Mọi người dọc theo dòng Xích Hà chậm rãi đi tới, Quách Hân dùng roi ngựa chỉ vào dòng sông nói: "Tựa núi ăn núi, tựa nước ăn nước. Quy Từ không có hứng thú với Xích Hà, chúng ta cứ đào ao nuôi cá bên cạnh Xích Hà, hoặc trực tiếp tung lưới đánh bắt ngay trên sông. Qua tiết xuân, băng tan, cuộc sống của chúng ta sẽ dễ thở hơn một chút, ngày nào cũng có thể húp chút canh cá."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Nghe giọng điệu của nhị thúc, hình như nước Quy Từ đối với quân Đường không còn thân thiện như trước nữa?"

Quách Hân cười khổ đáp: "Điều này chủ yếu là do người Thổ Phồn thay đổi sách lược. Trước kia chúng cứ hung hăng tiêu diệt các nước Tây Vực khiến họ vô cùng hoảng sợ, nên mới liên thủ với quân Đường để đối phó quân Thổ Phồn. Nhưng mấy năm nay, quân Thổ Phồn đã thay đổi chiến lược, đối với các nước Tây Vực chủ yếu là dùng nhu thuật, hứa hẹn chấp nhận họ làm nước chư hầu, mọi thứ khác đều không thay đổi."

"Đồng thời, quân Thổ Phồn cũng không còn tấn công An Tây nữa. Chiêu này quả thật độc địa, các nước An Tây không còn cảm giác nguy cơ mất nước, họ không còn ỷ lại vào quân Đường như trước, thái độ đối với quân Đường cũng dần thay đổi. Nói thật, đã hai ba năm nay ta không gặp được vua Quy Từ, vài lần tới bái phỏng, ông ta đều tìm đủ mọi lý do để từ chối, cũng ngừng viện trợ lương thực cho chúng ta. Không chỉ Quy Từ, các nước nhỏ khác ở An Tây cũng gần như vậy, Sơ Lặc, Vu Điền, Yên Kì, các nước đều không còn mặn mà với quân Đường nữa."

Quách Tống gật đầu: "Nói như vậy, tuyến tiếp tế từ Sa Châu đến Quy Từ càng trở nên quan trọng hơn."

"Đương nhiên là rất quan trọng, thỉnh thoảng ta cũng phái người tới Sa Châu để đổi lấy các nhu yếu phẩm như muối, dầu, vải vóc."

"Dùng cái gì để đổi?" Quách Tống hỏi.

Quách Hân trầm ngâm đáp: "Chúng ta ở phía Sơ Lặc có một mỏ đồng rất nhỏ, mỗi năm có thể luyện ra hơn một vạn cân đồng thỏi, đây là vốn liếng duy nhất, dùng nó để đổi lấy dầu, muối, vải vóc với Sa Châu."

Mười mấy dặm đường trôi qua trong chớp mắt, chẳng bao lâu sau, quân Đường đã nhìn thấy thành Quy Từ. Tất cả lão binh và gia quyến trong thành đều ra ngoài đón tiếp. Mỗi người đều quần áo tả tơi, mặt mày xanh xao, nhưng trên mặt lại nở nụ cười rạng rỡ, đó là sự chào đón xuất phát từ tận đáy lòng.

Mọi người nhìn thấy Quách Tống đều không nhịn được mà reo hò, ai cũng biết chàng, mỗi lần chàng đến đều mang lại phúc lành to lớn cho Quy Từ.

Quách Tống xuống ngựa, ra lệnh cho binh sĩ dắt lạc đà vào thành. Trên lưng mỗi con lạc đà đều chở những chiếc hòm và bao lương thực nặng trĩu. Binh sĩ và bách tính reo hò nhảy múa, chạy theo sau lạc đà. Khi từng bao lúa mì được hạ xuống, không ít người đã ôm lấy bao lương thực mà gào khóc nức nở.

Lần này Quách Tống mang đến cho Quy Từ một vạn thạch lương thực và hai vạn xấp vải, còn có muối, da cừu, vài trăm cân hạt giống dưa quả, cùng với một lượng lớn binh giáp. Đây cũng là giới hạn mà ba ngàn con lạc đà có thể mang vác.

Ngoài ra, ba ngàn tinh binh cũng sẽ ở lại An Tây để bổ sung máu mới cho An Tây quân.

Lần này Quách Tống đến An Tây không phải để thực hiện sứ mệnh của Thiên tử hay triều đình, mà là sự sắp xếp của riêng chàng. Chàng biết rõ khó khăn của An Tây, một mặt muốn đưa than trong ngày tuyết rơi cho An Tây, mặt khác muốn thiết lập một hành lang vận chuyển vật tư giữa An Tây và Sa Châu, đả thông liên lạc giữa Đại Đường và An Tây.

Quách Tống không có thời gian nghỉ ngơi, lập tức triệu tập Quách Hân cùng vài quan viên An Tây để bàn bạc chuyện xây dựng hành lang vận chuyển. Đây cũng là mục đích quan trọng nhất khi chàng đích thân đến An Tây.

Quách Tống trải một tấm bản đồ ra, đây là tấm bản đồ được lưu giữ trong nha môn Đôn Hoàng, vẽ rất chi tiết địa hình, thương lộ, nguồn nước từ Đôn Hoàng đến Quy Từ, vô cùng chuẩn xác.

"Xin hỏi Quận vương, tình trạng tồn tại của Thổ Phồn ở An Tây như thế nào?" Đây là tiền đề quan trọng mà Quách Tống cần làm rõ.

Quách Hân chậm rãi nói: "Hiện tại quân Thổ Phồn ở An Tây có khoảng hơn năm ngàn người, cơ bản đều ở phía nam sa mạc Đồ Luân. Điểm đóng quân có ba nơi: một là Tát Bỉ Trạch phía nam núi A Nhĩ Kim, đây là sào huyệt của quân Thổ Phồn, có hai bộ lạc, quân đội khoảng ba ngàn người; nơi thứ hai là thành Thả Mạt, khoảng một ngàn người; nơi thứ ba là Sơ Lặc, ở đây mục dân Thổ Phồn rất đông, đóng quân một ngàn người. Năm ngàn người này chủ yếu là để bảo vệ lợi ích của Thổ Phồn ở An Tây, mấy năm nay mọi người cơ bản đều nước sông không phạm nước giếng."

"Còn sông Thả Mạt thì sao?" Quách Tống rất quan tâm đến dòng sông thông thẳng tới Bồ Xương Hải này, năm xưa chàng đã đuổi hết mấy bộ lạc Thổ Cốc Hồn bên bờ sông này đi.

"Bên bờ sông Thả Mạt không có bộ lạc đóng quân lâu dài, nhưng mùa hè sẽ có mục dân Thổ Phồn tới chăn thả, mùa đông lại quay về." Ngừng một chút, Quách Hân bổ sung: "Binh sĩ của chúng ta thường xuyên lái thuyền ra Bồ Xương Hải đánh cá, xác định xung quanh Bồ Xương Hải không có mục dân Thổ Phồn."

Quách Tống trầm ngâm hỏi: "Có khả năng xây dựng một thủ tróc quân thành ở phía bắc Bồ Xương Hải không?"

"Bồ Xương Hải cách thành Quy Từ hơn bảy trăm dặm, cách trấn Yên Kì khoảng hơn ba trăm dặm. Xây một quân thành không phải là không thể, nhưng khá nguy hiểm, không biết khi nào quân Thổ Phồn tới sẽ san bằng nó. Nếu là vì nhu cầu tiếp tế thì có thể xây!"

Lúc này, Hộ tào tham quân Lưu Xuân nói: "Nếu chỉ để làm điểm tiếp tế, ta thấy không cần xây quân thành. Có thể nhờ người nước Yên Kì thiết lập một điểm chăn thả ở Bồ Xương Hải, sau đó để người nước Yên Kì xây một cái trấn ở đó. Chỉ cần không phải do quân Đường xây dựng thì người Thổ Phồn thường sẽ không để ý."

"Đây là cách hay, để người nước Yên Kì ra mặt xây điểm tiếp tế!" Quách Hân khen ngợi.

"Còn một phát hiện quan trọng nữa ta muốn nói với các vị." Quách Tống chỉ vào bản đồ nói: "Từ An Tây đến Sa Châu, đoàn lạc đà khoảng mất mười lăm ngày, trong đó có sáu ngày là băng qua sa mạc, khá nguy hiểm và gian khổ. Nhưng ta phát hiện phía bắc tấm bản đồ này dường như không phải sa mạc."

Quách Tống chỉ vào phía bắc Bồ Xương Hải: "Cách Bồ Xương Hải về phía bắc một trăm năm mươi dặm là dãy Thiên Sơn, đi dọc theo chân núi Thiên Sơn, khoảng hai trăm dặm không phải là sa mạc, mà là vùng đất sỏi, đồng cỏ và rừng rậm, còn có mấy con sông nhỏ. Nếu chúng ta đi từ phía bắc, quãng đường băng qua sa mạc sẽ giảm xuống còn khoảng một trăm dặm, vượt qua một trăm dặm sa mạc này là đến địa phận huyện Thọ Xương. Tính ra có thể rút ngắn hai ngày đường, quan trọng hơn là mức độ nguy hiểm giảm đi đáng kể."

Quách Hân vui vẻ nói: "Hiền điệt khi nào quay về, ta sẽ đích thân đi một chuyến Sa Châu, khảo sát và xác định tuyến đường này."

Quách Tống cười: "Nếu Quận vương muốn về triều đình bái kiến Thiên tử, cũng có thể đi cùng."

Quách Hân im lặng một lát, lắc đầu: "An Tây nhất thời chưa thể rời xa ta, ta nhiều nhất chỉ có thể đi một chuyến tới Sa Châu."

---❊ ❖ ❊---

Bàn bạc xong xuôi, Quách Hân cùng Quách Tống đi tham quan thành Quy Từ. So với tám năm trước, thành Quy Từ cơ bản không có gì thay đổi, nhưng người thì ít đi nhiều, chủ yếu là do nước Quy Từ đã di dời, họ xây một tòa thành mới ở Cô Mặc, phần lớn người Quy Từ cũng theo qua đó, khiến rất nhiều nhà cửa trong thành trống rỗng.

Quách Tống chỉ vào những căn nhà trống: "Những căn nhà này không còn ai ở, hoàn toàn có thể tận dụng trước sau nhà, trồng một ít dưa quả có sản lượng cao, sau đó phơi khô, mùa đông có thể dùng làm lương thực."

"Ta thấy ngươi mang theo không ít hạt giống?" Quách Hân cười hỏi đầy hứng thú.

Quách Tống gật đầu: "Ta mang theo hơn một trăm cân hạt giống bí đao và dưa ngọt. Đặc biệt bí đao sản lượng rất lớn, một dây có thể kết bảy tám quả bí đao nặng mấy chục cân. Năm ngoái ta đã đề nghị Bắc Đình phổ biến loại bí đao này, ta nghĩ An Tây cũng có thể làm được. Ánh nắng đầy đủ, sát cạnh Xích Hà, không thiếu nước, đến lúc đó cả thành đều trồng đầy bí đao, còn sợ mùa đông không có thức ăn chống đói sao?"

Quách Hân vui mừng khôn xiết: "Đúng lúc là mùa xuân, ngày mai ta sẽ bắt đầu tổ chức mọi người gieo hạt!"

Quách Hân lại nhớ ra một việc, cười hỏi: "Có phải ngọc quý của An Tây có thể đổi lấy tiền ở Trung Nguyên không? Chúng ta phát hiện rất nhiều bạch ngọc và thanh ngọc kích thước khổng lồ dưới chân núi."

Thứ ngọc khổng lồ Quách Hân nói không phải là ngọc tử liệu, mà là ngọc sơn lưu thủy. Triều Đường chưa coi trọng ngọc tử liệu lắm, Quách Tống lập tức ngứa nghề, cười nói: "Bây giờ thương lộ đã thông, có thể đưa ngọc quý An Tây tới Trường An, ta có thể bao tiêu. Nhưng có thể cho ta chọn trước vài khối ngọc liệu dạng đá cuội không?"

Quách Hân cười ha hả, vỗ vai Quách Tống: "Yên tâm đi! Ta đã chuẩn bị cho hiền điệt một căn phòng, hiền điệt đường xá xa xôi mang lương thực cứu mạng tới cho chúng ta, ta sao có thể không có lễ tạ ơn?"

Quách Tống rất vui mừng, lúc này chỉ hận không thể mọc cánh để đi chọn ngọc quý của mình: "Vậy đa tạ ý tốt của nhị thúc!"

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống không yên tâm về Sa Châu, chàng chỉ ở lại thành Quy Từ ba ngày, sau đó dẫn chư tướng và đoàn lạc đà quay về Sa Châu. Lần này Quách Hân đích thân đi cùng, ông muốn tận mắt chứng kiến hành lang vận chuyển này được khai thông.