Tại Chiếu, thành Thái Hòa.

Cung điện Nam Chiếu có hình chữ nhật, toàn bộ được xây bằng đá cẩm thạch trắng, nhưng lại toát lên vẻ âm u. Trong ánh sáng nửa mờ nửa ảo, những tấm màn trắng khổng lồ rủ xuống đầy vẻ ma mị. Trong cung điện đặt một chiếc ngai vàng mạ vàng rộng lớn, chủ nhân của nó là Bì La Các đang gắng gượng dựa người vào đó. Ông ta đã ngồi trên vị trí này mười bảy năm, là một người có tài lược hùng mạnh. Sau khi kế vị vào năm Khai Nguyên thứ mười, ông ta xem xét thời thế, tận dụng triệt để hai thanh bảo kiếm là hôn nhân hòa thân và sự ủng hộ của triều đình Đại Đường. Trải qua năm năm chinh chiến nam bắc, lôi kéo chia rẽ, ông ta lần lượt tiêu diệt năm Chiếu khác cùng Hà Man, đồng thời đánh bại thế lực Thổ Phồn, thoát khỏi sự kiểm soát của chúng. Năm Khai Nguyên thứ hai mươi, Bì La Các dời đô về thành Thái Hòa, lập ra nước Nam Chiếu. Triều đình Đại Đường bèn phong Bì La Các làm Vân Nam Vương, Việt Quốc Công, Khai Phủ Nghi Đồng Tam Tư, và ban tên là "Mông Quy Nghĩa".

Năm nay ông ta chưa đầy năm mươi tuổi, nhưng những năm tháng chinh chiến triền miên cùng bệnh tật đã khiến ông ngày càng tiều tụy, gò má lõm sâu, da dẻ khô héo và già nua, trông như một ông lão đã bảy mươi. Mái tóc trắng dài và dày của ông rủ xuống từ một chiếc vòng vàng mảnh đeo trên trán, chính giữa trán có một viên bảo thạch màu xanh đang lấp lánh. Ánh mắt ông sáng quắc, sắc bén nhìn chằm chằm vào Đại quân tướng Đoạn Trung Quốc đang báo cáo tình hình phía đông. Đứng sau lưng ông là bốn người thanh niên, đó chính là bốn người con trai của ông. Người đứng đầu mặc áo bào trắng, khoảng hơn ba mươi tuổi, tướng mạo anh vũ, ánh mắt sắc bén, đó chính là trưởng tử của Bì La Các - Các La Phượng. Đứng song song với Các La Phượng là thứ tử Vu Thành Tiết, khoảng hai mươi bảy tuổi, tướng mạo phong lưu tuấn tú, nghe nói tài hoa đã không thua kém gì cử tử người Hán.

Dưới thềm, mười mấy võ quan trọng thần đứng thành hai hàng, cùng nhau bàn thảo kế hoạch mở rộng về phía đông của Nam Chiếu.

Cuộc nổi loạn của tộc Hàn ở phía đông bắt đầu từ năm ngoái đã bình ổn vào mùa thu. Triều đình Đại Đường để ngăn chặn Nam Chiếu mở rộng về phía đông, đã đại xá cho anh em thủ lĩnh tộc Hàn là Hàn Quy Vương và Hàn Sùng Đạo, duy trì sách lược Vân Nam "dùng người Di trị người Di", lấy tộc Hàn để kiềm chế sự lớn mạnh của Nam Chiếu.

Giờ là lúc Bì La Các xuất chiêu. Vũ khí mà Bì La Các giỏi nhất chính là hòa thân, và lúc này, bộ óc thâm sâu của ông đang cân nhắc chính phương pháp cổ xưa mà hiệu quả này.

Ông dùng giọng khàn khàn nói: "Không cần cân nhắc nữa, Hàn Quy Vương và Hàn Sùng Đạo đều cần phải lôi kéo. Ta quyết định dùng hai cô con gái của mình để đổi lấy vùng phía đông, một người gả cho Hàn Thủ Ngẫu - con trai Hàn Quy Vương, một người gả cho Hàn Phụ Triều - con trai Hàn Quy Vương. Đây là việc một vốn bốn lời, tại sao ta lại không làm? Chỉ là phía Đại Đường còn cần phái người đi giải thích, bảo với họ rằng liên hôn chỉ là truyền thống của Nam Chiếu chúng ta, không có ý đồ gì khác."

"Nhưng thưa điện hạ, thần e rằng triều đình Đại Đường chưa chắc đã tin."

Đoạn Trung Quốc nói một cách mập mờ, mục đích chính trị rõ ràng như vậy, làm sao triều đình Đại Đường có thể tin đó chỉ là một truyền thống.

Bì La Các thở dốc nhẹ: "Họ không tin thì đã sao? Ta nói với họ là bổn phận của kẻ làm bề tôi, những gì cần làm ta đã làm cả rồi, về mặt đạo nghĩa họ không thể bới lông tìm vết được. Hơn nữa, trong lúc xuất sứ, đội ngũ đưa dâu cũng sẽ cùng khởi hành. Chỉ là sứ giả đến Đại Đường lần này..." Ông liếc nhìn các con trai. "Đáng lẽ năm nay ta phải đến Trường An yết kiến, nhưng thân thể ta, haizz! Ta hy vọng một trong các con thay ta đến Trường An."

"Phụ vương, con nguyện thay người đến Trường An." Các La Phượng bước ra một bước, giành lấy cơ hội bày tỏ tâm nguyện. Từ năm ngoái, nhìn thân thể phụ thân ngày càng suy yếu, cuộc tranh giành ngôi vị thừa kế đã trở nên gay gắt. Tuy cậu là người thừa kế trên danh nghĩa, nhưng vì là con nuôi, nhiều trọng thần Nam Chiếu không ủng hộ cậu mà ủng hộ thứ tử Vu Thành Tiết của Bì La Các. Vì vậy, nếu có được sự ủng hộ của triều đình Đại Đường, điều đó sẽ giúp ích rất nhiều cho việc kế vị của cậu.

Lúc này, Thanh bình quan Triệu Thuyên Đặng lại bước ra, mỉm cười: "Thần lại cho rằng Vương trữ là gốc rễ của quốc gia, tuyệt đối không nên rời khỏi Nam Chiếu. Nếu bị triều đình Đại Đường tìm cớ giữ lại Trường An, chẳng phải sẽ biến thành con tin, khiến Nam Chiếu chúng ta bị động, phải nộp lương nạp thuế, chịu sự khống chế của họ sao? Vì vậy thần cho rằng Vương trữ nên ở lại Nam Chiếu thì hơn."

Nói xong, ông ta liếc nhìn Vu Thành Tiết, ám chỉ cậu ta ra bày tỏ thái độ. Lời Triệu Thuyên Đặng nói tuy có lý, nhưng thực tế chưa chắc đã xảy ra. Dù sao thì triều đình Đại Đường nếu giam giữ Các La Phượng cũng sẽ thất tín với Nam Chiếu, gây ảnh hưởng xấu về mặt chính trị, điều mà một quốc gia lớn không hề muốn làm. Vì vậy, mục đích thực sự của Triệu Thuyên Đặng cũng giống như Các La Phượng, hy vọng Vu Thành Tiết mà ông ta ủng hộ có thể giành được sự tin tưởng của triều đình Đại Đường.

Vu Thành Tiết từ lâu đã ngưỡng mộ phong hoa tuyết nguyệt của Trường An, thấy ánh mắt của Triệu Thuyên Đặng, cậu ta lập tức đứng ra nói: "Phụ vương, nhi thần nguyện thay người giải ưu, xuất sứ Trường An."

Hai đứa con đều muốn đến Trường An, bản thân Bì La Các cũng nhờ sự ủng hộ của triều Đường mới có ngày hôm nay, sao ông lại không biết bí quyết giữa đó? Tuy nhiên lúc này ông lại có chút khó xử. Ý định ban đầu của ông là hy vọng Các La Phượng đi Trường An, dù sao chỉ có cậu mới đại diện được cho thân phận của mình. Nhưng dường như bề tôi ủng hộ Các La Phượng lại không nhiều. Bì La Các lại quét mắt nhìn các trọng thần, hy vọng có thêm nhiều người lên tiếng.

"Vương gia, thần cũng ủng hộ Nhị vương tử đi Trường An, Đại vương quả thực không nên rời khỏi Nam Chiếu." Người nói là Đại quân tướng Hồng Quang Thừa, ông ta cũng là người ủng hộ Vu Thành Tiết.

"Thần cũng cho rằng Vương trữ nên ở lại Nam Chiếu."

Nhiều người ủng hộ Vu Thành Tiết như vậy không phải vì cậu ta có tài lược hùng mạnh gì, ngược lại, cậu ta là một công tử bột điển hình, háo sắc phong lưu, tham dâm tàn bạo. Nhưng mẹ cậu ta lại là con gái của thủ lĩnh bộ lạc lớn Bạch Nhai Thành của Nam Chiếu, hơn nữa Các La Phượng chỉ là con nuôi, Vu Thành Tiết mới là đích trưởng tử thực sự.

Bì La Các thấy nhiều người ủng hộ Vu Thành Tiết như vậy, ông nhìn Các La Phượng đầy ẩn ý, thấy ánh mắt cậu lạnh lùng, trên mặt không chút biểu cảm, như thể việc này không hề liên quan đến mình. Bì La Các thở dài trong lòng, nói: "Nếu mọi người đều cho rằng nên để Thành Tiết xuất sứ Trường An, vậy cũng được! Thành Tiết, con lại đây."

Vu Thành Tiết tiến lên quỳ xuống nghe lệnh, Bì La Các xoa đầu cậu ta, cười nói: "Lần xuất sứ này ngoài việc đến Trường An, còn có một việc lớn cần phải làm."

"Xin phụ vương phân phó!"

"Năm ngoái ta nhận được thư của Vương Binh Các - đầu sỏ bang hội lớn nhất Kiếm Nam Đạo. Hắn là người bộ lạc Bạch Nhai Thành của Nam Chiếu chúng ta, dưới trướng có hơn vạn bang chúng, kiểm soát toàn bộ vận tải đường thủy sông Mân. Hắn nguyện vận chuyển vật tư cho Nam Chiếu chúng ta, đây là cơ hội cực kỳ hiếm có. Lần này con đến Trường An, có thể ghé Thành Đô tìm hắn trước, dù thế nào cũng phải bắt hắn trung thành với Nam Chiếu."

Chức Thái tử xá nhân của Lý Thanh thuộc quyền quản lý của Đông Cung Hữu Xuân Phường, phụ trách quản lý lệnh thư, biểu khải của Thái tử. Trong khi đó, thân phận khác của hắn lại là Chiêu Vũ hiệu úy, thị vệ trưởng thân cận của Thái tử. Văn võ song toàn, thoạt nhìn có vẻ mâu thuẫn, thực ra không phải vậy. Đây là sự sắp đặt cố ý của Lý Long Cơ, Chiêu Vũ hiệu úy là do Lý Hanh bổ nhiệm, còn Thái tử xá nhân lại chịu trách nhiệm với ông ta, điều này khiến Lý Thanh có thân phận kép.

Thuộc quan trong Vương phủ đa số là chức nhàn hạ, không có việc gì mấy. Đông Cung tuy bận rộn hơn một chút, nhưng Lý Hanh không giao chức năng thực tế của Thái tử xá nhân cho Lý Thanh, nên công việc hàng ngày của hắn vẫn là đứng ban cho Thái tử.

Thời gian thấm thoát đã sang đầu tháng hai, thời tiết bắt đầu ấm dần, cành liễu cũng nhú những mầm non xanh biếc. Mùa xuân năm Thiên Bảo thứ tư đã đến, thiên hạ thái bình, bách tính an cư lạc nghiệp, nên vị thị vệ trưởng như Lý Thanh làm việc thực sự nhàn hạ. Ngoài việc đi săn cùng Thái tử một lần, cả ngày hắn chỉ chơi bời lêu lổng, người lại béo lên không ít.

Tính toán ngày tháng, Liêm Nhi và Tiểu Vũ chắc cũng đến trong vài ngày tới, hắn bắt đầu bận rộn, trang trí phòng ốc, mua sắm đồ đạc, lại mua thêm vài cô tiểu nha hoàn dễ thương. Căn nhà hắn ở là tài sản riêng của Thái tử, nằm ở Tuyên Dương phường, sát bên Đông Thị. Lý Tĩnh Trung đương nhiên sắp xếp cho hắn theo tiêu chuẩn cao nhất, tổng cộng là ba gian sân với hơn hai mươi căn phòng, hiện tại ngoài hắn ra, chỉ có Vương Xương Linh và Cao Triển Đao ở.

Hôm nay, Lý Thanh vừa định ra ngoài thì phủ Tự Ninh Vương lại sai người gửi đến một tấm thiệp mời, mời hắn tối mai đến dùng bữa cơm đạm bạc. Điều này khiến Lý Thanh rất vui mừng. Hắn đã sớm tính toán mở một tửu lâu ở Trường An, lại mở thêm một thương hành, làm quan phát tài không lầm việc nào, cũng để ổn định cho nhóm người Khô Lâu sắp đến. Nhưng mãi không tìm được nơi thích hợp. Mấy hôm trước Lý Lâm lại bảo hắn rằng, ông có thể sang nhượng lại một tửu lâu lớn, nằm ngay ở Đông Thị, địa thế cực tốt. Chỉ đợi hôm nào Lý Thanh rảnh rỗi sẽ gặp mặt bàn bạc lần nữa, tối mai đi ăn chẳng phải là cơ hội tốt sao? Hơn nữa cái gọi là sang nhượng của Lý Lâm, thực ra là tặng hắn, chỉ lấy một chút tiền tượng trưng thôi. Haha! Ngày mai dù trời có đổ đao, hắn cũng sẽ đến ăn đúng giờ.

Hôm nay không phải ngày hắn trực, hắn không đến Đông Cung mà đến tiểu giáo trường ở Vĩnh Hưng phường. Tiểu giáo trường nằm sát Đông Cung, là nơi các thị vệ luyện võ hàng ngày, cách nơi Lý Thanh ở cũng không xa, chỉ cách hai dãy phố, cưỡi ngựa một khắc là tới. Theo lý mà nói, hắn là thị vệ trưởng, lẽ ra phải võ nghệ cao cường, tài nghệ đè bẹp đám đông mới phải, nhưng thực tế hắn lại là kẻ kém nhất, chỉ biết vài chiêu Taekwondo học được từ kiếp trước. Đối phó với lưu manh côn đồ thì được, nhưng trong mắt người luyện võ, Taekwondo của hắn chẳng khác nào trẻ con đánh nhau. Dẫu vậy, Lý hiệu úy đến tiểu giáo trường cũng chỉ để quan sát một chút, điểm danh, cho có lệ, quân tử động khẩu không động thủ. Hắn tuy không phải quân tử, nhưng cũng chẳng muốn động thủ.

"Đại ca, xuống thử một chút đi!"

Người đang gào thét là Lý Hổ Thương. Kể từ khi Lý Thanh phát hồng bao, vòng hào quang "Đại ca" đã biến mất khỏi đầu Lý Hổ Thương, chuyển sang tỏa sáng trên đầu Lý Thanh. Lý Hổ Thương đương nhiên cực kỳ không phục, nắm đấm của hắn cứng nhất, sao cam tâm đứng hàng thứ hai? Thế là, hắn vừa đánh xong một bài quyền, quyền như mây trôi nước chảy, bộ pháp như hổ vồ, khiến đám đông reo hò khen ngợi. Hắn đắc ý trong lòng, liếc mắt nhìn, thấy người đang cưỡi trên cổ mình đang nằm trên một gốc cây hòe già, hai tay gối sau đầu, vắt chéo chân, nhìn mây trắng trên trời, miệng ê a không biết đang ngâm khúc diễm khúc gì.

Lý Hổ Thương thấy tất cả huynh đệ đều vây quanh mình, ánh mắt lộ vẻ ngưỡng mộ, thầm nghĩ: "Đây đúng là cơ hội tốt để lấy lại thể diện."

Nhưng hắn gọi mãi, Lý Thanh vẫn chẳng thèm đếm xỉa. Thấy nhiệt huyết của các huynh đệ sắp nguội lạnh, Lý Hổ Thương chạy tới, lôi tuột cấp trên từ trên cây xuống, cười ha hả: "Đại ca, huynh đã là võ quan, không biết vài chiêu sao được? Sau này làm sao hành quân đánh trận? Đến! Đến! Tiểu đệ dạy huynh vài chiêu."

Cánh tay Lý Thanh bị móng vuốt của hắn bóp đau điếng, trong lòng thực sự nổi giận. Hắn thấy Lý Hổ Thương miệng nói dạy hắn luyện võ, nhưng tay áo đã xắn lên cao, cơ bắp khắp người rung động, chân cẳng chực chờ, nắm đấm siết chặt kêu răng rắc, trong mắt lộ ra sự khao khát chinh phục. Nhìn lại các huynh đệ khác, họ đều dần tụ lại, chuẩn bị xem một màn kịch hay.

Lý Thanh hừ lạnh một tiếng, khinh khỉnh nói với Lý Hổ Thương: "Lão tử đã làm quan, cần gì phải ra trận đánh đấm? Chỉ huy đám lính lác như các ngươi đi đổ máu liều mạng là được rồi. Ngươi muốn dạy lão tử luyện võ, hừ! Còn chưa đủ tư cách. Ngươi có tin, lão tử chỉ cần hai ngón tay là có thể đánh gục ngươi không."

Lý Hổ Thương nghe vậy, không nhịn được cười lớn, hắn nheo mắt nhìn Lý Thanh: "Có muốn cá cược không? Nếu huynh thật sự dùng hai ngón tay đánh ngã ta, ta sẽ nghe theo huynh ba việc. Nếu không, hì hì! Huynh phải gọi ta là đại ca."

"Đúng là đồ lừa ngu ngốc, ngươi đã muốn cá cược, vậy ta thành toàn cho ngươi. Ngươi chuẩn bị chịu đòn đi?"

Lý Hổ Thương cười lạnh, hắn cởi phăng áo ngoài, để trần thân trên, vặn vẹo các khớp xương khắp người, chỉ nghe tiếng khớp xương kêu lách tách. Hắn giơ ngón trỏ, ngoắc ngoắc Lý Thanh: "Huynh lại đây! Cũng không cần huynh dùng hai ngón tay gì cả, ta cho huynh đánh ba quyền, nếu huynh chạm được vào một sợi lông của ta, lão tử nhận thua!"

Lý Thanh mỉm cười, dùng ngón trỏ và ngón cái lấy từ trong ngực ra một viên ngọc bằng quả trứng chim bồ câu, giơ cao lên không trung, chỉ vào Lý Hổ Thương hét lớn với mọi người xung quanh: "Ai là người đầu tiên giúp ta đánh gục tên này, viên ngọc này thuộc về kẻ đó."

Lý Hổ Thương sững sờ, trong lòng bỗng thấy không ổn. Chỉ thấy mắt tất cả mọi người đều sáng rực lên, đồng loạt nhìn chằm chằm vào mình. Hắn hét lớn một tiếng, quay đầu bỏ chạy. Các thị vệ sao chịu buông tha cho hắn, hàng chục nắm đấm vung vẩy đuổi theo.

Lúc này, bên cạnh bỗng truyền đến tiếng vỗ tay: "Đặc sắc! Đặc sắc! Quả nhiên là không đánh mà khuất phục được binh lính, khiến ta mở mang tầm mắt."

Lý Thanh quay đầu lại, không biết từ lúc nào, bên cạnh hắn đã có vài người. Người đàn ông ở giữa khoảng hơn ba mươi tuổi, da ngăm đen, hai mắt lóe lên tia sáng sắc bén. Dáng người ông ta cao lớn bất thường, xương cốt dài, cơ bắp rắn chắc, hai cánh tay như có sức nặng ngàn cân. Khí thế đó, dường như vừa từ trong vạn quân sát ra vậy.

Lý Thanh thấy ông ta hùng tráng, lại có khí độ bất phàm, không dám xem thường, bèn chắp tay hành lễ: "Tại hạ Lý Thanh, hiện là Chiêu Vũ hiệu úy của Đông Cung, xin hỏi quý danh của các hạ!"

Người kia mỉm cười, để lộ hai hàm răng đều tăm tắp và trắng bóng: "Ta cũng là Chiêu Vũ hiệu úy, cũng họ Lý, ta tên là Lý Tự Nghiệp."