Ariana không chết trong cuộc quyết đấu giữa ba người.

Tuổi tác của cô không còn tăng thêm nữa, nhưng Obscurus trong cơ thể lại không ngừng mạnh lên. Để che giấu sự khác thường của Ariana, Dumbledore và Aberforth đã dàn dựng một đám tang giả, trong đó mũi của Dumbledore bị đánh gãy.

Sau đó, hai anh em bắt đầu dốc toàn lực để cứu chữa và chăm sóc Ariana. Đặc biệt là Dumbledore, lần này, cuối cùng ông cũng có cơ hội để cứu vãn và chuộc tội. Thế nhưng, cái giá phải trả lại quá đắt.

Thuật phong ấn cảm xúc có được từ chiếc vương miện vốn là một cái bẫy, và Dumbledore đã chủ động bước vào đó. Kết quả là ông mất đi tất cả cảm xúc, và sau khi Ariana chết, ông lại chính tay giết chết Grindelwald.

"Tại sao... tại sao lại nhất định phải là ta."

"Tại sao... lại nhất định phải là ngươi."

Đó là những lời trăng trối cuối cùng Dumbledore để lại cho thế giới này. Sau đó, ông hoàn toàn biến mất. Thể xác vẫn còn sống, nhưng linh hồn đã sớm chết từ lâu.

Suốt sáu mươi năm ròng, ông giam mình trong nhà tù vốn dành cho Grindelwald này, không thể bước ra dù chỉ một bước. Bởi vì trong lòng ông không còn tình yêu nữa. "Tình yêu" đã trở thành hàng rào phòng thủ duy nhất của Nurmengard. Có lẽ, đây cũng là cơ hội cuối cùng Dumbledore dành cho Grindelwald - chỉ cần trong lòng Grindelwald còn sót lại một tia yêu thương, ông ta đã có thể bước ra khỏi nhà tù và giành lại tự do. Chỉ tiếc là, Dumbledore của ngày hôm nay sẽ không bao giờ nhìn thấy ngày đó nữa.

Trong thế giới này, ông cuối cùng đã mất tất cả - cha mẹ, em gái, mọi thứ, bi kịch hơn cả bản thân ông ở dòng thời gian gốc. Ông không còn "Tình yêu" nữa.

---❊ ❖ ❊---

Trong phòng giam lạnh lẽo, Fawkes ngoan ngoãn đậu trên khe cửa sổ hẹp. Giống như Aberforth, nó cũng không chủ động tiến vào phòng giam, cũng không tiếp xúc với chủ nhân của mình, rõ ràng đã sớm quen với cách ở bên nhau như thế này.

Dumbledore vẫn lẳng lặng ăn miếng bánh mì đã nguội ngắt. Aberforth nhìn anh trai mình với ánh mắt phức tạp, ông chậm rãi nói: "Albus đã thi triển một ma pháp phòng thủ mạnh mẽ lên nhà tù này - Tình yêu. Sau khi có được tài liệu nghiên cứu của Antioch, ông ấy còn liên kết ma pháp này với chính máu của mình."

"Trừ khi ông ấy chết, nếu không ma pháp này sẽ không bao giờ biến mất."

Karan im lặng không nói, cậu vô tình liếc nhìn Harry đang đờ đẫn - điều này nghe có vẻ tương tự với sự bảo vệ mà Snape đã đặt lên người cậu - cũng đều là "Tình yêu".

"Xem ra hy vọng của các người sắp tan thành mây khói rồi."

Sau khi Dumbledore đặt cái đĩa trống xuống sàn rồi dùng sức đẩy về phía cửa, Aberforth nhìn bóng lưng ông nói: "Albus hiện tại đã trở thành bộ dạng này từ rất lâu rồi. Để giải quyết, tôi đã thử qua rất nhiều cách, bao gồm cả việc đặt bức chân dung của Ariana ở đây, thậm chí từng nghĩ đến việc dùng danh nghĩa Cứu thế chủ để đánh thức ký ức trong lòng Albus, nhưng ông ấy không hề biểu lộ bất cứ điều gì."

"Vẫn như mọi khi," ông lắc đầu nói. "Vẫn không có bất kỳ hy vọng nào."

"Albus, sẽ không phải là hy vọng kết thúc cuộc chiến."

"Bị 'Tình yêu' giam cầm cả đời, cho đến khi chết, đó mới là kết cục của ông ấy."

Aberforth giải thích lý do cho những "nỗ lực thất bại" liên quan đến tờ Nhật báo Tiên tri trước đó - đó chỉ là một trong những phương pháp ông thử để đánh thức Dumbledore. Sau khi nghe những lời này, biểu cảm của Hermione trở nên đau buồn và tuyệt vọng, Ron thở dài, Harry cũng chỉ đành quay lại nhìn Karan cầu cứu - họ đã thất bại. Trong chuyến đi đến thung lũng Godric để tìm kiếm sự giúp đỡ, họ đã thất bại hoàn toàn.

Dumbledore đã nằm lại xuống giường, ông đắp chăn cẩn thận, không nói với mấy người họ một lời nào. Người đã mất đi mọi cảm xúc như ông vốn chẳng bận tâm đến thân phận của những người này, cuộc sống đơn điệu cô độc cũng không khiến ông cảm thấy nhàm chán, chỉ là ngày qua ngày làm những việc giống nhau, lặng lẽ chờ đợi cái chết đến.

"Ngay cả Ariana cũng không được sao?" Karan không cam tâm hỏi: "Ở thời đại của tôi, Ariana đã sống sót thành công!"

Ariana trong khung tranh nhìn Karan với ánh mắt mơ hồ, hoàn toàn không hiểu cậu đang nói gì.

Aberforth đau đớn lắc đầu: "Không đủ, còn xa mới đủ."

"Cậu không thể lay chuyển một người đã hoàn toàn mất đi cảm xúc —"

"Nhưng —" Karan chưa kịp nói hết câu, Fawkes bỗng kêu lên một tiếng, sau đó nó bất chấp cấm kỵ mà lao qua căn phòng, bay thẳng đến trước mặt Aberforth.

"Nó bị sao vậy?" Ron ngạc nhiên hỏi.

Aberforth không nói gì, nhưng biểu cảm dần trở nên nghiêm trọng.

"Xì —"

Harry đột nhiên ôm chặt lấy trán, vết sẹo hình tia chớp liên tục truyền đến cảm giác nóng rát. Cậu khom lưng, mặt đỏ bừng, giọng khàn đặc nói: "Hỏng rồi, Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy đã phát hiện ra chúng ta."

"Cái gì?!" Hermione lập tức hét lên: "Điều đó sao có thể, chúng ta đâu có đọc..."

Cô vừa định thốt ra ba chữ "Voldemort", nhưng lại theo bản năng che miệng lại - điều này đã sớm trở thành cấm kỵ trong giới phù thủy, bất cứ ai dám đọc tên "Voldemort" đều sẽ chuốc lấy sự chú ý đáng sợ, bị lũ Tử thần Thực tử dưới trướng hắn phát hiện.

"Không," Harry đau đớn nói: "Không phải ba chữ đó, mà là tên thật của hắn - Tom Riddle, đây mới là lý do khiến hắn tìm đến."

Sau khi suy nghĩ một chút, Karan nhìn sang Aberforth, gương mặt đối phương lúc xanh lúc trắng - Aberforth cũng không ngờ tên thật của Voldemort lại trở thành cấm kỵ.

(Chương 378)

"Hắn đến rồi!" Harry đột nhiên nói.

Ngay sau đó, từ vách đá bên ngoài nhà tù truyền đến một tiếng nổ lớn, tàn nhẫn tuyên bố sự xuất hiện của Voldemort. Karan vội vàng đi đến bên cửa sổ cạnh cầu thang nhìn xuống, một bóng đen đang trôi nổi về phía nhà tù, đối phương ngẩng đầu nhìn lên tòa kiến trúc tĩnh mịch này, nhưng trên người kẻ đó lại ẩn chứa sự chết chóc kinh hoàng hơn cả.

Karan nhìn rõ gương mặt đối phương, điều đó khiến tim cậu thắt lại - còn đáng sợ hơn cả ngọn nến đang tan chảy, còn kinh khủng hơn cả gương mặt hình rắn - đôi mắt đỏ ngầu như ẩn chứa biển máu vô tận, ngay cả xung quanh cũng trôi dạt từng đợt sương đen. Sắc mặt Voldemort trắng bệch như tờ giấy, trên da mọc lên những chiếc vảy nhỏ, trong miệng thè ra cái lưỡi đỏ tươi. Trong thế giới này, Voldemort dường như đã thực sự biến thành một con độc xà.

Sau khi thấy hành động của Karan, Ron sợ hãi vội vàng ôm ngang lưng cậu kéo về phía mọi người.

"Đừng để hắn phát hiện ra cậu!" Ron vội nói: "Cậu là hy vọng cuối cùng để chúng ta kết thúc cuộc chiến!"

Nhưng ở giây cuối cùng trước khi rời khỏi cửa sổ, Karan vẫn nhìn thấy Voldemort mở miệng. Và rồi, tiếng nói vang vọng bên tai mỗi người.

"Ta biết các ngươi đang trốn trong đó."

"Harry Snape."

"Giao Harry Snape ra đây, có lẽ, ta có thể để các ngươi giữ lại mạng sống."

"Đừng làm ta thất vọng."

Giọng của Voldemort rít lên như rắn độc, Harry mím chặt môi.

"Hắn đang nằm mơ!"

Ron giận dữ hét lên, cậu quay sang nhìn Hermione: "Đưa thanh gươm của Gryffindor cho tôi, tôi phải báo thù cho Hiệu trưởng Dippet!"

"Đừng —!" Hermione vội lùi lại mấy bước, cô ôm chặt lấy chiếc túi xách trong lòng không buông: "Đừng manh động, Ron, bây giờ vẫn chưa phải lúc —!"

"Ron nói đúng!" Harry cũng giận dữ lấy hai khẩu súng lục ra, nắm chặt trong tay: "Đã đến lúc đẩy nhanh cuộc quyết chiến! Giết hắn, chúng ta sẽ có nhiều thời gian hơn để tìm các Trường sinh linh giá khác, dù thời gian chỉ có ba tháng!"

Lúc này, Ariana trong bức chân dung lo lắng nói: "Aberforth, kẻ đó đã phá hủy khung tranh ở dưới lầu rồi."

"Hắn đã lên đến nơi rồi."

Sương đen lập tức tràn ngập chân cầu thang xoắn ốc, mọi người đều có thể thấy một bóng người màu đen đang từ từ bay lên.

"Đi chết đi!" Harry hét lớn, cậu chĩa súng vào gương mặt khinh bỉ của bóng đen, điên cuồng bóp cò!

"Đoàng! Đoàng! Đoàng! Đoàng!"

Nhưng biểu cảm trên mặt Voldemort chỉ có sự khinh miệt, những viên đạn tẩm nọc độc Basilisk vừa chạm vào sương đen đã tan chảy hoàn toàn, thậm chí không thể chạm vào thân thể Voldemort.

"Quyết định ngu xuẩn." Voldemort khinh khỉnh nói: "Đây là vũ khí của ngươi sao? Harry Snape, ngươi bây giờ ngu xuẩn y như cha mẹ ngươi vậy. Severus đáng thương, hắn chỉ biết quỳ xuống cầu xin tha thứ, chẳng làm được gì cả. Ngươi thực sự nên nhìn thấy bộ dạng cuối cùng của hắn trước khi chết, xem tên phản bội đó rốt cuộc đã làm được gì cho ngươi! Bây giờ, đến lượt ngươi."

"Quỳ xuống cầu xin đi, Harry Snape, quỳ xuống cầu xin đi!"

"Câm mồm!" Harry nghiến răng nghiến lợi hét lớn: "Ngươi câm mồm cho ta!"

Ngay lúc đó, một đôi cánh tay lực lưỡng bất ngờ túm lấy Harry, ngay cả hai khẩu súng trong tay cậu cũng không kiểm soát được mà trôi nổi giữa không trung.

"Mau qua đây, đứa trẻ!" Aberforth trầm giọng nói.

Karan thì nhét hai khẩu súng đang trôi nổi vào túi, cậu cũng nói: "Đừng vì Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy mà mất lý trí, Harry! Cậu là Cứu thế chủ, nơi này không nên trở thành nấm mồ của chúng ta!"

Harry cố sức vung vẩy cánh tay, nhưng lại thấy Karan rút đũa phép niệm một chú lên mình: "Petrificus Totalus!"

Thế là, Harry không thể cử động được nữa, cậu cố gắng đảo mắt, mới phát hiện ra Ron vốn cũng đang giận dữ không biết từ lúc nào đã bị hai người khống chế, cũng trúng phải lời nguyền hóa đá.

Hermione đang cố sức chống đỡ cơ thể đầy cơ bắp của Ron, nhưng Ron quá nặng, sức lực của Hermione không đủ lớn, khiến thân hình cậu ta cứ lắc lư qua lại như con lật đật.

Hai người trúng chú hóa đá chẳng làm được gì, Aberforth gỡ bức chân dung trên cửa phòng giam xuống. Ông nhìn Dumbledore đang nằm dưới chăn lần cuối. Giống như trước đây, Dumbledore vẫn không có ý định từ biệt, luôn quay lưng về phía mọi người ở cửa.

"Chết tiệt!" Aberforth thô bạo chửi thề: "Thật chết tiệt! Đáng lẽ phải để ngươi chết ở đây!"

Sương đen đã tràn lên đỉnh cầu thang, tiếng cười gằn của Voldemort không ngừng vang lên bên tai. Ngay khoảnh khắc đôi mắt đỏ tươi lộ ra ở tầng trên cùng, Aberforth cuối cùng vẫn không hạ được quyết tâm, ông dùng sức ném chiếc Đũa phép Cơm nguội trong tay, đập mạnh lên tấm chăn trên lưng Dumbledore.

"Đừng chết thật đấy, Albus."

Sau đó, ngọn lửa do Fawkes tỏa ra bao trùm lấy mọi người, biến mất hoàn toàn trong tầm mắt của Voldemort.

Gương mặt đầy vảy phẫn nộ nhìn chằm chằm vào làn khói trước cửa phòng giam, hắn phát ra tiếng rít không giống con người, giọng điệu đầy sự tức giận vô tận.

Cùng lúc đó, tấm chăn trên giường đột nhiên động đậy.

Dumbledore vô cảm ngồi dậy từ trên giường, ông không hề bị ảnh hưởng bởi tiếng rít, thậm chí không thèm nhìn Voldemort lấy một cái. Ông chỉ bước xuống giường, nhặt chiếc Đũa phép Cơm nguội bị rơi trên sàn, đặt trong lòng bàn tay tỉ mỉ quan sát.

"Lâu rồi không gặp."

Giọng Dumbledore trở nên khàn đặc vì nhiều năm không cất tiếng, ông hiếm hoi thì thầm: "Bạn cũ của ta, lâu rồi không gặp."

Voldemort dần thu lại cơn giận, hắn nhìn chằm chằm ông lão trong phòng giam, nhận ra thân phận của ông.

"Ta nhớ ngươi." Voldemort nheo mắt nói: "Khi ta còn là một đứa trẻ, ngươi đã từng đến cô nhi viện nơi ta ở, còn dùng cái tủ đang cháy để dọa ta... Không ngờ ngươi vẫn còn sống."

Dumbledore thậm chí không ngẩng đầu lên, ông vẫn nhìn chằm chằm vào chiếc Đũa phép Cơm nguội trong tay, và thử vung về phía ngoài cửa. Lời nguyền màu đỏ trúng vào cửa phòng giam đang mở toang, rõ ràng chỗ đó không có gì, nhưng câu chú lại như đập vào một bức tường vô hình, tóe ra vài tia lửa, rồi biến mất hoàn toàn trước mắt Voldemort.

Hàng rào phòng thủ "Tình yêu" không biến mất, ngay cả câu chú do Dumbledore thi triển cũng không thể ra ngoài phòng giam. Voldemort dần nhận ra sự khác biệt của căn phòng này.

"Ma pháp mạnh mẽ đến khó tin." Hắn lẩm bẩm.

Nhưng ngay giây tiếp theo, giọng của Voldemort đột nhiên thay đổi, giống rắn hơn cả rắn, ngay cả ánh mắt cũng nhìn chằm chằm vào Dumbledore.

"Lại một con đường dẫn đến sự bất tử." Hắn rít lên: "Không, có lẽ chỉ là nửa con đường."

"Ta nhớ hơi thở trên người hắn - Antioch, có lẽ là cái tên này. Hắn thề trước sự ngăn cản của hai người anh em là sẽ không tạo ra Trường sinh linh giá, lập nên lời thề không thể phá vỡ."

"Chỉ thiếu một chút, chỉ thiếu một chút nữa thôi..."

"Đó là một kẻ đầy tham vọng khác, giống như ngươi, Tom. Một khi hắn làm được, có lẽ ta đã có thể sớm hơn vài trăm năm —"

"Câm mồm!" Giọng trong miệng Voldemort đột nhiên trở lại bình thường, hắn gầm lên: "Câm mồm cho ta! Herpo! Đừng cố điều khiển cơ thể ta nữa!"

"À, Tom." Giọng nói lại thay đổi lần nữa: "Nhưng chẳng phải ngươi thấy đã quá muộn rồi sao? Cả ngươi và ta đều biết rõ, bảy lần chia cắt linh hồn, thế là đủ rồi, hoàn toàn đủ để ta xuất hiện lần nữa, trở lại giới phù thủy ngày nay."

"Giống như Antioch, hắn chắc chắn cũng hiểu Kẻ cấm kỵ là sai lầm, đó không phải là sự bất tử thực sự. Cho nên hắn mới biến phù thủy trong tù thành bộ dạng này. Cho nên, ta mới tạo ra ma pháp Trường sinh linh giá."

"Đáng tiếc, thật đáng tiếc, phù thủy đầu tiên có được ma pháp Trường sinh linh giá, Salazar Slytherin đã không mắc mưu. Con gái ông ta, Ailsa Slytherin là giới hạn cuối cùng của ông ta. Và bạn của ông ta, Godric Gryffindor cũng luôn cảnh giác với ta, cảnh giác với tờ giấy da mà ta để lại."

"Nhưng cũng ngu xuẩn như ngươi thôi, Tom, thứ nguy hiểm chưa bao giờ là tờ giấy da, chưa bao giờ cả. Ta biết sẽ có người tưởng đó là Trường sinh linh giá của ta, phá hủy nó là có thể khiến ta chết hoàn toàn. Nhưng điều đó sao có thể?"

"Kẻ cấm kỵ, những Kẻ cấm kỵ bí ẩn và quỷ dị. Nếu những kẻ đó có hiểu biết về Kẻ cấm kỵ, sẽ biết chúng đâu cần cái gọi là giấy da."

"Kẻ cấm kỵ giống như chú biến mất vậy - biến vào hư không, rồi hóa thành vạn vật, họ ở khắp mọi nơi."

"Đây chính là điều ta đã làm được."

"Đây chính là con đường dẫn đến sự bất tử của ta."

"Trường sinh linh giá, mới là vật ký gửi thực sự của ta."

"Đừng vùng vẫy nữa, Tom, chẳng phải ngươi đã phá hủy hoàn toàn tờ giấy da rồi sao? Nhưng thì đã sao, nó vẫn sẽ xuất hiện trở lại."

"Ngươi không thể giết ta, Tom, vĩnh viễn không thể làm được."

"Ta cũng chưa bao giờ là mối đe dọa của ngươi, thằng bé đó mới là."

"Harry Snape, thằng bé trong lời tiên tri - các ngươi không thể cùng sống sót. Cho nên, ngươi nhất định phải giết nó."

"Đừng bao giờ coi thường sức mạnh của lời tiên tri, đừng bao giờ. Ta hiểu rõ nó đáng sợ đến mức nào hơn ngươi nhiều, không ai có thể thoát khỏi sự ràng buộc của lời tiên tri, đó là lời nguyền đáng sợ hơn cả Hắc ma pháp - đây là sức mạnh của định mệnh, không ai có thể thoát khỏi định mệnh."

"Ngay cả nhà tiên tri cũng chỉ có thể nhìn thấu một phần mà thôi, rồi nói ra."

"Đi thôi, Tom, ta sẽ dạy ngươi một lời nguyền mới, để ngươi có cơ hội tìm thấy thằng bé đó hơn."

"Có lẽ, bao gồm cả đứa trẻ kia nữa. Người mới đó, hắn rất bất thường, ta đã chú ý đến."

"Hắn là một mối đe dọa khác."

"Chúng ta phải tìm ra chúng, rồi giết chúng."

"Sau đó, mới là chuyện giữa ngươi và ta."

"Không cần quan tâm đến gã trong tù này, hiện tại hắn chỉ là một cái xác không hồn, linh hồn đã sớm chết. Có lẽ còn thiếu ma pháp và các bước nào đó, nhưng nếu chỉ có thế này, Antioch chắc chắn đã thất bại, điều này không thể giúp hắn đạt được mục đích bất tử."

"Căn phòng giam này rất quỷ dị, không cần thêm rắc rối, đi thôi, Tom."

"Đi thôi..."

Biểu cảm của Voldemort dần bình tĩnh lại, nhưng đôi mắt hắn lại trở nên đỏ thẫm hơn. Ngay khoảnh khắc này, những chiếc vảy trên gương mặt hắn bỗng chốc trở nên dày đặc hơn.

Voldemort không phản bác lại lời của linh hồn khác trong cơ thể, hắn quay người đi đến bên cầu thang, sương đen dày đặc tuôn ra từ người hắn, lao thẳng xuống dưới đáy cầu thang xoắn ốc.

Ngay cả khi bóng dáng đã biến mất hoàn toàn, Dumbledore cũng không hề liếc nhìn Voldemort lấy một cái. Ánh mắt ông vẫn luôn chăm chú vào chiếc Đũa phép Cơm nguội trong tay, nhìn kỹ những vân hoa văn loang lổ trên đó. Cho đến khi tiếng nổ của độn thổ truyền đến từ dưới lầu, khóe miệng ông mới khinh khỉnh nhếch lên.

"Quả nhiên, Herpo vẫn ngu xuẩn như vậy, ngay cả sau vài trăm năm, những lời dụ dỗ cũng chỉ có bấy nhiêu câu thôi. Thậm chí còn ngu xuẩn đến mức tưởng rằng ta là vì sự ngăn cản của Cadmus và Ignotus mới không sử dụng Trường sinh linh giá..."

Cổ họng Dumbledore chuyển động, ông thè lưỡi ra, nhổ một chiếc bình thủy tinh nhỏ tinh xảo. Đó là lời thề máu mà Dumbledore và Grindelwald cùng nhau tạo ra, bên trong đó có máu của hai người. Mà thứ đúc nên lời thề máu không chỉ là máu, mà còn là "Tình yêu".

Khi còn trẻ, "Tình yêu" của Dumbledore. Tình yêu đó, nằm ngay trong lời thề máu.

"Dumbledore" nhìn chằm chằm vào màu đỏ tươi trong bình, ông chĩa chiếc Đũa phép Cơm nguội vào đó, giọng điệu đầy khinh bỉ và nguy hiểm.

"Thất bại?"

"Điều đó chưa chắc đâu."