Tại một nhà hàng ở Stinchcombe, năm đứa trẻ vây quanh một chiếc bàn ăn. Regulus thì thầm kể lại chuyện vừa xảy ra, đồng thời lén quan sát sắc mặt của Sirius.

"Kreacher thực sự đã xuất hiện sao?" Kalan kinh ngạc hỏi nhỏ, cố gắng không làm kinh động đến ông Fleamont đang chật vật thanh toán bằng tiền Muggle.

"Sau đó các cậu làm thế nào?" Kalan hỏi tiếp.

Regulus lập tức trở nên chột dạ: "Tớ bảo Kreacher dọn dẹp phòng ngủ sạch sẽ, sau đó bảo nó quay về. Hiện tại tớ vẫn chưa nghĩ ra nên nói với người lớn thế nào."

Kalan gật đầu, thảo nào sắc mặt Sirius lại khó coi đến thế kể từ khi rời khỏi trang viên Potter. Vợ chồng nhà Black một mặt oán hận hành động bỏ nhà ra đi của cậu cùng Regulus, mặt khác lại lo lắng cho sự an nguy của cả hai, nên đã để Kreacher túc trực sẵn sàng chờ lệnh triệu hồi.

Đúng là một gia đình đầy mâu thuẫn. Cả cha mẹ lẫn con cái đều giống hệt nhau.

Sau khi ông Fleamont chật vật thanh toán xong và quay lại, trán ông đã lấm tấm mồ hôi: "May mà ta từng làm kinh doanh, nếu không thì ta thực sự không biết dùng đống tiền Muggle này thế nào. Trước đây đều là Euphemia phụ trách những việc này... Các con sao vậy? Mấy chàng trai? Đây là kỳ nghỉ, hãy vui vẻ lên nào."

Sirius không thể nào vui nổi, cậu chỉ có thể cố gắng giữ cho khuôn mặt không biểu cảm.

James khẽ kéo tay áo ông Fleamont vài cái. Vừa rồi có không ít thực khách bàn bên vì nghe thấy từ "Muggle" mà tò mò nhìn sang. May thay, trước khi khởi hành, ông Fleamont đã nghe theo lời khuyên của ông Newt mà thay chiếc quần ngủ kẻ sọc kia, nếu không họ chắc chắn sẽ nhận thêm nhiều ánh mắt nghi ngại hơn nữa.

"Thật phiền phức." Ông Fleamont mất kiên nhẫn nói: "Ta mãi không hiểu tại sao Linfred lại muốn định cư ở đây. Ai mà ngờ được tổ tiên của ta lại có tính khí tốt như vậy, vừa sẵn lòng giúp người Muggle giải quyết rắc rối, lại chẳng bận tâm khi bị gọi là kẻ nhàn rỗi."

Đến lúc này, những ánh mắt nghi ngại đổ dồn về phía họ càng nhiều hơn. Người phục vụ quán rượu sau khi đặt đồ ăn xuống còn cảnh giác quét mắt một vòng, như thể đang hỏi xem những đứa trẻ này có phải bị ông già tinh thần bất ổn này bắt cóc hay không.

Kalan bất đắc dĩ ứng phó từng thắc mắc của đối phương. Cậu vội rót một cốc nước lọc cho ông Fleamont, đồng thời để tránh việc ông lại mở lời, cậu hỏi: "Khi nào ông Newt mới tới?"

Sau khi uống một ngụm nước, cảm giác bồn chồn vì việc thanh toán của ông Fleamont giảm bớt không ít. Ông nhìn Kalan đầy hài lòng, sau đó lắc đầu nói: "Không rõ, ta chỉ biết ông ấy đi hỏi thăm nhân chứng tận mắt nhìn thấy mèo báo (Cat-sì-thú). Chắc phải đợi thêm một lúc nữa mới quay lại."

"Nhưng chúng ta không cần đợi đâu. Newt khi còn đi học thường xuyên vì mấy sinh vật nhỏ bé đó mà mê mẩn đến mức quên cả ăn. Các con, chúng ta ăn trước đi."

Steve dường như cũng đã quá quen với đặc điểm này của cha mình, cậu là người đầu tiên cầm dao ăn lên. Ông Fleamont đảm nhận vai trò bảo mẫu, hối thúc lũ trẻ ăn nhanh, sau đó kể cho chúng nghe những chuyện thú vị thời ông còn đi học. Những câu chuyện này hầu hết đều bắt đầu từ việc các học sinh khác khiêu khích dòng họ Fleamont, và kết thúc bằng việc ông đánh bại đối phương tơi tả.

Steve vừa sợ hãi vừa tò mò lắng nghe, Regulus không khỏi tặc lưỡi, tâm trạng Sirius cũng tốt hơn nhiều. Chỉ có James thỉnh thoảng liếc nhìn Kalan là tỏ vẻ không mấy hứng thú, bởi thời trẻ của ông Fleamont chưa từng gặp đối thủ nào biết thi triển phép thuật không cần đũa phép.

Đến khi mọi người ăn được một nửa, ông Newt cuối cùng cũng vội vã quay lại.

"Thu hoạch không nhiều." Ông cắt miếng bít tết đã hơi nguội, vẻ mặt hơi thất vọng: "Nhân chứng chỉ có một người, hơn nữa rất có thể ngay khi vừa phát hiện ra mèo báo đã bị thôi miên. Bùa Truy Dấu không phát huy được chút tác dụng nào, giờ ngay cả địa điểm mèo báo từng xuất hiện cũng không thể xác định được."

Ông Fleamont an ủi ông Newt vài câu. Sau khi dùng bữa xong, ông đảm nhận trách nhiệm hướng dẫn viên, đưa mọi người đi dạo quanh ngôi làng một vòng, đến tận chập tối mới quay lại trang viên.

"Thay đổi ở đây đúng là lớn thật." Ông Fleamont ngồi trên ghế sofa trong đại sảnh, sau khi cảm thán liền hỏi ông Newt: "Thế nào? Hiện tại đã có phát hiện gì chưa?"

Ông Newt lại lắc đầu: "Chắc vẫn phải tìm kỹ quanh làng thôi. Mèo báo rất có thể đã trốn ra ngoài làng, thậm chí là đã rời đi rồi cũng không chừng."

Đây là việc chỉ có nhà sinh vật học huyền bí mới làm được, lần này ông Fleamont không thể giúp gì thêm, ông chỉ giỏi về đấu tay đôi và độc dược mà thôi.

"Vậy thì đi ngủ trước đi, các con." Ông Fleamont nói: "Ngày mai lại giúp ông Newt tìm mèo báo. Dù sao đây cũng nằm trong kế hoạch nghỉ dưỡng của ta, chỉ riêng ngôi làng Stinchcombe nhỏ bé này không thể tiêu tốn hết cả một kỳ nghỉ được."

Ông Newt biết ơn gật đầu, lũ trẻ cũng lần lượt trở về phòng ngủ của mình.

"Thường xuyên như vậy sao?" Trong phòng ngủ, Kalan vừa thay đồ ngủ vừa hỏi Steve: "Trước đây khi cậu đi công tác cùng ông Newt, cũng thường xuyên cả ngày chẳng phát hiện ra gì sao?"

"Đâu chỉ có vậy." Steve thuần thục chui vào chăn, chỉ để lộ mỗi cái đầu: "Không chỉ nhiều ngày chẳng có phát hiện gì, mà còn phải thường xuyên canh chừng xem sinh vật huyền bí trong vali có trốn ra ngoài không. Còn bận rộn hơn hôm nay nhiều, hơn nữa ngủ cũng không thoải mái bằng hôm nay."

"Có lẽ là vì có Dougal ở đây." Kalan cũng chui vào chăn: "Nó sẽ chăm sóc các sinh vật huyền bí khác, nhờ vậy mới không gây rắc rối cho chúng ta."

Lần ra ngoài này, ông Newt không còn giấu Kalan và Steve về việc ông mang theo sinh vật huyền bí gì. Dù sao ông cũng có thể cần Kalan giúp đỡ khi đối phó với mèo báo, còn Steve có thể thay ông tìm kiếm sự giúp đỡ từ các sinh vật khác.

Sinh vật ẩn mình Dougal cũng cùng họ đến Stinchcombe, hiện đang ở trong vali của ông Newt. Đây là loài động vật ăn cỏ tính tình ôn hòa cấp độ XXXX, nó có thể tự ẩn mình và dự đoán được tương lai, nên rất khó bắt. Tuy nhiên điều này cũng khiến Dougal khó bị người Muggle trong làng phát hiện, vì thế ông Newt mới chọn nó đi cùng để tìm mèo báo.

Đêm dần về khuya, từ giường của Steve truyền đến tiếng ngáy nhỏ, người lớn cũng đã ngủ say. Nhưng trong căn phòng ba người duy nhất vẫn còn người thức.

Sirius nằm trên chiếc giường sạch sẽ, cậu nhíu mày xoay người, mái tóc dài rũ xuống bên mặt, ánh trăng chiếu qua cửa sổ lên khuôn mặt tuấn tú của cậu, trông đầy tâm sự.

"Kreacher." Cậu đột ngột lên tiếng.

Tiếng nổ chát chúa vang lên ngay sau đó khiến hai người vừa mới thiu thiu ngủ giật bắn mình. James bật dậy khỏi giường, tay quờ quạng tìm đũa phép. Regulus sợ hãi co rúm lại, theo bản năng kéo chăn trùm lên đầu, nhưng sau khi nghe thấy giọng nói quen thuộc thì không nhịn được mà hé mắt nhìn.

Kreacher xuất hiện ở giữa phòng, cơ thể nó chao đảo, đôi mắt lờ đờ ngái ngủ lẩm bẩm: "Chết tiệt, sao Kreacher lại nghe thấy giọng của thiếu gia trong mơ, làm Kreacher không thể ngủ ngon..."

Chưa đợi nó nói xong, nó đã bất ngờ nằm rạp xuống sàn, đập đầu mạnh xuống đất để tự trừng phạt mình.

"Dừng lại!" Sirius nghiêm nghị nói, trong giọng điệu vẫn mang theo vẻ chán ghét: "Ta ra lệnh cho ngươi dừng lại ngay!"

Kreacher cuối cùng cũng hoàn hồn, James cũng nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

"Cậu gọi nó đến à?" Cậu dụi mắt hỏi: "Này, tớ biết ngay cậu có vấn đề mà, cả buổi chiều cứ ủ rũ. Nhưng lát nữa dù cậu có bắt nó làm gì thì cũng đừng để nó về, nếu không được thì cứ bảo nó đi xa trang viên một chút rồi hãy rời đi. Tớ cuối cùng cũng hiểu tại sao nhà tớ không có gia tinh, chúng thật sự quá ồn ào."

Kreacher oán hận nhìn chằm chằm James: "Một thằng nhóc nghèo hèn không biết tự lượng sức mình, chỉ có những gia tộc cao quý nhất mới xứng đáng sở hữu gia tinh..."

"Câm miệng!" Sirius lập tức quát: "Ngươi câm miệng cho ta! Rồi xin lỗi James đi!"

Kreacher miễn cưỡng cúi chào James một cái thật sâu, cái mũi nhọn chạm xuống sàn, chỉ khi nhìn về phía Regulus nó mới lộ ra ánh mắt thiện ý.

"Anh?" Sau khi Sirius im lặng hồi lâu, Regulus mới nhỏ giọng hỏi: "Không phải anh gọi Kreacher đến sao? Anh định làm gì?"

Sirius quay đầu nhìn Regulus, khi nhìn rõ ánh mắt của đối phương, tim Regulus bỗng thắt lại.

"Đưa Regulus về đi." Sirius thấp giọng nói.

James vừa nằm xuống lại bất ngờ ngồi bật dậy, cậu nhìn chằm chằm Sirius, trong ánh mắt nghi hoặc lại thoáng chút thấu hiểu.

"Em về làm gì?" Regulus đột nhiên có cảm giác như bị bỏ rơi, trong lòng vô cùng hoảng loạn: "Anh định đi đâu? Đừng nói là không bao giờ về nhà nữa nhé?"

"Ờ..." James há miệng, cậu rất muốn nói điều này cũng chẳng có gì to tát, nhưng cuối cùng cậu vẫn không xen vào, mà lặng lẽ chờ câu trả lời của Sirius.

"Nói nhảm nhiều thế làm gì." Sirius mất kiên nhẫn nói: "Chẳng phải em muốn về sao? Hơn nữa từ bé đến lớn em chưa bao giờ rời khỏi nhà, ở đây cũng không có gia tinh chăm sóc em. Dù sao sớm muộn gì em cũng phải về, đôi già bảo thủ đó chắc chắn sẽ tha thứ cho em, thái độ của họ đối với em cũng tốt hơn nhiều so với đối với anh."

"Đó chẳng phải là vì anh cứ khăng khăng cãi nhau sao..." Regulus bất mãn lầm bầm: "Em đã nói phương pháp này không ổn mà anh không chịu nghe..."

Sirius tức giận trừng mắt nhìn Regulus.

Regulus lập tức bĩu môi, im lặng không nói gì nữa.

Nhưng Kreacher đã không thể chờ đợi thêm được nữa, nó vui vẻ đi về phía Regulus, không thể chờ đợi để đón thiếu gia nhỏ hiền lành về nhà.

"Em không về!" Regulus lùi lại phía sau, khi thấy Kreacher sợ đến mức như sắp khóc, cậu theo bản năng giải thích: "Đây không phải lỗi của ngươi, Kreacher. Chỉ là... dù sao em cũng không định về! Ít nhất không phải bây giờ!"

Sirius nhíu mày: "Nếu em chịu dùng chút dũng khí phản kháng này với cha mẹ, thì chúng ta đâu có ai phải bỏ nhà ra đi!"

Regulus nhìn chằm chằm Sirius, cậu bỗng cảm thấy một nỗi uất ức chân thành, thậm chí thực sự bắt đầu hối hận vì đã quyết định bỏ nhà ra đi.

James nhìn cặp anh em không ai chịu nhường ai này, cậu bất lực thở dài, không thiên vị ai cả, mà khuyên nhủ: "Thôi bỏ đi, cãi nhau nữa cũng chẳng có kết quả gì. Mới chỉ là ngày đầu tiên của kỳ nghỉ thôi, sau này từ từ bàn tiếp."

Hai anh em nhà Black vẫn không chịu lên tiếng. Khi thấy vẻ mặt uất ức của Regulus, Kreacher cũng không nhịn được mà bật khóc: "Thiếu gia nhỏ đáng thương..."

Giọng nó ồn ào như tiếng ếch ương, James tức giận ra lệnh: "Nhỏ tiếng thôi, đừng làm người lớn tỉnh giấc!"

Nhưng Kreacher hoàn toàn không nghe lời James, trái lại, tiếng khóc của nó ngày càng lớn hơn.

"Thật phiền phức." James không khỏi đau đầu, nhưng đúng lúc này, cậu bất ngờ nghe thấy một tiếng "bịch" cực lớn.

Không chỉ cậu, mà cả Sirius và Regulus cũng nghe thấy. Kreacher cũng lập tức nín khóc, trong mắt lộ ra vẻ sợ hãi.

"Chắc chắn là Sangster!"

Sirius theo bản năng nói, cậu nhanh chóng cầm lấy cây đũa phép bên gối: "Tớ biết ngay hắn là kẻ không yên phận mà, chắc chắn không có ý tốt!"

Sự hối hận biến thành mất kiên nhẫn, Regulus đột nhiên trút hết bất mãn ra: "Kalan không hề giống như anh nói, cậu ấy..."

Sirius và James đều đang sững sờ nhìn Regulus, đối với họ, tiếng động kỳ quái kia dường như còn chưa đáng sợ bằng lời nói của Regulus.

"Cậu ấy làm sao?" James tỏ vẻ như vừa bị tổn thương sâu sắc: "Tại sao em lại bênh vực cậu ta?"

Sirius càng tức giận hơn: "Tớ biết ngay mà! Đáng lẽ phải sớm bảo em tránh xa kẻ đó ra! Không ngờ em vẫn bị cậu ta lừa gạt!"

"Cậu ấy..." Regulus cảm thấy chột dạ, nhưng cậu thực sự không chịu nổi nữa. Đúng lúc cậu định nói ra tất cả sự thật, cánh cửa phòng ngủ đột ngột bị đẩy ra từ từ.

Trong khe cửa không một bóng người, chỉ có luồng khí lạnh liên tục thổi vào.

Mặc dù sợ hãi tột độ, Kreacher vẫn lập tức chắn trước mặt Regulus, cơ thể nó run rẩy, đôi mắt như bóng đèn đảo liên hồi đầy hoảng sợ.

Sirius cứng đờ người liếc nhìn James, cậu thì thầm: "Ở đây có ma à?"

Yết hầu James chuyển động mạnh: "Ý cậu là căn nhà đã truyền thừa hàng trăm năm này sao? Nghe có vẻ rất có khả năng."

Đúng lúc mấy người cùng chĩa đũa phép về phía cửa, một cái đầu đột nhiên lộ ra từ hư không.

Là Kalan.

Cậu khoác áo choàng tàng hình, đã sớm lặng lẽ chĩa đầu đũa phép gỗ bạch lạp vào trong phòng, ánh mắt vừa đề phòng vừa cảnh giác.

Regulus vừa định thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại phát hiện Kalan đang chĩa đũa phép vào Kreacher.

"Đừng!" Cậu lập tức giải thích: "Đây là gia tinh nhà em!"

"Tớ biết." Kalan vô cảm nói, đũa phép vẫn chưa hạ xuống: "Nhưng tớ vừa nghe thấy một tiếng động rất lớn..."

"Không phải nó!" Regulus lo lắng đến mức tim như muốn nhảy ra ngoài: "Kreacher vừa mới tới, vẫn luôn ở cùng chúng tớ."

Kalan im lặng một lúc, dường như đang xác nhận đây có phải là sự thật hay không.

Cậu buộc phải đề phòng Kreacher, Bellatrix trong tương lai từng lợi dụng gia tinh đầy oán hận này, mà bản thân Kalan trong giới Tử thần Thực tử lại đang dần có chút danh tiếng...

"Tốt nhất là vậy." Kalan cuối cùng cũng cất đũa phép đi.

"Kalan?"

Lúc này, Steve với đôi mắt lờ đờ ngái ngủ bỗng đi tới sau lưng Kalan. Cậu nghi hoặc nhìn cảnh tượng trong phòng ngủ, sau đó hỏi: "Sao cậu lại ở đây? Tớ vừa tỉnh dậy đã thấy cậu không có trong phòng..."

James và Sirius đồng thời nhíu mày — Kalan dường như đã lẻn ra ngoài một mình.

"Suỵt." Kalan đưa ngón tay đặt lên môi.

"Đã tỉnh rồi thì đi cùng tớ đi." Cậu khoác chiếc áo choàng tàng hình lên người Steve đang đầy vẻ khó hiểu, sau đó cảnh báo ba người trong phòng: "Nếu các cậu muốn qua đó, thì nhớ khoác áo choàng tàng hình vào."

"Sau khi tiếng động vang lên lâu như vậy mà người lớn vẫn chưa xuất hiện... nhớ kỹ, lát nữa đừng phát ra bất kỳ âm thanh nào."

"Có lẽ, mèo báo đã xuất hiện rồi."