"Nhị ca, muội cũng muốn đi kinh thành, huynh dẫn muội theo được không?" Triệu Diên Diên làm nũng, kéo lấy cánh tay của Triệu Tuấn.
"Muội là con gái khuê các, sao có thể cùng chúng ta đi đường xa như vậy." Triệu Tuấn từ chối lời đề nghị của Triệu Diên Diên.
"Nhị ca..."
"Được rồi, muội cứ ngoan ngoãn ở nhà đi, đợi nhị ca thi đỗ công danh, nhất định sẽ đón cả nhà chúng ta lên kinh thành." Triệu Tuấn kiên nhẫn khuyên nhủ Triệu Diên Diên.
"Vậy cũng được ạ." Triệu Diên Diên nhìn vẻ mặt kiên định của Triệu Tuấn, cũng không tiện nói thêm gì nữa.
"Hừ, không cho đi thì ta cứ đi." Triệu Diên Diên lầm bầm trong miệng.
Triệu Diên Diên chạy sang nhà Triệu Dực. Nếu nàng đi kinh thành, y quán của nàng chỉ có thể giao cho Triệu Dực trông coi. Nàng phải dặn dò hắn kỹ càng, nhưng nếu để hắn biết mình lén đi theo lên kinh, chắc chắn hắn sẽ mách với Triệu Tuấn.
Triệu Diên Diên đứng tần ngần trong sân nhà Triệu Dực, cuối cùng thở dài chạy về nhà mình. Đèn trong phòng Triệu Tuấn đã tắt từ sớm, Triệu Diên Diên cũng đầy vẻ bất đắc dĩ trở về phòng mình.
"Diên Diên bị làm sao vậy, mặt mày ủ rũ thế kia." Triệu Tố Tố vừa xem sổ sách trên tay, vừa mỉm cười nói.
"A tỷ, ài, thôi bỏ đi, muội muốn đi ngủ đây. Ngày mai muội muốn đi tiễn nhị ca."
"Được, được, vậy a tỷ không xem sổ sách nữa." Triệu Tố Tố đặt sổ sách lên bàn, sau đó thổi tắt đèn.
Phía đông dần hửng sáng, khi tia nắng đầu tiên chiếu vào phòng, Triệu Diên Diên đã mở mắt, chăm chú lắng nghe động tĩnh bên ngoài.
Triệu Tố Tố cũng dậy sớm chuẩn bị bữa sáng. Triệu Diên Diên nhìn qua khung cửa sổ giấy, thấy Triệu Tuấn đã dậy, liền vội vàng xuống giường.
"A tỷ, muội chợt nhớ ra y quán có chút việc, muội về trước đây." Triệu Diên Diên lấy bạc trong hòm ra, để lại một phần rồi nhét phần còn lại vào trong hòm.
"Ừm, nhị ca muốn vào kinh thành, nhất định sẽ đi con đường phía đông thành, mình đến đó chặn đường huynh ấy là được. Mình thật là thông minh." Triệu Diên Diên lẩm bẩm.
"Chủ quán, cho con một bát cháo và hai cái bánh bao, lấy bánh bao nhân thịt ạ."
"Được ngay đây."
Triệu Diên Diên ngồi ở một sạp hàng ven đường ăn bánh bao, ở một hướng khác, Triệu Dực và Nhan Tấn Chi cũng đã lên đường.
Cố Diệp Nam đứng trong sân sau của tiệm cầm đồ, một chiếc lá thu vàng úa rơi vào tay hắn.
"Thu sang rồi, Nhan Tấn Chi đi rồi sao?"
"Bẩm Các chủ, đi rồi ạ."
"Chúng ta đã bao nhiêu năm rồi chưa trở về?" Cố Diệp Nam nghịch lá phong trong tay.
"Bẩm Các chủ, đã tám năm rồi ạ."
"Tám năm... Tiểu Trần, chuẩn bị ngựa, hồi kinh!" Cố Diệp Nam ngẩng đầu, trong chớp mắt, chiếc lá rơi trong tay hắn hóa thành tro bụi.
Trong phủ họ Lưu, hai nha hoàn đang lén lút rời khỏi cửa sau.
"Tiểu thư, chúng ta thực sự phải đi sao?"
"Không đi thì làm sao đối phó với Triệu Diên Diên được."
"Nhưng mà, tiểu thư..."
"Câm miệng! Đã mang đủ bạc chưa?" Lưu Xuân Viện mất kiên nhẫn hỏi.
"Đã mang đủ rồi ạ, tiểu thư."
Trong phủ họ Lương, Lương Nhiễm đang quỳ trên mặt đất, Lương phu nhân tỏ vẻ sốt sắng. Đầu gối Lương Nhiễm đã tê dại, nhưng Lương Ngọc Quát vẫn không có ý định cho nàng đứng lên.
"Lão gia, ông cứ để Nhiễm Nhi đi kinh thành đi, đại ca nó chẳng phải cũng đang ở đó sao." Lương phu nhân lo lắng, sợ Lương Nhiễm quỳ lâu sẽ xảy ra chuyện.
"Không được! Phu nhân, bà quên lý do chúng ta trở về thành Nam Dương năm đó rồi sao?" Lương Ngọc Quát cũng đầy vẻ bất lực.
Nhắc đến chuyện này, trong ký ức của Lương phu nhân hiện lên một cảnh tượng:
Tại pháp trường, đại ca của Lương phu nhân bị chém đầu thị chúng, máu tươi đỏ thẫm bắn tung tóe khắp nơi. Lương phu nhân ngất xỉu tại chỗ. Khi tỉnh lại, Hoa công công bên cạnh Hoàng thượng đã mang thánh chỉ đến phủ họ Lương.
"Hộ bộ thị lang Lương Ngọc Quát dung túng thuộc hạ tham ô làm trái pháp luật, nay bãi miễn chức vụ Hộ bộ thị lang, giáng làm viên ngoại, con trai không được tham gia khoa cử. Khâm thử."
"Lương đại nhân, xin hãy tiếp chỉ." Một hoạn quan nở nụ cười gian xảo.
"Tuân chỉ."
Lương Ngọc Quát tháo mũ quan, nước mắt đầm đìa quỳ xuống dập đầu tiếp chỉ.
Trở về thực tại, Lương Nhiễm vẫn quỳ trong sân, sắp sửa ngất lịm đi. Trái tim Lương phu nhân đau nhói, đành phất tay áo bỏ đi.
Lương Nhiễm thoáng ngẩn người. Cả phủ ai cũng biết Lương phu nhân thương yêu nàng nhất, trước đây dù nàng đưa ra yêu cầu gì, Lương phu nhân cũng cố gắng đáp ứng. Thế nhưng hôm nay, bà lại quay lưng bỏ đi. Rốt cuộc là chuyện gì khiến bà sợ hãi đến thế?
Cuối cùng, Lương Nhiễm không trụ nổi nữa, ngất xỉu trong sân. Lương Ngọc Quát vội gọi người bế nàng vào phòng, đồng thời hạ lệnh Lương Nhiễm không được rời khỏi thành Nam Dương, lại sai quản gia cắt cử người canh giữ cổng trước và cổng sau.
Lương Nhiễm nằm trên giường, nỗi nghi hoặc trong lòng ngày càng lớn. Chuyện gì đã khiến cha mẹ không dám hồi kinh? Lương Nhiễm gọi nha hoàn thân cận đến.
"Xuân Kha, đi, gửi thư cho Cố Diệp Nam, nói rằng ta không thể ra khỏi thành."
"Tiểu thư..."
"Đi mau!"
"Vâng."
Xuân Kha vội chạy ra khỏi phủ, đến một tiệm cầm đồ, một tên tiểu nhị trẻ tuổi đang gảy bàn tính.
"Ta tìm Cố công tử."
"Chưởng quỹ không có ở đây." Tiểu nhị không ngẩng đầu, tay vẫn gảy bàn tính liên hồi.
"Là Lương tiểu thư bảo ta đến."
"Đi theo ta." Tiểu nhị ngẩng đầu, đánh giá Xuân Kha một lượt rồi nói.
Trong sân sau, Cố Diệp Nam đang thong dong ngồi trên ghế, như thể đã đoán trước được sự xuất hiện của Xuân Kha.
"Cố công tử." Xuân Kha lễ phép hành lễ.
"Nói đi."
"Tiểu thư nhà ta nói, nàng không ra được thành Nam Dương."
Cố Diệp Nam chỉ nghịch lá phong trong tay, nói: "Bảo tiểu thư của các ngươi không cần lo lắng. Chỉ cần nàng nghĩ cách đến được chỗ ta, tự nhiên ta sẽ có cách đưa nàng ra ngoài. Nhưng ta chỉ cho nàng hai canh giờ, quá thời hạn sẽ không đợi nữa."
Xuân Kha nghe xong liền rời khỏi tiệm, vội vã chạy về phủ Lương báo tin cho Lương Nhiễm. Đôi mắt ảm đạm của Lương Nhiễm lại bừng lên tia sáng.
"Xuân Kha, đi tìm hai bộ quần áo ngươi thường mặc, lấy thêm nhiều ngân phiếu, nhớ kỹ, ngoài ngân phiếu ra thì đừng lấy gì cả."
Lương Nhiễm ngồi trước gương trang điểm, nhìn cây bút kẻ môi trên bàn, trong lòng đã có chủ ý.
Một lát sau, hai nha hoàn đi tới cổng sau phủ Lương, mặt Lương Nhiễm che một lớp vải thưa, qua lớp vải, những nốt đỏ trên mặt thấp thoáng hiện ra.
"Đi đâu đấy?" Hai người vừa tới cổng sau đã bị gia đinh chặn lại.
"Đại ca, đây là người thân trong nhà ta, nhờ phúc của ta mới được vào hầu hạ bên cạnh tiểu thư. Nhưng gần đây không biết vì sao trên mặt lại nổi đầy nốt đỏ. Mấy hôm trước tiểu thư có mời người đến xem, nói là bệnh truyền nhiễm."
"Vốn dĩ tiểu thư muốn giữ người lại chữa trị trong phủ, nhưng các anh cũng biết đấy, sáng nay tiểu thư vừa mới ngất xỉu, thân thể đang yếu, sợ bị lây bệnh nên mới bảo ta đưa người ra ngoài."
Gia đinh nửa tin nửa ngờ nhìn Lương Nhiễm, chỉ thấy trên mặt nàng dày đặc những nốt đỏ trông vô cùng đáng sợ. Gia đinh vừa định tháo lớp vải che mặt của Lương Nhiễm ra thì nàng đột nhiên ho sặc sụa.
Gia đinh xua tay, vội vàng cho hai người rời đi.