Một canh giờ sau, khi đại doanh của quân Sa Đà còn chưa dựng xong, tiếng trống trận đã vang lên dồn dập. Một đội quân ba ngàn người dưới sự chỉ huy của đại tướng Chu Da Khang Đạt lao về phía tường thành quân Đường. Đội quân này là quân phụ thuộc của người Sa Đà, trong đó có người Tiết Diên Đà, người Khương, người Cao Xương, v.v., duy chỉ không có người Sa Đà. Thực chất họ chính là bia đỡ đạn, đóng vai trò là quân tiên phong để thăm dò thực hư và nắm bắt nội tình quân Đường.

Ba ngàn người này không cưỡi ngựa, cũng không mang theo vũ khí công thành hạng nặng, chỉ mang theo vài chục chiếc thang công thành.

Trên tường thành, Lương Vũ nhìn địch quân đang ồ ạt kéo đến như thủy triều, nói với Quách Tống: "Đô đốc, tên Chu Da Kim Hải này không tin thực lực chúng ta suy yếu, vẫn muốn tiến hành một cuộc tấn công thăm dò!"

Người bên cạnh là Diêu Cẩm lắc đầu nói: "Chưa chắc là không tin, đây nhất định là kế hoạch đã định sẵn của họ, chỉ là làm theo kế hoạch mà thôi!"

Quách Tống thản nhiên nói: "Đã họ muốn thăm dò, chúng ta cũng cứ ứng phó như vậy. Truyền lệnh của ta, máy bắn đá không được khai hỏa, quân nỏ nặng và bộ binh giáp nặng tạm thời không tham chiến, trận đánh này cứ để doanh thứ nhất và doanh thứ hai nghênh chiến!"

Quân Đường nhanh chóng điều chỉnh, đại quân lần lượt rút khỏi mặt thành. Trên tường thành phía Bắc chỉ để lại bốn ngàn quân do Lương Vũ và Diêu Cẩm chỉ huy. Đối phương muốn thăm dò hư thực, Quách Tống liền quyết định giấu đi thực lực, đây cũng là chiến lược quen thuộc của ông.

Từ khi bắt được thám tử người Sa Đà ở thành Trương Dịch, ông đã gửi cho đối phương một tin tình báo giả: quân số ít đi, quan trọng hơn là sĩ khí sa sút, tướng lĩnh đấu đá nội bộ. Một khi Chu Da Kim Hải xác nhận được sự chân thực của tin tình báo qua cuộc tấn công thăm dò, để sớm chiếm được thành Trương Dịch, hắn chắc chắn sẽ đưa ra quyết định mạo hiểm.

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống trận rung động tâm can.

Ba ngàn binh lính ùa đến như nước lũ, chủ tướng Chu Da Khang Đạt vung đao quát lớn: "Kẻ nào xông lên mặt thành đầu tiên, thưởng năm ngàn con cừu!"

Chu Da Kim Hải thì chăm chú quan sát từng cử động trên mặt thành. Hắn là kẻ đa nghi, không mấy tin vào tin tình báo truyền đến từ trong thành. Quan trọng hơn, đối thủ lần này là Quách Tống. Sự xảo quyệt của Quách Tống năm xưa đã để lại cho hắn ấn tượng vô cùng sâu sắc. Cho đến tận bây giờ, hắn vẫn không thể hiểu nổi làm thế nào Quách Tống có thể xuyên qua hành lang Hà Tây để trở về Cam Châu. Hắn đã giăng thiên la địa võng ở Túc Châu và Qua Châu, vậy mà ngay cả cái bóng của đối phương cũng không thấy.

"Đại soái, trên mặt thành hình như không có máy bắn đá?" Đại tướng Sa Liệt Hãn nói nhỏ.

"Trên tường thành Trương Dịch không thể lắp đặt máy bắn đá, xưa nay vốn không có. Máy bắn đá và pháo đá đều không cần lo lắng. Xem ra giường nỏ cũng không được lắp đặt, nhưng ta quan tâm đến sức chiến đấu của chúng hơn." Chu Da Kim Hải lắc đầu.

Trên mặt thành, tên bắn ra như mưa. Hai ngàn cung thủ từ hai phía Đông Tây đồng loạt khai hỏa. Hai ngàn mũi tên đối với tường thành phía Bắc dài gần mười dặm tỏ ra rất thưa thớt, bốn ngàn binh lính lại càng lộ vẻ mỏng manh.

Ba ngàn binh lính thương vong rất ít, nhanh chóng áp sát tường thành. Họ dùng ván gỗ bắc qua hào nước, đại quân băng qua hào, hàng chục chiếc thang công thành được dựng lên mặt thành. Những móc sắt lớn ở đầu thang trực tiếp móc chặt lấy tường thành, binh lính Sa Đà điên cuồng leo lên.

Binh lính quân Đường trên mặt thành cũng nhanh chóng tập trung quanh mỗi chiếc thang công thành. Mũi tên bắn xuống như mưa, gỗ lăn đá tảng từ trên đầu dội xuống. Binh lính Sa Đà liên tục bị trúng đòn, tiếng kêu gào thảm thiết vang lên, thương vong dần dần tăng cao.

Mặc dù quân Đường chiếm ưu thế từ trên cao, nhưng binh lính Sa Đà cũng tấn công rất ngoan cường. Người này ngã xuống, người khác lại tiếp tục leo lên. Họ dần áp sát mặt thành, hai bên dùng trường mâu đâm chém, tranh giành ác liệt để chiếm giữ mặt thành.

Trận kịch chiến này kéo dài suốt gần một canh giờ, hai bên ngang tài ngang sức. Dù quân Sa Đà không chiếm được mặt thành, nhưng quân Đường thủ thành cũng vô cùng chật vật. Có lợi thế về thành trì mà vẫn không chiếm được thế thượng phong.

Chu Da Kim Hải cuối cùng cũng nhìn ra, ý chí chiến đấu của quân Đường không mạnh, xem ra tin tình báo không sai, quân Đường quả thực sĩ khí sa sút.

Hắn lập tức ra lệnh rút quân: "Truyền lệnh của ta, quân công thành rút lui!"

"Choang! Choang! Choang!"

Tiếng chuông rút quân vang lên, quân Sa Đà đang khổ chiến vứt lại hơn ngàn cái xác, rút lui như thủy triều rút.

---❊ ❖ ❊---

Tối cùng ngày, đại quân Sa Đà hạ trại cách phía Bắc thành ba dặm. Hàng ngàn chiếc lều lớn trải dài hơn mười dặm, trong trại đèn đuốc sáng trưng. Hàng trăm thợ thủ công người Hồi Hột đang lắp ráp các loại vũ khí công thành hạng nặng như máy bắn đá, xe công thành. Nếu nói Hồi Hột có hỗ trợ người Sa Đà, thì chính là những thợ thủ công này. Người Sa Đà thiếu thợ giỏi, dù tướng sĩ hung hãn nhưng binh khí thường chế tạo thô sơ, hơn nữa không có khả năng chế tạo vũ khí công thành hạng nặng.

Lý do người Hồi Hột thúc giục người Sa Đà sớm chiếm lấy hành lang Hà Tây không chỉ vì trả thù Đại Đường trục xuất sứ đoàn, mà còn lo ngại người Thổ Phồn sẽ chiếm được hành lang Hà Tây.

Lần này, người Hồi Hột phái đến cho người Sa Đà năm trăm thợ thủ công, suốt một mùa đông đã chế tạo hàng trăm vũ khí công thành, từ thang công thành thông thường đến xe công thành hạng nặng, giúp quân đội Sa Đà lần đầu tiên sở hữu năng lực công thành.

Chu Da Kim Hải cưỡi ngựa đi thị sát trong đại doanh. Phía trước vang lên tiếng hò reo, chỉ thấy một chiếc máy bắn đá khổng lồ được dựng lên, bọc bằng da bò, dưới ánh lửa trông như một con quái thú khổng lồ khoác giáp vàng, đã lắp đặt hoàn tất.

Chu Da Kim Hải thúc ngựa tiến lên hỏi: "Đây chính là chiếc máy bắn đá được mệnh danh là Kim Cương Cự Thú sao?"

Người thợ thủ công Hồi Hột đứng đầu cúi người đáp: "Bẩm đại soái, đây chính là Kim Cương Cự Thú, đến từ Samarkand, được gọi là máy bắn đá lớn nhất thiên hạ, có thể ném đá nặng trăm cân đi xa năm trăm bước."

"Điểm yếu của nó là gì?" Chu Da Kim Hải hỏi tiếp.

"Điểm yếu thứ nhất là cồng kềnh, cần trăm người mới điều khiển được nó, thứ hai là độ chính xác không cao."

Chu Da Kim Hải gật đầu, độ chính xác không cao cũng không sao, chỉ cần có uy lực là được. Trong lòng hắn tràn đầy kỳ vọng vào chiếc máy bắn đá như quái thú này.

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, trong đại doanh quân Sa Đà vang lên tiếng trống trận trầm đục. Từng đội quân nhanh chóng tập kết, những vũ khí công thành khổng lồ cũng bắt đầu chậm rãi di chuyển.

Trên mặt thành cũng vang lên tiếng chuông báo động dồn dập, binh lính quân Đường lần lượt rời doanh trại, tập kết lên mặt thành.

Trong lều lớn, Quách Tống nói với hàng chục tướng lĩnh: "Hôm nay chắc chắn quân Sa Đà sẽ dốc toàn lực, chúng ta cũng phải toàn lực ứng phó, dùng sức lớn nhất để sát thương địch quân. Trận chiến này sẽ là sự khởi đầu cho cuộc phản công của chúng ta, xuất phát thôi!"

Hàng chục tướng lĩnh cùng hành lễ, xoay người bước ra ngoài.

Quân Đường cũng mở màn cho cuộc phản công chính thức. Từng chiếc máy bắn đá hạng nặng kêu cọt kẹt được kéo lên. Một vạn ba ngàn binh lính chạy lên mặt thành phía Bắc. Họ phân công rõ ràng, trong đó có cung nỏ thủ thông thường, quân nỏ nặng, quân ném đá, trường mâu binh, trường xoa binh cùng bộ binh giáp nặng.

Quách Tống cũng lên mặt thành, đứng nhìn đại doanh địch quân cách đó ba dặm.

Đại quân Sa Đà đã ra khỏi đại doanh, như những tấm thảm đen trải dài trên mặt đất bằng phẳng, chỉnh tề tiến về phía thành Trương Dịch. Giữa những tấm thảm ấy là các loại vũ khí công thành khổng lồ, có máy bắn đá, có xe công thành, và cả lượng lớn thang công thành. Trong đó, một chiếc máy bắn đá cực kỳ to lớn được hàng chục con lạc đà kéo theo, chậm rãi đi ở cuối đội hình. Chiều cao của nó thậm chí vượt cả thành trì, giống như một con quái thú khổng lồ đang bò trên mặt đất, khiến người ta nhìn vào phải khiếp sợ.

Lương Vũ kinh ngạc nói: "Đô đốc, người Sa Đà lại có chiếc máy bắn đá to lớn đến thế sao?"

"Chắc là do người Hồi Hột mang từ vùng Hà Trung về."

Quách Tống thản nhiên nói: "Loại máy bắn đá khổng lồ này do người Đại Thực phát minh, gọi là Salih, từng được sử dụng trong cuộc chiến đánh chiếm Samarkand. Người Hồi Hột có được loại máy này, họ gọi là Kim Cương Cự Thú. Tuy nhiên, Kim Cương thì chưa chắc, nhưng Cự Thú thì đúng là thật. Có thể dùng nỏ nặng để bắn hạ con quái thú này!"

Đại quân Sa Đà dừng lại cách tường thành một dặm, xếp thành đội hình chỉnh tề. Từng chiếc máy bắn đá được đẩy lên phía trước. Năm mươi chiếc máy bắn đá xếp thành một hàng. Máy bắn đá của quân Sa Đà nhìn chung khá cao lớn, ngoài Kim Cương Cự Thú mạnh nhất ra, những chiếc khác cũng đều là máy bắn đá hạng nặng, tầm bắn đạt tới ba trăm bước, nhưng kết cấu đơn giản, sử dụng nhân lực nhiều, hàm lượng kỹ thuật kém xa máy bắn đá kiểu trục quay của quân Đường.

Nhưng do máy bắn đá của quân Đường đặt trong thành, làm ảnh hưởng đến tầm bắn, không thể bắn trúng máy bắn đá của địch, chỉ có thể dựa vào nỏ nặng của quân Đường để ứng phó.

Quách Tống ra lệnh: "Nỏ nặng tập trung mục tiêu, bắn vào chiếc máy bắn đá lớn nhất của địch!"

Một ngàn mũi tên nỏ nặng nhắm thẳng vào Kim Cương Cự Thú của địch quân, nó vừa vặn nằm trong tầm bắn của nỏ nặng.

Lúc này, năm mươi chiếc máy bắn đá của quân Sa Đà đồng loạt khai hỏa. Hàng chục tảng đá khổng lồ bay vút lên không trung, xé toạc bầu trời, bắn tới tấp vào mặt thành Trương Dịch.