Giữa đại dương mênh mông có một hòn đảo nhỏ ít người biết đến, nơi này đã được yểm Bùa Không thể Định vị, không thể xuất hiện trên bất kỳ tấm bản đồ nào. Hòn đảo được xây dựng thành một pháo đài, không gian bên trong đã được ma thuật mở rộng. Từng có một phù thủy hắc ám tên là Ekrizdis sinh sống ở đây, hắn chuyên dụ dỗ những người Muggle đến đảo rồi tra tấn họ đến chết.

Sau khi Ekrizdis qua đời, các loại bùa chú ẩn giấu trên pháo đài và hòn đảo mất hiệu lực. Bộ Pháp thuật lúc này mới biết đến sự tồn tại của hòn đảo này. Khi đó, nơi đây tràn ngập Giám ngục, loài sinh vật có thể hút cạn mọi niềm vui của nạn nhân và gây ra những ảnh hưởng tiêu cực khủng khiếp lên bất cứ kẻ nào lại gần chúng.

Bộ Pháp thuật từng cân nhắc việc phá hủy pháo đài này, nhưng lại lo sợ sự trả thù từ lũ Giám ngục trên đảo, vì vậy các biện pháp xử lý cụ thể cứ thế bị trì hoãn. Mãi cho đến khi "Đạo luật Bí mật Quốc tế" có hiệu lực, nơi đây mới được sử dụng làm một trong số ít những nhà tù của thế giới phép thuật – Azkaban.

Tất cả những người được lệnh đến điều tra Azkaban sau đó đều từ chối kể lại những gì họ đã thấy bên trong, và phần ít kinh hãi nhất trong đó chính là việc nơi này đã biến thành hang ổ của lũ Giám ngục.

Dưới bầu trời u ám, quanh năm không thấy ánh mặt trời hay hơi ấm, nơi đâu cũng tràn ngập hơi thở lạnh lẽo và tuyệt vọng.

Abraxas Malfoy – cựu thành viên Hội đồng Quản trị trường, đồng thời là tộc trưởng lừng lẫy của gia tộc Malfoy, giờ đây đang mặc bộ quần áo còn rách rưới hơn cả gia tinh, run rẩy trốn trong một cái hố đất tại nghĩa địa nhà tù.

Xung quanh ngổn ngang thi thể của những bạn tù mà ông ta từng gặp hoặc hoàn toàn không biết mặt – điều này rất phổ biến ở Azkaban. Nhiều người chết vì tuyệt vọng, số còn lại phần lớn đã phát điên. Toàn bộ quá trình đó thường chỉ mất vài tuần, rất ít người có thể trụ vững lâu dài trước những con quái vật đáng sợ như Giám ngục.

Nhưng Abraxas Malfoy thì khác – ít nhất ông ta tự cho là vậy. Ông ta đã trải qua trọn vẹn một năm trong nhà tù chết tiệt này. Thần Sáng Moody đã tịch thu những món đồ Hắc ma thuật được giấu trong nhà ông ta, nhiều đến mức lấp đầy cả một tầng hầm. Điều này khiến Abraxas trở thành trò cười cho giới pháp thuật, là nỗi nhục nhã của các gia tộc thuần huyết.

Lòng căm thù đã giúp ông ta trụ vững, và cuối cùng hôm nay đã đạt được tâm nguyện, trốn thoát khỏi pháo đài không thấy ngày mai này!

Ngọn tháp âm u đáng sợ sừng sững phía sau lưng Abraxas Malfoy – đó chính là Azkaban khét tiếng. Vị trí nghĩa địa nằm bên ngoài pháo đài, nơi lũ Giám ngục sẽ chôn cất những tù nhân đã chết. Tuy nhiên, khi một tù nhân qua đời trong ngục, gia đình họ có thể yêu cầu nhận lại thi thể để chôn cất tử tế.

Abraxas cố gắng di chuyển thân mình một cách không tiếng động, ông ta nhìn pháo đài phía sau bằng ánh mắt đầy oán hận – một ngày nào đó ông ta sẽ trả thù, dù là kẻ đã mật báo vị trí căn phòng bí mật trong trang viên Malfoy, hay Thần Sáng Moody, cùng với người phụ nữ trẻ tên Meadows – cô ta cũng nằm trong đội ngũ khám xét năm đó, và có phong cách hành sự ngông cuồng nhất, cố tình đập phá không ít món đồ trang trí yêu quý của ông ta.

Họ đều phải trả giá cho việc này – bởi vì "Thuần chủng vĩnh thắng"!

Đây là gia huấn của gia tộc Malfoy, Abraxas Malfoy chưa bao giờ quên. Ông ta không biết đã bao nhiêu đêm lạnh lẽo tuyệt vọng thầm niệm bốn chữ này, và tin tưởng vào nó một cách không lay chuyển.

Thứ duy nhất còn lại, chính là chờ đợi.

Chờ đợi người cứu viện đến, chờ đợi bản thân trốn thoát hoàn toàn khỏi nhà tù chết tiệt này, và chờ đợi tin tức về người thân duy nhất còn sống của mình – Lucius Malfoy, người con trai mà ông ta đặt nhiều kỳ vọng.

Đây là truyền thống duy nhất của gia tộc Malfoy đáng để người ngoài tán dương – vì gia đình, họ có thể đánh đổi tất cả.

Thậm chí là một gia tộc thuần huyết lâu đời, họ thà tìm đến những phù thủy lai để duy trì nòi giống vì sức khỏe của thế hệ sau, còn hơn mạo hiểm kết hôn cận huyết với nguy cơ con cái không được minh mẫn.

Đây là bí mật của gia tộc Malfoy, rất ít người biết đến điều này. Ngay cả khi có biết, cũng không ai dám sủa bậy ra ngoài, ngoại trừ một số ít những kẻ ngu ngốc cứng nhắc và thiếu hiểu biết, hoặc là những học giả kiêu ngạo tự phụ.

Những con sóng đen ngòm không ngừng vỗ vào đảo, Abraxas lặng lẽ chịu đựng mùi hôi thối xung quanh, cùng với những tia nước lạnh lẽo bắn ra, khi đập vào da thịt chúng như những chiếc kim băng buốt giá – nhưng ông ta không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào. Từng đợt Giám ngục đi qua đi lại ném thi thể tù nhân vào nghĩa địa, may mắn là ông ta trốn đủ xa nên không bị phát hiện lần nữa – đám Giám ngục này đứa nào trông cũng như đứa nào, ông ta không thể nào phân biệt nổi đâu là những con Giám ngục đã giúp mình trốn thoát khỏi phòng giam.

"Malfoy? Malfoy?"

Trong khi những con sóng lại vỗ mạnh vào, Abraxas bỗng nghe thấy loáng thoáng có người gọi mình – đây không phải ảo thính!

Ở rìa hòn đảo lộ ra một cái đầu lén lút, tóc của đối phương rất dài, che khuất hoàn toàn cặp kính.

"Mau qua đây!"

Kẻ đến vội vã vẫy tay. Abraxas cẩn thận liếc nhìn lại phía sau – lũ Giám ngục trên tường thành pháo đài không hề nhìn về phía này, chúng không quan tâm đến xác chết, mà đang liên tục nhìn về phía sâu trong nhà tù nơi tỏa ra sự tuyệt vọng – đó mới là bữa ăn thực sự.

Trong lòng Abraxas lập tức dâng lên một cảm giác ớn lạnh, ông ta nhịn sự buồn nôn và cảm giác trơn trượt dưới tay, lặng lẽ bò ra khỏi nghĩa địa. Trên đường đi, số xác chết bắt gặp còn nhiều hơn cả số lượng đồ Hắc ma thuật mà ông ta lén lút cất giữ trong căn phòng bí mật.

"Chết tiệt, chết tiệt!"

Cuối cùng, sau một cú lộn người, Abraxas thuận lợi rơi xuống tấm đệm thịt mềm mại bên dưới. Ông ta nắm chặt tay, khuôn mặt hung dữ dữ tợn, nhưng kẻ đứng cạnh ông ta lại không hề khách khí quát: "Câm miệng, đừng phát ra tiếng! Chúng ta vẫn chưa trốn thoát thành công đâu – ợ, mùi trên người ông khó ngửi quá."

Abraxas nghiến chặt răng, nuốt ngược tiếng gầm thét trong lòng vào trong. Cùng với việc lặn sâu xuống đáy biển, lúc này ông ta mới nhận ra thứ khổng lồ đáng sợ dưới chân hai người là gì – cái cổ dài, thân hình rộng lớn – kẻ đến không để ông ta quan sát quá lâu, hắn lần lượt thi triển Bùa Bong bóng đầu cho mình và Abraxas. Dưới đáy biển sâu tĩnh mịch, bóng tối của Azkaban tỏa ra xung quanh mặt biển, không nhìn thấy một chút ánh sáng nào.

Sau khi không biết bao lâu trôi qua, con thủy quái khổng lồ cuối cùng cũng nổi lên mặt nước. Abraxas thô bạo xé bỏ lớp màng trong suốt trên mặt, ông ta nhìn "ân nhân cứu mạng" đang run cầm cập vì lạnh bên cạnh, khí thế của tộc trưởng gia tộc Malfoy lại trỗi dậy, ông ta mỉa mai không nóng không lạnh: "Không ngờ bây giờ ông lại bắt đầu kinh doanh cả động vật cấm, Borgin."

Kẻ đến chính là Borgin, một trong những chủ tiệm "Borgin và Burkes" mà Kael đã gặp trên Xe buýt Hiệp sĩ. Hắn chọn xuống xe ở hồ Loch Ness, không ngờ lại thực sự dụ dỗ được quái vật hồ Loch Ness – loài thủy quái hình ngựa lớn nhất thế giới, thậm chí còn đưa nó đến gần Azkaban.

"Đừng nói nữa!"

Borgin mắng nhiếc đầy hiểm độc: "Ông tưởng đến cứu ông là chuyện đơn giản lắm sao? Đây là Azkaban đấy! Ngoài con thủy quái dưới chân chúng ta ra, còn ai muốn lại gần cái nơi quỷ quái này chứ?"

Abraxas cười lạnh một tiếng, ông ta quay đầu nhìn lại pháo đài thấp thoáng trong mây mù, trong mắt lóe lên vẻ kiêng dè.

"Con Giám ngục đã đưa ta ra ngoài như một cái xác chết đó..."

"Chuyện không nên hỏi thì đừng có hỏi!"

Borgin ngắt lời đầy thô bạo trước khi Abraxas kịp hỏi câu hỏi của mình: "Đừng quên ta đã tốn công cứu ông ra vì lý do gì, ông còn rất nhiều việc phải làm sắp tới đấy."

"Nhớ kỹ, đừng để chủ nhân thất vọng!"

Abraxas nhìn Borgin một hồi, nhìn đến mức hắn thấy sởn gai ốc.

"Tất nhiên là sẽ không."

Ông ta quay đầu nhìn về phía bên kia đại dương xa xôi, thân hình nhấp nhô theo sự lắc lư của con thủy quái, bộ râu bạc trắng phủ đầy nước biển lạnh lẽo, tia chớp chợt lóe lên trên đỉnh đầu ông ta, chiếu sáng bóng dáng vừa giành lại được tự do trên mặt biển đen ngòm như tấm vải đen.

"Bởi vì... Thuần chủng vĩnh thắng!"

Abraxas nói.

---❊ ❖ ❊---

Trên một con phố vắng vẻ, cửa của một bốt điện thoại màu đỏ cũ kỹ mở ra rồi đóng lại, từ bên trong vang lên tiếng quay số.

Sau đó là giọng nói lạnh lùng của một người phụ nữ vang lên.

"Chào mừng đến với Bộ Pháp thuật, xin vui lòng cho biết tên và mục đích công việc của ông."

"Albus Dumbledore, tôi có việc cần gặp Bộ trưởng Bộ Pháp thuật."

"Cảm ơn, khách mời, xin hãy cầm lấy huy hiệu và cài lên áo của ông."

Kinh koong, loảng xoảng, có thứ gì đó trượt ra từ máng kim loại vốn dùng để trả lại tiền xu. Những ngón tay thon dài kẹp lấy huy hiệu, nó dừng lại vài giây, dường như đang xác nhận dòng chữ trên đó – Albus Dumbledore, Bộ trưởng hẹn gặp.

Huy hiệu được cài lên chiếc áo choàng phù thủy màu xanh thẫm vẽ đầy trăng sao, giọng nói của người phụ nữ lại vang lên.

"Khách mời của Bộ Pháp thuật, ông cần phải kiểm tra tại quầy an ninh và đăng ký đũa phép của mình. Quầy an ninh nằm ở cuối đại sảnh."

Sàn của bốt điện thoại đột nhiên rung chuyển, chậm rãi chìm xuống đất, vỉa hè bên ngoài cửa sổ bốt điện thoại ngày càng lên cao, cuối cùng trên đỉnh đầu là một mảng tối đen. Sau khoảng một phút với tiếng ma sát đơn điệu, chói tai, một tia sáng vàng mảnh khảnh chiếu vào, sau đó tia sáng dần rộng ra, giọng nói của người phụ nữ lại vang lên.

"Bộ Pháp thuật hy vọng ông có một ngày tốt lành."

"Hy vọng là vậy." Lão già lẩm bẩm.

Cửa bốt điện thoại đột ngột mở ra, ông bước ra ngoài, đứng ở một đầu của đại sảnh dài, tráng lệ, sàn gỗ sẫm màu được đánh bóng loáng. Trên trần nhà màu xanh khổng tước khảm những biểu tượng vàng lấp lánh, không ngừng chuyển động, thay đổi, giống như một bảng thông báo khổng lồ trên cao. Bốn bức tường đều ốp những tấm gỗ sẫm màu bóng loáng, nhiều lò sưởi mạ vàng được gắn vào các tấm gỗ. Cứ vài giây, theo một tiếng "bụp" nhẹ, lại có một phù thủy đột ngột xuất hiện từ một lò sưởi nào đó bên trái. Còn bên phải, trước mỗi lò sưởi đều có vài người đang xếp hàng chờ rời đi.

Lão già sải bước về phía một đài phun nước ở giữa sảnh – giữa một hồ nước hình tròn dựng một nhóm tượng bằng vàng nguyên chất, lớn hơn người thật. Cao nhất trong đó là một nam phù thủy có khí chất quý tộc, giơ cao đũa phép chỉ thẳng lên trời. Vây quanh ông ta là một nữ phù thủy xinh đẹp, một nhân mã, một yêu tinh và một gia tinh. Nhân mã, yêu tinh và gia tinh đều ngước nhìn hai vị phù thủy kia với sự sùng bái vô hạn.

Bên cạnh đài phun nước có một tấm biển nhỏ lấm lem viết:

"Tất cả lợi nhuận từ Đài phun nước Pháp thuật Anh em đều được quyên góp cho Bệnh viện Thánh Mungo cho Thương tích và Bệnh tật Pháp thuật."

Lão già dừng bước, ông móc túi, cuối cùng tìm ra một đồng Sickle bạc, "cạch" một tiếng ném vào đài phun nước.

Sau đó ông vòng qua đài phun nước, tiếp tục đi về phía tấm biển "Kiểm tra an ninh" không xa, trên đường đi tất cả nhân viên Bộ Pháp thuật đều lặng lẽ dừng bước trước mặt lão già, nhường đường cho ông. Họ nhìn lão già với ánh mắt kính trọng, một số người thậm chí còn chạy từ xa tới để bắt tay.

"Đã lâu không gặp, Arthur, dạo này thế nào?"

Lão già gặp được người quen – Arthur Weasley, ông ta đang đi theo sau trưởng phòng của mình, trông có vẻ bận rộn đến đầu tắt mặt tối.

"Thật là, thật là..."

Dưới cái lườm của Trưởng phòng Văn phòng Sử dụng sai mục đích Đồ vật Muggle, Arthur chôn vùi những lời phàn nàn trong lòng, ông đành nói: "Charlie đã chào đời thuận lợi, thằng bé rất khỏe mạnh, tôi đã nhờ Prewett mang tin tốt này đến cho ngài, họ không quên việc này chứ?"

"Đâu chỉ là không quên, mà cứ cách một thời gian lại nhắc đến một lần."

Lão già mỉm cười đáp lại, hai người không trò chuyện quá lâu, nhanh chóng lướt qua nhau. Lão già cuối cùng đi đến quầy kiểm tra đũa phép chuyên dụng – phía sau ngồi một phù thủy mặc áo choàng màu xanh lục đậm, râu chưa cạo sạch, trong tay còn cầm tờ "Nhật báo Tiên tri" sáng nay – trang bìa là bức ảnh Abraxas Malfoy âm trầm không nói lời nào, tin tức ông ta trốn thoát thành công khỏi Azkaban đã được báo chí đưa tin rầm rộ.

"Ồ! Dumbledore?"

Người phù thủy vội vã bỏ báo xuống, ngạc nhiên nói: "Tại sao ngài lại đến đây – tôi thật hồ đồ, tôi đăng ký đũa phép cho ngài ngay đây."

Ông ta giơ một chiếc gậy vàng dài, thần sắc mang theo sự sùng bái và cẩn trọng, dùng nó quét một lượt từ trên xuống dưới trước ngực sau lưng lão già.

"Tiếp theo là đũa phép."

Người phù thủy thăm dò nói, hoàn toàn không có ý định kiểm tra thật sự – đứng trước mặt ông ta là Dumbledore vĩ đại, người sở hữu Huân chương Merlin Đệ nhất đẳng, cùng vô số danh tiếng, ông ta hoàn toàn không nghĩ ra việc này có gì cần phải kiểm tra.

Nhưng lão già vẫn tỉ mỉ đưa đũa phép của mình qua, người phù thủy cẩn thận nhận lấy, đặt lên một chiếc máy bằng đồng kỳ dị trông giống như một chiếc cân đĩa đơn. Chiếc máy bắt đầu rung nhẹ. Một dải giấy da hẹp nhanh chóng nhả ra từ một khe hở ở phía dưới. Người phù thủy xé tờ giấy ra, đọc những dòng chữ trên đó.

"Mười ba inch, lõi là lông phượng hoàng, đã sử dụng... ừm, tám mươi mốt năm? Ngài bảo quản cây đũa phép này tốt thật đấy, trông như mới tinh vậy, đã rất lâu rồi không sử dụng."

Người phù thủy cắm dải giấy da vào một chiếc đinh đồng nhỏ, sau đó trả lại đũa phép cho lão già.

"Cảm ơn." Lão già mỉm cười nói.

Ông xuyên qua đám đông, đến một đại sảnh nhỏ hơn. Ở đó có ít nhất hai mươi chiếc thang máy, bị ngăn cách bởi những cánh cửa rào bằng vàng tinh xảo.

Một chiếc thang máy chậm rãi hạ xuống, những người đứng xung quanh đều đang đợi lão già lên trước, không ai tranh giành trước ông. Ngay cả sau khi lần lượt đi vào, mọi người cũng cố ý giữ khoảng cách với lão già, để ông không cảm thấy chật chội.

Cánh cửa rào "loảng xoảng" một tiếng đóng lại, thang máy chậm rãi đi lên, sợi xích kêu lạch cạch, giọng nói lạnh lùng của người phụ nữ từng xuất hiện trong bốt điện thoại lại vang lên.

"Tầng bảy, Cục Thể dục Thể thao Pháp thuật, bao gồm Trụ sở Liên đoàn Quidditch Anh và Ireland, Câu lạc bộ Gobstone chính thức và Văn phòng Bằng sáng chế Sản phẩm Hài hước."

Cửa thang máy mở ra, bên ngoài là một hành lang hỗn loạn, trên tường dán đầy những tấm áp phích của các đội Quidditch đủ loại. Một người phụ nữ mặc áo choàng phù thủy màu tím đang đứng ngoài cửa đầy chán nản, cô ngẩng đầu nhìn thấy lão già phía sau bóng người, nhất thời sững sờ.

"Chào cô, Eileen."

Lão già mỉm cười ôn hòa, giọng điệu không hề xa lạ: "Đến đây có việc gì sao?"

Một phù thủy ôm chổi bay vô tình quẹt vào lưng Eileen Prince, khiến cô lảo đảo bước vào trong thang máy.

Cửa đóng lại, thang máy khẽ lắc lư tiếp tục đi lên.

"Hiệu trưởng, tôi..." Phu nhân Prince lại ngẩn người thêm vài giây, cô bối rối nói: "Ồ, đúng, tôi đến đây để giải quyết công việc – Câu lạc bộ Gobstone chính thức, tôi vốn định xin tổ chức một giải đấu Gobstone, tiếc là vì chuyện tù nhân Azkaban trốn thoát, cả ngôi làng đều phải giới nghiêm, sau khi khai giảng cũng không thể tổ chức giải đấu này được nữa – tôi vốn định bí mật chuẩn bị một bất ngờ cho con trai mình, Severus, Severus Snape, thằng bé sắp lên năm ba, có thể đến làng Hogsmeade vào mỗi cuối tuần, còn bạn của nó là Kael, đó là một đứa trẻ đáng yêu, chúng đều có thể tham gia thi đấu, nhưng bây giờ thì không được nữa rồi."

Trước khi Snape chuẩn bị nhập học Hogwarts, Hiệu trưởng Dumbledore đã đặc biệt chọn lúc người đàn ông kia không có mặt để gửi cho họ quỹ hỗ trợ học tập – một túi nhỏ vàng Galleon.

Có lẽ chính vì lý do này, khiến phu nhân Prince hoàn toàn không có bất kỳ sự đề phòng nào trước mặt Hiệu trưởng Dumbledore, nói hết tất cả những tâm tư của mình ra.

"Nghe có vẻ rất tuyệt, cũng thực sự đáng tiếc, chỉ có thể đợi đến khi phạm nhân bị bắt thì mới nộp đơn lại. Rất xin lỗi, Eileen, trong chuyện này tôi không giúp được gì nhiều, thân phận Hiệu trưởng Hogwarts ở đây không có tác dụng gì mấy."

Trước lời nói của lão già, phu nhân Prince trông vẫn có chút ngẩn ngơ, điều này khiến cô hoàn toàn không chú ý đến tiếng phát thanh liên tục vang lên trong thang máy – khi còn đi học, cô hầu như không có cuộc trò chuyện riêng nào với Hiệu trưởng Dumbledore, điều này cũng giống như phần lớn các học sinh khác, nhưng hôm nay lại nhận được sự quan tâm bất ngờ.

"Không, không sao đâu, thưa Hiệu trưởng."

Phu nhân Prince theo thói quen gọi.

"Tôi nghe nói cô mở một tiệm Gobstone ở làng Hogsmeade." Lão già nói như đang trò chuyện đời thường: "Nhưng bây giờ phải làm sao đây? Chỉ có thể đóng cửa thôi sao?"

"Không phiền phức đến thế đâu, thưa Hiệu trưởng."

Khuôn mặt âm trầm của phu nhân Prince hiếm hoi lộ ra một nụ cười, hiện nay cô đã dần quen với việc bộc lộ nụ cười, đặc biệt là khi cô đối mặt với hai đứa trẻ đó.

"Con trai tôi rất ngoan, thằng bé sẵn lòng giúp tôi việc này, sẽ giúp tôi trông coi cửa tiệm, hơn nữa còn làm rất tốt. Cộng thêm bạn của nó – Kael cũng ở trong tiệm, hai đứa chúng nó thường xuyên tụ tập chơi đùa cùng nhau. Tôi từng nghe kể về xuất thân của thằng bé từ chỗ Severus, thật là một đứa trẻ đáng thương, may mắn thay thằng bé lớn lên rất tốt, tôi thậm chí từng nghĩ đến việc nhận nuôi nó, nhưng thằng bé trông có vẻ không cần, tôi cũng chưa bao giờ đủ can đảm để nói ra..."

"Nói thật, thưa Hiệu trưởng, tôi vẫn luôn nghi ngờ điều này dường như bắt đầu từ khi gặp đứa trẻ Kael đó – nó mang lại may mắn cho tôi và con trai tôi, cho tôi khả năng mở một tiệm Gobstone, hơn nữa mối quan hệ giữa tôi và Severus cũng hòa hoãn hơn không ít, con trai tôi cũng trở nên cởi mở hơn nhiều..."

Một tiếng phát thanh đột ngột ngắt lời sự kể lể của phu nhân Prince –

"Tầng một, Văn phòng Bộ trưởng Bộ Pháp thuật và Phòng Hậu cần, bao gồm Văn phòng Bộ trưởng Bộ Pháp thuật, Văn phòng Trợ lý Bộ trưởng Bộ Pháp thuật, Văn phòng Trưởng ban Đăng ký gốc gác Muggle."

Cánh cửa rào chậm rãi mở ra, trong thang máy chỉ còn lại lão già và phu nhân Prince, bên ngoài cửa là một hành lang phong cách nghiêm trang, sàn trải thảm dày, tất cả các văn phòng đều có cửa gỗ sáng loáng, trên đó treo những tấm biển nhỏ.

"Tôi cũng nghĩ như vậy."

Lão già cuối cùng nói một cách ôn hòa, sau đó bước ra khỏi thang máy dưới ánh mắt ngẩn ngơ của phu nhân Prince.

Cánh cửa rào đóng lại lần nữa, mang theo phu nhân Prince rời khỏi hành lang đáng lo ngại này, ánh đèn trong thang máy để lại một cái bóng dài xiên trên thảm, cuối cùng biến mất hoàn toàn.

Lão già sải bước đi dọc theo phía sâu trong hành lang, trợ lý đang cúi đầu xử lý tài liệu trước cửa văn phòng Bộ trưởng vừa định đưa tay ngăn cản, nhưng dưới ánh mắt của lão già, cô vẫn lùi bước.

"Nếu là ngài..."

Lão già gõ nhẹ vài cái vào cửa phòng, trong phòng truyền đến một giọng nói có chút buồn ngủ: "Mời vào."

Cửa phòng đẩy ra, so với hành lang phong cách nghiêm túc, cách trang trí trong văn phòng Bộ trưởng có vẻ ấm cúng hơn nhiều, một ấm trà đang ùng ục bốc khói, nó tự động bay lên, chĩa vòi vào tách trà, nước trà đậm đà bốc khói chảy ra.

Cách bài trí trong phòng dù ấm cúng, nhưng cũng có vẻ lạc lõng với toàn bộ Bộ Pháp thuật, đặc biệt là trong thời điểm căng thẳng hiện tại.

"Albus?"

Bộ trưởng Eugenia ngạc nhiên nhìn lão già: "Sao ngài lại qua đây? Là vì chuyện phạm nhân trốn thoát? Hay vì hôm nay lại có phiên tòa? Chẳng lẽ tôi nhớ nhầm thời gian? Tôi vừa mới định..."

"Thôi bỏ đi, xin hãy đợi tôi một chút."

Bà quay đầu nhìn một bức tranh sơn dầu trên tường – nơi đó có một người đàn ông nhỏ con, đeo bộ tóc giả bạc dài, trông giống như một con ếch, đang chán nản ngoáy mũi.

"Bảo với Thủ tướng Muggle, cuộc gặp hoãn lại nửa tiếng."

Người đàn ông trong bức chân dung lập tức gật đầu, trong chớp mắt đã lẻn đi từ mép khung tranh.

"Hy vọng không làm chậm trễ công việc của bà."

Lão già ngồi đối diện bàn làm việc nói: "Cũng hy vọng điều này sẽ không khiến Thủ tướng Muggle bất mãn."

"Ồ, cứ yên tâm, ông ta sẽ không đâu." Eugenia cười nhạo, khóe miệng nhếch lên, điều này khiến bà trông càng đáng sợ hơn, sống sượng như một bà phù thủy già nửa tháng không ngủ.

"Số lần chúng ta gặp nhau gần đây thực sự là hơi nhiều, nhiều hơn cả tổng số lần tất cả các Bộ trưởng Bộ Pháp thuật gặp Thủ tướng Muggle kể từ khi Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy trỗi dậy cộng lại, ông ta còn mong không gặp tôi thì hơn, thà rằng cuộc gặp cứ trì hoãn mãi, không bao giờ gặp nữa thì tốt – có muốn uống trà không, Albus?"

Lão nhân vươn tay nhận lấy tách trà, Eugenia vừa quan sát ông vừa cảm thấy thấp thỏm trong lòng.

"Vậy, rốt cuộc là vì chuyện gì?"

Eugenia day day thái dương hỏi: "Nhất định phải để ông đích thân đến một chuyến sao, chẳng lẽ không thể viết thư được à?"

"E là không được, thưa Bộ trưởng."

Dumbledore từ từ đặt tách trà đã cạn xuống, ánh mắt màu xanh nhạt xuyên qua mắt kính nhìn thẳng vào Eugenia, mang đến cho bà một áp lực vô cùng lớn.

"Tù nhân trốn thoát khỏi Azkaban, chỉ có một người duy nhất."

"Rõ ràng sau khi chúng ta bắt giữ rất nhiều người sói, thậm chí bao gồm cả hai Tử thần Thực tử..."

"Nhưng kẻ trốn thoát thành công, cũng chỉ có một người mà thôi."