Vài ngày sau.

Tại một ký túc xá nữ trong tháp Gryffindor, Mary đã thay xong bộ đồ ngủ màu hồng phấn. Cô nhìn chằm chằm vào chiếc giường duy nhất còn trống trong phòng, lẩm bẩm: "Sao Lily vẫn chưa về nhỉ? Mấy ngày nay cậu ấy có vẻ đặc biệt bận rộn, không biết rốt cuộc là đang bận chuyện gì nữa."

Marlene nằm sấp trên giường bên cạnh ngẩng đầu nhìn Mary, cười khúc khích nói: "Cậu thực sự chỉ tò mò về chuyện này thôi sao? Dù Lily có đang bận bịu điều gì đi nữa, nhưng chúng ta chắc chắn biết cậu ấy hiện đang ở cùng với ai — chính là Karan mà cậu hằng mong nhớ đấy."

Mặt Mary đỏ bừng lên, cô hậm hực quay đầu đi, không muốn để ý đến Marlene nữa.

Cùng lúc đó, trong phòng sinh hoạt chung của Gryffindor không một bóng người, bỗng nhiên truyền đến tiếng thì thầm.

"Đừng chen — cẩn thận chút, đừng giẫm lên chân tôi." Đó là giọng của Sirius.

"Nếu Peter còn lùi lại nữa thì áo khoác tàng hình sẽ không che nổi cậu ta đâu, chịu đựng thêm một chút đi." James an ủi: "Chờ chúng ta vào được lối đi bí mật đó là ổn thôi."

Lúc này, Remus vốn luôn im lặng đột nhiên hỏi: "Nhưng lát nữa chúng ta quay lại ký túc xá bằng cách nào? Ngộ nhỡ Bà Béo không có ở đó thì sao?"

"Vậy thì —" James kéo dài giọng, cuối cùng cười vô tư: "Vậy thì cứ ở tạm trong bếp thôi, mấy con gia tinh ở đó chắc chắn sẽ rất sẵn lòng giúp đỡ chúng ta."

Sirius bổ sung: "Lều Hét cũng được, dù sao đêm nay cũng không phải trăng tròn, sẽ chẳng có ai tới đó đâu."

Hai lựa chọn này nghe đều chẳng hay ho gì, nhưng Peter im lặng không hề tỏ ra bất mãn, chỉ lẳng lặng đi theo.

Remus với sắc mặt ngày càng tái nhợt thở dài, cậu cũng không nói thêm gì nữa.

Đến nước này, Remus đã tự đưa ra lựa chọn của mình — cậu khao khát những cuộc phiêu lưu tự do. Vì điều đó, trước khi chính thức xuất phát, cậu đã phải tự thuyết phục bản thân trong suốt một khoảng thời gian dài.

Bốn người vất vả trèo qua lỗ hổng trên tường, Bà Béo trong bức chân dung nghi hoặc nhìn hành lang trống rỗng.

"Có ai ở đó không?" Bà hỏi.

Nhưng không ai trả lời.

Mãi cho đến khi đi xa dần, bốn người mới thôi nín thở.

"Phải nhanh hơn chút nữa." James thì thầm thúc giục: "Nếu không chúng ta sẽ chỉ có thể đi lối đi bí mật dẫn tới Lều Hét thôi."

Bốn người cùng bước nhanh, họ băng qua hành lang tối tăm tĩnh mịch, men theo cầu thang di động đi xuống lầu.

Cuối cùng, họ dừng lại trước bức tượng một phù thủy một mắt ở tầng bốn.

"Dissendium."

James lấy đũa phép ra, khẽ niệm chú.

Ngay lập tức, cái lưng gù của bức tượng mở ra, đủ rộng cho một người có thân hình mảnh khảnh chui vào.

Mặc dù đã từng chứng kiến cảnh này, Remus vẫn không kìm được mà nói với vẻ mặt kỳ lạ: "Thật khó tin, cậu lại có thể phát hiện ra lối đi bí mật kín đáo như vậy."

"Điều đó chứng tỏ tớ có thiên phú." James đắc ý nói: "Chỉ là đang luyện tập Biến hình ở hành lang thôi, kết quả lại tình cờ phát hiện ra chỗ này có điểm bất thường — tất nhiên, đối với người khác thì có lẽ không đơn giản như vậy."

Remus chân thành gật đầu: "Quả thực là vậy."

Thế nhưng sắc mặt Remus lại trở nên khó hiểu hơn, cậu nhìn James với ánh mắt kỳ quái: "Thiên phú thật kỳ lạ, trong việc lén lút làm chuyện xấu thì cậu chắc chắn đứng đầu bảng rồi."

"Được rồi, được rồi." Sirius mất kiên nhẫn nói: "Để dành bài thuyết giáo đó đến ngày mai đi, hoặc tốt nhất là đừng bao giờ nói nữa. Chúng ta phải nhanh chóng chui vào, nếu không chờ tiệm Công tước Mật đóng cửa thì muộn mất — đó là điểm cuối của lối đi, tớ từng đến làng Hogsmeade rồi, sẽ không nhận nhầm đâu."

"Nhanh lên, đừng lãng phí thời gian, chúng ta lần lượt vào đi."

Ở một phía khác.

Trong phòng chế độc dược phía sau tấm gương ở tầng năm.

Lily với hai quầng thâm dưới mắt, mái tóc rối bời, vẻ mặt có chút nghiêm nghị. Karan và Snape đứng đối diện cô, Steve và Gaspard đứng ở phía bên kia.

"Nhớ quay lại lâu đài sớm, chúng tớ sẽ không chờ các cậu đâu."

Lily khẽ nói, sau đó miễn cưỡng đưa cho Karan một cái túi.

Karan ngẩn người, anh không mở túi ra mà chỉ như làm ảo thuật, nhét nó vào túi áo chật hẹp của mình.

Snape nhìn cảnh này với vẻ khó hiểu, sau khi Karan quay người rời đi, anh dùng khẩu hình không tiếng động nói với Lily: "Yên tâm, tôi sẽ trông chừng cậu ta."

Thế nhưng Lily chỉ khẽ xua tay, vẻ mặt lộ rõ sự bất lực.

Đợi khi tất cả bọn họ biến mất trong lối đi bí mật, Lily mới quay sang nhìn hai người còn lại, ánh mắt như đang tra hỏi.

Steve lập tức chột dạ cúi đầu, còn Gaspard đột nhiên ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào cây nến đang lơ lửng giữa không trung, làm ra vẻ trầm tư.

Lily lập tức đoán ra lý do họ làm vậy.

"Vậy là các cậu sớm đã biết rồi?" Cô tức giận hỏi: "Biết Karan vẫn chưa từ bỏ ý định nghiên cứu về người sói?"

Hai người lặng lẽ nhìn nhau, nhưng sau đó không ai nhìn Lily nữa.

"Mệt quá, buồn ngủ quá." Gaspard đột nhiên nói, anh quay người bước đi, bước chân ngày càng nhanh: "Phải đi ngủ thôi."

Khi câu cuối cùng truyền tới, Gaspard đã chạy mất hút.

Steve kinh ngạc nhìn cảnh này, Lily cũng cảm thấy khó tin trước sự quyết đoán của Gaspard.

"Cậu đừng hòng chạy!"

Lily bước nhanh tới sau lưng Steve, chặn đường cậu ta dẫn tới lối vào.

"Nhanh! Cậu phải giải thích rõ chuyện này! Nếu không tớ sẽ đi mách các giáo sư!"

Steve càng thêm kinh ngạc.

"Mách giáo sư?" Cậu ngạc nhiên nói: "Vậy sao cậu không làm sớm hơn? Còn lén lút chế cho Karan và Snape nhiều độc dược như vậy, tớ cứ tưởng cậu đã biết chuyện này từ lâu rồi chứ?"

"Làm sao có thể!" Lily lập tức phản bác: "Tớ làm vậy là vì... vì..."

Vì điều cô lo lắng nhất là Karan hoàn toàn không lọt tai lời khuyên của mình — anh luôn là kiểu người như vậy.

Thế nhưng, nhân lúc Lily đang ấp úng, Steve đã chớp thời cơ lẻn qua người cô.

"Đừng lo lắng quá!" Steve hét lớn: "Karan đối mặt với Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy còn thoát ra an toàn, sao cậu ấy phải sợ một tên người sói cỏn con!"

"Cậu cũng mau về đi!"

Steve đã gián tiếp thừa nhận ý định của Karan, Lily tức tối nhìn theo bóng lưng cậu ta, cô nhìn quanh căn phòng chế độc dược chỉ còn lại mình mình, cuối cùng tức giận dậm chân thật mạnh hai cái.

"Thật tức chết đi được!"

Cô bước nhanh về phía lối vào, dọc đường vẫn lẩm bẩm những câu như "không nghe lời", "liều lĩnh", "thật là hết cách"..., tiếng bước chân giẫm trên sàn ngày một lớn.

Nhưng đến cuối cùng, khi dừng lại trước lối vào đường hầm, nhìn ngược vào sâu trong bóng tối, cô vẫn không kìm được mà thì thầm: "Không biết chỗ độc dược đó có đủ không nữa..."

Giờ phút này, trong lối đi bí mật tối tăm, Karan và Snape cùng giơ đũa phép, đồng loạt thi triển bùa chiếu sáng.

Karan liếc nhìn, anh gắt gỏng: "Dù có phải trông chừng thì cũng không cần bắt đầu từ bây giờ chứ? Có phải hơi sớm quá không? Chúng ta vẫn còn đang ở trong lối đi bí mật đấy."

Snape cười lạnh, ánh mắt vẫn gắt gao dán chặt vào Karan: "Ai biết được cậu đang nghĩ gì? Đừng hòng giở trò, chúng ta lấy xong gói đồ là quay về ngay!"

Karan nhướng mày, không nói gì.

Phản ứng khác thường của anh lập tức khiến Snape cảnh giác.

"Rốt cuộc cậu muốn làm gì?" Anh cau mày hỏi: "Chẳng lẽ cậu vẫn chưa từ bỏ ý định với con người sói ở nhà giáo sư Kettleburn? Đó là người sói đấy! Cậu tuyệt đối đừng làm càn!"

Karan tất nhiên sẽ không làm càn, anh đã sớm lên kế hoạch cho tất cả.

Đây là một cơ hội hiếm có, giáo sư Kettleburn đã đến khu bảo tồn rồng, con người sói trong ngôi nhà đó có lẽ không có người canh giữ — tất nhiên, điều này không tuyệt đối, Kingsley có lẽ đang ở đó, nhưng các Thần Sáng đóng quân tại làng Hogsmeade thường ngày đều có việc phải làm, hơn nữa Karan cũng không định liều lĩnh xông vào.

Lần này chỉ là xác nhận trước thôi, sau này luôn có cơ hội khác — dù là nhắm trực tiếp vào con người sói trong nhà, hay tìm cách moi ra danh tính của những người sói khác từ miệng đối phương, sau đó chỉ cần bồi thêm một bùa Lú là xong.

Karan không phải chưa từng làm những việc tương tự, thậm chí còn thành công một cách hoàn hảo.

Tất cả, đều nằm trong kế hoạch.

Phản ứng gay gắt của Snape cũng nằm trong kế hoạch đó.

Tuy nhiên, Karan đã sớm nghĩ ra đối sách, hơn nữa phương pháp này đơn giản hơn nhiều so với việc thi triển bùa Lú.

Chỉ cần một câu là đủ.

"Remus Lupin, cậu ta là một người sói." Karan nói.

Trong mắt Karan, thân hình Snape đột nhiên khựng lại, biểu cảm trên mặt anh dần thay đổi, từ ngẩn ngơ, sau đó là không thể tin nổi, và một chút sợ hãi còn sót lại.

"Cậu nói cái gì?"

Giọng Snape trở nên khàn đặc một cách khó hiểu.

Karan cũng dừng bước, anh nhìn Snape trong bóng tối, bình tĩnh lặp lại lần nữa: "Remus Lupin, học sinh năm hai nhà Gryffindor, một thành viên trong nhóm của James và Sirius, cậu ta là một người sói, hàng thật giá thật."

"Đây là điều chính mắt tớ nhìn thấy."

Anh không màng đến phản ứng của Snape mà nói tiếp: "Cậu chắc biết làng Hogsmeade có một cái Lều Hét chứ? Lupin biến hình ở đó mỗi tháng, cái gọi là nhà ma đó thực ra nên gọi là nhà người sói mới đúng."

"Hơn nữa không chỉ mình tớ, Regulus cũng từng tận mắt thấy Remus sau khi biến hình, chúng tớ tình cờ gặp nhau trong Lều Hét, sau đó đã hứa sẽ giữ bí mật cho nhau. Chẳng phải cậu luôn thấy hai đứa tớ quen nhau quá đột ngột sao? Đó chính là lý do."

Snape vẫn còn đang ngẩn ngơ, dưới ánh sáng của bùa chiếu sáng, gương mặt anh tái nhợt chưa từng có, không còn chút huyết sắc.

"Sao có thể như vậy..."

Trong giọng nói của anh vẫn tràn ngập sự không thể tin nổi.

Sau đó, mắt anh đột nhiên mở to, xoay người định quay trở lại lâu đài.

"Cậu định làm gì?" Karan vội vàng giữ anh lại: "Đến lượt cậu đừng làm càn đấy, tớ nói cho cậu chuyện này không phải để cậu đi mách các giáo sư, cậu vẫn chưa hiểu ra sao? Lều Hét được xây dựng đặc biệt cho Remus, chính là để cậu ấy có thể yên tâm đi học mà không làm hại đến học sinh khác, thầy Dumbledore không thể nào không biết chuyện này."

Thế nhưng Snape như không nghe thấy lời Karan nói, anh vùng vẫy muốn thoát khỏi tay Karan, hét lớn: "Đừng cản tôi!"

"Tên người sói đáng chết đó là người nhà Gryffindor! Lily cũng vậy! Bây giờ bọn họ có thể đang ở trong phòng sinh hoạt chung! Tôi phải lôi cậu ta ra!"

"Đừng kích động!" Karan cũng hét lên, nhưng vô ích, sức lực của Snape lúc này đột nhiên trở nên lớn bất thường, anh đang kéo lê Karan đi, để lại hai vệt dài trên mặt đất.

"Trời ạ." Karan cau chặt mày, đây không phải kết quả anh muốn.

"Lily cũng biết chuyện này!" Anh chỉ còn cách hét lên lần nữa.

Snape lập tức dừng lại, anh quay đầu, trừng mắt hỏi: "Cậu nói gì? Lily cũng biết... chẳng lẽ lúc đó cậu ấy cũng có mặt? Ngay trong đêm trăng tròn?"

Karan tranh thủ xoa xoa cổ tay bị kéo đến tê rát, anh lắc đầu nói: "Không, Lily không có mặt ở đó, cậu ấy là người không muốn vi phạm nội quy trường học nhất trong số chúng ta, sao có thể lén lút trốn khỏi ký túc xá vào ban đêm được?"

"Tớ chỉ đoán thôi, nhưng chắc không sai đâu. Đừng quên, Lily mới là người học cùng lớp với Remus mỗi ngày — bọn họ đều là người Gryffindor. Remus xin nghỉ thường xuyên như vậy, không thể nào Lily không nhận ra, hơn nữa cậu cũng đừng quên, Lily là thủ khoa năm đó, cậu ấy học luôn rất giỏi, biết đâu đã sớm tự học những kiến thức liên quan đến người sói rồi — nhất là sau khi vụ bạo loạn người sói xảy ra."

Yết hầu Snape chuyển động mạnh, anh không nghi ngờ lời nói của Karan, giống như anh cũng không nghi ngờ thân phận người sói của Remus.

Anh nhìn ra được, Karan không hề nói dối, cũng chẳng cần phải lừa anh trong chuyện này.

"Nhưng tại sao... tại sao cậu ấy không nói ra?" Snape khàn giọng hỏi: "Cậu ấy không biết người sói nguy hiểm đến mức nào sao? Còn bắt tôi phải trông chừng cậu, chính là để tránh việc cậu tiếp xúc với người sói ở làng Hogsmeade."

Karan lại lắc đầu, anh khẽ thở dài, lấy cái túi mà Lily đưa cho mình ra.

"Xem đi." Anh đưa túi cho Snape.

Snape im lặng nhận lấy, anh mở ra nhìn vào trong, thấy đầy những lọ độc dược với đủ màu sắc.

"Thuốc trị mụn, thuốc trị ngứa, thuốc cảm..." Anh phân biệt từng loại độc dược bên trong, đây đều là những loại độc dược sơ cấp mà anh và Lily từng bàn luận, chuẩn bị để đối phó với những học sinh coi anh là kẻ phản bội.

Thế nhưng giờ đây, cái túi lại rơi vào tay Karan.

Thậm chí còn do chính tay Lily đưa cho anh.

"Đây là lý do Lily thức khuya gần đây?" Snape hỏi: "Cho nên trạng thái của cậu ấy mới trở nên... tệ như vậy?"

Karan lại thở dài.

"Đúng vậy." Anh nói: "Tớ nghĩ cậu ấy sớm đã đoán được tớ sẽ không ngồi yên, nên trong lúc để cậu trông chừng tớ, lại lén lút chuẩn bị một phương án khác — chính là những độc dược vất vả chế ra này."

"Một mặt nghiêm túc ngăn cản, nhưng mặt khác lại không muốn chúng ta bị thương."

"Đó chính là Lily, Lily tốt bụng thật sự."

Sau đó Karan nhìn thẳng vào mắt Snape, phớt lờ đôi bàn tay đang vô thức siết chặt của anh, hỏi: "Bây giờ, cậu còn dám nói mình hiểu Lily không?"

"Cậu ấy quá tốt bụng, tốt bụng vượt xa trí tưởng tượng của cậu. Tớ nghĩ, đây cũng là lý do cậu ấy không vạch trần thân phận người sói của Remus."

Trong lối đi bí mật chìm vào một khoảng lặng sâu sắc.

Đôi tay Snape siết chặt rồi lại thả lỏng, gương mặt vẫn tái nhợt vô cùng.

"Remus Lupin..." Anh gần như nghiến răng nghiến lợi nói.

Sau một hồi lâu, Snape mới ngẩng đầu nhìn lại Karan.

"Cậu thực sự định nghiên cứu người sói?" Anh hỏi: "Có nắm chắc không?"

Karan nhìn Snape, đột nhiên cười đắc ý.

"Tớ chỉ thông qua một con gà trống mà giết chết tất cả tử xà trong Phòng chứa bí mật, có lẽ cậu nghĩ điều đó rất đơn giản, nhưng tớ là từ một hòn đá bình thường biến thành hình dạng con gà trống, sau đó mới làm cho nó sống dậy — điều này hoàn toàn khác biệt với các tác phẩm điêu khắc hiện có."

"Biến hình thuật?"

Karan khẽ cười: "Tớ thạo nhất chính là cái này."

"Vậy đi thôi." Snape như đã hạ quyết tâm: "Chúng ta quả thực nên chuẩn bị sớm, đề phòng tất cả người sói."

"Dù là bên ngoài lâu đài, hay bên trong lâu đài."

Anh đưa lại cái túi cho Karan, nhưng Karan không nhận.

"Cậu cầm đi." Anh nói: "Những độc dược này không giúp ích nhiều cho tớ."

Cây đũa phép gỗ bạch lạp lặng lẽ tỏa sáng, ánh sáng phản chiếu trong đôi mắt nheo lại của Karan.

"Sự chuẩn bị cần có đã sớm đầy đủ." Anh khẽ nói.

"Một cây đũa phép trung thành, mới là thứ tớ cần nhất."

Luồng sáng đột nhiên trở nên sáng hơn nhiều, Karan mỉm cười khen ngợi: "Đứa trẻ ngoan, đứa trẻ ngoan..."

Snape lặng lẽ nhét túi độc dược vào túi áo choàng phù thủy, anh không biết thi triển bùa Mở rộng, vì thế túi áo choàng lập tức phồng lên một cục lớn.

Khi thấy Karan tự lẩm bẩm một cách quái dị, Snape nhìn với ánh mắt kỳ lạ: "Cậu đang nói chuyện với ai thế?"

Karan cười đầy bí ẩn.

"Tất nhiên là món quà, món quà hoàn hảo."

Ánh mắt Snape trở nên càng thêm kỳ quái.

"Đi mau thôi." Anh lắc đầu thúc giục, cố gắng gạt bỏ ý nghĩ rằng Karan có thể đang nhìn thấy linh hồn đáng sợ nào đó ra khỏi đầu, đồng thời siết chặt cây đũa phép gỗ bách trong tay.

Cũng chính lúc này, trong lòng anh đột nhiên nảy ra một ý nghĩ.

Nhiều phù thủy sau khi nhiễm chứng cuồng sói thà tìm đến cái chết còn hơn là sống tiếp.

Không biết điều đó có được tính là chết một cách vinh quang hay không?