Sau khi trở về thư phòng, Cố Diệp Nam ném sạch bút mực nghiên mực trên bàn xuống đất, xung quanh tỏa ra khí lạnh thấu xương.
"Các chủ, thuộc hạ đã phái người theo dõi phủ Trịnh, có cần phái thêm nhân thủ đến phủ Trương không ạ?"
Người mặc áo đen nhìn gương mặt u ám của Cố Diệp Nam, cẩn thận hỏi.
"Không cần nữa. Người ở phủ Trịnh cũng rút về đi. Đã là trạng nguyên đương triều, Nhan Tấn Chi chắc chắn sẽ không dám hành động thiếu suy nghĩ. Nếu chúng ta mạo muội phái người đến phủ Trương, nhất định sẽ bị phát hiện."
"Vậy khi nào thì phái Xuân Trúc qua đó?"
"Đợi thêm chút nữa đi, đợi một thời cơ thích hợp, với một lý do hợp lý. Nếu không, lão hồ ly Trương Mộ đó sẽ không dễ dàng để một người lạ ở bên cạnh mình đâu."
"Rõ, các chủ."
Lúc này trong hoàng cung, tại điện Càn Thanh, Phượng Triển Thu đang nhìn cái tên trên danh sách, Lâm Uyển Nhi cũng lộ vẻ phấn khích, chỉ là nàng đang cố gắng kiềm chế, sợ bị Phượng Triển Thu phát hiện.
"Uyển Nhi, trẫm muốn thương lượng với con một việc." Phượng Triển Thu nói bằng giọng trầm ổn, tâm huyết.
"Hoàng đế cữu cữu cứ nói, Uyển Nhi đang nghe đây ạ."
"Trẫm từng nói, con gả cho ai, một nửa binh quyền Đại Khánh sẽ thuộc về người đó. Nhưng con nói muốn gả cho trạng nguyên, việc này e là có chút không ổn."
"Chẳng phải Hoàng đế cữu cữu đã hứa với con rồi sao? Chẳng lẽ người định nuốt lời? Hơn nữa, đường đường là một quận chúa như con, không gả cho trạng nguyên thì chẳng lẽ lại gả cho mấy kẻ phàm phu tục tử ngoài chợ?" Lâm Uyển Nhi cố ý tỏ vẻ giận dỗi.
"Ài, Uyển Nhi nói năng kiểu gì thế? Con là quận chúa, sao lại nói lời thô bỉ như vậy? Trẫm cũng muốn con tìm được người xứng đáng để gửi gắm cả đời, nhưng gả cho trạng nguyên, chung quy lại không có lợi cho việc ổn định triều cương."
"Trong mắt Hoàng đế cữu cữu chỉ có Đại Khánh này thôi sao, chẳng lẽ không quan tâm đến hạnh phúc cả đời của Uyển Nhi sao?"
"Quận chúa, cẩn trọng lời nói." Lâm Tường thấy không khí giữa hai người căng thẳng như cung tên đã lên dây, vội vàng ra mặt hòa giải.
"Uyển Nhi, con nghe trẫm nói này, tuy trẫm không thể để con gả cho trạng nguyên, nhưng bảng nhãn và thám hoa cũng là những nhân tài kiệt xuất. Trẫm cho phép con chọn một trong hai người đó, thấy thế nào?"
"Nếu Hoàng đế cữu cữu đã nói vậy, Uyển Nhi cũng không thể vô lý quá. Nhưng con còn muốn cầu xin Hoàng đế cữu cữu một việc."
"Ồ, việc gì thế?"
"Chính là..." Lâm Uyển Nhi vẻ mặt bí hiểm ghé sát tai Phượng Triển Thu thì thầm vài câu.
"Ha ha, được, đã là Uyển Nhi nhượng bộ một bước, thì trẫm cũng không thể không đồng ý."
Sáng sớm nay, Nhan Tấn Chi và Triệu Tuấn nhận được thánh chỉ, yêu cầu cả hai cùng vào cung diện thánh. Triệu Oanh Oanh ở quán trọ thấy chán, liền một mình đi dạo trên đường phố Thịnh Kinh.
"Ô kìa, chẳng phải là Oanh Oanh sao? Sao con lại ở đây? Ta bảo mà, mấy hôm trước ghé y quán của con sao không thấy người đâu, hóa ra chạy đến kinh thành chơi à."
Triệu Oanh Oanh quay đầu lại, thấy một phụ nữ hơn bốn mươi tuổi, đang dắt theo một đứa trẻ nhỏ đang đứng chọn món hàng trước sạp tiểu thương trên phố.
"Ôi, sao lại là Lý thẩm? Lý thẩm đến y quán của con là do trong người không khỏe ạ?" Triệu Oanh Oanh nhìn người phụ nữ quen thuộc trước mắt, hỏi.
"Không sao, chỉ là mấy ngày nay trời hanh vật khô, cổ họng hơi đau thôi, nhưng mấy hôm nay đã đỡ rồi." Lý thẩm cười tủm tỉm đáp.
"Vậy thì tốt, vậy thì tốt ạ. Nhưng sao thẩm lại đến kinh thành?"
"Hại, chẳng phải thằng Tuyên nhà ta cứ nằng nặc đòi đến kinh thành chơi sao, tình cờ gặp mấy hôm trước Vương gia ca đến kinh thành ứng thí, nên bọn ta kết bạn cùng đi."
"À, con suýt quên mất. Nhưng Vương gia ca không phải cùng thầy với nhị ca con sao? Con theo nhị ca đến đây, nhị ca con cũng tham gia khoa cử, con cũng muốn nhân tiện theo đến chơi."
"Chà, nghĩ lại thì Triệu gia ca cũng đến tuổi tham gia thu vi rồi, không biết Tuấn ca có đậu hay không đây!"
"Con đang định nói chuyện này với thẩm đây, con muốn nhờ thẩm lúc về nhắn giúp con một tiếng với gia gia, nãi nãi, cùng đại tỷ và đại ca, bảo rằng nhị ca đã đỗ bảng nhãn. Nhưng mấy ngày nay chúng con chưa về được, phải ở lại kinh thành, nên không còn cách nào khác, tình cờ gặp thẩm ở đây, làm phiền thẩm nhắn giúp con một tiếng ạ."
"Ôi, hóa ra là đỗ rồi sao? Triệu gia ca thật là có tiền đồ, phen này trở thành niềm tự hào của cả thôn rồi. Con yên tâm, con yên tâm, lời này ta nhất định sẽ nhắn lại, để bà con lối xóm cùng chung vui."
Lý thẩm cười tươi rói, những nếp nhăn trên mặt co lại với nhau, sau đó bà kéo đứa trẻ bên cạnh nói: "Con nhìn Triệu gia ca người ta xem, tuổi còn trẻ đã đỗ đạt cao. Con xem, nếu sau này con không chịu khó học hành, ta nhất định bắt con ra đồng làm ruộng."
Nghe vậy, đứa trẻ tủi thân cúi đầu. Khóe miệng Triệu Oanh Oanh giật giật, Lý thẩm này đúng là người thích so sánh, bất kể già trẻ trong nhà đều thích đem so với con nhà người ta.
Lý thẩm vốn là người miệng rộng, nay đã biết chuyện, chỉ sợ chưa kịp nhắn cho gia gia, nãi nãi thì cả thôn đã biết tin nhị ca đỗ đạt rồi. Ài, nhưng nghĩ lại cũng chẳng sao, Triệu Oanh Oanh thầm nghĩ.
"Vậy thì đa tạ Lý thẩm, con còn chút việc, xin không làm phiền thẩm dạo phố nữa ạ."
"Oanh Oanh khách sáo quá, nhị ca con nay đỗ đạt cao, cả thôn ta đều được thơm lây, làm gì có chuyện làm phiền hay không."
Vội vàng từ biệt, Triệu Oanh Oanh lủi thủi rời đi.
Trong hoàng cung, Nhan Tấn Chi và Triệu Tuấn bước trên con đường lát đá Vũ Hoa, nhìn hoàng cung hùng vĩ, trong lòng dâng lên bao cảm xúc. Triệu Tuấn nghĩ đến việc đón cả nhà lên kinh thành, còn Nhan Tấn Chi thì nghĩ cách nhanh chóng tìm ra sự thật về cái chết của lão tướng quân Thẩm.
Khoác trên mình bộ y phục chỉnh tề, hai người nhìn nhau. May mà Triệu Oanh Oanh đã chuẩn bị sẵn quần áo cho cả hai, nếu không hôm nay diện thánh thật không biết mặc gì.
Trên đại điện, các quan viên xếp thành hai hàng chỉnh tề, một bên là văn quan, một bên là võ quan. Hai người nhanh chóng tìm vị trí đứng vào, lắng nghe cuộc trò chuyện giữa hoàng đế và các đại thần, cho đến cuối cùng hoàng đế mới gọi ba người đỗ đạt trong khoa cử.
Trong ba người này, hai người chính là Nhan Tấn Chi và Triệu Tuấn, người còn lại là Hạ Huỳnh, con trai độc nhất của Hạ phủ, một gia đình thư hương danh giá nổi tiếng ở kinh thành.
Một nam tử ăn mặc chỉn chu đang đứng bên cạnh hai người, bên hông đeo một miếng ngọc mềm, trông dáng vẻ vô cùng nho nhã lễ độ.
Nhan Tấn Chi cung kính đứng trên đại điện, còn Nghiêm Nhược Hải nhìn thấy Nhan Tấn Chi, chỉ cảm thấy người này vô cùng quen mắt, nhưng cũng không dám nhìn quá lâu.
Ba người cùng quỳ rạp xuống điện, nói: "Thảo dân khấu kiến Hoàng thượng."
Sau khi ba người quỳ xuống, thái giám bên cạnh Phượng Triển Thu bưng một đạo thánh chỉ sáng chói, đứng bên cạnh ba người bắt đầu tuyên đọc.