Đêm đó, Lý Lâm Phủ lấy lý do con nhỏ vừa tròn thôi nôi nên mời một số triều thần đến nhà họp mặt. Những người đến dự đều là cốt cán của phe tể tướng, tổng cộng khoảng hai ba mươi người. Đại sảnh ồn ào náo nhiệt, vú nuôi bế đứa trẻ ra làm lễ thôi nôi, đứa bé vừa chộp lấy một cái quan ấn liền khiến mọi người trầm trồ kinh ngạc. Cha hổ tất không sinh con khuyển, Lý Lâm Phủ chỉ vuốt râu mỉm cười, thấy thời điểm đã đến, ông liền lấy cớ thay y phục rồi lặng lẽ lui vào trong.

Trong thư phòng riêng của Lý Lâm Phủ, đèn đuốc lờ mờ, rèm cửa kéo kín mít, hộ vệ nghiêm ngặt. Bên trong phòng, mấy nhân vật cốt lõi đang tụ họp một chỗ, ai nấy đều trầm tư không nói, chờ đợi sự xuất hiện của Lý Lâm Phủ.

Họ đều là những người được Lý Lâm Phủ tin tưởng: Tả tướng Trần Hy Liệt, người miệng niệm kinh Phật nhưng lòng đầy dục vọng, tuổi đã cao mà phong độ vẫn còn; Thị lang bộ Lại Dương Thận Căng, người có vóc dáng thanh mảnh tuấn tú, khí chất hào hoa phong nhã; và Ngự sử thừa Vương Hoành, kẻ thủ đoạn tàn độc, không biết đến hai chữ thương xót là gì.

Nhưng hôm nay lại có thêm một người vô danh tiểu tốt là Dương Chiêu, tham quân Kim Ngô vệ. Mặc dù trên bàn tiệc lúc nãy không phân tôn ti, nhưng đó là lúc chén thù chén tạc, còn giờ đây khi rượu đã tỉnh, tiệc đã tan, mọi người không thể không nhìn Dương Chiêu bằng con mắt khác, dù chức vị của hắn thấp kém nhưng lại hoạt bát và khéo miệng nịnh hót vô cùng.

Người coi thường Dương Chiêu nhất chính là Trần Hy Liệt, kẻ có tư lịch thâm hậu. Sau khi trở về từ Nam Chiếu, lão dưỡng bệnh nửa tháng mới dần khôi phục được chức năng nam giới, lại như một con bò sát hồi xuân, tiếp tục lăng nhăng chốn giáo phường. Đối với Dương Chiêu – một kẻ cũng là nam giới lại không biết trời cao đất dày, dám đến gần làm thân với mình, Trần Hy Liệt vẫn giữ phong độ tể tướng, không sai người đánh gậy đuổi đi mà chọn cách làm lơ, thỉnh thoảng hừ mũi một tiếng: "Chẳng qua có người em họ được sủng ái, loại dựa hơi váy đàn bà mà cũng dám xưng huynh gọi đệ với lão phu!"

Lúc này, từ phía xa truyền đến một tiếng ho nhẹ, bóng dáng cao gầy của Lý Lâm Phủ xuất hiện ở cửa thư phòng. Mọi người vội vàng đứng dậy chắp tay hành lễ, Lý Lâm Phủ cười xua tay ra hiệu cho mọi người ngồi xuống: "Lão phu đến muộn, để các vị đợi lâu rồi."

"Tướng quốc đại nhân không tới, chúng ta dù có đợi cả năm thì đã sao?"

Giọng nói the thé, ngữ khí hào sảng, mang theo khí thế "nếu ta không vào địa ngục thì ai vào". Mọi người đồng loạt trừng mắt nhìn Dương Chiêu. Kẻ này thật vô liêm sỉ, lúc nào cũng nịnh hót, chính hắn muốn đợi một vạn năm cũng chẳng ai thèm quan tâm, lại còn lôi kéo mọi người làm đệm lưng. Lý Lâm Phủ lại mỉm cười, kéo Dương Chiêu lại giới thiệu với mọi người một lần nữa: "Vị Dương Chiêu Dương đại nhân này, chắc mọi người trên bàn tiệc đều đã biết. Tại đây ta xin giới thiệu lại, là đường huynh của Ngọc Chân công chúa, tiền đồ vô lượng, sau này mong mọi người chiếu cố hắn nhiều hơn."

Dương Thận Căng liếc Dương Chiêu một cái, bĩu môi cười lạnh: "Dương tham quân hài hước hoạt bát, lúc ăn cơm đã tự giới thiệu rồi. Hảo tửu, hảo đổ, hảo sắc nhưng lại không hiếu học, chốn quan trường chắc chắn sẽ xoay xở rất linh hoạt, đâu cần chúng ta chiếu cố. Ngược lại, có chỗ dựa là Ngọc Chân công chúa, sau này phải nhờ Dương đại nhân chiếu cố chúng ta mới đúng."

Mọi người nghe vậy đồng loạt vỗ tay cười lớn: "Nói rất đúng! Nói rất đúng!"

Lý Lâm Phủ thấy mặt Dương Chiêu biến thành màu gan heo, liền cười vỗ vai hắn nói: "Dương thị lang nói vậy là không coi cậu là người ngoài, đùa giỡn khuấy động không khí cũng tốt. Lát nữa bàn chuyện chính, e rằng thư phòng này sẽ trở thành hầm băng, các vị xin ngồi, đều là người nhà cả, không cần khách khí."

Nghe thấy hai chữ "chuyện chính", nụ cười của mọi người thu lại, ai nấy tìm chỗ ngồi. Tướng quốc lấy danh nghĩa làm lễ thôi nôi cho con để triệu tập mọi người, e rằng chuyện không hề nhỏ. Năm ngoái cũng vào tầm này, sau khi vụ án Trường An huyện lệnh Liễu Thăng xảy ra, Lý Lâm Phủ đã lấy danh nghĩa nạp thiếp để triệu tập mọi người họp một phiên. Nhờ chung sức đồng lòng, cuối cùng đã lật đổ được Lý Thích Chi, biếm chức Hàn Triều Tông, còn suýt ép chết Thái tử. Nếu không phải Lý Đạo Phục ở Thành Đô gặp chuyện, người đang ngồi ở Đông Cung hôm nay có lẽ đã không phải là Lý Hanh. Còn hôm nay, mọi người đều đoán chắc là vì vụ án Đỗ Hữu Lân đang gây xôn xao dư luận – nhạc phụ của Thái tử. Ai nấy đều hiểu rõ, vụ án Đông Cung này nghiêm trọng hơn vụ Liễu Thăng lần trước nhiều, chỉ cần chiến lược đúng đắn, khả năng Thái tử Lý Hanh bị phế là rất lớn.

Lý Lâm Phủ ngồi xuống chiếc ghế mây cũ kỹ, nhắm mắt nửa kín nửa hở, trầm tư hồi lâu mới nói: "Hôm nay gọi mọi người đến vì hai việc. Một là vụ án Đỗ Hữu Lân, Hoàng thượng đã biểu thái muốn tha cho Thái tử một con đường, nhưng lại muốn nhân cơ hội này thanh trừng một nhóm quan lại, cho nên mới ra lệnh cho ta nghiêm túc thẩm tra. Ta nghĩ, đã là Hoàng thượng giao trực tiếp cho ta chứ không phải Ngự sử đài, e rằng ý của ngài là muốn tập trung thanh trừng quan lại Đông Cung, dồn phe Thái tử xuống mức thấp nhất, vì vậy ta muốn cùng các vị chốt lại một danh sách."

Chưa đợi Lý Lâm Phủ nói xong, Trần Hy Liệt đã cậy mình tư lịch lâu năm, cười hì hì đứng dậy bổ sung thay Lý Lâm Phủ: "Đặc biệt phải bắt kẻ cầm đầu, Vi Kiên, Tịch Dự, Lục Cảnh Dung, Trương Quân, Cao Tiên Chi, Vương Tự Nghiệp, Chương Cừu Kiêm Quỳnh, Hoàng Phủ Duy Minh, những kẻ này đều là trọng điểm, lần này không thể bỏ qua."

Nói xong, lão thấy mọi người đều im lặng, không một ai hưởng ứng, lòng bỗng thấy bất ổn. Nhìn lại Lý Lâm Phủ, trên mặt tuy vẫn cười nhưng ánh mắt đầy hàn ý, lão cảm thấy chột dạ, vội cười nói: "Đây chỉ là ý kiến thiển cận của cá nhân ta, chỉ để các vị tham khảo, tham khảo thôi."

Lý Lâm Phủ thấy lão ngắt lời mình thì trong lòng hơi khó chịu, nhưng trên mặt không hề lộ ra, chỉ cười ha hả: "Thời gian không còn nhiều, phải nói ngắn gọn. Các vị có thể về chuẩn bị mỗi người một bản danh sách, ngày mai giao cho ta. Chỉ cần nhớ một nguyên tắc: những kẻ tầm thường, vô năng, già yếu thì không cần động đến, chỉ chọn những kẻ tinh ranh, có năng lực, và phải nắm được thóp của chúng."

Lý Lâm Phủ đảo mắt nhìn qua, thấy Dương Thận Căng muốn nói lại thôi, liền tỏ vẻ không vui: "Thận Căng, cậu có lời gì cứ nói ra, đừng ấp úng."

"Tướng quốc đại nhân, thuộc hạ quả thực có một..."

"Nói!"

Dương Thận Căng do dự một chút rồi nói: "Nay triều đình chia làm hai phe rõ rệt, Hoàng thượng dùng Tây đánh Đông, rồi lại dùng Đông áp Tây mới giữ được thế cân bằng. Nếu chúng ta ra tay quá mạnh với Thái tử, hai phe mất cân bằng, liệu Hoàng thượng có ra tay với chúng ta không?"

"Thỏ khôn chết, chó săn bị nấu." Đây là đạo lý muôn đời không đổi. Lời của Dương Thận Căng đâm trúng tâm bệnh của Lý Lâm Phủ, cũng làm nhói lòng tất cả những người có mặt. Cuối thời Khai Nguyên, Ngưu Tiên Khách giúp Lý Lâm Phủ lật đổ tể tướng Trương Cửu Linh, phế Thái tử Lý Anh, khiến phe tể tướng quyền khuynh nhất thời, nhưng cũng bị Hoàng thượng kiêng dè. Không bao lâu sau, Ngưu Tiên Khách đột ngột bạo bệnh mà chết, ngay sau đó Lý Thích Chi, tâm phúc của Lý Hanh, đã ngồi vào vị trí Tả tướng.

Chuyện này mới xảy ra vài năm, mùi máu tanh vẫn còn vương vấn, sao mọi người lại không hiểu? Trong phòng im phăng phắc, ai cũng đang suy tính tâm sự riêng. Lúc này, ngồi ở cuối, kẻ vẫn luôn âm trầm không nói là Đại lý tự thiếu khanh Cát Ôn bỗng giơ tay nói: "Tướng quốc đại nhân, ta có một kế, có thể thoát khỏi tình trạng suy thoái này."

Lý Lâm Phủ nghe vậy, lập tức giãn mặt cười nói: "Cát thiếu khanh không ra tay thì thôi, đã ra tay là kinh người. Nói nghe xem, diệu kế của ông là gì?"

Cát Ôn cũng là người dáng cao, khí chất thanh tao, đứng dậy gật đầu nhẹ với mọi người rồi mới nói: "Vừa rồi Dương thị lang cũng nói, Hoàng thượng muốn chẳng qua là sự cân bằng quyền lực trong triều. Chi bằng chúng ta nâng đỡ thêm một phe nữa, khiến phe Thái tử suy yếu, triều đình vẫn giữ được thế cân bằng, như vậy Hoàng thượng cũng sẽ không quá làm khó chúng ta."

Lời Cát Ôn như mở ra một cánh cửa trong căn phòng kín mít, khiến mọi người sáng mắt ra. Nhưng người kinh ngạc nhất chính là Lý Lâm Phủ, ông như tìm thấy con đường thứ ba giữa lúc tiến thoái lưỡng nan, tâm thần kích động, suýt chút nữa đã ôm lấy Cát Ôn mà hôn một cái. Nhưng chuyện này hệ trọng, không tiện bàn lúc này, Lý Lâm Phủ cười nhạt, ra hiệu cho Cát Ôn ngồi xuống, rồi thong thả nói với mọi người: "Đây là chuyện sau này, giờ chưa nhắc tới. Việc chúng ta cần làm bây giờ vẫn là vụ án Đỗ Hữu Lân. Như ta đã nói, mỗi người về chuẩn bị một danh sách, đó mới là việc trọng yếu hôm nay ta triệu tập các vị, trước buổi chầu sáng mai phải giao cho ta."

Mọi người thấy Tướng quốc nói nghiêm trọng, liền đồng loạt đáp ứng.

Lý Lâm Phủ quay sang nhìn Trần Hy Liệt, chậm rãi nói với lão: "Trần tướng quốc, ta biết ông ghi hận chuyện Nam Chiếu nên vẫn canh cánh trong lòng về Vi Kiên. Nhưng ta nói thật cho ông biết, với xuất thân danh môn như Vi Kiên, hắn không bao giờ nghĩ ra được phương pháp độc ác đó đâu. Kẻ hãm hại ông ở Nam Chiếu thực chất là người khác, kẻ đó chính là Quả nghị đô úy đang được Thánh thượng sủng ái – Lý Thanh. Tuy nhiên, hắn sắp không còn là một Quả nghị đô úy nhỏ bé nữa rồi, đây chính là việc khác mà ta muốn bàn với các vị."

Mọi người nghe vậy đều chấn động. Một Quả nghị đô úy nhỏ bé mà cần Tướng quốc đích thân mở cuộc họp để đối phó, hành động này của Lý Tướng quốc có phải hơi "bé xé ra to" không? Trần Hy Liệt vẫn bán tín bán nghi, nhưng ánh mắt đã bắt đầu lộ vẻ hung ác. Còn Dương Chiêu thì kinh ngạc đến mức miệng há hốc không khép lại được, như thể trật cả quai hàm. Chỉ riêng Vương Hoành là sắc mặt không đổi, khóe miệng khẽ cười lạnh. Hắn thấy Lý Lâm Phủ nháy mắt với mình, liền đứng dậy kể sơ lược sự việc xảy ra sáng nay cho mọi người nghe, cuối cùng nói: "Các vị, Tướng quốc không phải coi trọng người này quá mức, dù là tư lịch hay kinh nghiệm quan trường, kẻ này vẫn còn non nớt, tuổi tác cũng chưa lớn, hiện tại chưa làm nên trò trống gì, cho nên các vị cũng không cần quá căng thẳng. Nhưng người không lo xa, tất có ưu phiền gần. Ý của Tướng quốc là phòng bệnh hơn chữa bệnh, kẻ này nếu không sớm đề phòng, tương lai tất sẽ trở thành mối họa lớn!"

Nói đến đây, Vương Hoành dừng lại.

Lý Lâm Phủ gật đầu, mỉm cười nói với mọi người: "Vương ngự sử quả thực đã nói lên tiếng lòng của ta. Lý Thanh này tuy lập chút công nhỏ ở Nam Chiếu, được Hoàng thượng coi trọng, nhưng tư lịch còn nông, không thể so với các vị ở đây. Tuy nhiên kẻ này quả thực có vài phần thủ đoạn, ta lo sau này hắn sẽ trở thành cốt cán của phe Thái tử, nên phải sớm đề phòng. Sáng mai thiết triều, Hoàng thượng rất có khả năng sẽ thảo luận về việc ban thưởng cho Nam Chiếu." Ông kéo dài giọng: "Trần tướng quốc!"

Trần Hy Liệt vẫn còn đang nhớ lại chuyện xảy ra ở Nam Chiếu, bất ngờ nghe Lý Lâm Phủ gọi tên, giật bắn người, vội đứng dậy khiêm tốn đáp: "Tướng quốc đang gọi ta sao?"

Trước mặt bao nhiêu người, không tiện làm mất mặt lão, Lý Lâm Phủ nhắm mắt lại chỉ còn một đường chỉ: "Trên triều ngày mai, ta sẽ lên tiếng phản đối việc Lý Thanh được bổ nhiệm đi nơi khác làm quan, chuyện còn lại do Trần tướng quốc dẫn đầu. Nhớ kỹ! Lý Thanh làm quan thì được, nhưng chỉ được phép ở bộ Lễ, Đông Cung, phủ Thân vương, những bộ phận không có thực quyền, thực chức. Tuyệt đối không được để hắn nắm thực quyền, đây là giới hạn cuối cùng."

Lý Lâm Phủ lại thở dài thườn thượt: "Đáng tiếc chúng ta hiểu về kẻ này quá ít, nếu không chỉ ra được thêm vài vấn đề của hắn, chắc Hoàng thượng cũng không dám trọng dụng hắn nữa."

Dương Chiêu vẫn luôn lặng lẽ nghe Lý Lâm Phủ bàn về Lý Thanh, trong lòng hắn bỗng nảy sinh một nỗi ghen tị. Lý Lâm Phủ coi trọng mình chỉ xem là chim ưng, là tay sai, còn đối với Lý Thanh lại xem là kẻ địch, là đối thủ. Sự khác biệt trong đãi ngộ này khiến lòng Dương Chiêu dấy lên một nỗi thất vọng sâu sắc. Hắn thấy Lý Lâm Phủ đang than thở vì không hiểu rõ Lý Thanh, lòng bỗng động đậy, như nhìn thấy một cơ hội tuyệt vời để được Lý Lâm Phủ coi trọng, nhưng làm vậy lại là bán đứng Lý Thanh, Dương Chiêu thực sự thấy khó xử.

'Thôi thì, không độc không phải trượng phu! Tiền đồ của mình vẫn quan trọng hơn.'

Cuối cùng hắn nghiến răng, giơ tay nói lớn: "Tướng quốc đại nhân, gốc gác của Lý Thanh, ta đều nắm rõ như lòng bàn tay."