Dobby thế mà lại lẻn vào nhà mình để trộm đồ, lại còn là làm theo lệnh của kẻ đào tẩu khỏi Azkaban, Abraxas Malfoy?

Rốt cuộc nó muốn tìm cái gì?

Karan suy nghĩ hồi lâu vẫn không hiểu nổi tại sao đối phương lại đột nhiên nhắm vào mình.

Cậu không có quá nhiều liên hệ với gia tộc Malfoy — lần duy nhất là tình cờ phá hỏng kế hoạch tập kích của đám nhện khổng lồ Acromantula do Lucius dàn dựng vào năm nhất, ngoài ra chỉ là nhân cơ hội ám chỉ cho Moody và Meadows biết về căn phòng bí mật trong trang viên Malfoy.

Nhưng cả hai việc này đều chẳng liên quan gì đến món đồ mà Dobby muốn tìm. Dù sao thì kẻ chủ mưu cũng chính là Karan, lẽ ra Dobby phải bắt sống cậu mới đúng.

Trong vài ngày tiếp theo, Regulus hồi âm cho Karan rằng Kreacher không hề nhớ gì về những trải nghiệm tại trang viên Potter. Xem ra Kreacher không có cơ hội phản bội họ, mục đích của Dobby cũng không phải là cái vạc nhảy "Jumping Cauldron".

Còn về con báo mèo thì lại càng không thể tiết lộ thông tin này, nó đã hôn mê quá lâu ở trang viên Potter do bị thương, chưa kể ngay khi sự việc kết thúc, nó đã được ông Newt mang trở lại Mỹ.

Vậy thì là vì cái gì?

Bên ngoài tiệm kem Florean Fortescue ở Hẻm Xéo, bốn đứa trẻ tụ tập lại, đăm chiêu suy nghĩ về vấn đề này.

Hay nói đúng hơn là chỉ có ba người đang suy nghĩ — Steve đang ăn ngấu nghiến phần kem sô-cô-la hạt dẻ trước mặt, chiếc vali đã được trả lại dưới chân cậu. Lily lặng lẽ quan sát cử động mở vali của cậu, dường như muốn lén gửi cho Woffy một phần kem.

"Không đúng!"

Lily chợt bừng tỉnh, sao tự nhiên cô lại đi suy nghĩ về mục đích của Dobby chứ?

"Này, hai cậu có hiểu rõ việc đó nguy hiểm đến mức nào không hả?"

Cô gõ thìa lên mép cốc, đôi mắt nheo lại: "Mình mới rời mắt khỏi hai cậu một chút mà đã đưa ra quyết định liều lĩnh như vậy. Nhỡ đó là Tử thần Thực tử thì phải làm sao?"

Điều này hoàn toàn có khả năng, ngay từ vụ tấn công của người sói, Karan đã lộ mặt, bị khóa cảng lưới đánh cá đưa thẳng vào căn phòng bí mật. Cuối cùng, ba tên Tử thần Thực tử cũng đến đó và để Bellatrix trốn thoát.

Snape lặng lẽ cúi đầu, đây không phải là viễn cảnh mà cậu tưởng tượng khi cả hai gặp nhau.

Steve lén mở vali nhìn vào, Woffy vẫn chưa ăn hết phần kem của mình, thế là cậu lại đóng vali lại.

Karan bỏ một quả dâu tây vào miệng, Lily nhìn cậu với ánh mắt không mấy thiện cảm, hai tay chống lên mặt bàn, người gần như nhoài qua phía bên kia.

"Đừng niệm nữa, sư phụ, đừng niệm nữa!"

Karan đột nhiên ôm đầu, Snape sững sờ. Lily không hiểu Karan đang phát điên cái gì, cô hừ lạnh một tiếng.

"Sau này nhớ phải cẩn thận đấy." Cô dặn dò lần cuối, Karan và Snape vội vàng gật đầu. Steve nhìn quanh rồi cũng ngơ ngác gật đầu theo.

"Nhưng việc của Remus thì hai cậu làm tốt lắm."

Lily khen ngợi: "Còn cái vạc nhảy nữa, nó thực sự thần kỳ đến thế sao? Có thể dựa vào nó để điều chế độc dược chữa trị cho người sói ư?"

Cô gái nhỏ nhân hậu này đã bắt đầu nghĩ cách sử dụng cái vạc nhảy để giúp đỡ Remus, tránh việc cứ để Karan phải đối mặt với một con người sói mất kiểm soát vào đêm trăng tròn, nhỡ đâu xảy ra sai sót thì sao?

Dù sao đó cũng là một người sói, dù chỉ là một sơ suất nhỏ thì cái giá phải trả cũng quá đắt.

"Đợi đến khi nhập học, chúng ta cùng thử là biết thôi."

Karan trở lại bình thường, cậu vừa nghiền nát vụn trái cây vừa nói: "Hiện tại cái vạc nhảy đang được mình cất giấu, dưới sự che đậy của Áo khoác Tàng hình - Bảo bối Tử thần, sẽ không ai phát hiện ra đâu. Đến lúc đó mình có thể mang đến phòng điều chế độc dược sau tấm gương ở tầng năm, việc này rất dễ thực hiện."

Lily nghe càng thấy kỳ lạ — cho đến tận bây giờ cô vẫn không muốn tin Karan lại có thể mượn được Áo khoác Tàng hình của James, mà James lại thực sự cho cậu mượn.

"Vậy là hai cậu đã làm hòa rồi?"

Lily nhíu đôi lông mày xinh đẹp, trong lòng vẫn còn chút không cam tâm — không chỉ Snape ghét James, mà bản thân Lily cũng chẳng ưa gì đám người tự đại và kiêu ngạo đó.

Cô hỏi tiếp: "Họ cũng sẽ đến phòng điều chế độc dược sao? Đó là căn cứ bí mật của chúng ta mà."

"Sẽ không đâu." Karan đáp thẳng: "Số lượng người của hội Tìm kiếm Phép thuật (Seeker) đã không ít rồi, phòng điều chế độc dược càng không thể để người ngoài tùy tiện ra vào, hơn nữa đám người James..."

Nói đến đây, giọng Karan nhỏ dần: "Họ cũng đột nhiên thay đổi tính nết, biết đâu họ không còn đáng ghét như trước nữa cũng nên."

Đây đều là những gì Regulus tâm sự trong thư — sau sự kiện căn phòng bí mật ở trang viên Potter, anh trai của cậu đã có những thay đổi, đôi khi sử dụng gương hai mặt cũng thấy James trở nên khác biệt. Ban đầu điều này còn làm Regulus giật mình, sợ rằng cả hai bị đập hỏng não, hoặc là ảnh hưởng từ Baguette vẫn chưa bị loại bỏ hoàn toàn. May mà họ không làm ra hành động gì thái quá, điều đó mới khiến Regulus dần yên tâm.

Người lớn đi cùng nhau đến Gringotts lấy tiền vẫn chưa quay lại, bốn đứa trẻ dần chuyển chủ đề sang các môn tự chọn.

Lily đếm trên đầu ngón tay: "Nghiên cứu Muggle — mình vừa nghe nói đến môn này là đã muốn chọn rồi, chắc chắn sẽ rất thú vị. Ngoài ra còn môn Tiên tri mà các cậu bảo nhất định phải chọn, và cả..."

"Môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí!"

Steve cuối cùng cũng ngẩng đầu lên khỏi cốc kem, cậu vội nhắc: "Cậu sẽ chọn môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí, đúng chứ?"

"Ừm..." Lily ấp úng một lúc, nhưng dưới ánh mắt nhiệt tình của Steve, cuối cùng cô cũng gật đầu: "Nhưng như vậy thì mình không thể chọn môn Số học nữa, lịch học không sắp xếp được, cái vạc nhảy cũng không thể bỏ mặc. Nhưng vì có nhà tiên tri Cassandra ở đó, mình đoán người chọn môn này cũng không nhiều, bà ấy quá nổi tiếng, thật không hiểu nổi tại sao thầy Dumbledore lại có thể mời bà ấy làm giáo sư..."

Đây cũng là nỗi thắc mắc của những người khác, tuổi của nhà tiên tri Cassandra chỉ nhỏ hơn thầy Dumbledore một chút, nhưng cũng là giáo sư lớn tuổi thứ hai tại Hogwarts. Thêm vào đó bà lại là một người mù đi lại không tiện, nhìn thế nào cũng không phù hợp để truyền dạy kiến thức về tiên tri cho học sinh.

Snape thầm so sánh với lịch học của Lily, cuối cùng nở một nụ cười khó nhận ra. Steve vẫn đang vui mừng vì tìm được thêm bạn học cùng môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí, còn Karan thì đang nghĩ về một chuyện khác.

Xoay thời gian.

Cậu không biết là do bản thân mình (ảnh hưởng của cái vạc nhảy), hay vốn dĩ Hermione là một trường hợp đặc biệt, hoặc là Bộ Pháp thuật vẫn chưa nghiên cứu thấu đáo sức mạnh của thời gian. Tóm lại, cả Lily hay Snape đều không nhận được sự cho phép liên quan đến Xoay thời gian, họ dường như cũng không biết đến sự tồn tại của món đồ gian lận này.

"Hy vọng có thể tiếp tục như vậy."

Karan thầm cầu nguyện, cậu không hề muốn có người sở hữu sức mạnh xuyên không gian xuất hiện xung quanh cuộc sống của mình — khả năng gây ra rắc rối là quá lớn.

"Có vẻ cậu chưa cân nhắc đến môn Cổ ngữ Rune?" Steve đột nhiên hỏi với vẻ nghi hoặc: "Tại sao vậy?"

Trong năm môn tự chọn, ngoại trừ môn Cổ ngữ Rune, Lily đã cân nhắc qua tất cả các môn còn lại.

"Gaspard chắc chắn sẽ chọn môn này rồi nhỉ?" Lily hỏi ngược lại: "Cậu ta thích thuật giả kim như vậy, chắc chắn sẽ không bỏ qua môn học này."

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định từ Steve, Lily lập tức nói: "Vậy thì mình càng không thể chọn, mình phải cố gắng tránh cơ hội tiếp xúc với cậu ta, kẻo bị cậu ta làm cho hư hỏng — giống như Karan vậy."

"Có chuyện đó sao?" Steve ngơ ngác chớp mắt, trong bộ ba Hufflepuff, dường như cậu mới là người duy nhất bị làm cho hư hỏng dần dần, còn Karan từ bao giờ trở nên vô tội thế kia?

"Đúng rồi, tại sao hôm nay Gaspard không đến Hẻm Xéo?" Snape chuyển chủ đề hỏi, cậu có ấn tượng khá tốt với nhà phát minh điên rồ này, hơn nữa khi nghiên cứu cái vạc nhảy chắc chắn cũng cần sự giúp đỡ của cậu ta.

"Không rõ." Steve mở vali, lén lấy cốc kem đã trống không ra: "Nhưng cậu ấy rất bận rộn trong suốt kỳ nghỉ, không có thời gian thừa để viết thư cho mình, chắc là đang nghiên cứu đến giai đoạn then chốt, chỉ là không biết cậu ấy đang nghiên cứu cái gì."

"Liệu có phải vì vụ lột xác của Tử xà không?" Lily hạ thấp giọng hỏi với vẻ tò mò: "Đó là thứ mà ngay cả Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy cũng muốn có được. Mình nhớ cuối cùng là do cha mẹ Gaspard mang đi mà? Đúng rồi Karan, không phải cậu còn có tấm Bản đồ Đạo tặc đó sao... Karan? Karan?"

Karan đột nhiên biến mất, cốc kem trống rỗng vẫn còn trên bàn.

"Cậu ấy đi mua bột Floo rồi." Snape giải thích: "Vừa mới nói với mình xong, rồi đi mất, chắc chắn là cậu ấy mang hết tiền trên người rồi."

Lily nghi ngờ nhìn cậu, Snape khó hiểu ngẩng đầu lên, không hiểu tại sao Lily lại làm vậy.

"Karan cứ thế lặng lẽ bỏ đi sao?" Cô tức giận nói, đôi mắt xanh biếc lại nheo lại: "Năm ngoái tầm này cậu ấy còn cùng chúng ta đi mua bột Floo mà."

Snape sững người.

Cậu chợt nhận ra, năm ngoái tầm này Karan còn nói nhầm địa điểm trong lò sưởi, nói nhầm Hẻm Xéo thành Hẻm Knockturn.

"Không... không đời nào."

Snape lẩm bẩm, bản thân cậu còn chưa từng đến Hẻm Knockturn bao giờ.

"Thêm phần nữa không? Muốn vị gì? Dâu tây? Karan không làm cậu hư hỏng đấy chứ."

Steve ngẩng đầu lên từ chiếc vali đang mở hé, cậu lập tức chú ý đến sự bất thường của hai người, cũng như sự biến mất khó hiểu của Karan.

"Xem ai làm ai hư hỏng thì có." Cậu lầm bầm, sau đó cũng nhận ra: "Ơ?"

"Karan hình như vẫn chưa trả lại Áo khoác Tàng hình cho mình..."

=========

Karan quả thực đã lén đến Hẻm Knockturn.

Chỉ là lần này để tránh gây ra rắc rối, cậu đã sớm khoác lên mình chiếc Áo khoác Tàng hình của Steve.

Khi bước vào con hẻm u ám một lần nữa, trong lòng Karan dấy lên chút cảm xúc khó tả — lần trước đến đây, cậu còn gặp phải giáo sư Kettleburn giả dạng bởi Voldemort, đối phương đã cứu cậu khỏi vòng vây của đám người sói bất hảo.

Giờ nghĩ lại, những điểm đáng ngờ trên người đối phương thực ra cũng không ít — thái độ đối với người sói (muốn đối phó với lũ súc vật này, phải tỏ ra tàn nhẫn hơn chúng); con cua lửa ốm yếu lấy ra từ trong túi (vì vốn dĩ không phải giáo sư chuyên nghiệp, đương nhiên không thể chăm sóc tốt cho lũ nhỏ đó); ngay cả hành vi yêu cầu Karan tham gia câu lạc bộ Cua lửa có lẽ cũng có tính toán riêng của hắn (vì sự kiện nhện khổng lồ Acromantula vào cuối năm nhất có sự tham gia của vài học sinh, điều này trong giới giáo sư vốn không phải bí mật gì, Voldemort muốn biết rốt cuộc là ai đã phá hỏng chuyện tốt của hắn, nên mới muốn quan sát Karan ở cự ly gần).

May mà Karan không thực sự gặp vấn đề gì, Lily và Snape cũng không bị tổn thương nghiêm trọng, đây thực sự là cái may trong cái rủi.

Mang theo tâm trạng nặng nề, Karan dưới lớp áo tàng hình nhanh chóng lách qua một sạp hàng treo đầy đầu lâu, một lần nữa đứng trước cửa tiệm quen thuộc.

"Borgin and Burkes"

Karan luôn canh cánh về cái Tủ Biến Mất thông với Phòng Cần Thiết. Đã đến Hẻm Xéo, đương nhiên cậu sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Chỉ là do trải nghiệm không vui lần trước, cộng thêm cuộc đối đầu giữa ông Lier và Burke trên xe buýt Hiệp sĩ, Karan không tiện quang minh chính đại xuất hiện trong cửa tiệm.

Chưa kể Karan luôn nghi ngờ Burke chính là người giúp Abraxas Malfoy vượt ngục. Mặc dù cậu vẫn chưa hiểu hai người này quen nhau thế nào, Burke trở thành Tử thần Thực tử ra sao, nhưng hành vi đột nhiên đến hồ Loch Ness vẫn quá đáng ngờ.

Karan đứng trước cửa tiệm kiên nhẫn chờ đợi một lúc, khi một vị khách trùm kín mít bước tới, cậu lập tức chớp thời cơ lẻn theo vào trong.

Tiếng chuông vang lên, vị khách bí ẩn quay đầu nhìn cánh cửa bị trì hoãn một chút. Karan không dám đi quá xa, cũng không gây ra tiếng động nào — mục đích lần này của cậu chỉ là quan sát xem Tủ Biến Mất có ở đây không, nếu có thì sẽ tính tiếp — ví dụ như mua đứt nó.

Vị khách bí ẩn nhìn chằm chằm một hồi — người này có vẻ rất cảnh giác, nhưng cũng chẳng có gì lạ, những kẻ dám đến Hẻm Knockturn đều chẳng phải người tốt lành gì.

Cuối cùng, vị khách từ bỏ sự nghi ngờ. Kẻ bí ẩn này đi xuyên qua cửa hàng, đến trước quầy, lắc chiếc chuông đặt trên đó.

Karan cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, cậu nhìn qua hộp kính đựng một bàn tay máu, tìm kiếm xem có cái tủ lớn nào ở đó không.

Vị khách đứng trước quầy bắt đầu mất kiên nhẫn, Karan cũng lặng lẽ di chuyển, muốn xem đằng sau đống hộp kính xếp chồng cao là gì.

Một lúc sau, một người đàn ông gù lưng xuất hiện sau quầy, dùng tay vuốt ngược mái tóc bóng mượt ra sau.

Đây là ông Borgin, cũng là một trong những chủ nhân của cửa tiệm này, đồng thời là người chủ tiệm thường xuất hiện trong thời kỳ nhỏ của Harry.

"Vị khách bí ẩn." Ông Borgin nói với giọng điệu bóng bẩy như mái tóc của mình: "Tôi hiểu, cũng thông cảm, ở đây có rất nhiều khách không tiện lộ mặt, nhưng vẫn hoan nghênh ghé thăm. Tôi có thể giúp gì cho ngài? Hôm nay vừa nhập về rất nhiều hàng hóa, giá cả phải chăng..."

"Đừng nói nhảm nữa, là tôi!"

Vị khách bí ẩn đột nhiên kéo mặt nạ xuống, biểu cảm của Borgin lập tức trở nên kinh ngạc tột độ, Karan cũng ngay lập tức dừng lại tầm mắt tìm kiếm, thân hình cứng đờ tại chỗ.

"Burke, anh..."

Ông Borgin thì thầm gọi tên đối phương, ông cẩn thận nhìn ra phố, trước tiên vội vàng treo tấm biển "Đóng cửa" lên, sau đó mới quay lại hỏi: "Thời gian qua anh rốt cuộc đã đi đâu? Sao cứ thế mà bỏ đi? Trong tiệm có rất nhiều mối làm ăn tôi không thể tiếp quản..."

"Đừng nghĩ đến mấy mối làm ăn ngu ngốc đó nữa!" Khuôn mặt lộ ra một nửa của Burke vặn vẹo: "Rắc rối lớn! Bây giờ chúng ta đều gặp rắc rối lớn rồi!"

Borgin với mái tóc bóng nhờn sững sờ: "Rắc rối? Rắc rối gì chứ? Rốt cuộc anh đã làm cái gì? Là vì hàng hóa? Thu mua hàng hóa xảy ra vấn đề ư?"

Ông ta dường như không hề biết chuyện Burke đến hồ Loch Ness, cũng chưa từng đoán rằng Burke có liên quan đến vụ vượt ngục của Abraxas Malfoy.

"Nói đùa gì thế?" Burke có vẻ bị chọc giận: "Chuyện nhỏ nhặt mà anh nói chưa bao giờ làm khó được tôi, không ai hiểu cách làm ăn hơn tôi cả!"

"Vậy... vậy là vì cái gì?" Borgin rụt rè hỏi, ông ta mất hết khí thế trước mặt Burke, giống như một người học việc mới vào nghề.

Burke tức giận đi lại, hắn đột nhiên trở nên điên cuồng, muốn phát tiết nhưng lại chẳng chịu nói gì.

"Anh sẽ không muốn biết đâu."

Hắn trầm giọng nói: "Anh cũng không bao giờ tưởng tượng nổi nó kinh khủng đến mức nào, trừ khi tận mắt chứng kiến..."

Điều này nghe có vẻ như hắn đang bị ép buộc — bởi Voldemort đáng sợ kia, Chúa tể Hắc ám khiến người ta khiếp sợ.

"Tôi đến để lấy đồ."

Burke đột nhiên nói, hắn tháo một cái túi từ thắt lưng, sải bước đến trước tủ kính trưng bày, không cần biết gì cả, cứ thế vơ vét mọi thứ bên trong nhét vào túi, trong đó có cả bàn tay máu mà Karan đã thấy.

Nhìn thấy hành động của Burke, Borgin kinh hãi ngăn cản: "Nhưng, đây có không ít món đã được đặt trước rồi..."

Burke hung hăng quay đầu nhìn ông ta.

"Đừng quên, ai là người giúp anh mở cửa tiệm này! Ai là người giúp anh đứng vững tại Hẻm Knockturn!"

Sắc mặt Borgin lập tức tái mét, nhưng Burke vẫn giận dữ hét lớn: "Là tôi! Là tôi, Caractacus Burke! Nếu không phải nhờ tầm nhìn xa trông rộng của tôi, anh tưởng chỉ dựa vào bản thân anh, dựa vào mấy thủ đoạn thấp kém của anh mà có được nhiều bộ sưu tập giá trị như vậy sao?"

"Bây giờ, không chỉ tôi phải trả nợ, mà anh cũng phải trả nợ!"

Borgin lập tức không dám ngăn cản nữa. Karan đang âm thầm quan sát tất cả khẽ nheo mắt — cậu nhớ thầy Dumbledore tương lai từng nói với Harry rằng Burke đã hỗ trợ sáng lập cửa tiệm "Borgin and Burkes". Xem ra tầm quan trọng của Burke lớn hơn Borgin rất nhiều, thảo nào khi Voldemort làm thuê ở đây lại làm việc dưới quyền Burke mà không chọn Borgin.

Còn về chuyện trả nợ — chẳng lẽ cũng là chỉ việc đi làm thuê?

Vì Voldemort từng làm việc dưới quyền Burke, nên giờ đây Burke phải làm việc cho Voldemort?

Ánh mắt Karan không khỏi trở nên kỳ lạ — cậu thực sự không ngờ Voldemort lại nhỏ nhen đến thế. Vậy còn Tom ở quán Cái Vạc Lủng thì sao? Tại sao Voldemort không trả thù kẻ có cùng tên với mình? Là vì người tên Tom quá nhiều sao?

Lúc này Burke đã nhét đầy túi, Karan cũng quan sát thấy Tủ Biến Mất không có trong tiệm này — xem ra điều này cũng không có gì lạ, sau khi bị Voldemort đe dọa, chắc chắn Burke không còn tâm trí nào để tiếp tục kinh doanh nữa.

Karan lặng lẽ chuẩn bị, cậu định tiếp tục theo dõi Burke xem có phát hiện gì mới không.

Nhưng Burke không đi về phía cửa lớn.

"Tạm thời thế đã..."

Hắn dường như vẫn chưa thỏa mãn với những thứ trong túi, sau đó quay sang hỏi Borgin: "Bột Floo đâu?"

"Vẫn ở chỗ cũ." Borgin đau khổ nói, lấy từ dưới quầy ra một chiếc tách chứa đầy bột lấp lánh.

Burke bốc một nắm bột, hắn bước đến lò sưởi vẫn còn sót lại vài tia lửa, ném bột Floo vào.

Những tia lửa biến thành ngọn lửa màu xanh lá cây, bốc cao hơn cả người Burke.

"Đừng nói cho ai biết tôi từng đến đây, hàng hóa đã đặt trước thì anh tự xử lý đi."

Sau lời dặn dò như đe dọa, Burke sải bước vào trong ngọn lửa, hắn hét lớn.

"Trang viên Malfoy!"

Đang viết thì bị khựng lại, kết quả là đăng muộn, khó chịu thật đấy.

Tôi phát hiện ra một điều — nguyên tác bắt đầu dày lên từ tập 4 (nội dung tăng lên đột biến), cuốn sách này của tôi cũng sẽ thay đổi như vậy từ năm thứ ba (chính xác là năm thứ hai, dù sao cũng đã chia thượng hạ. Nhưng năm thứ ba có thể sẽ còn nhiều hơn, vì nhân vật tăng lên. Các nhân vật được nhắc đến trong sách của tôi có lẽ không nhiều bằng nguyên tác "vì không đủ khả năng sáng tạo quá nhiều nhân vật", nhưng nhiều nhân vật hiện có vẫn khá thú vị, đặc biệt là khi thực hiện các kết hợp khác nhau.)

Cảm ơn sự ủng hộ của mọi người!

Hết!