Tháng Bảy ở Trường An, oi bức và ồn ào.

Mỗi khi đến buổi chiều, chính là lúc những người thích hóng hớt tụ tập náo nhiệt nhất. Tại các ngõ ngách đầu phố, trong ngoài chợ búa, dưới những tán cây và những nơi khuất nắng, người ta tụm năm tụm ba, bắt đầu bàn tán chuyện nhà chuyện cửa.

Thông thường, những cuộc tán gẫu này cuối cùng đều sẽ lái sang những chuyện thầm kín ở Vị Ương Cung và Trường Lạc Cung. Không còn cách nào khác, đại đa số người dân lao động đều thích kiểu này. Đặc biệt là bách tính Trường An, những người tự xưng là cư dân của thần kinh, họ đặc biệt quan tâm đến chuyện trong cung đình. Cũng giống như những tài xế taxi ở đế đô đời sau, những người đánh xe ngựa ở Trường An ngày nay đã trở thành một nhóm người "thông tin nhanh nhạy nhất" và cũng "biết chuyện nhất".

Tại một góc của Trực Thị, những công nhân được nghỉ ngơi tụ tập lại với nhau, như thường lệ, đang tán gẫu. Thường Quảng ngồi vắt vẻo trên một tảng đá, nước miếng văng tung tóe. Những bí mật cung đình, biến động quan trường, thậm chí là những thay đổi chính sách, đều được hắn tuôn ra hết, khiến người nghe say sưa thích thú, còn bản thân hắn thì đắc ý vô cùng, cứ như thể chính mình là Cửu Khanh trong triều vậy.

"Thường đại huynh..." Có người bỗng nhiên rụt rè hỏi: "Yên Vương đó thực sự lợi hại đến thế sao? Nghe nói ngay cả bệ hạ cũng nói người Hung Nô gọi ông ta là 'Ngư Dương Chi Hổ'?"

"Xì!" Thường Quảng bĩu môi, nói: "Đó là Thánh thiên tử vì nể mặt người đã khuất, nể mặt Yên Kính Vương nên mới tô son trát phấn lên mặt Lưu Định Quốc đó thôi!"

"Ta có một người huynh trưởng, lần này đang tòng quân ở vùng Yên Kế..."

"Nghe nói, Yên Vương này căn bản chẳng phải anh hùng gì, càng không phải 'Ngư Dương Chi Hổ', tất cả đều nhờ Đô đốc An Đông Đô hộ phủ là Bạc công, mới khiến cho thằng nhãi này có chút danh tiếng hão đó..."

Nói đoạn, hắn liền kể ra những biểu hiện của Yên Vương ở Kế Thành và Ngư Dương. Chuyện kiểu này không giấu được ai, nhất là không thể qua mắt được đôi mắt của quần chúng nhân dân! Giống như chuyện "phủ thanh chúc ảnh" (tiếng rìu tiếng nến) của Triệu Quang Nghĩa, cũng như một gã nào đó ở đời sau cũng được xưng là hổ. Cho dù kẻ thống trị có cố sức tô vẽ thế nào, thì bách tính dân gian cũng đâu có mù. Huống hồ, các sử quan ngày nay đều có tinh thần trách nhiệm nghề nghiệp rất cao, những văn tự họ ghi chép lại đã trở thành bằng chứng đanh thép nhất.

Vì vậy, ngày nay, mặc dù hoàng thất cố sức che đậy, nhưng sĩ đại phu và dân gian đều đã biết rõ sự thật. Còn đại đa số "quần chúng vây xem không biết sự thật" lại được những người thích hóng hớt dạy bảo. Giống như lúc này, Thường Quảng vừa giải thích như vậy, mọi người xung quanh liền đồng loạt ồ lên, lộ ra vẻ mặt "hóa ra là thế". Nhà họ Lưu từng xuất hiện anh hùng, nhưng kẻ hèn nhát và nhát gan cũng không thiếu. Năm xưa Cao Hoàng Đế anh hùng là thế, chẳng phải gia môn bất hạnh, sinh ra một kẻ chạy trốn vĩ đại là Lưu Trọng sao?

"Ta cũng nghe nói như vậy, quả thực là thế..." Một quan lại vốn dĩ phụ trách duy trì trật tự ở đây không biết từ lúc nào cũng chen vào đám đông nói: "Tuy nhiên, ta không dám nói quá nhiều..."

Không còn cách nào khác, pháp độ quốc gia là vậy, dân đen có thể tùy ý bàn luận, miễn là không nguyền rủa quân phụ, bôi nhọ thiên tử thì quan lại không thể can thiệp. Bởi đây là quyền lực của họ, một quyền lực thần thánh được ba vị thiên tử liên tiếp là Thái Tông Hoàng Đế, Nhân Tông Hoàng Đế và đương kim thiên tử bảo chứng. Nhưng những quan lại ăn lương hoàng đế và sĩ đại phu, quý tộc lại không có quyền này. Nếu họ dám lén lút truyền bá và bàn tán triều chính, nhẹ thì bị khép tội "phỉ báng", nặng thì "đại bất kính". Tóm lại là không có kết cục tốt đẹp.

"Vương thị lại..." Nhìn thấy viên quan này, Thường Quảng vội vàng đứng dậy hành lễ, rồi tiến lại gần hỏi: "Thị lại, ta nghe nói thiên tử muốn xây dựng lại thành Trường An... Cửu Thị và các khu dân cư ở Trường An này đều phải làm mới sao?"

Những người khác nghe vậy cũng đều vểnh tai lên, tinh thần tỉnh táo hẳn. Những Yên Vương, Tề Vương gì đó, đối với bách tính mà nói thì quá xa vời, bàn tán chuyện xấu và tin đồn của họ chỉ là để tiêu khiển. Nhưng việc cải tạo thành Trường An lại là chuyện liên quan đến lợi ích thiết thân của tất cả mọi người. Đặc biệt là trong truyền thuyết, thiên tử muốn sắp xếp lại toàn bộ khu ổ chuột và chợ búa của Trường An, xây nhà mới cho tất cả những người có hộ khẩu Trường An. Nếu điều này là thật, thì đúng là đức chính to lớn!

Chỉ là... Bách tính trong lòng luôn cảm thấy không yên tâm. Dù sao thì ai cũng biết, trên đời này làm gì có chuyện bánh ngọt từ trên trời rơi xuống. Nhà mới, khu dân cư mới, an toàn hơn, thoải mái hơn, ai mà chẳng muốn! Nhưng vấn đề là, mọi người cần phải trả cái giá gì đây?

Vương thị lại nghe vậy cười nói: "Thường Quảng à, ngươi nắm tin tức cũng nhanh nhạy đấy..."

Ông ta xếp bằng ngồi xuống, ngay lập tức có công nhân ân cần rót rượu, thậm chí còn dâng lên một đĩa dưa muối. Vương thị lại nâng bát rượu lên, nhấp một ngụm rồi nói: "Chuyện này, ta cũng không biết nhiều lắm, nhưng thượng quan đã nhận được lệnh, Trực Thị này mùa đông năm sau là phải dỡ bỏ rồi..."

"Thật có chuyện này sao?" Mọi người trợn tròn mắt. Những câu chuyện những năm qua cho mọi người biết, nếu một tin đồn nào đó được xác nhận một phần, thì nội dung các tin đồn khác cũng gần như là sự thật. Giống như lúc trước, khi thiên tử muốn thực hiện chính sách bò giả và ngựa giả, ban đầu vô số người không tin, cho rằng chỉ là tin đồn nhảm. Nhưng kết quả, chỉ trong một đêm, toàn bộ quan nha ở Quan Trung đều dán bố cáo, thậm chí còn có quan lại đi xuống nông thôn, gõ mõ khua chiêng thông báo pháp lệnh và chính sách liên quan cho bách tính. Chỉ trong vòng hai năm, toàn bộ Quan Trung, phàm là những gia đình đủ điều kiện nhận ngựa giả, bò giả, nông cụ giả đều đã có được vật nuôi và nông cụ họ muốn. Ngay cả những gia đình không đủ điều kiện, cũng có nhiều người thông qua các mối quan hệ và nói đỡ mà có được bò, ngựa và nông cụ. Mặc dù mọi người vì vậy mà gánh trên vai khoản nợ của triều đình, mỗi năm khi nộp thuế đều phải bỏ ra thêm một khoản tiền hoặc hiện vật để trả nợ. Nhưng... mọi người đều cam tâm tình nguyện, hơn nữa còn rất vui vẻ.

"Quả thực có chuyện này..." Vương thị lại gật đầu, rồi hạ thấp giọng nói: "Ta nghe nói, lần cải tạo thành Trường An này, thiên tử hạ chiếu cho Thiếu Phủ và Nội Sử, nói là muốn thương nhân ở Cửu Thị bỏ ra một nửa tiền, quốc khố bỏ ra một ít, rồi thu thêm vài ngàn tiền phí nhà mới từ mỗi hộ dân..."

Về cơ bản, cách nói này của Vương thị lại không sai biệt lắm so với phương án của Thiếu Phủ và Nội Sử. Từ đây cũng có thể thấy, trong hệ thống quan liêu nhà Hán hiện nay, những người thích hóng hớt đã thâm nhập đến mức độ nào rồi! Nhưng không còn cách nào khác, đây chính là Trung Quốc. Quần chúng nhân dân đối với chính trị, đối với bí mật cung đình luôn rất nhiệt tình. Đây cũng là điều không thể ngăn cấm! Bởi vì, từ thời Lưu Bang đã như thế rồi. Muốn sửa? Rất khó, rất khó.

Mọi người nghe xong, nhìn nhau, cảm thấy chuyện Vương thị lại nói có lẽ là đáng tin. Nhưng vấn đề là...

"Vương thị lại, đám thương nhân ở Cửu Thị đó có cam tâm tình nguyện bỏ ra số tiền này không?" Thường Quảng không tin hỏi. Những người khác cũng đều gật đầu lia lịa. Thương nhân ở Cửu Thị Trường An này là chủ thuê và là "cơm áo" của mọi người. Những kẻ này đức hạnh thế nào, mọi người còn lạ gì nữa? Ngày thường, chúng hận không thể ép lương công nhân xuống thấp nhất có thể. Vì ba năm đồng tiền mà chúng có thể vứt bỏ cả mặt mũi. Muốn chúng nhả tiền ra? E là khó lắm!

Vương thị lại uống một ngụm rượu, bí hiểm nói: "Đến lúc đó, thì không tới lượt đám thương nhân quyết định nữa rồi..."

Ông ta cười hì hì: "Nghe nói, sau khi di dời, các cửa hàng ở Cửu Thị, thiên tử muốn bắt chước ví dụ về khu nhà ở gần học khu ở Mậu Lăng, công khai đấu giá, ai trả cao hơn thì được..."

"A..." Mọi người chỉ cảm thấy trong tai như vừa có một quả bom hạng nặng rơi xuống, chấn động đến mức gần như ù tai. Nhưng nghĩ kỹ lại, đây đúng là phong cách của đương kim thiên tử!

"Thánh thiên tử..." Nhiều người cảm thán, thậm chí có người hướng về phía Vị Ương Cung dập đầu: "Bệ hạ thánh đức..."

Họ biết, nếu thực sự là như vậy, thì bản thân và gia đình mình rất có khả năng sẽ tạm biệt những túp lều cũ nát, bẩn thỉu, lộn xộn và nguy hiểm trước đây, để chuyển vào một ngôi nhà mới sạch sẽ, rộng rãi. Con cháu đời sau, biết đâu có cơ hội được đi học hoặc học lấy một nghề. Mà vị thiên tử mang đến cho họ cơ hội này, thật sự là ơn tái tạo.

Những cuộc bàn tán và phong trào tương tự như vậy, những ngày này, dần dần lan rộng trong giới thị dân và khu dân cư ở Trường An. Thông thường, đều là mô hình như vậy. Một "lão tài xế" hiểu biết rộng, thông tin nhanh nhạy, cộng thêm một viên quan lại của chính quyền, hai bên kẻ xướng người họa, lặng lẽ lay động thần kinh của đại chúng, và dần dần hình thành nên thanh thế. Một thanh thế to lớn.

Mà một khi thế cục này đã thành, ngay lập tức tạo thành một lực lượng không thể ngăn cản. Đến lúc này, Nội Sử và các nha môn Thiếu Phủ ngay lập tức truyền đi từng tờ bố cáo đến các thương nhân lớn nhỏ trong Cửu Thị Trường An. Đặc biệt là những đại thương nhân sở hữu cửa hàng, tất cả đều được thông báo về thái độ của thiên tử trong việc cải tạo Trường An. Cửu Thị Trường An sẽ phải di dời toàn bộ và chọn địa điểm xây dựng lại. Khi đó, quy mô Cửu Thị Trường An sẽ được mở rộng, hơn nữa còn gần khu vực quý nhân và những vùng đất giàu có như cung đình. Quyết định như vậy, không nghi ngờ gì nữa, chính là điều mà các thương nhân toàn thành Trường An hằng mong đợi từ lâu. Họ đã sớm mong chờ quốc gia cải tạo chợ búa của họ, cho phép họ mở rộng quy mô, xây dựng thêm nhiều cửa hàng lớn hơn để kiếm thêm lợi nhuận. Thế nhưng, nhà Hán từ trước đến nay đối với thương nhân luôn là hò hét đánh giết, đầy rẫy sự kỳ thị. Đặc biệt là các quý tộc sĩ đại phu trong triều, tuy ai cũng thích tiền của họ, nhưng trên triều đình và các dịp công khai, ai nấy đều hận không thể giết sạch họ. Đại diện tiêu biểu chính là đám quan lại khắc nghiệt của Pháp gia. Như Triều Thác, không dưới một lần công khai tuyên bố "vàng bạc châu báu, lạnh không thể mặc, đói không thể ăn", còn thương nhân thì "dẫn dắt người ta làm điều tà ác, làm phong tục dân gian hỗn loạn", quốc gia phải nghiêm trị và hạn chế. Trong mỗi cuốn sách của các đại gia Pháp gia, đối với thương nhân đều là giết, giết, giết. Vô số người tuyên bố, vấn đề của thiên hạ hiện nay chính là ở thương nhân. Giết sạch thương nhân, thế giới này sẽ tươi đẹp, sẽ thái bình, sẽ không còn đói nghèo, không còn áp bức.

Thương nhân đều đồng loạt biểu thị "tôi năm ngoái mua cái đồng hồ" (câu chửi thề). Ngay cả những đại gia Nho gia vốn nhận không ít sự tài trợ và hỗ trợ từ các thương nhân cũng ấp úng phụ họa quyết định của Pháp gia, đồng loạt nói: "Ca ca người cứ lên trước đi, đệ đệ tôi sẽ phất cờ hò reo cho người". Có lẽ chỉ có phái Hoàng Lão, tuy không thích thương nhân nhưng cũng lười quản chuyện của họ. Chỉ cần thương nhân không phạm pháp, phái Hoàng Lão mới lười đi quản xem thương nhân đã làm gì. Trong tình thế này, thương nhân đừng nói đến việc muốn quốc gia mở rộng Cửu Thị Trường An, cho họ môi trường kinh doanh tốt hơn và thuận tiện hơn. Có thể không vung đao đồ tể giết họ ăn tết đã là may mắn lắm rồi.

Cũng chỉ mới hai năm gần đây, thiên tử ban bố Bình Luật, địa vị và đãi ngộ của thương nhân mới có chút cải thiện. Nhưng cái cải thiện chỉ là môi trường sinh tồn, còn địa vị chính trị? Vẫn như cũ! Chỉ những đại thương nhân nộp số thuế thương nghiệp khổng lồ cho thiên tử mới miễn cưỡng coi như có chút địa vị, có thể không bị quan lại địa phương kỳ thị và áp bức. Hai vị quốc trượng ở Lâm Cùng càng trở thành thần tượng giới thương nhân thời đại mới. Ai ai cũng ra sức nuôi dạy con gái mình, hy vọng bản thân cũng có thể như hai vị kia, dựa vào con gái mà trở nên quý hiển. Nay, quốc gia đột nhiên muốn mở rộng Cửu Thị Trường An, toàn bộ thương nhân ở Quan Trung đều biết, mình e là phải đổ máu rồi.

Quả nhiên. Trong công văn của chính quyền, nói rõ ràng với tất cả thương gia rằng mặt bằng cửa hàng ở chợ mới sẽ được định giá thống nhất và đấu giá, ai trả cao hơn thì được. Mà số tiền thu được từ đấu giá sẽ dùng để xây dựng Trường An mới. Chính quyền tuy vẽ cho thương nhân một chiếc bánh lớn, nào là chợ sau khi mở rộng sẽ có quy mô lớn hơn trước, giao thông thuận tiện hơn, an toàn được bảo đảm hơn, hơn nữa còn gần Thích Lý và Thượng Quan Lý gì đó. Nhưng... phải bỏ tiền ra! Hơn nữa, e là không phải bỏ ra một hai vạn...

Vừa nghĩ đến những "cục cưng" vàng óng ánh đó sắp rơi vào tay người khác, trong lòng mọi người đau đớn vô cùng. Đặc biệt là khi nghe nói, những "cục cưng" này sẽ có rất nhiều biến thành nhà mới, khu dân cư mới và cống rãnh ngầm mới cho đám dân đen, họ lại càng thấy khó chịu hơn.

"Phái người đi liên lạc với người của Nho gia..." Nhiều người ngay lập tức đưa ra quyết định: "Sự tài trợ mỗi năm của chúng ta trước đây, không phải để cho Nho gia lấy về tiêu xài không công!"

"Đã cầm tiền của chúng ta thì phải làm việc cho chúng ta!"

Trong suy nghĩ của đa số thương nhân, đặc biệt là đại thương nhân, Cửu Thị Trường An tất nhiên phải mở rộng. Nhưng, tiền này họ không thể bỏ ra! Phải bỏ thì quốc gia bỏ! Họ chỉ đợi chợ mới xây xong là dọn qua đó! Muốn họ bỏ tiền ra? Còn có thiên lý không? Còn có vương pháp không? Tóm lại một câu, muốn họ bỏ tiền? Không đời nào!

Họ thà mang số tiền này đi hối lộ quan lại, đi mua chuộc học giả, chứ không muốn làm như thế! Bởi vì họ biết, loại chuyện này, một khi đã bắt đầu, quốc gia nếm được vị ngọt, sẽ không thể dừng lại được. Sau này, e là gặp chuyện gì, hoàng đế và quốc gia đều sẽ nhớ đến túi tiền và những "cục cưng" của họ. Thế này còn ra thể thống gì nữa?

Thương nhân Trung Quốc, từ xưa đến nay đều cực kỳ thông minh, cực kỳ có trí tuệ. Cổ có Đào Chu Công, Bạch Khuê, Lữ Bất Vi, cận đại có Trác Vương Tôn, Trình Trịnh Anh, Sư Đán và những nhân vật đỉnh cao khác. Ai mà chẳng phải là người thông minh vượt xa người thường? Nhưng chính vì quá thông minh, nên những gã này thường tự chui đầu vào ngõ cụt.

"Phái người đi thông báo cho hầu..." Thậm chí có nhiều người là "găng tay trắng" của một số quý tộc, biết tin liền phái người đi thông báo cho chỗ dựa phía sau mình ngay lập tức. Dù sao thì lợi ích họ sẽ không bỏ qua, nhưng muốn họ "đổ máu"? Họ nhất định sẽ lăn lộn trên mặt đất, giở trò vô lại. Trong lịch sử, Hán Vũ Đế đã từng hạ mình, gần như là cầu xin để thương nhân và người giàu bỏ tiền ra giải quyết khó khăn quân phí và khủng hoảng tài chính. Nhưng, cả thiên hạ, chỉ có Bặc Thức chịu bỏ tiền. Kết quả... Bặc Thức trở thành Ngự sử đại phu. Còn những người còn lại, bao gồm cả thương nhân và quý tộc phía sau họ, tất cả đều hóa thành hư vô trong phong ba "cáo mân" (tố giác tài sản). Nhưng họ vẫn không rút ra bài học, trong những năm tháng sau đó, vẫn như cũ. Vì vậy, trên thực tế mà nói, địa vị chính trị của thương nhân Trung Quốc thấp kém và bị kỳ thị, bị coi như lợn để làm thịt, tuy có liên quan đến xã hội và văn hóa, nhưng bản thân thương nhân, chẳng lẽ lại vô tội sao?