Ba mươi dặm ngoài thành Trường An, trên cầu Vị Thủy.

Hôm nay trời quang mây tạnh, gió nhẹ nắng râm, đúng là một ngày đẹp trời. Vô số sĩ tử cùng quý tộc, hào thương trong thành Trường An lần lượt dắt díu gia đình đến đây du ngoạn. Mặc dù lúc này, chiến sự nơi tiền tuyến Yên Kế đang vô cùng ác liệt, nhưng cư dân Trường An ở tận hậu phương lại chẳng hề cảm nhận được điều gì.

"Nghe nói Xa Kỵ tướng quân lại thắng ở quận Thượng Cốc rồi..." Vài vị hào thương tụ tập lại bàn tán: "Nghĩ lại thật đúng là khó tin..."

"Phải đó..." Mọi người đều gật đầu cảm khái.

Bảy năm trước, không một người Trường An nào có thể ngờ tới, bảy năm sau ngày hôm nay, triều Hán lại có thể chỉ dựa vào quân quận của Yên, Triệu cùng quân đội trung ương chưa đầy hai vạn người mà đối đầu ngang ngửa với chủ lực Hung Nô, thậm chí còn chiếm thế thượng phong. Mà cuộc chiến quy mô lớn như vậy lại chẳng hề ảnh hưởng đến đời sống thường nhật của bách tính Quan Trung. Lần này, Xa Kỵ tướng quân xuất chinh, cả vùng Quan Trung không phải điều động một phu phen nào, lương thực trong kho quan cũng không hề sứt mẻ một hạt.

Lương thảo của quân đội Yên Kế đều được vận chuyển từ vùng Tề Lỗ thông qua hạm đội Lâu Thuyền. Chỉ riêng hơn một tháng qua, nha môn Lâu Thuyền đã vận chuyển hơn một triệu thạch lương thực từ Tề Lỗ, An Đông đến Yên Kế. Sức vận chuyển đáng sợ này khiến người ta vừa kinh hãi, vừa nhìn thấy cơ hội làm ăn vô tận. Giờ đây, ngay cả thương nhân quận Thục cũng đã biết có thể thông qua đường biển để vận chuyển hàng hóa từ Tề Lỗ, Ngô, Sở, thậm chí là Nam Việt lên phía Bắc, đến tận An Đông. Vừa an toàn, vừa nhanh chóng, hao hụt lại ít, hiệu quả kinh tế cao hơn hẳn.

Thế là, những thương nhân chạy theo lợi nhuận liền hành động ngay. Vô số người bắt đầu thử nghiệm vận chuyển hàng hóa của mình qua đường thủy nội địa đến Tề Lỗ, bán xong lại mua hàng hóa địa phương, thông qua đường biển bán lên phương Bắc, rồi từ phương Bắc lại mua hàng địa phương, men theo đường biển bán về Tề Lỗ, Ngô, Sở, rồi men theo đường thủy nội địa trở về nhà. Một chuyến hành thương như vậy có thể kiếm lời mấy lần. Lợi nhuận tức thì tăng vọt gấp mấy lần, thậm chí gấp mười, gấp trăm lần! Mô hình kinh doanh mới này hiện đã bắt đầu manh nha, nhiều người đã bắt đầu thử sức và có kẻ đã kiếm được thùng vàng đầu tiên.

Cách những thương nhân này không xa, trong một trang viên, mấy vị con cháu huân quý Trường An đang cưỡi chiến mã luyện tập kỵ thuật. Hiện nay, trào lưu của con cháu huân quý đã sớm thay đổi, không còn là đọ xem nhà ai nuôi chọi gà dũng mãnh hơn, nhà ai nuôi chó dữ oai phong hơn, mà chuyển sang xem ngựa ai tốt hơn. Nói cách khác, tầng lớp quý tộc Trường An đã thoát khỏi phương thức giải trí nguyên thủy, thấp kém nhất để tiến hóa lên một tầm cao mới. Điều này cũng giống như các "phú nhị đại" thời sau, ban đầu so xem ai nhiều tiền, ai lái xe xịn hơn, về sau lại chuyển sang xem ai nuôi tiểu minh tinh xinh đẹp hơn, ai chống lưng cho "tiểu tam" nổi tiếng hơn. Chỉ có thể nói, đây là kết quả của sự tiến bộ thời đại và xã hội.

Tất nhiên, chiến mã mà những công tử huân quý này cưỡi đều là loại tốt nhất có thể tìm thấy trên thị trường. Giá mỗi con đều là giá trên trời! Ví dụ như con ngựa dưới háng Trần Nguyên, chính là quán quân tại trường đua ngựa Mậu Lăng mùa đông năm ngoái. Trần Nguyên đã bỏ ra tròn một ngàn vàng mới mua được nó! Một ngàn vàng mua một con chiến mã? Nếu là trước kia, e rằng sẽ bị người ta chê cười. Nhưng hiện tại, đó lại là niềm kiêu hãnh của Trần Nguyên. Bởi vì từ khi mua con ngựa này về, đến nay nó đã giúp cậu ta hoàn vốn, thậm chí còn kiếm thêm được chút đỉnh. Kể từ khi có con ngựa này, các hào cường, quý tộc, sĩ đại phu đến tận cửa muốn "mượn giống" nối đuôi nhau không dứt. Dắt con ngựa này ra ngoài, giờ đây mỗi lần giao phối là một trăm vàng! Ai bảo ai cũng muốn nuôi một con ngựa tốc độ nhanh, sức bền tốt và thân hình cường tráng chứ?

Vì thế, Trần Nguyên tự nhiên coi trọng con ngựa này vô cùng. Trong dân gian có lời đồn, cậu ta coi con ngựa này như người nhà, cưng chiều hết mực. Cưỡi ngựa yêu phóng mấy vòng trong trang viên, Trần Nguyên cảm thấy chưa đã, liền gọi đám tùy tùng cùng cưỡi ngựa xông ra ngoài, lên đường lớn. Lúc này, xung quanh cầu Vị Thủy là nơi giao thông tắc nghẽn nhất. Vô số xe ngựa làm cây cầu Vị Thủy rộng lớn chật cứng không thể nhúc nhích. Đây là vấn đề phát sinh do sự phát triển của giao thông đường ray. Mỗi ngày, ở phía đối diện cầu Vị Thủy, có hàng vạn thạch hàng hóa được dỡ xuống, sau đó chất lên xe ngựa, qua cầu Vị Thủy vận chuyển vào thành Trường An để đáp ứng nhu cầu của hàng trăm vạn cư dân cùng các quan lại quý tộc.

Cần biết rằng, Trường An hiện nay không còn như trước nữa. Năm ngoái, theo thống kê của nha môn Nội Sử, tổng dân số thành Trường An, bao gồm quý tộc, quan lại cùng hoạn quan, nô tỳ trong cung, đã vượt quá một triệu người! Trở thành đô thị lớn thứ hai của Đại Hán có dân số trên một triệu người, sau Tề đô Lâm Truy. Mà một triệu dân này của Trường An hoàn toàn dựa vào nguồn tài nguyên và vật sản bên ngoài để nuôi sống. Từ củi gạo mắm muối, cho đến xe ngựa lầu các, Trường An đều không thể tự cung tự cấp mà phải dựa vào bên ngoài. Hiện nay, lương thực Trường An đầy đủ, dưới chính sách giá bảo hộ, khiến mọi thương nhân lương thực đều không có lãi. Thế nhưng, thành phố phồn vinh lại mang đến một thị trường nhu cầu mạnh mẽ. Hiện tại, chỉ riêng trong chín chợ của Trường An đã có hơn ba ngàn cửa hàng đang hoạt động. Để quản lý và giám sát họ, nha môn Nội Sử đã bố trí hơn tám trăm quan lại tại những nơi này, ngoài ra còn có một trăm vị chuyên trách tính toán giá cả, định giá các loại hàng hóa lớn mỗi ngày. Nha môn Chủ Tước Đô Úy năm nay chỉ riêng ở chín chợ Trường An và Mậu Lăng đã thu hơn một trăm triệu tiền thuế thương nghiệp! Đặc biệt là kỳ khảo cử sắp tới, Trường An lại sắp đón một thời kỳ phồn vinh thương nghiệp thường niên. Sự lưu thông của hàng hóa và con người hiển nhiên càng thêm thường xuyên.

Trên đường, có thể thấy khắp nơi những kỵ sai cưỡi ngựa duy trì trật tự, cùng những đội quân vũ trang đầy đủ đang phi ngựa tuần tra. Trong tình hình này, dù là Trần Nguyên cũng phải "cụp đuôi" ngoan ngoãn rời khỏi con đường phồn hoa mà đi vào đường nhỏ. Không còn cách nào khác, quý tộc ở Trường An không thể là "Long Ngạo Thiên" được. Ở nơi này, Đình Úy, Chấp Kim Ngô, Ngự Sử Đại Phu, Nội Sử cùng Vệ Úy nha môn đều có thể dễ dàng đưa một quý tộc phạm pháp lên đoạn đầu đài! Kể từ thời Nguyên Đức, cái giá phải trả cho việc quý tộc phạm pháp đã lớn hơn trước nhiều. Trước kia chỉ bắt làm gương, xử lý những kẻ gây phẫn nộ cực lớn. Những người khác cùng lắm là phạt rượu ba chén, không tái phạm là xong, chỉ cần không làm ầm ĩ lên, không để hoàng thất hoặc cửu khanh biết thì phần lớn đều có thể biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ, chuyện nhỏ thành không có.

Nhưng bây giờ đã khác. Tú Y Vệ xuất hiện khắp nơi, ai mà biết trong đám người qua lại trên đường có tai mắt của Tú Y Vệ hay không? Ở quan lộ, các chợ chính và những nơi đông người, quan viên của Ngự Sử, Đình Úy, thậm chí là Yết Giả, Thị Trung bên cạnh Thiên tử, cho đến Thượng Thư ở Lan Đài đều có thể xuất hiện. Bảy năm qua, đã có mười một liệt hầu xui xẻo vì đứa con trai hay cháu ngoại vô dụng phạm pháp mà bị liên lụy tước bỏ tước vị. Thậm chí có kẻ xui xẻo còn bị xử tử vì tội dung túng, bao che con cháu hoành hành bất pháp, giết người! Trần Nguyên không hề dám đụng vào cái "vận rủi" này. Bởi vì cậu ta biết, nếu mình để lộ sơ hở bị bắt, cha cậu ta chắc chắn sẽ không cứu, thậm chí còn đại nghĩa diệt thân! Cha cậu ta thậm chí đã đích thân cảnh cáo: "Ngươi nếu phạm pháp bị bắt, ta tuyệt đối sẽ không cầu xin cho ngươi, thậm chí còn đích thân dâng thư lên Thiên tử, nghiêm trị!"

Trần Nguyên cũng biết tại sao? Vì cậu ta không phải con ruột chứ sao! Cậu ta chỉ là đứa trẻ bị bỏ rơi mà cha cậu ta năm xưa vì bất đắc dĩ mới nhặt về nuôi. Hiện tại, cha cậu ta đã không còn quá cần đến người con trai này nữa. Bởi vì ân huệ của đương kim Thiên tử bao la, cho phép ông ta dùng tiền chuộc tội, thậm chí nếu cha cậu ta ngoan ngoãn, lấy lòng được Hoàng đế, biết đâu có thể để người con gái bị bỏ rơi ngoài dân gian hai mươi năm nay trở thành Thế nữ... Điều này cũng không phải là không thể! Nhà họ Lưu đâu phải chưa từng phong nữ liệt hầu! Xa thì có Lỗ Hầu, gần thì có Minh Thư Đình Hầu. Nghĩ đến đây, Trần Nguyên có chút lạc lõng. Cậu ngẩng đầu nhìn trời, chẳng biết mình rốt cuộc nên đi về đâu? Là nên theo đuổi vị "muội muội" kia, chuyện tốt thành đôi, vừa làm con trai vừa làm con rể? Hay là dứt khoát đi tòng quân? Dùng quân công để bảo đảm địa vị của mình?

Nhắc đến "muội muội", Trần Nguyên lại thấy phiền lòng. Cha cậu, một trong bốn vị "Kim Cương" của Thiên tử đương triều, Phục Dương Hầu Trần Gia tìm về được người con gái, hai năm gần đây làm mưa làm gió ở Trường An. Người con gái được Thiên tử phong là Gia Nguyên Quân này tuy lớn lên ngoài dân gian, nhưng người nuôi nấng cô không phải hạng tầm thường. Cha nuôi của cô là đại Lỗ Ban sĩ nổi tiếng của triều Hán hiện nay, người phát minh ra máy dệt đang được sử dụng trong Thiếu Phủ Chức Thất - Trương Phấn, còn mẹ nuôi của cô cũng xuất thân từ gia đình thi thư. Vì vậy, từ nhỏ người muội muội này đã thể hiện rất xuất sắc, không chỉ dung mạo xuất chúng mà còn khéo tay hay làm. Tương truyền, cô hiện thậm chí là khách quý của Thiếu Phủ Khanh, từng giúp Thiếu Phủ cải tiến máy dệt hoa, vì vậy nhận được sự yêu mến của hai vị Thái hậu ở Đông Cung. Không chút phóng đại, hiện tại bất kể ai cưới được vị "muội muội" này của mình đều có thể bớt phấn đấu hai mươi năm.

Trần Nguyên tất nhiên cũng muốn cưới. Nhưng vấn đề là... cưới không được! Vị "muội muội" này khi còn vi hàn đã nổi tiếng là mắt cao hơn đầu. Đến mười tám tuổi vẫn không chịu lấy chồng, thà mỗi năm nộp khẩu phú cao cho triều đình. Bây giờ, tầm mắt lại càng cao hơn. Tuyên bố chỉ gả cho bậc đại anh hùng, đại hào kiệt. Trong dân gian thậm chí còn có tin đồn, muội muội của mình thích một trong những nhân vật "hot" nhất thiên hạ hiện nay - Nam Dương quận thủ Trương Thang. Nhưng vấn đề là Trương Thang đã kết hôn rồi. Điều này khiến Trần Nguyên rất khó hiểu. Chẳng lẽ muội muội muốn làm thiếp cho Trương Thang? Điều này không thể nào nhỉ?

Cưỡi ngựa yêu, suy nghĩ những chuyện này trên đường nhỏ, Trần Nguyên càng thêm lạc lõng. Bi kịch lớn nhất nhân thế chính là, mình có một người muội muội xinh xắn đáng yêu, diễm lệ đa tình, rạng rỡ... mà lại là loại có thể "đẩy" được... Nhưng vấn đề là muội muội này lại chẳng thèm ngó ngàng tới mình...

Đúng lúc này, trên quan lộ phía xa bỗng truyền đến tiếng ồn ào, vô số quân nhân cưỡi ngựa đẩy từng chiếc xe ngựa sang hai bên đường, dọn sạch quan lộ. "Là ai về kinh?" Trần Nguyên vừa nhìn là biết chắc chắn có đại nhân vật về kinh. Không phải chư hầu vương thì chắc chắn là một trong số ít những kẻ mạnh kia. Quả nhiên, không lâu sau, hàng trăm kỵ binh hộ tống một đoàn xe từ trên cầu Vị Thủy xuống. Quan lại đi đầu giơ tấm biển báo cho mọi người biết, một "cự đầu" đã trở về. "Nam Dương quận thủ Trương công về kinh thuật chức rồi..." Mấy đàn em của Trần Nguyên khẽ kinh hô. Đây mới là đại nhân vật thực thụ, sánh ngang với bậc đại năng cấp Cửu Khanh! Là tâm phúc thân tín mà Thiên tử đã coi như tay chân từ khi còn ở tiềm để!

Chuyện nổi tiếng nhất của ông ta chính là thủ đoạn dùng để trị vì Nam Dương. Trước Trương Thang, chưa từng có quan lại nào dám như ông, vừa nhậm chức đã thẳng tay chém giết. Trương Thang đã mở ra tiền lệ này. Tương truyền, ông vừa đến Nam Dương đã lập tức diệt trừ ba gia tộc gây phẫn nộ nhất địa phương, hàng trăm cái đầu rơi xuống, tịch thu hơn mười vạn mẫu đất cùng vô số vàng bạc, tiền đồng. Mà từ khi ông trị vì Nam Dương đến nay đã hơn bốn năm, chiều dài kênh mương mới xây, diện tích đất hoang khai khẩn, tốc độ tăng trưởng dân số cùng số lượng thu thuế thương nghiệp, thuế ruộng, khẩu phú đều đứng đầu cả nước. Nơi ăn lộc (thang mộc ấp) của Trưởng công chúa đương kim Thiên tử - Uyển Ấp Chủ, chính là nơi đặt trị sở quận Nam Dương.

Quan trọng hơn, tương truyền tấu sớ và báo cáo của vị quận thủ Trương này chưa bao giờ thông qua ai mà đều gửi thẳng lên trước mặt quân vương. Thiên hạ dùng "Văn Ám, Vũ Túng, Pháp Thang" để mô tả ba cự đầu có tiền đồ nhất thiên hạ hiện nay. Văn Ám là Thượng Thư Lệnh Cấp Ám, người ngày đêm hầu cận Thiên tử; Vũ Túng thì không cần nói, ông ta hiện đã quyền thế ngập trời, khiến người ta phải kiêng dè; còn "Pháp Thang" này chính là chỉ Trương Thang. Trong truyền thuyết, lúc ban đầu Thiên tử soạn thảo "Bình Luật", đã đặc biệt phái sứ giả mang bản thảo "Bình Luật" đến Nam Dương để trưng cầu ý kiến của vị này. Một cự đầu như vậy gần như đã được định sẵn vị trí Tam Công trong tương lai. Tương truyền, Thiên tử thậm chí có ý định vài năm nữa sẽ để ông nhậm chức Đình Úy, nắm giữ quyền sinh sát và quyền giải thích luật pháp trong thiên hạ.

Nhìn khí thế oai phong lẫm liệt của Trương Thang khi về kinh, ngay cả Trần Nguyên cũng phải thốt lên: "Đại trượng phu nên như thế này!" Sau đó, cậu ta rốt cuộc cũng đưa ra quyết định, kéo đầu ngựa đi về phía một cửa thành khác của Trường An. Đó là nơi đóng quân của quân Kích Môn. "Ta phải đi tòng quân, lập công, tương lai cũng phong quang trở về như Trương Thang này, để thiên hạ phải tự hào về ta!" Trần Nguyên thề trong lòng: "Để A Muội biết rằng, không chỉ Trương Thang là đại anh hùng, ta cũng có thể!"

Sức mạnh của việc "cuồng muội" quả thực vô cùng mạnh mẽ, ngay cả vào thời điểm trước Công nguyên cũng không thể coi thường. Nhưng Trương Thang lúc này lại hoàn toàn không biết những chuyện đó. Ông ngồi ngay ngắn trong xe ngựa, trên đầu gối ôm một cô bé ngoan ngoãn đáng yêu, đây là con gái trưởng của ông, cô bé đáng yêu sinh ra ở Nam Dương. Ôm con gái, Trương Thang tập trung chuẩn bị những thứ cần thiết cho việc vào cung diện thánh chốc lát nữa. Bản tóm tắt tình hình Nam Dương những năm qua, đặc biệt là hiện trạng của căn cứ cao lò dày đặc ở Nam Dương, chính là việc quan trọng nhất. Trương Thang hiểu rất rõ Thiên tử quan tâm đến chuyện này đến mức nào. Nhớ lại hơn bốn năm qua, bản thân tận mắt chứng kiến con quái vật kia lớn dần từ con số không cho đến những làn khói cuồn cuộn như hiện nay, ông cũng không khỏi cảm khái. Ông hiện tại cuối cùng đã hiểu được ý nghĩa những lời Thiên tử nói năm xưa. Thép, chính là sức mạnh!

---❊ ❖ ❊---

Hôm nay chỉ có chương tối thiểu, ngày mai tiếp tục trả nợ——(.)