Đại lý tự khanh Thôi Kiều là người nổi tiếng sợ vợ ở thành Trường An. Vợ của Thôi Kiều họ Lý, là một vị Đại Đường quận chúa thuộc hàng vãn bối, con gái của Ninh Vương, em gái ruột của Lý Lâm, cô của Lý Kinh Nhạn. Thuở thiếu thời, khi những thanh niên Trường An còn đang mải mê với những thú vui phong lưu, nàng đã bắt đầu tính đến chuyện trăm năm, muốn tìm một chốn dung thân. Con gái hoàng đế không lo ế, mà cháu gái hoàng đế lại càng chẳng phải lo. Cô tiểu thư họ Lý vừa mắt Thôi Kiều, vị tân khoa thám hoa đang độ phong hoa chính mậu. Đáng thương cho Thôi Kiều, hoa còn chưa kịp hái đã bị hoàng đế Đại Đường mỉm cười vỗ vai: "Trẫm làm mai cho ngươi." Thế là, sau khi lưu danh ở Nhạn Tháp, trước lúc động phòng hoa chúc, ông đã cưới được tân nương. Lễ nghi đều giản lược, chưa đầy nửa năm sau đã sinh hạ con trai, khiến Thôi Kiều phải cuống cuồng đi giải thích khắp nơi: "Cái này, cái này là do thưởng hoa vấp ngã, nên sinh non! Sinh non đấy!"

Thôi phu nhân xuất thân hoàng tộc, quy củ tự nhiên nhiều hơn người thường. Quy củ lớn nhất chính là Thôi Kiều chỉ được phép yêu một mình nàng. Chuyện này đặt vào thời nay thì bình thường, nhưng ở thời Đường, quả thực đáng thương cho Thôi thám hoa. Ông chỉ có một vợ, điều này không tương xứng với thân phận cũng như chế độ thời Đường. Các đại thần trong triều ai nấy đều thê thiếp đầy nhà, con cháu hưng vượng. Ngay cả hoàng thượng cũng nhìn không nổi, nhiều lần ám chỉ ông có thể nạp vài phòng thiếp để nối dõi tông đường, đừng để đến lúc trăm tuổi, cỏ trên mộ mọc cao hơn người mà chẳng có ai đến chăm sóc.

Thôi Kiều nào có muốn nạp thiếp, chỉ là... ông có dám không? Người ta thường nói, không bùng nổ trong im lặng thì sẽ diệt vong trong im lặng, Thôi Kiều thuộc loại thứ hai. Ninh Vương vì cảm thấy áy náy với ông nên nhiều lần tiến cử lên Lý Long Cơ, nhờ vậy quan lộ của Thôi Kiều ngày càng rộng mở, nhưng lá gan lại ngày càng teo tóp.

Thôi Kiều có một trai một gái. Con trai được hưởng ân ấm nên làm quan, hiện là chủ bộ huyện Thái Thương, đã cưới vợ sinh con. Con gái tên là Thôi Liễu Liễu, năm nay mười bảy tuổi, cùng tuổi với Lý Kinh Nhạn. Nàng từ nhỏ đã được mẹ cưng chiều như bảo vật, tính tình kiêu ngạo, lớn lên dung mạo xinh đẹp, dần trở thành đối tượng theo đuổi của các thiếu niên Trường An. Nay đã đến tuổi gả chồng, để bù đắp nỗi tiếc nuối vì ít con, cũng là để giữ con gái mãi bên cạnh mình, Thôi phu nhân nảy ý định chiêu mộ một chàng rể ở rể làm nửa đứa con. Người đến ứng tuyển đương nhiên rất nhiều, nhưng đến nay vẫn chưa có ai lọt vào mắt xanh.

Hôm qua, Thôi Kiều cùng Lý Thanh vào Đông Cung, thấy thái tử rất trọng dụng y, liền nảy ra ý định chiêu mộ y về làm rể. Chỉ là chuyện này quyền quyết định nằm ở vị trí thứ ba trong nhà, phải mời Lý Thanh đến nhà để "phỏng vấn" mới được, thế là ông mời Lý Thanh tối nay đến nhà dùng bữa cơm đạm bạc.

Thôi phu nhân đã luống tuổi, tâm tư phong lưu đã nguội lạnh, nhưng lại hình thành một sở thích khác: sưu tầm tin đồn, đặc biệt là chuyện thị phi của các bậc vương công đại thần. Trong cung ngoài cung, ngõ nhỏ phố lớn, nếu bị nàng phát hiện ra điều gì kỳ quái hoặc khác thường, nàng nhất định sẽ tìm cách đào sâu cho kỳ được, không tìm ra nguyên do thì quyết không bỏ cuộc.

Thôi phu nhân tuy đã là "Từ nương bán lão" nhưng biết cách bảo dưỡng, da dẻ trắng trẻo mịn màng, trông như mới ngoài ba mươi, dung nhan vẫn còn phảng phất vẻ mỹ diễm ngày trước. Thế nhưng năm tháng vô tình, đã để lại trên mặt nàng những dấu vết không thể xóa nhòa. Đôi môi đầy đặn trở nên mỏng manh, không còn những lời khen ngợi mà chỉ còn những lời mỉa mai, cay nghiệt ngày qua ngày. Đôi mắt phượng thời trẻ cũng thu lại thành đôi mắt hình tam giác, ánh nhìn từ vẻ dịu dàng như làn thu thủy cũng trở nên sắc lẹm, chua ngoa. Có lẽ vì bụng dạ cần chứa quá nhiều tin đồn, cơ thể cũng phải phối hợp theo, nên nàng đã phóng đại tiêu chuẩn thẩm mỹ thời Đường lên gấp bội.

Nghe chồng nói tối nay có một nhân tài trẻ tuổi đến để nàng "phỏng vấn", Thôi phu nhân liên tục truy hỏi: là con trai thượng thư hay là tân khoa tiến sĩ? Tuổi tác bao nhiêu? Gia cảnh thế nào? Khi biết chỉ là một chủ bộ huyện nhỏ bé, tâm ý phỏng vấn liền nguội lạnh đi vài phần, nàng dặn nhà bếp đổi yến tiệc thành cơm gia đình.

Nói về Lý Thanh, y vào cung lần thứ hai, quan chức đã trở thành phẩm cấp, trở thành đội trưởng thị vệ thân cận của thái tử Lý Hanh. Từ một Lý tham quân bỗng chốc hóa thành Lý hiệu úy. Lý Thanh bước chân nhẹ bẫng ra khỏi hoàng thành, thân nhẹ như én, nhảy phắt lên ngựa, điều mà trước đây y chưa từng làm được. Lòng y tràn đầy ánh nắng, sâu thẳm trong tâm trí có một hạt giống vui sướng khó hiểu đang rung động. Y nghiền ngẫm lại tất cả những gì đã xảy ra hôm nay từ đầu đến cuối, nghĩ đến tiền đồ vô lượng của mình, không kìm được mà cất tiếng cười lớn.

"Lý hiệu úy, trưa nay chẳng phải ngài nói nếu thăng quan sẽ mời chúng tôi uống rượu sao?"

Lý Hổ Thương cùng mấy chục anh em mặt dày quây lại. Đám người này chớp mắt đã trở thành thuộc hạ của y. Thị vệ thân cận của Lý Hanh chia làm ba đội, thay phiên trực ban, Lý Thanh là đội trưởng đội thị vệ thứ ba, dưới quyền có hơn ba mươi người.

Lý Thanh hứng chí cao trào: "Nói là làm, ta mời các ngươi đến Thái Bạch Lâu uống rượu."

Nhưng đi chưa được hai bước, y chợt nhớ ra tiền bạc và phiếu ngân hàng của mình đều đang ở Tiến Phụng Viện, đến Thái Bạch Lâu uống rượu thì lấy gì trả tiền? Y liếc nhìn đám người này, cười ha hả: "Đi, mọi người theo ta đi lấy tiền trước đã."

Mọi người hò reo quay đầu ngựa, hộ tống Lý Thanh hướng về phía Tiến Phụng Viện. Còn cách Tiến Phụng Viện trăm bước, Lý Thanh đã phát hiện rất nhiều kẻ nhàn rỗi lảng vảng xung quanh, ánh mắt lại liên tục liếc ngang liếc dọc. Lý Thanh lập tức cảnh giác, đi đến cửa Tiến Phụng Viện, lại thấy vài bóng người trốn sau gốc cây. Xem ra Lý Lâm Phủ không bắt được y thì không cam lòng. Lý Thanh hừ lạnh một tiếng, nói nhỏ vào tai Lý Hổ Thương: "Ngươi dẫn thêm vài anh em vào lấy hành lý của ta. Nếu có kẻ ngăn cản, bọn chúng đều là người của Lý Lâm Phủ phái tới bắt ta, ngươi cứ việc đưa thẻ bài của Đông Cung ra."

Lý Hổ Thương nghe thấy ba chữ "Lý Lâm Phủ", đồng tử lập tức co rút lại, lạnh lùng nói: "Ngài cứ yên tâm, nếu bọn chúng dám có chút vô lễ, ta sẽ cho bọn chúng đứa nào đứa nấy khóc lóc bò ra ngoài."

"Các ngươi theo ta!" Những người khác xông vào Tiến Phụng Viện. Chấp sự Tiến Phụng Viện thấy một đám thị vệ hoàng cung hung thần ác sát xông vào, sợ đến mức vội vàng chạy ra tiếp đón.

Lý Hổ Thương đưa thẻ bài Đông Cung ra trước mặt chấp sự, hét lớn về phía trong sân: "Phụng lệnh thái tử, đến lấy hành lý của Kiếm Nam Tiết độ phủ tham quân Lý Thanh, kẻ nào dám ngăn cản, giết không tha!"

Giọng hắn vang dội, lại còn đem thái tử ra đe dọa, mấy kẻ trốn sau gốc cây tuy võ nghệ cao cường nhưng đều nhận ra đám "thái tuế" Trường An này. Vì uy thế của thái tử, bọn chúng không dám cử động, trơ mắt nhìn Lý Hổ Thương và đồng bọn xông vào phòng Lý Thanh, xách hành lý của y nghênh ngang rời khỏi Tiến Phụng Viện.

Vị chấp sự kia chợt nhớ ra một chuyện, đuổi theo sau gọi: "Xin nhắn với Lý tham quân, trưa nay đại lý tự khanh Thôi đại nhân đã phái người tới, bảo ngài đừng quên cuộc hẹn tối nay."

Trời dần về chiều, ngày cuối đông đầu xuân thường rất ngắn, nhất là hôm nay đúng dịp tết Thượng Nguyên mười lăm tháng Giêng, đêm tối càng được người dân mong chờ. Những nhà nóng lòng không đợi trời tối đã thắp đèn lồng. Phủ Thôi Kiều cũng không ngoại lệ, các loại đèn lồng hình dáng "Cá chép vượt vũ môn", "Bồ Tát đả liên hoa" bày biện rực rỡ, biến tiền viện hậu viên thành một đại dương ánh sáng. Thứ đầu tiên Lý Thanh và mọi người nhìn thấy là hai chiếc đèn cung đình ngũ sắc lưu ly khổng lồ, treo nặng trĩu trước cổng phủ, mặc cho gió bão gào thét cũng chẳng thể lay chuyển mảy may.

Vì Lý Lâm Phủ vẫn chưa buông tha cho mình, Lý Thanh đương nhiên không dễ dàng để đám thuộc hạ đắc lực rời đi, liền dẫn họ cùng đến phủ Thôi dự tiệc. Tất nhiên y cũng không bắt tráng đinh miễn phí, vị tân hiệu úy Lý Thanh lập tức hứa hẹn: quan mới nhậm chức, mỗi người trong đám anh em dưới quyền sẽ nhận được một bao lì xì một trăm quan tiền, khiến đám đàn ông vốn luôn chê tiền không đủ tiêu này miệng cười không khép lại được, sớm đã thờ vị sếp mới này như bồ tát.

Quản gia phủ Thôi phụng mệnh đứng cửa đợi khách, đợi mãi không thấy, đang lúc sốt ruột đi lại không ngừng, bỗng thấy một đám đông thị vệ hoàng cung kéo đến. Nhìn kỹ lại, hóa ra là nhóm "Thái tử đảng" lừng danh thành Trường An, kẻ cao to nhất chính là cháu vợ của phu nhân - Lý Hổ Thương. Đám người này cậy vào gia thế và chức vụ, hoành hành ngang ngược ở Trường An, dùng nắm đấm để nói chuyện, nên không ai dám đắc tội.

Mà người được bọn họ hộ tống ở giữa, chẳng phải là vị khách mà lão gia muốn mời tối nay sao? Quản gia bỗng cảm thấy đầu hơi choáng váng. Sáng hôm qua gặp người này còn vẻ mặt tiều tụy, thảm hại như một thương nhân vừa bị cướp, giờ đây lại thần thái bay bổng, được một đám thị vệ hoàng cung vốn có "mắt đặt trên đỉnh đầu" vây quanh. Quản gia không dám chậm trễ, phái người hỏa tốc báo cho phu nhân và lão gia.

Theo quy củ nhà giàu, tết Thượng Nguyên cả phủ phải mở tiệc ba ngày như nước chảy, coi như thưởng cho mọi người vì một năm vất vả, giống như lúc Lý Thanh vừa đến phủ họ Trương ở Nghi Lũng vậy. Phủ Thôi cũng không ngoại lệ. Hiện tại chính là giờ cơm tối, nhưng gia nhân, nha hoàn phủ Thôi lại đang đói bụng, nhìn chằm chằm vào đám "ác thần" đang chiếm chỗ của mình mà ăn uống linh đình, uống rượu đánh quyền, trong lòng thầm nguyền rủa đám man di này tốt nhất nên bị nghẹn chết vài tên.

Đây vốn là thời khắc họ mong đợi cả ngày, nhưng vì phu nhân keo kiệt, chỉ chuẩn bị một bàn tiệc, thế là họ phải nhường yến tiệc của mình cho những vị khách không mời mà đến. Họ chỉ mong đám ác thần này ăn ít đi một chút, để lại cho họ chút gì đó, nhưng điều đó dường như đã không thể. Hũ rượu mật đã nằm ngang, những bát thịt lớn cũng chỉ còn lại xương. Đối với người làm phủ Thôi, đây sẽ là một ngày tết Thượng Nguyên đầy ắp những ký ức chua xót.

Trong chính sảnh lại là một cảnh tượng khác, sáng như ban ngày, mười mấy nha hoàn hầu hạ hai bên. Trên chiếc bàn tròn lớn bằng gỗ đàn hương, món ăn tinh xảo: tôm đỏ cua béo, nấm hương tươi ngon, hải sản lạ mắt, ba năm món điểm tâm thanh ngọt, một hai món màn thầu trắng sạch. Bộ đồ ăn càng cầu kỳ hơn: đũa ngà voi, chén lưu ly, đĩa vàng bát ngọc, khảm vàng điểm thúy, khiến người ta hoa mắt chóng mặt.

"Đến! Hiền điệt đừng khách sáo, cứ như ở nhà mình, thoải mái ăn uống!"

Thôi Kiều cười chân thành, liên tục gắp thức ăn mời rượu. Ông vừa biết được Lý Thanh đã trở thành đội trưởng thị vệ thân cận của thái tử. Chức vụ này tuy không cao, nhưng người sáng suốt đều biết, một khi thái tử lên ngôi, người được trọng dụng đầu tiên chính là những người bên cạnh. Nhất là khi Thôi Kiều muốn "bắt cá hai tay", phía thái tử làm sao có thể không để lại cho mình một con đường lui.

"Ha ha! Thế thúc khách khí rồi, cháu tự nhiên được ạ!"

Lý Thanh nâng đôi đũa ngà voi nặng trịch, tìm kiếm hồi lâu. Món ăn trên bàn trông thì đẹp thật, nhưng ngoài tôm cua ra, còn lại toàn là rau củ quả, chẳng có lấy một món thịt mà y ưa thích. Lòng y thực sự thấy buồn bực, đành gắp một con tôm luộc, nhai một cách khô khốc. Liếc nhìn Lý Hổ Thương, thấy hắn đang nhìn đám anh em đang gào thét ngoài sân với vẻ đầy ngưỡng mộ, Lý Thanh trong lòng bỗng nảy sinh cảm giác tri kỷ.

Thôi Kiều thấy Lý Thanh ăn uống nhạt nhẽo, vội gắp một con cua cho y, cười nói: "Là ta sơ suất rồi, nhà chúng ta ăn chay suốt, không ngờ hiền điệt lại không quen."

"Không sao! Không sao! Ngày nào cũng cá thịt cũng ngấy, thỉnh thoảng đổi khẩu vị cũng tốt ạ."

Miệng y khiêm tốn, nhưng ánh mắt lại liếc nhìn Thôi phu nhân đang béo trắng, trong lòng thầm kinh ngạc: "Ngày nào cũng ăn chay, thật không biết đống thịt này mọc ra từ đâu nữa."

Lý Thanh đến dự tiệc hôm nay, nguyên nhân căn bản là muốn biết thân thế của Rèm Nhi. Y phát hiện Thôi Kiều cười rất giống Rèm Nhi, hơn nữa Rèm Nhi cũng họ Thôi, nên suy đoán không biết Thôi Kiều có phải là cha ruột của Rèm Nhi hay không. Hôm ở trong hoàng cung, khi chỉ có hai người, y đã muốn hỏi chuyện này, đáng tiếc là Thôi Kiều bị Lý Lâm Phủ dọa cho bỏ chạy. Nhưng lúc này, trước mặt vợ con ông ta, y đương nhiên không hỏi được. Y đã nhìn ra Thôi phu nhân tuyệt đối không thể là mẹ của Rèm Nhi, chưa nói đến dung mạo khác biệt, quan trọng nhất là trên đời này làm gì có người mẹ nào vứt bỏ khúc ruột của mình, nhất là khi họ đã kết hôn được gần ba mươi năm.

Thế nhưng, y không hề biết mục đích gia đình Thôi Kiều mời mình đến, thực chất là muốn chọn con rể. Từ lúc bước vào cửa, quá trình "tương thân" này thực ra đã âm thầm bắt đầu rồi.