Năm Nguyên Đức thứ sáu, tháng bảy mùa thu, ngày Kỷ Hợi (mùng sáu).
Lưu Tương Lư ngồi trên xe ngựa, một lần nữa nhìn xuống dòng Vị Hà đang chảy róc rách từ trên cầu Vị kiều hùng vĩ. Tâm trạng hắn lúc này vô cùng phức tạp.
“Đại vương, chỉ còn nửa canh giờ nữa là có thể tới Vị Ương cung rồi…” Hoạn quan thân cận của Lưu Tương Lư khẽ thì thầm báo cho hắn biết.
Điều này khiến hắn vừa thấp thỏm bất an, lại vừa tràn đầy hy vọng.
“A Phúc, ngươi lui xuống nghỉ ngơi trước đi…” Lưu Tương Lư phất tay nói: “Dọc đường đi, vất vả cho ngươi rồi…”
“Không dám…” Vị hoạn quan kia dập đầu đáp: “Đây đều là việc nô tài nên làm…”
Lưu Tương Lư lắc đầu, nói: “Quả nhân vốn tưởng rằng, đời này mình đã nếm trải đủ mọi sóng gió… Nhưng… hôm nay, quả nhân mới hiểu thế nào là thế thái viêm lương, nhân tình nóng lạnh!”
Trong lời nói lộ rõ vẻ thở dài và cảm khái không sao tả xiết.
Trong thâm tâm, Lưu Tương Lư thậm chí còn hoài nghi cả thế giới này. Hiện tại, hắn đã rơi vào cảnh chúng phản thân ly, vợ con ly tán.
Khi hắn còn đang huy hoàng, thê thiếp đầy đàn, con cái mười mấy người. Kho vàng trong vương cung chất đầy vàng bạc và tiền đồng, kho lương thực bên trong thì đầy ắp ngũ cốc. Nếu bàn về sự giàu có, trên thế giới này không ai hơn được hắn.
Khi hoàng đế ở Trường An đến cả gác lầu cũng không nỡ sửa, cửa cung Vị Ương mười năm không tu bổ, thì hắn ở Lâm Truy lại đại khởi thổ mộc, vung tiền như rác.
Ngà voi, trân châu của Nam Việt; da hổ, da gấu, long diên hương của An Đông; nô lệ Thốc của Tây Nam Di; ca nữ tóc vàng mắt xanh từ những quốc gia xa xôi ngoài biên giới, tất cả những thứ hiếm lạ và bảo vật tìm được, trong vương cung của hắn đều có đủ.
Các vương tử của hắn khi xuất hành, kẻ trước người sau hộ tống, thậm chí từng có người xa xỉ đến mức dùng lụa là trải đường, bát ăn cơm là vàng, đũa là ngà voi, dao dĩa đều làm bằng bạc.
Về phần vật dụng của chính hắn và các sủng phi, thì càng xa xỉ đến mức không thể hình dung nổi.
Một bộ y phục bằng lụa mỏng nhẹ tựa cánh ve, hoàn toàn không cảm nhận được trọng lượng, một chiếc có giá tới hàng triệu tiền! Nhưng chỉ vì sủng phi và mỹ nhân của mình thích, hắn liền mua một lúc hơn mười chiếc từ Thiếu phủ.
Xe ngựa dùng sợi vàng làm chỉ, toàn thân mạ vàng, ngay cả tay vịn cũng trang trí bằng vàng, mỗi chiếc giá hai ngàn vàng, hắn mua ba chiếc: một chiếc tự dùng, một chiếc cho thê thiếp, chiếc còn lại để dự phòng.
Khi đó, hắn chí đắc ý mãn, ngang ngược kiêu ngạo, tự cho rằng vị trí của mình vững như thái sơn. Sự hưng thịnh của công thương nghiệp và sự phát triển của ngoại thương đường biển cũng khiến quốc khố của nước Tề dường như đạt đến mức tiêu xài không bao giờ cạn.
Thế nhưng… Vạn sự vạn vật, thịnh cực tất suy. Âm dương luân hồi, thiên đạo xưa nay báo ứng chưa từng sai lệch.
Một phong tấu sớ mà hắn vốn nghĩ chẳng có chuyện gì, chỉ là dâng sớ bình thường để nói đỡ cho người khác, đã khiến hắn và vương quốc của mình rơi xuống tầng địa ngục thứ mười tám.
Sớ dâng lên chưa đầy mười ngày, sứ giả từ Trường An đã đến tuyên đọc chiếu mệnh của thiên tử. Hắn – Tề Vương – đã bị phế truất. Mọi thứ thuộc về vương quốc từ nay không còn liên quan gì đến hắn nữa.
Quan trọng hơn là… các đại thần tân khách, những hào hiệp, danh sĩ từng vây quanh hắn, trong chốc lát đều quay lưng phản bội. Những kẻ từng ăn của hắn, uống của hắn, chơi đùa cùng hắn lại giáng cho hắn cú đòn chí mạng nhất. Thậm chí, ngay cả thê thiếp và con trai hắn cũng đứng ra tố cáo, vạch trần hắn.
Đến nỗi khi hắn rời khỏi Lâm Truy, chỉ còn lại ba năm tên nô bộc, gia thần trung thành đi theo. Điều này thật khiến Lưu Tương Lư thở dài không thôi, cảm khái vô cùng.
Bây giờ, nghĩ lại thì hắn cũng tự thấy mình đáng đời. Mấy năm qua hắn quá đắc ý, nhất là sau sự kiện Tề Lỗ tứ vương, hắn tự phụ mình là sủng thần của đương kim hoàng thượng nên càng thêm vô pháp vô thiên, đối với người dưới cũng chẳng có sắc mặt tốt đẹp gì. Khi đó, hắn cho rằng chỉ cần thiên tử còn ân sủng, địa vị của mình sẽ vững như thái sơn. Nhưng hắn chưa bao giờ nghĩ tới, nếu có một ngày thiên tử không tin tưởng hoặc nghi kỵ thì sẽ ra sao.
May mắn thay, Lưu Tương Lư biết mình vẫn còn cơ hội cuối cùng.
“Quả nhân những năm qua, mỗi năm đều cấp cho các phái Nho gia mấy chục triệu tiền…” Lưu Tương Lư thầm tính toán trong lòng: “Nay quả nhân gặp nạn, chẳng lẽ bọn họ dám không cứu?”
Ừm, nếu bọn họ dám không cứu mình, không giúp mình nói đỡ, thì sau này còn ai dám lấy vàng bạc thật ra để tài trợ cho bọn họ nữa? Không có tiền, Nho gia cũng chỉ là con vịt trụi lông, định mệnh là không nhảy nhót được bao lâu!
Ngoài Nho gia, Lưu Tương Lư còn từng tài trợ cho sự nghiệp giáo dục của Tề Hoàng Lão và Tề Pháp gia. Tuy số tiền tài trợ không bằng Nho gia, nhưng mỗi năm cũng có vài triệu tiền. Nhận tiền thì tất nhiên phải làm việc cho hắn!
Nghĩ tới đây, lòng Lưu Tương Lư cũng ổn định hơn đôi chút.
“Sứ giả quả nhân phái đi liên lạc với các vị danh túc ở Thái học đã về chưa?” Lưu Tương Lư vén rèm xe, hỏi vị quan đang hộ tống, hay nói đúng hơn là giám sát mình.
Dọc đường đi, Lưu Tương Lư cũng đã nắm rõ thái độ của vị ở Vị Ương cung kia. Hắn dường như không cấm đoán sự tự do của mình, giống như những gì đã ghi trong chiếu thư: tuy “phế vật vương” nhưng là “hoàng thúc trưởng giả”, cho nên “hữu ty không được ngăn cản và có ý khinh mạn”, vẫn phải đối xử theo lễ của tông thất vương như cũ. Đã như vậy, hắn thực ra vẫn có quyền tự do hoạt động, viết thư, thậm chí liên lạc với người khác.
“Đại vương, đã về rồi ạ…” Vị quan kia mỉm cười, chắp tay đáp. Thiên tử muốn xử trí Tề Vương thế nào? Hiện tại không ai biết. Mà tấm gương của Hoài Nam Lệ Vương vẫn còn đó, khiến người ta không dám khinh suất chút nào. Ngộ nhỡ Tề Vương vì uất ức mà nghĩ quẩn, thì cả nhà già trẻ của mình e là phải chết oan uổng.
“Phiền quý quan gọi người đó lên xe quả nhân…” Nhìn thái độ của vị quan này, Lưu Tương Lư như uống được viên thuốc an thần. Hiện tại, những quan lại này vẫn còn cung kính, điều đó chứng tỏ thiên tử không nhất định muốn đẩy mình vào chỗ chết. Chỉ cần còn sống là còn hy vọng! Cho dù thiên tử không quản, vẫn còn Thái hoàng thái hậu và Hoàng thái hậu. Lưu Tương Lư không tin là mình không có ngày phục vương.
---❊ ❖ ❊---
“Đại vương, nô tỳ đã đi liên lạc với các vị lão đại nhân của Nho gia cũng như các túc lão của Pháp gia, Hoàng Lão…”
“Nhưng, ngoài Hồ tử và Đổng tử chịu gặp nô tỳ, các vị khác đều thoái thác không chịu gặp mặt…”
“Ngay cả Hồ tử và Đổng tử, sau khi nghe yêu cầu của nô tỳ, cũng liên tục lắc đầu, nói rằng ‘đây là việc chúng ta không thể làm được…’”
Sứ giả quỳ trước mặt Lưu Tương Lư, bẩm báo những gì mình chứng kiến. Lưu Tương Lư nghe xong, như có một chậu nước lạnh dội từ đầu xuống chân. Trong ngực hắn bùng lên ngọn lửa giận dữ.
“Nhận tiền của quả nhân mà lại không chịu làm việc cho quả nhân!” Lưu Tương Lư nghiến răng nghiến lợi mắng: “Thật là vô sỉ! Quả nhân phải đàn hặc bọn chúng với thiên tử!”
Trong mắt Lưu Tương Lư, việc qua lại tiền bạc giữa hắn và các học phái này thực chất là một vụ làm ăn. Hắn bỏ tiền “tài trợ giáo dục”, còn các học phái thì mở một con mắt trong dư luận để che đậy và tô vẽ cho hắn. Trong mắt Lưu Tương Lư, những học phái này đại khái cũng giống như đám du hiệp ở thành Lâm Truy mà thôi. Hắn là đại thương gia ở Lâm Truy, còn các học phái là du hiệp. Hắn bỏ tiền nuôi bọn họ là để bọn họ ngậm miệng và làm việc.
Nhưng bây giờ, đám người này lại thoái thác? Thật là không có tín nghĩa! Trong dân gian, nếu có du hiệp nhận tiền của thương nhân mà gặp chuyện lại không thể giúp thương nhân dàn xếp, thì du hiệp đó phải tự sát tạ tội! Nếu du hiệp đó không muốn chết, thì các du hiệp khác sẽ giúp hắn “quyết tâm”. Vì đó là luật chơi: Nhận tiền của người, trừ tai họa cho người. Ngươi đã nhận tiền mà không làm được việc, lại không chịu chết, đó là đang đập bát cơm của tất cả mọi người.
Vì vậy, ở thị tứ Lâm Truy, các du hiệp sẽ thề chết bảo vệ địa bàn của mình, gặp các du hiệp khác hoặc kẻ mạnh từ nơi khác đến, dù không đánh lại cũng sẽ chiến đấu đến chết. Nhưng bây giờ, chư tử bách gia, các học phái lại dùng hành động thực tế để nói cho Lưu Tương Lư biết rằng: bọn trí thức các ngươi còn không bằng cả du hiệp. Du hiệp còn giảng tín nghĩa, còn những kẻ này lại coi tín nghĩa như giấy chùi đít. Mà hắn lại chẳng thể làm gì, chỉ biết đứng nhìn.
“Đại vương bớt giận…” Sứ giả bái nói: “Tuy Nho, Pháp các phái bội tín nghĩa, nhưng nô tỳ nghe nói, bọn họ dường như cũng là bất đắc dĩ…”
“Cái gì mà bất đắc dĩ?” Lưu Tương Lư tức đến mức muốn chết. Hắn mỗi năm tài trợ hơn hai mươi triệu tiền Ngũ Thù cho các học phái này, nhưng đến lúc quan trọng, bọn họ lại nói lời xin lỗi với hắn! Nuôi một con chó có khi còn tốt hơn đám người này!
“Nô tỳ nghe Bị Đạo tặc đô úy Đao công nói… các liệt hầu, ngoại thích ở Trường An đều rất tức giận, cho rằng đại vương muốn cắt đứt con đường thăng tiến của họ…” Sứ giả run rẩy đáp: “Thậm chí có liệt hầu còn buông lời đe dọa: nếu ai dám tiến ngôn cho đại vương, thì đừng trách hắn không khách khí…”
“Ừm…” Lưu Tương Lư lập tức thấy lạ: “Quả nhân đã đắc tội với liệt hầu, ngoại thích ở Trường An từ bao giờ?”
“Đại vương…” Sứ giả bái nói: “Tấu sớ thỉnh cầu hòa thân với Hung Nô mà ngài dâng lên… trong mắt các liệt hầu, quý thích ở Trường An chính là như vậy…”
---❊ ❖ ❊---
Một canh giờ sau, Lưu Tương Lư cuối cùng cũng biết danh tiếng của mình ở Trường An đã thối nát đến mức nào. Sau khi từ Bá kiều tiến vào trung tâm thành Trường An, vô số trứng thối và lá rau nát bay tới tấp vào xe ngựa của hắn. Dù quan địa phương và quân đội bảo vệ hắn có cố gắng hết sức cũng không thể ngăn cản sự “nhiệt tình” của bách tính.
“Quốc tặc!”
“Đố trùng!”
“Hôn vương!”
Bên ngoài xe ngựa, tiếng chửi rủa của hàng ngàn người hòa thành một bản nhạc.
“Chẳng qua chỉ là dâng một phong tấu sớ thôi mà…” Lưu Tương Lư trăm mối không hiểu: “Sao quả nhân lại bị mang tiếng xấu đến thế này?”
“Đại vương à…” Sứ giả của Lưu Tương Lư thở dài nói: “Nô tỳ trước kia cũng không biết, nhưng mấy ngày ở Trường An này, nô tỳ đã tra rõ rồi… Sĩ đại phu, quý tộc và bách tính ở Quan Trung, thậm chí là cả phương Bắc, đều như mầm lúa gặp hạn hán lâu ngày, mong chờ vương sư đuổi sạch Hung Nô, mở rộng bờ cõi phương Bắc, ai ai cũng muốn phong quốc kiến xã tắc… Mà đại vương khi đó lại xin hòa… chẳng khác nào hành động lấy hạt dẻ trong lửa…”
“Sao trước kia không có ai nói với quả nhân những điều này?” Lưu Tương Lư nghe xong ngẩn người. Ở thế giới hoa lệ tại nước Tề, hắn nào từng nghĩ đến suy nghĩ của các quý tộc, địa chủ, sĩ đại phu phương Bắc?
“Tân khách và đại thần trước kia của đại vương, phần lớn đều là bề tôi Nho gia…” Sứ giả nói: “Bọn họ làm sao chịu nói với đại vương những chuyện này?”
“Hủ nho! Hủ nho!” Lưu Tương Lư thở dài lắc đầu: “Ta hối hận vì đã không nghe lời tiên vương dạy bảo…”
Thuở ấy, khi anh trai hắn là Tề Ai Vương Lưu Chương còn sống, từng dạy hắn rằng: Nho giả, có thể dùng nhưng không thể tin.