Đỗ thi đỗ đạt luôn có chuyện vui là yến tiệc ban thưởng tại Khúc Giang. Các tân khoa tiến sĩ nhân hứng thú mà bày trò vui, thả đĩa lên dòng nước chảy, đĩa trôi theo dòng, trôi đến trước mặt ai thì người đó phải nâng chén uống cạn, rồi phạt thêm một bài thơ. Dần dần, đây trở thành một nhã thú của người đời, ba năm người bạn tụ họp cũng làm theo phong tục này. Người thời Đường phong lưu, lại còn phải mang theo vũ cơ ca nữ tới góp vui.
Tiết trời đã sang hè, "Khúc Giang lưu uống" vào ban đêm vô cùng thịnh hành. Trên mặt nước thả một chiếc đĩa gỗ, trên đĩa đặt nến sáng chén cao, tựa như trăng sáng theo sóng, trong chén là rượu ngon, bên cạnh là tiên nữ, dưới muôn vàn tinh tú, cùng mỹ nhân uống rượu say sưa, quả là một đại lạc sự của đời người.
Khúc Giang Trì đầu hè dù đêm xuống vẫn đông đúc như dệt, gió đêm ướp hương lướt nhẹ qua gò má. Những đôi tài tử giai nhân lưu luyến cảnh đêm không muốn rời đi. Tài tử ưỡn ngực nói với giai nhân về lý tưởng hoài bão của mình, đón lấy ánh mắt đắm say của giai nhân, tiện tay hái một đóa hoa đang độ chớm nở cài lên tóc nàng, hoặc là đổi lấy trái tim giai nhân, hoặc là đổi lấy lời mắng nhiếc của lão nông.
Lý Thanh đến Khúc Giang Trì khi bóng chiều vừa chớm, chân trời nửa sáng nửa tối, ánh hồ nước lấp lánh, gió thơm liễu rủ khiến lòng người thư thái. Thế nhưng cưỡi ngựa đi một vòng, hắn lại không biết Hạnh Viên nằm ở đâu. Có lòng muốn hỏi đường, nhưng người ta đang tình chàng ý thiếp, quấn quýt lấy nhau. Lý Thanh gọi "này" hai tiếng, hoặc là nước đổ không vào, âm thanh dội ngược lại; hoặc là đối diện với núi mà kêu, không nghe thấy tiếng đáp. Hết cách, đành phải tự mình đi tìm. Hạnh Viên ư? Tóm lại nơi nào nhiều cây hạnh thì đó là nơi đó, nhưng cây hạnh trông như thế nào, Lý Thanh gãi gãi đầu, lại chẳng thể nhớ ra dù chỉ một chút.
Mãi mới thấy một người cô độc, đang dắt ngựa đứng ngẩn ngơ bên hồ. Lý Thanh mừng rỡ, tiến lên thi lễ nói: "Vị công tử này, quấy rầy rồi."
Người kia quay đầu lại, không phải công tử, tuổi đã ngoài bốn mươi. Chỉ thấy ông ta đầu đội một chiếc khăn buộc cứng, trán rộng, mắt sáng như sao. Sống mũi dài thẳng tắp hơi giống mình, dưới cằm ba chòm râu dài khẽ đung đưa theo gió, vẻ mặt tang thương, thoáng chút bụi trần. Ông ta vóc người cao lớn, mặc áo bào trắng, thắt đai da, bên hông đeo thanh kiếm dài ba thước, khí thế lẫm liệt, mang theo ba phần hào hiệp.
Ông ta nhìn Lý Thanh từ trên xuống dưới, rồi chắp tay đáp lễ, mỉm cười nói: "Công tử tìm tại hạ có việc gì?"
Lý Thanh thấy mày kiếm mắt sáng, trong lòng có chút hảo cảm, cười nói: "Ta muốn đến Hạnh Viên nhưng không biết đường, muốn thỉnh giáo tiên sinh."
Người kia cười, nhảy lên lưng ngựa nói với Lý Thanh: "Đi Hạnh Viên, đi theo ta là được."
"Tiên sinh cũng là người tham gia thi hội sao?"
Lời vừa ra khỏi miệng, Lý Thanh liền cảm thấy đường đột, vội vàng xin lỗi: "Ta thấy tiên sinh khí chất bất phàm, nên nghĩ chắc chắn là tham gia thi hội. Lời nói đường đột, có chút thất lễ rồi."
Người kia nhìn Lý Thanh một cái nữa, bỗng nhiên hỏi: "Vị công tử này quý danh là gì? Ta hình như là lần đầu tiên gặp ngươi."
"Tại hạ họ Lý, kẻ vô danh tiểu tốt."
Lý Thanh chuyển ý nghĩ, nghe khẩu khí thì người này đúng là đến dự thi hội, lại không biết là vị danh nhân nào, liền mỉm cười bổ sung: "Tại hạ Lý Dương Minh, thương nhân ở Tây Thị. Không biết làm thơ chỉ biết uống rượu, là bạn của Vương Giang Ninh, không biết tiên sinh quý danh?"
Thương nhân ở Đại Đường địa vị cực thấp, chủ yếu là trong mắt sĩ đại phu, cho nên Bạch Cư Di mới nói "lớn tuổi gả làm vợ thương nhân", hay "thương nhân trọng lợi khinh biệt ly", tràn đầy ý coi thường. Nhưng trong mắt bách tính bình thường, thương nhân lại rất bình thường, không khác gì binh sĩ, nông phu. Đó chính là lý do tại sao địa vị thương nhân Đại Đường tuy thấp nhưng thương nghiệp lại phồn vinh.
Người kia thấy Lý Thanh thản nhiên tự xưng là thương nhân, cũng nói thẳng mình không biết làm thơ, trong lòng lập tức có ấn tượng rất tốt về hắn, liền hào sảng cười nói: "Ta họ Cao tên Thích, tự Đạt Phu, cũng thích uống rượu, gần mười năm nay lang bạt giang hồ, không nơi nương tựa."
"Ông ta chính là Cao Thích, người mà Đỗ Phủ muốn giới thiệu cho mình sao?"
Lý Thanh mừng rỡ, nhưng lại có chút thất vọng, luôn cảm thấy tuổi tác ông ta nên tầm tầm như mình, không ngờ đã là người trung niên. Cũng phải thôi, không có mấy chục năm khổ đọc, sao có thể vang danh thiên hạ. Cho nên người nhập sĩ thời Đường đa số đều trên ba mươi, giống như mình hai mươi bảy hai mươi tám tuổi đã lên tới Đô đốc, thuần túy là quái dị.
"Tiên sinh sao lại là không nơi nương tựa!"
Lý Thanh chỉ tay vào con ngựa chiến màu than hồng dưới chân ông, cười nói: "Nó chẳng phải là chỗ dựa của ông sao?"
Cao Thích thấy hắn nói thú vị, không khỏi cười ha hả: "Lý công nói rất đúng, người không nơi nương tựa trên đời này, thật sự không có."
Dừng một chút, Cao Thích lại nói: "Ta nghe Vương Giang Ninh nói, hắn có một người bạn là quan thương, chẳng lẽ chính là Lý công?"
"Không sai, chính là ta! Làm quan trị quốc, làm thương nuôi gia đình, công tư đều phải kiêm toàn mới được."
Cao Thích lại lắc đầu, khuyên bảo chân thành: "Ta không phải nhắm vào Lý công, nhưng vừa làm quan vừa làm thương, thường sẽ dùng quyền công làm việc tư, cuối cùng được không bù mất, Lý công nên cẩn thận."
Lý Thanh cười nhạt: "Ta chỉ là một tiểu lại, tiên sinh nói quá lời rồi."
Câu chuyện có vẻ không hợp ý, nhưng lúc này hai người đã đến Hạnh Viên, Lý Thanh nhìn thấy quản gia Trương Vượng của mình từ xa, đang chỉ huy mười mấy người nhà bố trí hội trường bên hồ.
Cao Thích bỗng nhiên phát hiện ra bạn mình, liền cáo từ Lý Thanh, cười lớn nghênh đón. Bạn của ông ta, Lý Thanh đã từng gặp, là một nhà thơ biên tái khác tên Sầm Tham. Lý Thanh thầm lắc đầu, quay người rời đi.
Rất nhiều chuyện thường là như vậy, tưởng tượng thì rất tốt, vẽ ra trong đầu rực rỡ muôn màu, nhưng một khi đã thực sự tiếp xúc, lại thường cảm thấy không phải như vậy.
Cao Thích chính là như thế, tuy vẻ ngoài thân thiết, và những lời ông nói cũng có vài phần đạo lý, nhưng Lý Thanh lại cảm thấy mình với ông ta có chút không hòa hợp. Có lẽ, những nhà thơ như Đỗ Phủ, Lý Bái chỉ thích hợp viết thơ, làm chính trị chưa chắc đã giỏi hơn Dương Quốc Trung. Điều này cũng giống như viện sĩ khoa học viện đời sau chỉ là chuyên gia trong một lĩnh vực nào đó, mà lãnh đạo địa phương lại cứ muốn coi họ là thần vạn năng.
Hạnh Viên nằm ở một góc Khúc Giang, chiếm diện tích khá rộng. Mỗi năm vào tiết Thượng Tị ngày mùng ba tháng ba, Lại Bộ sẽ tổ chức yến tiệc tân khoa tiến sĩ ở đây, nhưng ngày thường cũng mở cửa cho bách tính bình thường. Nơi đây dòng nước êm đềm, thích hợp nhất để người ta tổ chức hoạt động "Khúc Giang lưu uống". Buổi dạ yến này do Vương Xương Linh tổ chức, vốn là cuộc tụ họp giữa mười mấy người bạn, nhưng vì một câu dặn dò của Lý Thanh với Trương Vượng là "chọn thứ tốt nhất mà làm", Trương Vượng đương nhiên cũng dốc toàn lực tuyên truyền, kết quả là cuộc tụ họp giữa mười mấy người bạn lại trở thành một sự kiện trọng đại. Người đến xem thơ này lại đông hơn người làm thơ gấp bội.
Ba giáo chín lưu đều đổ xô đến đây, cứ như là cái gì dựng đài, cái gì đó ở đời sau, văn hóa của một quốc gia đều hủy hoại ở chỗ này.
"Lý tướng quân sao lại có hứng thú với thơ ca, đúng là chuyện hiếm thấy." Phía sau bỗng truyền đến một giọng nam trầm thấp mang chút mỉa mai.
Lý Thanh quay đầu lại, chỉ thấy cách vài bước đứng một nam một nữ. Người nam mũi to mắt nhỏ, hệt như một phiên bản thời trẻ của Lý Lâm Phủ, còn người nữ lại có đôi mắt phượng, nhưng khi cười lên mắt phượng co rút lại, biến thành mắt cá nhỏ. Hai người này đương nhiên là Lý Ngân và Thôi Liễu Liễu. Họ sớm đã đến Khúc Giang Trì dạo chơi, tâm ý tương thông, đêm xuống cũng không nỡ rời đi. Lý Ngân nghe lời dạy của cha mình là phải kết giao nhiều người, nên mang theo mỹ nhân đến góp vui, vừa hay gặp Lý Thanh.
"Cùng là người cùng cảnh ngộ!"
Lý Thanh chắp tay với Lý Ngân, mỉm cười nói: "Khúc Giang lưu uống, một thơ một rượu một mỹ nhân, ta vì rượu mà đến, Lý Ngân huynh tự nhiên là vì mỹ nhân mà tới."
Lý Ngân ra ngoài từ sớm, vẫn chưa biết chuyện xảy ra trong triều, trong lòng vẫn ghi nhớ mối thù vu khống Lý Thanh dụ dỗ nô bộc thất bại. Lúc này thấy Lý Thanh liếc nhìn tay mình, trong lòng càng đắc ý, liền nắm chặt tay Thôi Liễu Liễu hơn.
Lý Thanh thấy hắn tự mình đa tình, cười nhạt, nói với Thôi Liễu Liễu: "Mẹ nàng tưởng nàng bị kẻ xấu bắt cóc, cả phủ trên dưới tìm nàng suốt một ngày không được, đã báo quan rồi."
Thôi Liễu Liễu chưa bao giờ đi học thêu thùa như lời mẹ nàng nói, nàng vốn là một cô gái tùy hứng. Ban đầu ái mộ Lý Thanh, yêu đơn phương một trận, mà lúc này dưới sự nịnh hót và chiều chuộng có ý đồ của Lý Ngân, trái tim nàng đã lạc lối. Lúc này đột nhiên thấy Lý Thanh, nàng như kẻ trộm bị bắt quả tang, trong lòng vừa hoảng vừa loạn, muốn hất tay Lý Ngân ra, nhưng hắn lại nắm quá chặt, đành phải cúi đầu thật thấp, không dám nhìn vào mắt Lý Thanh.
Nhưng tai thì không chặn được, lời của Lý Thanh bay vào tai nàng không sót một chữ. Nếu nói là cha tìm nàng, Thôi Liễu Liễu không để tâm, nhưng mẹ tìm nàng thì hiệu quả lại khác. Nàng vội ngẩng đầu nói với Lý Ngân: "Lý đại ca, ta phải về rồi."
Lý Ngân dỗ dành Thôi Liễu Liễu cả ngày, cuối cùng cũng đợi được đêm xuống, hắn đang trong lòng ngứa ngáy khó nhịn, không ngờ một câu của Lý Thanh đã đập tan giấc mộng đẹp của hắn, trong lòng không khỏi vô cùng tức giận, trừng mắt nhìn Lý Thanh một cái, rồi dịu dàng nói với Thôi Liễu Liễu: "Đợi tham gia xong Khúc Giang lưu uống đêm nay, ta sẽ đưa nàng về."
Ý đồ của hắn là sau khi Khúc Giang lưu uống tan cuộc, e rằng cổng thành và cổng phường đều đã đóng, họ phải ở lại bên ngoài qua đêm. Chẳng phải đúng ý hắn sao.
Không đợi Thôi Liễu Liễu biểu thái, Lý Thanh trong lòng thầm nói với Lý Lâm Phủ một tiếng đắc tội, rồi nói với nàng: "Lúc ta đến nghe cậu nàng nói, mẹ nàng đã vào cung. E rằng là muốn xin Hoàng thượng phái binh tới tìm nàng."
Lời tuy hoang đường, nhưng đối với Thôi Liễu Liễu lại vô cùng hiệu quả, giống như kể chuyện cổ tích cho trẻ con, nói lịch sử là chúng sẽ ngủ gật vậy. Trong lòng Thôi Liễu Liễu quả nhiên rất sợ hãi, cũng không muốn nói thêm với Lý Ngân nữa, hất tay hắn ra, liền chạy về phía chiếc xe ngựa vẫn luôn theo sau họ.
"Ngươi! Thật đê tiện." Lý Ngân chỉ vào Lý Thanh, tức giận đến run rẩy cả người, hồi lâu không nói nên lời. Lại quay đầu nhìn Thôi Liễu Liễu đã chạy xa, giận dữ dậm chân, đuổi theo.
"Lý công, nếu thực sự thích, để Tướng quốc tới Thôi phủ cầu hôn, chẳng phải tốt hơn sao?"
Nói xong, Lý Thanh cười ha hả, chắp tay sau lưng bước vào Hạnh Viên.
Trong Hạnh Viên đình đài lầu các san sát, một góc đất trống đỗ hàng trăm chiếc xe ngựa, đa số là dân chúng Trường An nghe tin chạy đến xem náo nhiệt. Lý Thanh chưa thấy nhà thơ nào, ngược lại thấy không ít du khách dắt díu cả nhà, trải tấm thảm gai dày trên cỏ, chất đầy đủ loại đồ ăn. Vợ hạnh phúc dựa vào lòng chồng, hồi tưởng lại chuyện quen nhau năm xưa tại đây, cũng không biết con muỗi trên đầu có phải là bà mai năm xưa hay không, còn thê thiếp ở bên cạnh rót rượu pha trà bận rộn, nhưng thỉnh thoảng lại liếc nhìn gương mặt khổ sở của người đàn ông, nghĩ thầm về nhà sẽ lại xử lý hắn thật tốt trên giường. Một đám trẻ con nô đùa đuổi bắt giữa đám đông, cảnh này nếu là ban ngày thì đúng là bức tranh xuân du tươi đẹp, thế nhưng, đêm nay không biết nguồn cảm hứng của các nhà thơ còn tìm lại được không.
Lý Thanh đang nhìn đông ngó tây, tìm chỗ đi, bỗng bên tai truyền đến một tiếng oán trách thấp, tiếng oán như hàm chứa nỗi bi thương của người phụ nữ thủ tiết hai mươi năm.
"Dương Minh, nhìn xem chuyện tốt mà thuộc hạ của ngươi làm đi!"
Lý Thanh quay đầu, thấy Vương Xương Linh đang khổ sở đi về phía mình, phía sau hắn còn chậm rãi đi theo một người, cũng mặc áo bào trắng, thắt kiếm bên hông, thân hình cao gầy, chỉ là bóng đêm mờ ảo, không nhìn rõ dung mạo.
"Sao vậy, Trương Vượng làm việc không hết mình sao?" Lý Thanh nhìn về phía Trương Vượng đang cần mẫn làm việc ở phía xa.
"Hết mình! Hắn chính là làm quá hết mình, còn thuê mấy trăm đứa trẻ đi khắp thành Trường An tuyên truyền, ngươi xem bức tranh này đi."
Vương Xương Linh đưa một tờ giấy tuyên truyền, Lý Thanh nhận lấy, mượn ánh trăng mờ nhạt, thấy trên đó là một bức tranh "Hằng Nga bôn nguyệt", vẽ cũng khá, quan trọng là những chữ bên cạnh: "Hạnh Viên đào hoa thủy, thuần tửu mỹ cơ phán" (Nước đào Hạnh Viên, rượu ngon mỹ nữ đợi); "Hồ cơ diễm vũ, thịnh đại bôn phóng" (Vũ điệu Hồ cơ, tưng bừng phóng khoáng).
Như vậy, dân chúng Trường An tự nhiên ai ai cũng hướng về, trách không được nơi này náo nhiệt như công viên, còn có người không ngớt kéo đến, trên mặt tràn đầy sự khao khát đối với rượu ngon mỹ nữ. Vừa rồi mình thực sự không cần hỏi đường, cứ đi theo dòng người là tới rồi.
"Cái này... hắn, hắn không hiểu!"
"Chúng ta mười mấy người bạn tụ họp làm thơ uống rượu, cần náo nhiệt như vậy làm gì."
Mắt Vương Xương Linh như sắp phun ra lửa: "Vậy ngươi nói xem, chuyện này nên làm thế nào?"
"Ý ta là đổi chỗ khác, nhưng Vương Giang Ninh lại nói phải hỏi ý kiến của ngươi."
Người áo trắng phía sau Vương Xương Linh chậm rãi bước lên, giọng nói thanh thoát, mang chút từ tính. Đến gần, Lý Thanh nhìn thấy một gương mặt đầy vẻ phóng khoáng, lông mày xếch, mắt như quả hạnh, con ngươi như ngọc đỏ, đầu mũi thẳng như con tằm nằm, hai chòm râu dài bay hình chữ bát, một chòm râu đẹp rủ trước ngực. Ông ta tuổi tác xấp xỉ Cao Thích, nụ cười thân thiết hòa ái, ánh mắt mang theo một tia nhiệt tình và chờ đợi.
'Ông ta là ai?' Lý Thanh bỗng nhiên nảy sinh một cảm giác quen thuộc.
