"Nicolas Flamel vẫn còn sống sao?"

Ngay khoảnh khắc nhìn rõ gương mặt đối phương, ý nghĩ kỳ lạ này là thứ đầu tiên nảy ra trong đầu Kalan.

Cậu nhớ trong dòng thời gian gốc, Nicolas Flamel đã mang Đá Phù Thủy ra để giúp đỡ cụ Dumbledore khi Harry Potter học năm nhất. Không lâu sau đó, viên đá đã bị phá hủy hoàn toàn. Nicolas Flamel và vợ ông chỉ còn giữ lại một lượng nhỏ thuốc trường sinh để họ có thể bình thản lo liệu hậu sự.

Cụ Dumbledore từng nói: "Với cái chết, đối với một tâm hồn được tổ chức tốt, thì đó chỉ là một cuộc phiêu lưu vĩ đại khác."

"Có Đá Phù Thủy, dù con muốn sở hữu bao nhiêu của cải, hay kéo dài tuổi thọ bao lâu, con đều có thể toại nguyện! Hai thứ này là những gì nhân loại khao khát nhất — vấn đề là, con người lại cứ thích chọn những thứ ít có lợi cho mình nhất."

Kalan không phải Nicolas Flamel, cậu chưa từng sống lâu đến thế, nên không biết suy nghĩ thực sự của ông là gì.

Nhưng cậu cảm thấy điều đó không áp dụng cho ma thuật — cậu yêu ma thuật, và chưa bao giờ thấy ma thuật là một sự tồn tại thừa thãi.

Cùng lúc đó, sau khi Harry giới thiệu danh tính của mình, Ron và Hermione cũng lần lượt tự giới thiệu, rồi đến lượt Kalan: "Cháu tên là Kalan Sangster, thưa ông, là học sinh của Hogwarts."

"À..." Ông Flamel nhìn họ rồi thở dài: "Không ngờ lại có thể gặp các cháu ở đây. Phải rồi, các cháu có thể giúp ta một tay không?"

"Cầm cái đĩa này lâu quá, ta cảm giác như ngón tay mình sắp gãy rời ra rồi."

Điều này làm cả nhóm giật bắn mình, Ron vốn tính nóng nảy định xông tới giúp ngay. Nhưng khi ông Flamel nhìn vóc dáng đầy cơ bắp của cậu, trong mắt ông dần lộ ra vẻ sợ hãi. Cuối cùng, Harry phải dùng sức giữ Ron lại, còn Hermione nhẹ nhàng đón lấy chiếc đĩa đầy thức ăn từ tay ông Flamel. Kalan thì định đi ra hành lang tìm xem William đang ở đâu.

"Lại có chuyện gì nữa?"

Chưa đợi Kalan đi xa, William với làn da tái nhợt đã xuất hiện từ hư không, hắn mất kiên nhẫn hỏi: "Sao thế? Lại gãy xương à? Hay là không tìm thấy hàm răng giả?"

Nghe có vẻ như ông Flamel sống ở đây không được thoải mái cho lắm.

"Là thịt xông khói!"

Ông Flamel cố hết sức hét lên, nhưng âm thanh phát ra chỉ nhỏ xíu: "Tại sao ngươi cứ phải cho cái thứ thịt xông khói chết tiệt đó vào bánh sandwich cơ chứ! Ta đã bảo ngươi bao nhiêu lần rồi, đừng cho thịt xông khói! Má ta sắp nhai không nổi nữa rồi!"

Mấy người nhìn nhau, họ cảm thấy dường như mình vừa nhìn thấy hình bóng của Aberforth khi về già.

"Được rồi, được rồi." William rút miếng thịt xông khói kẹp trong sandwich ra rồi ăn mất, hắn vỗ tay nói: "Vậy là giải quyết xong rồi nhé? Đi làm việc đi."

Ông Flamel tức giận đến mức mặt đỏ bừng, nhưng giọng ông càng lúc càng nhỏ: "Ta là khách của ngươi, không phải tù nhân! Ngươi... ngươi... ôi chao..."

Ông trông như sắp ngất đi.

"Ông Flamel! Ông Flamel!" Hermione hoảng sợ kêu lên.

Ron theo phản xạ lại định chạy đến giúp, Harry phải dốc hết sức mới giữ được cậu lại — ông Flamel vẫn chưa chết, Harry không muốn Ron vô tình trở thành kẻ sát nhân giết chết ông — cơ thể đối phương trông còn mỏng manh hơn cả búp bê sứ, chỉ cần Ron va nhẹ một cái có lẽ cũng đủ khiến ông vỡ vụn.

William thong thả bước tới, hắn lấy ra một lọ thuốc nhỏ, rắc vài giọt dưới mũi ông Flamel, rồi chỉ vào Hermione đang hốt hoảng giải thích: "Đây chỉ là thuốc tỉnh táo thôi. Nicolas gào thét lâu quá nên vô tình bị mệt ấy mà."

Đây quả là một lý do nực cười nhất trần đời.

Thế nhưng, dưới ánh mắt bán tín bán nghi của cả nhóm, ông Flamel thực sự dần tỉnh lại.

"Lại là thuốc tỉnh táo?"

Vừa mở mắt, ông Flamel đã gào lên: "Ngươi không thể để ta ngủ yên một chút sao?! Hoặc là cứ để ta chết quách đi cho rồi, đừng quên báo cho vợ ta, Perenelle — ôi chao, ôi chao..."

Ông Flamel lại ngất đi.

Mấy người loay hoay ở cửa phòng một hồi lâu, sau nhiều lần ngất đi tỉnh lại, cuối cùng ông Flamel cũng không gào thét nữa.

"Ta thật nhớ Albus," ông Flamel thở dài nói: "Một người trẻ tuổi lịch thiệp như cậu ấy thật hiếm thấy. Ta vẫn nhớ lúc cậu ấy cùng ta nghiên cứu Đá Phù Thủy, cậu ấy quả là một người bạn đồng hành tận tụy, nhất là khi chuẩn bị những chiếc bánh sandwich, chúng thật mềm mại và ngon miệng..."

Albus? Albus Dumbledore ư?!

Kalan vốn đã biết Nicolas Flamel quen biết Dumbledore và từng cùng nghiên cứu thuật giả kim, nên cậu không mấy ngạc nhiên. Nhưng bộ ba Harry, Ron, Hermione thì lập tức ngồi không yên.

"Ông quen biết Albus Dumbledore sao?" Harry ngạc nhiên hỏi: "Vậy ông..."

Chưa đợi cậu hỏi thêm điều gì, William đã cắt ngang: "Được rồi, Nicolas, sau này ta sẽ giám sát những kẻ làm bánh sandwich, giờ hãy mau trở về phòng của ông đi."

"Nhưng mấy người trẻ tuổi này hình như vẫn còn muốn nói gì đó." Ông Flamel chớp mắt nói. Có vẻ ông hơi buồn chán và rất muốn tìm người trò chuyện.

"Không có gì hết!" William cảnh cáo nhìn cả nhóm: "Họ không có gì để hỏi cả. Mau về đi, tất cả các ngươi về đi."

Trước vẻ mặt hung dữ của William, cả nhóm đành ngơ ngác trở về phòng của Harry và Ron.

Sau khi đóng cửa phòng, bốn người ăn ý đứng thành hàng, áp tai vào cửa để cố gắng nghe thêm nội dung cuộc trò chuyện. Nhưng William dường như đã đoán trước được họ sẽ làm vậy, hắn chẳng cho họ cơ hội nghe lén nào, trực tiếp đóng sầm cửa phòng ông Flamel lại.

"William có vấn đề!" Hermione khẳng định chắc nịch.

"Tớ cũng nghĩ vậy." Harry đồng tình.

"Phản ứng của hắn thực sự rất bất thường." Kalan nói thêm.

"Các cậu đều nhận ra rồi à?" Ron ngạc nhiên nhìn họ: "Hay là chúng ta mau thu dọn đồ đạc rồi chạy trốn đi!"

"Chạy trốn?" Ba người kia nhìn cậu đầy khó hiểu, Harry hỏi: "Tại sao phải chạy trốn?"

"Đương nhiên là vì Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy." Ron hạ thấp giọng: "William sau khi đưa bữa sáng cho ông Flamel đã đi rất xa rồi, nhưng lại đột ngột quay lại. Chúng ta đâu có đi tìm hắn, chỉ có ông Flamel cứ gọi tên William — các cậu không thấy việc này rất giống Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy sao? Chỉ cần gọi tên là sẽ bị nghe thấy, rồi sau đó xuất hiện một cách lặng lẽ."

Căn phòng rơi vào im lặng trong chốc lát.

Sau đó Harry ngẩn người nói: "Cậu nói đúng, sao tớ không nghĩ ra nhỉ? Chúng ta... ôi chao..."

Hermione bất ngờ đập mạnh vào vai cả hai, cô giận dữ nói: "Đúng cái gì mà đúng?! Đó chỉ là năng lực ma thuật đặc thù của loài Pukwudgie thôi. Nếu William có vấn đề, liệu Aberforth có dẫn chúng ta đến tìm hắn không?"

"Hermione nói đúng." Kalan bất đắc dĩ giải thích: "Nghe nói người sáng lập Ilvermorny, Isolt Sayre, khi rơi vào tình thế nguy cấp đã hét tên William, và kết quả là William đã xuất hiện ngay lập tức."

"Đó là chuyện từ hàng trăm năm trước, lúc đó Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy còn chưa ra đời."

Hermione tán thưởng nhìn Kalan một cái, rồi lại lườm hai người kia. "Nhìn người ta xem, rồi nhìn lại các cậu đi. Kalan chỉ mới học năm ba, còn các cậu đáng lẽ phải tốt nghiệp năm nay rồi. Bảo các cậu chịu khó vào thư viện thì không nghe..."

Ron lẩm bẩm: "Nói chính xác thì chúng ta vẫn chưa tốt nghiệp..."

Kalan khẽ ho một tiếng: "Nói chính xác thì tớ mới trở thành học sinh năm ba được chưa đầy một tháng."

Ron lập tức im bặt, Harry cũng xấu hổ cúi đầu.

"Chúng ta hãy nói về ông Flamel đi." Kalan cười chuyển chủ đề, đồng thời hỏi câu hỏi cậu quan tâm nhất: "Các cậu không biết ông Flamel sao?"

"Đương nhiên là biết." Hermione bình tĩnh giải thích: "Nhưng chỉ là chúng ta biết ông ấy, còn ông ấy không biết chúng ta — trừ Harry. Trong toàn bộ thế giới phù thủy, không ai là không biết Harry là ai, chỉ thiếu điều in hình lên thẻ ếch sô-cô-la thôi."

"Thôi bỏ đi." Harry nói ngay: "Tớ không muốn bị người khác nhìn thấy cảnh tớ đang ngoáy mũi đâu."

"Còn Đá Phù Thủy thì sao?" Kalan hỏi tiếp: "Các cậu chắc đều biết Đá Phù Thủy chứ?"

Hermione nhún vai: "Theo một nghĩa nào đó, Đá Phù Thủy còn nổi tiếng hơn cả ông Flamel. Có một thời gian Ron cứ lẩm bẩm về việc mình sẽ làm gì nếu sở hữu Đá Phù Thủy..."

"Này, đừng nhìn tớ như thế!" Ron lớn tiếng thanh minh: "Đó là Đá Phù Thủy mà, vô vàn vàng bạc, cùng với tuổi thọ vô tận..."

"Nhưng ông Flamel trông thực sự rất mỏng manh." Hermione suy nghĩ hồi lâu mới thốt ra từ này: "Dù sao thì đó cũng không phải là sự bất tử mà tớ muốn, cái gì cũng không ăn nổi."

Sau khi hỏi thêm vài điều, Kalan cuối cùng cũng hiểu ra rằng trong thế giới này, Đá Phù Thủy của ông Flamel chưa từng xuất hiện ở Hogwarts, có lẽ vì ông không thân thiết với Hiệu trưởng Dippet, cả hai chưa từng cùng nghiên cứu thuật giả kim.

"Nhưng phải làm sao với William đây?" Harry đau đầu hỏi: "Hắn rõ ràng không muốn chúng ta tiếp cận ông Flamel, chúng ta khó khăn lắm mới có cơ hội tiếp xúc với nhiều thông tin liên quan đến Dumbledore hơn."

Ron lắc ngón tay nói: "Có lẽ chúng ta nên đổi tên khác để gọi hắn, tớ không muốn một ngày nào đó hắn bất thình lình xuất hiện trong phòng mình — Mặt đơ, gọi là Mặt đơ thế nào? Nghe giống như sự kết hợp giữa Pukwudgie và William vậy."

Hermione nhìn hai người với vẻ mặt đờ đẫn, cô liếc nhìn Kalan, sau đó cả hai ăn ý ngáp một cái thật dài.

"Tớ buồn ngủ quá." Hermione dụi mắt nói: "Khó khăn lắm mới cầm cự được đến giờ."

"Tớ cũng vậy." Kalan nói rồi cũng ngáp thêm một cái.

Ron nghi ngờ nhìn họ: "Các cậu không phải đang chê tớ đấy chứ? Cùng lắm thì đổi tên khác, lần này để các cậu đặt."

"Thôi bỏ đi." Hermione che miệng nói: "Chúc ngủ ngon, không đúng, là chào buổi sáng, cũng không đúng... Thôi được rồi, tớ đi ngủ đây, các cậu cũng ngủ sớm đi."

Cô nói rồi rời khỏi phòng, đi ra hành lang. Kalan cũng định về phòng mình. Khi đóng cửa, cậu liếc nhìn phòng ông Flamel một lần nữa, nhưng William dường như có mắt thần, hắn hé cửa nhìn Kalan bằng ánh mắt hung dữ, không nói một lời, cứ thế chằm chằm nhìn cậu.

Kalan hết cách, đành quay về đi ngủ.

Giấc ngủ này kéo dài thẳng đến sáng hôm sau, nếu không phải Aberforth gọi mọi người dậy ăn cơm, Kalan đoán mình vẫn sẽ ngủ tiếp.

"Mình đã ngủ suốt một ngày ư?!"

Ngay cả khi Aberforth đã dọn những chiếc đĩa sạch sẽ đi, Kalan vẫn lẩm bẩm trong sự khó tin: "Suốt hai mươi bốn tiếng?"

Ron thỏa mãn xoa bụng, cậu tiện miệng hỏi: "Trước đây cậu chưa từng ngủ lâu thế sao?"

Kalan lập tức lắc đầu.

"Xem ra việc kết thúc chiến tranh đã làm cậu mệt mỏi quá mức." Hermione áy náy nói: "Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, chúng ta đã làm quá nhiều việc, điều đó vẫn là quá sức với cậu."

Kalan cũng đành tự an ủi mình như vậy.

"Phải rồi." Cậu hỏi tiếp: "Aberforth đâu rồi?"

Trong lúc ăn, cả nhóm đã kể cho Aberforth chuyện ông Flamel cũng ở đây. Ông rõ ràng không biết gì về việc này, nói sẽ đi tìm William để hỏi cho ra lẽ.

Cả nhóm chán nản ngồi chờ một lúc, Kalan thậm chí còn lấy ra một bộ cờ phù thủy để giết thời gian — cậu vẫn chưa kể chuyện này với Snape. Nhưng so với cờ Gobstone, Kalan vẫn thích xem các quân cờ đánh nhau hơn.

"Bố tớ mà cũng thích cờ Gobstone sao?"

Sau khi nghe Kalan mô tả, Harry ngạc nhiên hỏi: "Thật không? Tớ cứ tưởng chỉ học sinh năm dưới mới thích cờ Gobstone thôi."

"À..." Kalan ấp úng, cậu chợt nhận ra mình chưa bao giờ hỏi Snape có thực sự thích cờ Gobstone không, lúc đầu cậu chỉ suy đoán theo ý của Prince mà thôi.

Đúng lúc này, Aberforth cuối cùng cũng trở về.

"William không chịu nói."

Vừa vào cửa, ông đã nói: "Hơn nữa hắn còn đe dọa, nếu chúng ta tiếp cận Nicolas Flamel lần nữa, hắn sẽ đuổi chúng ta ra khỏi đây."

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên mặt cả nhóm, Aberforth xua tay không quan tâm: "Tất nhiên đó chỉ là lời giận dữ của William, hắn không thể thực sự đuổi chúng ta đi được. Nhưng lý do các cháu tiếp cận Nicolas là gì? Đánh bại Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy cần dùng đến Đá Phù Thủy sao?"

Đây là lý do duy nhất ông có thể nghĩ ra.

"À, thực ra bọn cháu định..."

Chưa đợi Ron nói hết câu, Hermione đã cắt ngang: "Bọn cháu chỉ muốn làm quen với ông Flamel thôi, dù sao đó cũng là Nicolas Flamel mà. Ông ấy sống lâu như vậy, biết đâu lại biết cách đánh bại Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy."

Aberforth lập tức hừ lạnh: "Anh trai ta cũng sống rất lâu, nhưng vẫn bị nhốt trong nhà tù đấy thôi. Hơn nữa nếu Nicolas thực sự biết điều gì đó, Ilvermorny đã chẳng để Tử thần Thực tử xông vào rồi."

"Ta đi trước đây, có chuyện gì thì gọi ta."

Sau khi Aberforth rời khỏi phòng, Ron khó hiểu quay sang hỏi: "Hermione, sao cậu lại làm vậy? Chẳng phải là để hỏi về Dumbledore sao..."

"Suỵt!" Hermione cẩn thận ra hiệu, sau đó cô thiết lập một vòng ma thuật bảo vệ xung quanh căn phòng, rồi mới thì thầm hỏi cả nhóm: "Các cậu không thấy Aberforth có chút bất thường sao?"

"Ông ấy... ông ấy sao vậy?" Harry lập tức căng thẳng: "Ông ấy là Aberforth mà, em trai của Dumbledore, ông ấy có lý do gì để hại chúng ta?"

"Không phải hại chúng ta." Hermione lắc đầu: "Mà là bảo vệ chúng ta. Chỉ là theo một cách mà chúng ta không hề thích."

Cô chỉ tay xung quanh: "Chẳng khác nào bị nhốt trong ngục tối."

Kalan dần nhận ra: "Lúc đầu ông ấy nói chúng ta có thể rời đi bất cứ lúc nào, nhưng lại không cho chúng ta tiếp xúc với Pukwudgie, ngày nào cũng đem thức ăn đến. Còn tối hôm qua, ông ấy đột nhiên nói mình hối hận vì đã giao Cây Đũa phép Cơm nguội cho Dumbledore, điều này không khớp với những gì ông ấy nói khi đến Ilvermorny — ông ấy không muốn Dumbledore chết trong tay Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy. Còn cả Fawkes nữa, ông ấy vẫn chưa nói liệu Fawkes đã hồi phục hay chưa..."

"Ông ấy không muốn chúng ta chết trong tay Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy."

Nói đến cuối, Kalan ngẩng đầu nhìn cả nhóm.

Harry kinh ngạc mở to mắt.

Ron đột nhiên tức giận: "Kẻ lừa đảo! Ông ta đúng là một kẻ lừa đảo!"

Hermione bất lực nhún vai, đó là lý do tại sao trước khi hỏi câu này cô đã cẩn thận dùng ma thuật bảo vệ, mục đích là để ngăn tiếng hét của Ron truyền ra ngoài.

"Không được! Sao ông ta có thể... sao có thể..."

Harry ấp úng không nói nên lời, mặt đỏ gay vì nóng lòng.

"Không có gì là không thể." Hermione bình tĩnh phân tích: "Ở đây chỉ có Pukwudgie qua lại, họ không tin tưởng phù thủy lắm nên sẽ không tiết lộ mọi chuyện. Ông Flamel dường như cũng ở đây một thời gian rồi, ông ấy cũng không có cách nào chuyển tin tức ra ngoài."

"Hơn nữa, các cậu còn nhớ con đường chúng ta đi đến đây không? Nó còn phức tạp hơn cả đường ray dưới lòng đất của Gringotts, tớ thì không biết làm sao để thoát ra..."

"Tớ biết." Kalan đột nhiên nói: "Tớ nhớ lộ trình cụ thể phải đi như thế nào, trí nhớ của tớ rất... ừm, xuất chúng. Đúng, chính là xuất chúng."

Hermione ngơ ngác chớp mắt, Ron cũng bị Kalan làm cho kinh ngạc, cậu không còn bận tâm đến việc tức giận nữa mà vội hỏi: "Vậy chẳng phải điểm môn Lịch sử Pháp thuật của cậu luôn là xuất sắc sao?"

Ai ngờ Kalan khinh khỉnh đáp: "Lịch sử Pháp thuật? Đó cũng gọi là ma thuật sao? Tớ thậm chí còn không đi học. Không chỉ tớ, hai bạn cùng phòng của tớ cũng không đi."

"Cậu còn trốn học?!" Người kinh ngạc giờ là Hermione, nhưng Ron lại thấy Kalan dễ gần hơn hẳn, thái độ đối với cậu cũng thân thiện hơn.

"Nhưng tớ đã học thuộc lòng toàn bộ cuốn sách đó."

Kalan thản nhiên bồi thêm một câu.

Hermione càng lúc càng kinh ngạc.

Ron chớp mắt, quay sang hỏi Harry: "Bây giờ chúng ta đổi vị cứu tinh còn kịp không?"

Harry bất lực đẩy Ron ra: "Đừng đùa nữa, hãy nghĩ cách trốn khỏi đây trước đi, tớ không định ở đây cả đời đâu. Các cậu có cách nào không? Hay là như cũ, trùm áo choàng tàng hình rồi lẻn ra ngoài?"

Tuy nhiên, Kalan lại nói: "Đừng vội. Dù có đi, cũng phải làm rõ lý do Nicolas Flamel ở đây đã."

"Đừng quên."

Kalan nhớ lại trải nghiệm của Harry năm nhất trong dòng thời gian gốc, cậu nhắc nhở: "Ông Flamel có Đá Phù Thủy, và đó chính là một trong những mục đích mà Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy theo đuổi — sự bất tử."

"Dù là để chế tạo Trường Sinh Linh Giá hay tự mình sử dụng, tớ nghĩ hắn sẽ không bỏ qua cơ hội có được Đá Phù Thủy."

"Có lẽ, lý do ông Flamel ở đây chính là liên quan đến Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy!"