Hoàng hôn buông xuống, Quách Tống cưỡi ngựa trở về phủ. Hôm nay hắn đi bái phỏng vài hộ gia đình giàu có ở Cam Châu để lắng nghe ý kiến của họ, lại đi an ủi gia quyến của những binh sĩ tử trận. Bận rộn suốt một ngày khiến cổ họng hắn hơi khàn đi.

Vừa tới cửa phủ, quản gia Vương đã đón lên nói: "Sứ quân, vừa rồi tướng quân An Nhân Quý có phái người đưa tới một phong thư, nói là rất quan trọng."

Quản gia Vương dâng thư lên. Quách Tống nhận lấy, xoay người xuống ngựa, ném dây cương cho tùy tùng. Khi đi vào nội viện không thấy vợ đâu, hắn bèn bảo bà quản gia: "Ta ở trong thư phòng, phiền bà bảo phu nhân đưa cho ta một chén trà nóng!"

Quách Tống rảo bước vào thư phòng, ngồi xuống chiếc sập mềm, chậm rãi nhắm mắt lại. Hôm nay gặp quá nhiều người, đầu hắn đau như muốn nổ tung, đến mức chẳng muốn nhớ lại rốt cuộc đã gặp những ai, nói những lời gì.

Một lúc lâu sau, hắn mới nhặt lá thư trên bàn lên, chậm rãi bóc ra. An Nhân Quý viết trong thư rằng Vu Hổ và Trương Lương đang ra sức thuyết phục các tướng lĩnh từ cấp hiệu úy trở lên, hy vọng họ phản đối việc hắn đàn hặc cựu đô đốc Vương Liên Ân.

Đúng lúc này, Tiết Đào bưng một chén trà đi vào thư phòng. Thông thường đàn ông không muốn vợ vào thư phòng riêng vì họ cần một không gian hoàn toàn riêng tư, nhưng Quách Tống không quá để tâm chuyện này. Thư phòng của hắn cũng cần quét dọn và mở cửa sổ cho thoáng khí, những việc này đương nhiên nên để vợ làm.

Tiết Đào nhìn ra vẻ mệt mỏi của chồng, lòng vô cùng xót xa, bèn dịu dàng nói: "Có những việc có thể giao cho cấp dưới làm, không cần việc gì cũng đích thân ra tay. Như thế dù có ba đầu sáu tay cũng không gánh nổi."

Quách Tống mỉm cười: "Chủ yếu là áp lực chiến tranh khá lớn, thời gian gấp rút, phải hoàn thành chỉnh đốn và huấn luyện sơ bộ trước khi người Sa Đà kéo đến. Mệt một chút cũng đành vậy! Có lẽ hai ngày tới ban đêm ta không về được, phải ở lại quân doanh, chỉ có thể tranh thủ ban ngày về thăm nàng, chắc khoảng một tháng, hy vọng nàng hiểu cho."

Tiết Đào gật đầu: "Thiếp đương nhiên hiểu, nếu chính chàng còn không làm được thì sao có thể yêu cầu thuộc hạ."

Sự thấu hiểu của vợ khiến Quách Tống vô cùng an lòng. Hắn lại cười nói: "Bên cạnh phủ chúng ta có một quân doanh nhỏ, ta định điều một trăm binh sĩ tới đóng quân để bảo vệ an toàn cho phủ, đồng thời bảo Tiểu Ngư Nương ban đêm phải nâng cao cảnh giác."

Tiết Đào kinh ngạc: "Ý của phu quân là ban đêm sẽ có thích khách sao?"

"Chỉ là phòng ngừa trước thôi, thực ra khả năng không cao. Kẻ địch đối diện tuy tàn bạo nhưng cũng chẳng thèm dùng thủ đoạn ám sát đê hèn như vậy..."

Khi nói đến thủ đoạn đê hèn, trên mặt Quách Tống lộ ra một nụ cười khổ. Chẳng phải chính hắn cũng khởi nghiệp nhờ những thủ đoạn đê hèn này sao?

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, Quách Tống triệu tập tất cả lang tướng và trung lang tướng đến đại trướng trung quân nghị sự. Hàng chục tướng lĩnh chật kín cả trướng. Quách Tống liếc nhìn mọi người, chậm rãi nói: "Nếu nói lúc mới tới ta còn chưa hiểu tình hình, không tiện đưa ra quyết định quá sớm, nhưng tính đến hôm nay, ta đã tới Cam Châu ngày thứ ba rồi. Những gì cần hiểu ta đều đã hiểu, tiếp theo là lúc ta thiết lập quy tắc."

Nói đến đây, Quách Tống nhìn quanh, thấy một vài tướng lĩnh đã bắt đầu lộ vẻ đứng ngồi không yên. Hắn thầm cười lạnh trong lòng, tiếp tục nói: "Mọi người cũng biết, kỵ binh Sa Đà có thể kéo đến bất cứ lúc nào. Vậy chúng ta lấy gì để nghênh chiến? Là bỏ thành chạy trốn, hay là tử thủ? Với nhiều người mà nói, lựa chọn này có lẽ rất khó khăn, nhưng với ta đó là điểm mấu chốt. Chúng ta chắc chắn sẽ tử thủ. Vấn đề là sản xuất thì sao? Vì sợ người Sa Đà mà bách tính không cày cấy gieo trồng nữa ư? Nếu vấn đề này không được giải quyết, thì đến mùa thu, thực sự sẽ mất trắng."

"Hai ngày nay ta đã hỏi rất nhiều bách tính chạy vào thành lánh nạn, họ đều khao khát được cày cấy, cũng rất lo âu. Bây giờ đã là tháng ba, thực ra thời điểm gieo trồng lúa mì mùa xuân đã qua, nhưng có thể gieo bổ sung một vụ kê vào mùa hè, thời gian vào cuối tháng năm đầu tháng sáu. Mọi người chắc đang nghĩ, Quách Tống này rốt cuộc đang nói gì? Thực ra ta muốn nói rằng, chúng ta phải quyết chiến một trận với người Sa Đà, đánh cho chúng đau đớn tột cùng thì mới khiến chúng không dám dễ dàng tấn công Cam Châu..."

"Đô đốc, xin cho phép ti chức ngắt lời!" Trung lang tướng Lý Huy không nhịn được lên tiếng.

"Lý tướng quân cứ nói!"

"Ti chức không hiểu ý của đô đốc. Đô đốc muốn giống như cựu đô đốc Vương, khi người Sa Đà đại quân kéo vào Cam Châu thì chúng ta cũng bắc tiến nghênh chiến sao?"

Quách Tống lắc đầu: "Ngươi nghĩ vậy là sai rồi. Thủ thành chiến cũng là chiến, thủ thành chiến cũng có thể gây trọng thương cho địch quân. Ta chính là dùng hai trận thủ thành để tiêu diệt người Tiết Diên Đà, cách này cũng áp dụng được với người Sa Đà!"

"Nhưng nếu người Sa Đà không công thành thì sao?" Lý Huy không phục nói.

Quách Tống cười lạnh: "Chúng không công thành thì tới Cam Châu làm gì? Người Sa Đà nam hạ cũng cần chuẩn bị lương thực vật tư dồi dào. Chúng nam hạ không phải để đi du ngoạn, chạy một chuyến rồi về, làm vậy thì sao báo cáo được với cấp trên? Người Sa Đà nhất định phải chiếm thành Trương Dịch, chỉ có chiếm được thành Trương Dịch mới có thể biến nó thành căn cứ hậu cần để tiếp tục tấn công Đại Đường."

"Trận chiến mùa thu năm ngoái là chúng đến thăm dò thực hư, vậy sau một mùa đông chuẩn bị, ngươi cho rằng chúng không có vũ khí công thành sao? Xét đặc điểm của dân du mục, chúng nhất định sẽ tấn công thành Trương Dịch trước khi mùa hè đến."

Lý Huy không dám lên tiếng nữa. Quách Tống nhìn mọi người, tiếp tục: "Vấn đề bây giờ là chúng ta lấy gì để thủ thành? Sĩ khí sa sút, quân tâm ly tán, quân đội huấn luyện kém cỏi, quân đội như vậy căn bản không giữ nổi thành Trương Dịch. Vì thế từ hôm nay, chúng ta làm hai việc. Thứ nhất, thực thi chế độ huấn luyện tác phong mới, phải thực thi nghiêm ngặt, lát nữa ta sẽ chính thức ban bố. Thứ hai, truy cứu tội thất trách của cựu đô đốc Vương Liên Ân, báo cáo sự thật lên triều đình. Hai ngày nay ta đã thu thập tình hình điều tra từ các phía, viết một bản báo cáo hoàn chỉnh, cần tất cả tướng lĩnh từ cấp hiệu úy trở lên ký tên, hôm nay phải hoàn thành!"

Những lời cuối cùng của Quách Tống vừa dứt, trong đại trướng lập tức xôn xao. Trung lang tướng Vu Hổ đứng dậy giận dữ nói: "Chưa từng có tiền lệ truy cứu trách nhiệm người tiền nhiệm. Quách đô đốc làm vậy mà không mảy may nghĩ đến cảm nhận của anh em, có phải là quá đáng lắm không?"

Quách Tống lạnh lùng nói: "Kẻ nào không ký, lập tức cách chức!"

"Lão tử không làm nữa!"

Vu Hổ ném mạnh mũ giáp xuống đất, quay người bước đi. Đến cửa, hắn quát lớn với Trương Lương: "Ngươi còn muốn bán mạng cho họ Quách sao?"

Trương Lương do dự một chút, đứng dậy nói với Quách Tống: "Đô đốc có thể cho phép ti chức chủ động từ chức không?"

"Chuẩn!"

Quách Tống trả lời dứt khoát không chút do dự. Trương Lương thở dài trong lòng, hành lễ rồi quay người bỏ đi.

Quách Tống nheo mắt lại, mũi hừ mạnh một tiếng. Hàng chục binh sĩ ùa lên, đè Vu Hổ và Trương Lương xuống đất, trói chặt cả hai lại.

Vu Hổ vô cùng tức giận, gào lên: "Họ Quách kia, ngươi muốn giết người diệt khẩu sao?"

Quách Tống lạnh lùng nói: "Dưới phạm trên, theo quân quy phải trảm. Người đâu, áp giải Vu Hổ ra ngoài cửa doanh, chém đầu thị chúng!"

Vu Hổ còn muốn mắng chửi nhưng bị binh sĩ dùng giẻ nhét vào miệng, lôi xềnh xệch ra ngoài.

Quách Tống lại nói với Trương Lương: "Ngươi tuy xin từ chức nhưng đã vi phạm quy tắc nghị sự trong quân, cũng có tội. Lôi xuống đánh ba mươi gậy, cách chức trung lang tướng, đuổi khỏi cửa doanh!"

Trương Lương lòng nguội lạnh, thực ra hắn không muốn làm vậy, nhưng vì bị Vu Hổ ép buộc nên phải tỏ thái độ. Mấy binh sĩ chấp pháp đưa hắn đi đánh đòn.

Mọi người đều không dám lên tiếng. An Nhân Quý hiểu ra, đô đốc dùng cách ép ký tên để đứng đội ngũ, đã trừ khử được hai kẻ dị biệt quan trọng nhất. Các tướng lĩnh cấp lang tướng trở xuống sẽ bị đào thải dần trong quá trình huấn luyện, nhưng không biết đô đốc định thu phục Lý Huy thế nào.

Không lâu sau, binh sĩ chấp pháp quay lại trướng báo cáo, mang theo thủ cấp của Vu Hổ. Quách Tống ra lệnh: "Đem thủ cấp treo ở diễn võ trường thị chúng!"

Hắn lại bổ nhiệm lang tướng Trương Thác và Lưu Quang Huy thay thế chức vụ của Vu Hổ và Trương Lương. Hai người này đều là tâm phúc Quách Tống mang từ Phong Châu tới. Như vậy, tám vị trung lang tướng đã có sáu người là tâm phúc của Quách Tống.

Quách Tống lại nói với mọi người: "Bây giờ giải tán về doanh, một canh giờ sau tập kết binh sĩ, trong vòng một trăm hai mươi tiếng trống phải tập kết xong, kẻ nào đến muộn, chém!"

Mọi người đều kinh hãi, vội đứng dậy hành lễ lui ra. Quách Tống gọi Lý Huy lại: "Lý Huy tướng quân xin chờ một chút!"

Lý Huy thấp thỏm bất an ở lại. Quách Tống phất tay: "Lý tướng quân mời ngồi!"

Lý Huy ngồi xuống, Quách Tống thản nhiên nói: "Lý tướng quân thấy ta xử phạt quá nặng sao?"

Lý Huy trầm ngâm nói: "Xét theo quân pháp, gào thét trong trướng, dưới phạm trên, giết hắn cũng không có gì để nói. Nhưng kiểu không hợp ý là quay lưng bỏ đi như vậy, thời Vương Liên Ân vốn là chuyện thường. Có người thậm chí còn rút kiếm tại chỗ, Vương Liên Ân cũng chưa từng vì thế mà phạt ai. Ở chỗ Quách đô đốc lại không thông, e rằng chính Vu Hổ cũng không ngờ tới. Ti chức chỉ lo có người vì chuyện này mà đàn hặc đô đốc."

"Đàn hặc ta chuyện gì?" Ánh mắt Quách Tống sắc lẹm nhìn chằm chằm hắn.

Lý Huy không dám nói tiếp. Quách Tống cười lạnh: "Đàn hặc ta đề bạt tâm phúc, trừ khử dị biệt sao?"

Lý Huy gật đầu: "Theo ti chức được biết, Vương Liên Ân cũng có chỗ dựa, ông ta nhậm chức đô đốc Cam Châu là do Thôi Hữu Phủ tiến cử."

Quách Tống mỉm cười: "Ta nói cho ngươi biết thế này! Thiên tử chỉ cần ta giúp ngài giữ vững Cam Châu, dù ta có giết sạch tướng cũ ở Cam Châu, ngài cũng sẽ không hỏi đến. Ta điều một nhóm tướng lĩnh từ Phong Châu tới, cũng là do thiên tử đặc biệt phê chuẩn."

Lý Huy chấn động toàn thân, hèn gì dám giết người, hóa ra là có thiên tử chống lưng.

Quách Tống trầm ngâm nói: "Cái gọi là vừa đấm vừa xoa, ngoài cách cứng rắn ra, ta còn chuẩn bị cách mềm mỏng. Trước khi đến đây, ta đã xin thiên tử một chức tướng quân Hữu Kiêu Vệ. Nếu Lý tướng quân sẵn lòng nhận, ta có thể tiến cử chức vụ này cho ngươi."

Tim Lý Huy đập thình thịch. Hắn đương nhiên biết Quách Tống sẽ không dung thứ cho mình, nhất định sẽ đuổi mình đi. Nhưng hắn không ngờ, Quách Tống lại dùng thủ đoạn nhu hòa để tiễn mình đi. Là muốn ở lại Cam Châu làm một trận lớn, hay là về kinh thành dưỡng lão?

Lý Huy nằm mơ cũng muốn thăng cấp, nhưng bước từ trung lang tướng lên tướng quân cũng khó khăn như văn quan thăng tam phẩm vậy, khó vô cùng. Hôm nay lại dễ dàng có được, dễ đến mức khiến Lý Huy sinh lòng nghi ngờ.

"Đô đốc, đây là thật sao? Thăng chức cho ti chức làm tướng quân?"

Quách Tống gật đầu: "Đương nhiên là thật, nhưng đây chỉ là một chức vụ dưỡng lão, nếu là ta thì ta sẽ không nhận."

"Không! Ti chức nhận."

Lý Huy có chút kích động, mặt đỏ lên nói: "Đô đốc mới ngoài hai mươi tuổi, còn ta đã hơn năm mươi, làm trung lang tướng mười lăm năm, vốn tưởng sẽ nghỉ hưu ở chức vụ này, không ngờ cơ hội lại đến. Ta đương nhiên không thể bỏ lỡ, việc này quá quan trọng với ta."

Quách Tống lấy từ trong ngực ra một phong thư tiến cử: "Đây là thư tiến cử của ta, bên trên có phê chuẩn của thiên tử."

Quách Tống mở thư, điền vào chỗ trống tên người được tiến cử: 'Trung lang tướng quân Cam Châu Lý Huy'. Lý Huy nhìn thấy rõ ràng phía dưới cùng có dòng phê chuẩn của thiên tử: 'Trẫm đã phê chuẩn!'. Lòng hắn dâng trào cảm xúc, là thật, không phải lừa gạt mình.

Quách Tống đưa thư cho hắn: "Cái này cho ngươi, ngươi trực tiếp về kinh thành, giao thư cho Binh bộ, Binh bộ sau khi thỉnh ý thiên tử sẽ bổ nhiệm ngươi làm tướng quân. Trước đó, mong ngươi từ chức trung lang tướng."

"Ti chức sẽ nộp đơn từ chức sau khi quân đội tập kết xong."

Dừng một chút, Lý Huy nhắc nhở: "Tên Vu Hổ đó còn có hơn chục tâm phúc, Quách đô đốc phải cẩn thận chúng báo thù!"

"Ta biết rồi, mau đi thông báo cho bộ hạ của ngươi đi, đừng để đâm đầu vào chỗ chết mà bị ta đem ra tế quân pháp."