"Duẫn ca ca, đừng sợ, Viện nhi vẫn đang chờ chàng đỗ đạt trạng nguyên để rước thiếp về dinh đây." Lưu Xuân Viện nắm tay Trương Duẫn, dịu dàng an ủi.
"Chỉ sợ là... ai."
Trương Duẫn bất lực lắc đầu. Những lời Nguyên Nhược Hải nói lúc nãy cũng không phải là không có lý. Chàng dùi mài kinh sử bao nhiêu năm nay, mục đích cuối cùng chính là đỗ đạt để rạng danh tổ tông.
Thế nhưng hiện tại nếu bị bắt, đừng nói đến chuyện vinh hiển gia tộc, có khi sau này chàng vĩnh viễn không còn cơ hội tham gia khoa cử nữa.
"Duẫn ca ca, chàng đừng tự làm khổ mình, chuyện vẫn chưa xảy ra cơ mà? Chúng ta tuyệt đối không được tự loạn trận cước."
Lời an ủi của Lưu Xuân Viện cũng khiến Trương Duẫn đang hoảng loạn tạm thời trấn tĩnh lại, nhưng lòng chàng vẫn như cánh bèo trôi trên mặt nước, không chút yên bình.
Ở phía bên kia, Cố Diệp Nam vẫn chưa ngủ. Những ngón tay thon dài của hắn gõ nhịp đều đặn trên chiếc bàn gỗ tử đàn, người mặc áo đen đứng cung kính một bên, không nói nửa lời.
"Dạo này sao không thấy Tiểu Trần đâu?" Cố Diệp Nam đột nhiên nhắc tới Tiểu Trần, khiến người áo đen có chút ngơ ngác.
"Thuộc hạ gần đây cũng không thấy hắn, không biết là đi bận bịu việc gì."
"Chỉ sợ là đang làm chuyện gì không thể cho ai biết đấy thôi!" Khóe miệng Cố Diệp Nam khẽ nhếch, như thể hắn đã nắm rõ hành tung của Tiểu Trần.
"Các chủ, thuộc hạ đã sai người gửi thư cho Bùi Thương Khanh, người phụ trách vụ điều tra lần này." Người áo đen không tiếp lời Cố Diệp Nam, mà chuyển hướng sang Bùi Thương Khanh.
"Tốt, rất tốt. Đợi khi kết quả khoa cử lần này công bố, có thể để Lương Nhiễm ra mặt rồi. Nhưng mà Lương lão gia vẫn chưa có động tĩnh gì sao?"
"Vâng, thuộc hạ đã sai người canh chừng bên ngoài Lương phủ ở Nam Dương thành, trong khoảng thời gian này Lương phủ không hề cử bất kỳ ai ra ngoài."
"Lão già này thật kỳ lạ, ngay cả con gái mình mà cũng không lo lắng. Ha ha, nhưng cũng phải, năm xưa Lương gia đã trải qua biến cố thảm khốc như vậy, sao có thể giẫm lên vết xe đổ lần nữa chứ?"
"Vậy Các chủ đưa Lương tiểu thư tới kinh thành, chẳng lẽ là..."
"Không sao, cho dù Lương viên ngoại có nỡ lòng, nhưng Lương phu nhân kia nổi tiếng cưng chiều con gái, chắc chắn sẽ không để con mình mất mạng vô ích. Dù có phải đền cả Lương phủ, e rằng vị Lương phu nhân đó cũng chẳng tiếc đâu."
Trên mặt Cố Diệp Nam lộ ra nụ cười, nhưng nụ cười này vô cùng lạnh lẽo, tựa như một thợ săn đang chờ đợi con mồi xuất hiện. Nụ cười xảo quyệt đó, có lẽ chính là đặc điểm của Cố Diệp Nam.
Sáng sớm tinh mơ, Bùi Thương Khanh đã dẫn người xông vào phủ đệ của Nguyên Nhược Hải. Nguyên Nhược Hải vội vàng chạy tới trước mặt Bùi Thương Khanh, khúm núm nói: "Bùi đại nhân, sao ngài lại tới đây?"
Bùi Thương Khanh không nói một lời, chỉ ném một phong thư thẳng vào mặt Nguyên Nhược Hải.
Phong thư đập vào mặt Nguyên Nhược Hải, hắn chỉ cảm thấy một luồng gió lạnh lướt qua, không biết là thứ gì nện vào mặt mình, sau đó rơi xuống đất.
Nguyên Nhược Hải nhặt phong thư lên, lấy bức thư bên trong ra. Chỉ một lát sau, trên mặt hắn lộ vẻ hoảng sợ.
"Đây, đây rõ ràng là vu khống mà đại nhân, xin Bùi đại nhân minh xét cho." Nguyên Nhược Hải quỳ rạp xuống đất, toàn thân không kìm được run rẩy.
"Hừ, có phải vu khống hay không, cứ theo ta về Đại Lý Tự rồi nói tiếp!" Trên mặt Bùi Thương Khanh không một chút biểu cảm, ánh mắt bắn ra tia lạnh lẽo, nhìn chằm chằm vào Nguyên Nhược Hải đang quỳ dưới đất.
"Đại nhân, đại nhân, minh xét cho, thật sự không phải là tiểu nhân làm." Nguyên Nhược Hải tỏ vẻ oan ức, nhưng Bùi Thương Khanh vẫn mặt không cảm xúc, chỉ nhìn hắn với vẻ chán ghét.
Ngay khi đám thị vệ chuẩn bị áp giải Nguyên Nhược Hải đi, một người mặc áo đen bên cạnh Bùi Thương Khanh tiến lên, ghé sát tai Bùi Thương Khanh thì thầm vài câu.
Rất nhanh, người áo đen lui sang một bên, Bùi Thương Khanh cũng phất tay ra hiệu cho đám thị vệ lui xuống, đoạn quay sang nhìn Nguyên Nhược Hải với vẻ đầy hứng thú:
"Tiết lộ đề thi là tội lớn, nếu bây giờ đại nhân muốn phản bác, đến lúc đó bị tra ra thì tội sẽ chồng thêm tội đấy!"
Sắc mặt Nguyên Nhược Hải lập tức trở nên khó coi, không dám mở miệng thêm câu nào, chỉ biết run rẩy không ngừng. Gương mặt già nua đẫm lệ, khiến Bùi Thương Khanh cũng có chút không đành lòng.
"Nhưng bản quan lại có một cơ hội để ngươi lập công chuộc tội, không biết đại nhân thấy thế nào?" Bùi Thương Khanh nghiêm nghị nói.
Nguyên Nhược Hải nghe vậy thì gật đầu lia lịa. Sau đó, Bùi Thương Khanh đỡ Nguyên Nhược Hải đang quỳ dưới đất dậy, cả hai cùng đi tới thư phòng của Nguyên Nhược Hải.
Một canh giờ sau, một bức thư được thị vệ lấy ra từ thư phòng, gửi tới khách điếm nơi Trương Duẫn đang ở.
Trương Duẫn mở thư ra, chỉ thấy trên đó viết vỏn vẹn hai câu: "Mau đến Nguyên phủ — Nguyên Nhược Hải."
Nhận được thư, lông mày Trương Duẫn nhíu chặt. Chàng thầm nghĩ tên Nguyên Nhược Hải này thật không chịu yên ổn, đêm qua mới gọi mình tới, sáng sớm nay lại giở trò gọi đi tiếp, trong lòng cảm thấy chán ghét nhưng lại không thể không đi.
Thế nhưng địa chỉ trong thư không phải khách điếm mà là phủ đệ của Nguyên Nhược Hải. Trương Duẫn thoáng do dự, nhưng không suy nghĩ nhiều, chỉ nói với Lưu Xuân Viện một tiếng rồi vội vã rời khỏi khách điếm.
Trương Duẫn vội vã chạy tới Nguyên phủ, hạ nhân dẫn chàng vào trong, đi qua mấy tòa biệt viện rồi tới thư phòng của Nguyên Nhược Hải.
Chỉ thấy trong thư phòng, Nguyên Nhược Hải không còn vẻ hoảng loạn như đêm qua, mà thần sắc bình thản, có chút thê lương ngồi trước bàn sách. Trương Duẫn khẽ cúi người.
"Không biết ngài tìm tôi có việc gì?"
"Đêm qua lão phu suy nghĩ kỹ rồi. Lão phu vào triều làm quan bao nhiêu năm nay, luôn cần cù tận tụy, chưa từng phạm sai lầm, chỉ có lần này vì gia đình gặp nạn nên mới tiết lộ đề thi ra ngoài."
"Đại nhân rốt cuộc muốn nói gì?" Trương Duẫn lộ vẻ mất kiên nhẫn, chàng không muốn sáng sớm đã chạy tới Nguyên phủ chỉ để nghe Nguyên Nhược Hải nói những lời này.
"Lão phu muốn nói, hay là Trương công tử nên đi Đại Lý Tự tự thú đi!" Nguyên Nhược Hải thở dài, bất lực nói.
"Đại nhân đang đùa sao? Nếu tôi đi tự thú, chẳng phải là tự tay chôn vùi con đường làm quan của mình sao."
"Lão phu khuyên Trương công tử đừng có nằm mộng giữa ban ngày, tốt nhất là nên chân đạp đất mà sống."
"Ha ha, đại nhân thật biết cách phủi sạch mọi thứ. Lúc trước vì tiền tài mà đại nhân tiết lộ đề thi cho tôi, sao không thấy ngài nói đến chuyện chân đạp đất đi?"
"Ai, lão phu lúc đó cũng vì hồ đồ nhất thời mới tiết lộ đề thi cho ngươi. Nếu ngươi biết quay đầu là bờ, vẫn còn một tia hy vọng. Nếu còn u mê không tỉnh, e rằng lão phu cũng không cứu nổi ngươi đâu."
"Đại nhân, ngài nói gì vậy? Đợi sau này tôi đỗ đạt trạng nguyên, sao còn cần đại nhân cứu?"
"Ngươi... thật ngoan cố không chịu thay đổi, ngươi là..."
"Tôi nghĩ, từ nay về sau đại nhân và tôi không cần gặp lại nhau nữa. Tôi không bán đứng đại nhân, cũng xin đại nhân đừng bán đứng tôi."
Trương Duẫn lạnh nhạt nói, lúc này chàng chẳng khác nào một con bạc đã đỏ mắt, không thể nào dừng lại được nữa.