Màn đêm buông xuống, toàn bộ thành Trường An lập tức chìm vào một thế giới lộng lẫy với ánh đèn lung linh. Đặc biệt là ở khu Thích Lý, ánh đèn nơi đây sáng rực và chói lọi, cả những con phố đều sáng như ban ngày. Những ngọn nến làm từ mỡ cá voi đang cháy kia đã trở thành một trong những công cụ để các quý tộc nhà Hán ở nơi này so bì với nhau. Kích thước và độ sáng của nến cá voi chính là đối tượng để họ ganh đua. Mà Trần Kiều của vùng An Đông cũng nhờ vậy mà kiếm được bộn tiền. Sự nghiệp đánh bắt cá voi của ông ta ngày một phát đạt.
Trương Thang ngồi xe ngựa, xuống xe tại một tòa biệt phủ ở Thích Lý. Đây là một tòa dinh thự xa hoa, dù đặt ở con phố giàu có nhất của Đại Hán đế quốc này thì vẫn thuộc hàng bậc nhất. Dinh thự này chiếm diện tích gần trăm mẫu, quy mô hoàn toàn tương xứng với một vị Vạn Hộ Hầu. Cổng chính còn được bọc đồng mạ vàng, chói lọi đến mức khiến người ta không mở nổi mắt. Trước cửa sừng sững một bức tượng với đôi mắt trợn ngược. Đó là Quán Khẩu Nhị Lang mà người Thục tôn thờ và sùng bái, truyền thuyết kể rằng đó là vị thần ba mắt, đồng thời cũng là con trai của vị hiền thần Lý Băng.
"Trương công..." Tại cổng lớn, hơn mười vị cự phú đã chờ sẵn từ lâu, họ tươi cười hớn hở tiến lên đón tiếp. Hai người đi đầu cười rạng rỡ, cúi người hành lễ với Trương Thang: "Trương công giá lâm, thật khiến tệ xá bừng sáng!"
Trương Thang cười đáp lễ, chắp tay nói với hai người họ: "Phụng Nhân quân, Quý Bình quân... ngưỡng mộ đại danh đã lâu, nay mới có dịp gặp mặt, hôm nay thật may mắn khi được hội ngộ cùng hai vị minh công, đây là phúc phận của Trương mỗ..."
Trác Vương Tôn và Trình Trịnh Anh nghe những lời khách sáo của Trương Thang thì mặt mày rạng rỡ, trong lòng vô cùng sung sướng. Hai người này đâu còn như hồi mới đến Trường An năm nào. Lúc đó, họ chẳng là cái thá gì, ngay cả chó mèo trong thành Trường An cũng không bằng! Phải nhờ Thái trưởng công chúa tiến cử mới được diện kiến kim thượng, và đó không nghi ngờ gì chính là khoản đầu tư quan trọng nhất cuộc đời họ! Một khoản đầu tư mà nay trong giới thương nhân nhà Hán, gần như sánh ngang với chuyện Lã Bất Vi "kỳ hóa khả cư" năm xưa! Từ đó họ thoát khỏi sự ràng buộc, biển rộng trời cao, tự tại tiêu dao. Đến nay, họ đã trở thành hai thương nhân lớn nhất nhà Hán. Tài sản của họ không thể đong đếm, chỉ riêng các mỏ khoáng và xưởng sản xuất đứng tên họ đã lên đến hàng trăm.
Hơn nữa, con gái họ lần lượt nhập cung, khiến thân phận từ những thương nhân thấp kém trở thành ngoại thích nhà Hán, hoàng thân quốc thích. Trong các tập đoàn ngoại thích của đương kim thiên tử, ngoài Nghĩa thị, Đậu thị và Bạc thị ra, thì chính là họ phong quang nhất. Người ta thường nói, phú quý nuôi người. Nay hai vị này cũng đã thay đổi hoàn toàn so với năm xưa. Cả hai đều đã bụng phệ, trở thành những quý nhân giàu sang tột bậc. Tuy nhiên, họ rất rõ địa vị của mình. Nói nghe hay thì họ là người giàu nhất nhà Hán, là Thái thượng hoàng của Tây Nam Di, là chủ nhân của lũ khỉ ở Giao Chỉ. Nói khó nghe thì chẳng qua chỉ là "găng tay đen" của đương kim thiên tử mà thôi.
Nhiều việc thiên tử muốn làm nhưng không tiện ra mặt đều là do họ thực hiện. Thực sự tưởng rằng chỉ dựa vào họ là có thể khuấy đảo các nước Tây Nam Di? Khiến người Dạ Lang cam tâm làm chó săn, khiến người Bộc quốc ngoan ngoãn làm nô tài, khiến người Nam Việt giúp bắt khỉ sao? Làm gì có chuyện đơn giản như vậy. Sự thật là mọi quyết sách và hành động quan trọng của họ đều nằm trong tầm kiểm soát của Vị Ương cung. Đặc biệt là hai năm trước, đương kim thiên tử đã phái tâm phúc hoạn quan là Vương Đạo đến Lâm Cùng. Bề ngoài thì tuyên bố: Vương Đạo phạm pháp, khi quân võng thượng, đày đến đạo Lâm Cùng. Nhưng thực chất, đó là con mắt phái đến để giám sát họ.
Vì vậy, dù là Trác Vương Tôn hay Trình Trịnh Anh, họ đều tự biết thân biết phận. Trác Vương Tôn còn đỡ hơn, dù sao con gái ông ta cũng sinh được một vị hoàng tử, tuy định sẵn không thể kế thừa đại thống, nhưng tương lai cũng không mất đi vị thế chư hầu vương. Trình Trịnh Anh thì buồn bực hơn, con gái ông ta mấy năm nay liên tiếp sinh hai nàng công chúa. Điều này khiến ông ta vừa sốt ruột vừa không cam tâm. Mặc dù thiên tử có vẻ rất yêu quý công chúa, nhưng dù sao, chỉ có con trai mới là sự bảo đảm!
Mọi người hàn huyên một lát, chào hỏi lẫn nhau. Đến lúc này, Trương Thang mới biết đẳng cấp của buổi tiệc mà thiên tử gọi ông đến tham dự lại cao đến mức này. Không chỉ có hai vị cự phú là Trác Vương Tôn và Trình Trịnh Anh ở Lâm Cùng, mà gần như tất cả các thương nhân nổi tiếng trong thiên hạ đều có mặt. Ví như Sư Đán, gia chủ nhà họ Sư đang kiểm soát ngành vận tải xe ngựa đường ray ở Quan Trung. Ví như Bỉnh Quý, gia chủ nhà họ Bỉnh, thương nhân hàng đầu từ vùng Lỗ được di dời vào Quan Trung. Còn có Vương Phong, người kiểm soát thương nghiệp nước Sở, được mệnh danh là đệ nhất thương nhân Ngô Sở. Thậm chí còn có gia chủ nhà họ Điền, hào cường số một Quan Trung, cũng là nhà ngoại của vợ ông.
Tổng cộng hơn mười người, không một ai có gia sản dưới ba ngàn vạn! Các đại thương nhân của đế quốc vân tập tại đây, Trương Thang biết, những kẻ "không thấy lợi không dậy sớm" này chắc chắn đã ngửi thấy mùi máu. "Bệ hạ gọi ta đến, rốt cuộc là muốn ta bàn bạc việc gì với họ?" Mang theo nỗi nghi hoặc này, Trương Thang bước theo chân Trác Vương Tôn và những người khác vào nội trạch.
"Trương công mời thượng tọa..." Trình Trịnh Anh với tư cách là chủ nhà, cung kính đưa Trương Thang đến vị trí chủ tọa, mời ông ngồi xuống. Tuy nhiên, khả năng quan sát của Trương Thang vốn rất kinh người. Vừa ngồi xuống, ông lập tức phát hiện đối diện mình cũng có một chỗ trống. Điều này có nghĩa là vẫn còn người chưa đến. Hơn nữa, nhân vật sắp đến này, về thân phận địa vị, ít nhất cũng không thua kém gì ông. Mà nhân vật như vậy, dù ở trong thành Trường An này cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Trương Thang tự nhủ, thiên hạ ngày nay, ngoài Tam công Cửu khanh ra, người có địa vị ngang hàng với mình e là chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Mà hiển nhiên, Tam công Cửu khanh không thể nào đến đây. Vì họ là bộ mặt của triều đình, đại diện cho ý chí quốc gia và sự tôn nghiêm của xã tắc. Dù thế nào cũng không thể đường hoàng tham gia vào buổi tiệc của một thương nhân. Chỉ có những quan viên cao cấp như ông, địa vị tuy cao nhưng chưa vào hàng ngũ Cửu khanh, mới có thể tham dự. Dù vậy, ông cũng phải nhận lệnh của thiên tử mới dám đến đây. Dù sao, thiên hạ ngày nay vẫn còn coi thường thương nhân. Thương nhân vẫn bị coi là một trong "Ngũ đố".
Nghĩ đến đây, Trương Thang bắt đầu tò mò, rốt cuộc là ai chứ? Và nghi vấn của ông nhanh chóng được giải đáp. Khoảng nửa khắc sau, một người đàn ông mặc hoa phục, đeo dải lụa nhưng trông khá kỳ quặc, dưới sự dẫn dắt của Trác Vương Tôn, đã đi đến đối diện Trương Thang. Trương Thang nheo mắt nhìn đối phương, phát hiện ông ta hoàn toàn không phải người Trung Quốc. Người này mặt tròn lông mày rậm, thân hình thấp bé, trên mũi thậm chí còn để lại vài lỗ thủng, tóc cũng lưa thưa, cố gắng lắm mới búi lên được.
"Người Hung Nô?" Trương Thang thầm kinh ngạc. Thân phận của đối phương cũng đã rõ ràng. Ngoài Quy Nghĩa Thiền Vu Hạ Nghĩa do đương kim thiên tử sắc phong ra thì còn có thể là ai nữa. Quả nhiên, Trình Trịnh Anh nâng chén rượu, bái Trương Thang: "Đang muốn giới thiệu với Trương công, vị tôn khách này chính là Hung Nô Quy Nghĩa Thiền Vu do đương kim thiên tử khâm phong, Hạ công túc hạ!"
Hạ Nghĩa cũng đứng dậy nâng chén rượu, dùng tiếng Hán bập bẹ chúc tụng: "Quy Nghĩa Thiền Vu, kính chúc Trương tiên sinh bình an!"
Trương Thang vội đứng dậy đáp lễ: "Thiền Vu bình an, Trương mỗ xin kính bái..."
Nhưng nỗi nghi hoặc trong lòng Trương Thang lại càng lớn hơn. Gần như toàn bộ đại thương nhân trong thiên hạ, cộng thêm Hung Nô Quy Nghĩa Thiền Vu, lại thêm ông - một vị Nam Dương quận thú, thiên tử gom ba nhóm người trông chẳng liên quan gì đến nhau này lại, rốt cuộc là muốn làm gì? Trương Thang hiện tại không thể biết được. Nhưng ông biết, chắc chắn là việc lớn! Thậm chí, rất có thể liên quan mật thiết đến căn cứ lò cao của ông!
"Trương công, Thiền Vu..." Với tư cách là chủ nhà, Trình Trịnh Anh cười đứng dậy nói: "Hôm nay lương thần cát nhật, được Trương công và Thiền Vu không chê, các vị minh công ưu ái, tụ họp tại tệ xá, tại hạ vô cùng vinh hạnh. Tại hạ xin chuẩn bị chút rượu nhạt, ca múa, để thết đãi các vị!"
Nói đoạn, tiếng nhạc vang lên, hàng chục ca kỹ với thân hình uyển chuyển, xinh đẹp, vung tay áo dài, múa những điệu bộ mê hoặc, dâng lên mọi người một màn múa đầy vẻ diễm lệ và dục vọng. Đây cũng là chuyện thường ngày của quý tộc và đại thương nhân nhà Hán hiện nay. Các ca kỹ hầu hết đều xuất thân từ đất Triệu, xinh đẹp hào phóng nhất, hiểu lòng đàn ông nhất. Tuy nhiên, Trương Thang lại không mấy hứng thú với điều này. Thực tế, hầu hết các đại thần Pháp gia đều không có hứng thú đặc biệt với phụ nữ. Như Triều Thố, dù quý tới Tam công, nhưng trong nhà ngoài vợ cả ra thì chỉ có hai nàng hầu do cha già năm xưa ép cưới. Như Triệu Vũ, dù là Cửu khanh, nhưng cũng chỉ có một người vợ cả. Trương Thang cũng không ngoại lệ, ông đến nay chỉ có một vợ, cũng không có ý định nạp thiếp. Đối với Pháp gia, lãng phí thời gian trên bụng phụ nữ không nghi ngờ gì là điều đáng xấu hổ. Có thời gian đó, họ đã có thể đào xong một con kênh, hoặc làm xong một việc lớn.
Nhưng điều khiến Trương Thang kỳ lạ là không chỉ mình ông, mà những người tham dự, bao gồm cả vị Quy Nghĩa Thiền Vu kia, đều làm như không thấy những mỹ nữ uyển chuyển xinh đẹp này. Ai nấy đều mặt mày nghiêm nghị, thái độ trang trọng, dường như đều đang nghĩ về những việc liên quan đến sinh tử phú quý của mình. Điều này khiến Trương Thang càng tò mò hơn. Trên thế giới này, những chuyện có thể khiến nhiều người từ bỏ ham muốn sắc đẹp đến thế không nhiều! Ngoài quyền thế, tài sản và chiến tranh ra, Trương Thang thậm chí không nghĩ ra lý do nào khác. Nhưng...
"Rốt cuộc là chuyện gì chứ?" Trương Thang lẩm bẩm trong lòng, rồi dán mắt vào Trình Trịnh Anh và Trác Vương Tôn. Hai người này không nghi ngờ gì là biết việc cần bàn hôm nay. Nhưng hai gã này lúc này lại cười nói vui vẻ, vừa vỗ tay thưởng thức ca múa, vừa nâng chén rượu, không ngừng mời rượu, như thể đây chỉ là một buổi tiệc đơn giản, khách khứa vui vẻ mới là mục tiêu của họ.
"Cáo già!" Trương Thang hừ trong lòng, quyết định không suy nghĩ về vấn đề này nữa. Ông hiểu rõ, hai gã này sớm muộn gì cũng sẽ nói ra chuyện đó. Thay vì lo lắng và suy nghĩ, chi bằng hãy nghĩ kỹ về cục diện chính trị Nam Dương trong tương lai và chức Kinh Châu thứ sử mà ông sắp đảm nhiệm. Nghĩ đến đây, Trương Thang mỉm cười nâng chén rượu, cùng mọi người yến ẩm.