Ngày hôm ấy, Hồng Lư Tự thông báo với đặc sứ Thổ Phồn là Đạt Trát Lộ Cung về quyết định của Đô đốc Sa Châu thuộc Đại Đường.

Tin tức Lý Thanh bị miễn chức giống như mọc thêm cánh, trong nháy mắt đã truyền khắp triều đình lẫn dân gian. Được những kẻ thạo tin ra sức tuyên truyền, sự chấn động này còn lớn hơn cả lúc ông thăng chức.

Có người thở dài tiếc nuối, nhưng phần nhiều lại thấy hả hê, vui mừng khôn xiết, lớn tiếng cho rằng trời xanh có mắt. Một kẻ không có bối cảnh, không có công danh lại có thể thăng tiến tới Tòng tam phẩm chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, quả thực khiến quá nhiều người đỏ mắt ghen tị.

Dương Quốc Trung càng thêm phấn khởi. Từ tận đáy lòng, hắn vô cùng căm ghét sự thành đạt của Lý Thanh. Bản thân hắn là Quốc cựu đường đường, vậy mà thăng tiến lại chẳng nhanh bằng một kẻ ngoại tộc, nhất là khi biết Lý Thanh đã cướp mất chức Hộ bộ Thị lang, lòng đố kỵ ấy lại càng mãnh liệt hơn.

Mà giờ đây, Lý Thanh cuối cùng đã bị bãi miễn, Dương Quốc Trung chỉ hận không thể xông đến trước Hưng Khánh Cung mà hét lớn vài tiếng: "Hoàng thượng thánh minh!"

"Đắc ý như gió xuân, vó ngựa phi nhanh," Dương Quốc Trung cưỡi ngựa trong Hoàng thành với tâm trạng nhẹ nhõm. Hắn vừa ngâm nga khúc hát, trong đầu lại vừa hồi tưởng lại những tuyệt kỹ của Đoàn Thập Nương, cô nương đứng đầu Quần Phương Uyển đêm qua.

Túi tiền rủng rỉnh, bản chất phù phiếm lãng đãng của hắn bộc lộ không sót chút gì. Đêm đêm ca hát, kiêu sa xa xỉ, chỉ hận không thể bù đắp lại tất cả những tiếc nuối đã qua.

Tất nhiên, thành tích chính trị vẫn là cần thiết. Nhưng khi bản tấu chương đàn hặc đầy sức nặng đầu tiên của hắn vừa tung ra, nó đã vấp phải sự phản kháng chưa từng có, dường như chỉ sau một đêm, tất cả mọi người đều trở thành kẻ thù của hắn. Cũng may có kẻ mới đầu quân là Triệu Nhạc kịp thời hiến kế, bảo hắn công khai phát biểu tuyên bố, tiếng đàn hặc mới dần lắng xuống. Lại nhờ có Lý Lâm Phủ quan tâm đến Lại bộ, hắn mới vượt qua kiếp nạn này một cách bình an vô sự.

Khi đi ngang qua khu vực Thượng thư tỉnh, thấy một chiếc xe ngựa từ nha môn quẹo ra, đang thong thả chạy cùng chiều với mình. Dương Quốc Trung nhận ra đó là xe ngựa của Tả tướng Trần Hy Liệt. Lúc này tâm trạng hắn đang cực tốt, rất muốn tìm người chia sẻ niềm vui này, mà Trần Hy Liệt vốn ghét Lý Thanh chắc chắn là một tri âm.

Dương Quốc Trung thúc ngựa tiến lên chạy song song với xe ngựa, hắn nghiêng đầu cười nói với cửa sổ xe: "Tả tướng đầu năm đã đến triều, quả không hổ danh là tấm gương của trăm quan!"

Rèm xe kéo lên, để lộ một khuôn mặt âm trầm, nhưng ý cười nơi khóe mắt vẫn chưa tan hết, có thể tưởng tượng được vừa rồi trong xe ông ta đã vui vẻ đến nhường nào.

"Dương thừa vừa đi đo đạc đất đai trở về sao?"

Trần Hy Liệt lạnh lùng mỉa mai: "Điền trạch của lão phu lấn chiếm của hàng xóm hai phân đất, Dương thừa không ngại thì cứ đưa tên ta lên đầu tấu chương đi."

Dương Quốc Trung không hiểu, rõ ràng mình chỉ đàn hặc quan thương, sao lại dính dáng đến vấn đề đất đai. Hắn tuy không rành chính sự, nhưng cũng biết vấn đề đất đai rất nhạy cảm, không thể đụng vào.

Lập tức hắn cười khan: "Tả tướng nói đùa rồi, hôm nay là ngày hạ quan trực nhật nên mới tới xem thử."

Chuyển đề tài, Dương Quốc Trung lại hăng hái, cười nói: "Tả tướng có biết chuyện của Lý Thanh không?"

Cứ ngỡ Trần Hy Liệt nhất định sẽ cùng mình nhìn nhau cười lớn, không ngờ Trần Hy Liệt tuy ghét Lý Thanh nhưng cũng chẳng buồn chia sẻ sự đắc ý trong lòng với Dương Quốc Trung. Trong mắt ông ta, Dương Quốc Trung chỉ là kẻ tiểu nhân, thừa cơ dậu đổ bìm leo, sao có thể sánh với cái thú cao nhã của mình? Bản thân mình đây chẳng qua chỉ là có chút bất đồng chính kiến với Lý Thanh mà thôi, sâu sắc lắm đấy!

"Dương thừa, chẳng phải đã nghe câu 'muốn luận người khác thì trước hết phải tự luận mình' sao? Cùng là thần tử một triều, hà tất phải dậu đổ bìm leo."

Ông ta khinh bỉ lắc đầu: "Thôi bỏ đi, đó là lời của bậc quân tử, nói với ngươi cũng vô ích."

Rèm xe sập xuống cái rầm, giống như sắc mặt của tình nhân một thương nhân phá sản. Ông ta không thèm để ý đến Dương Quốc Trung nữa, thúc xe ngựa tăng tốc, bỏ đi trong bụi mù.

Dương Quốc Trung bị một vố đau, không khỏi trừng mắt nhìn theo chiếc xe ngựa đang đi xa, nhổ một ngụm rồi chửi: "Đồ quân tử chó má, quân tử giả tạo!"

Hắn bực dọc quay đầu ngựa, hướng về phía Ngự sử đài của mình. Không ngờ vừa đến trước nha môn đã thấy một đám hộ vệ đang hộ tống một chiếc xe ngựa chuẩn bị rời đi.

Dương Quốc Trung lập tức hoảng loạn, liên tục hét lớn: "Lý tướng quốc, Lý tướng quốc dừng bước!"

Hắn gần như lăn lộn từ trên lưng ngựa xuống, một chân còn vướng vào bàn đạp, suýt chút nữa thì ngã sấp mặt. Lý Lâm Phủ nghe thấy tiếng gọi của Dương Quốc Trung liền ra lệnh cho xe dừng lại.

Dù là kỳ nghỉ đầu năm, nhưng mỗi bộ tự đều có người trực nhật. Lý Lâm Phủ là Trung thư lệnh, Hữu tướng, nắm giữ bút chính sự, duy trì sự vận hành bình thường của triều đình là trách nhiệm của ông. Mỗi ngày ông đều đi tuần tra các bộ, hôm nay đến Ngự sử đài lại thấy bên trong chỉ có vài tiểu quan đang tán gẫu, Ngự sử thừa một người cũng không có.

Lý Lâm Phủ thấy Dương Quốc Trung tiến lên, sắc mặt hơi trầm xuống, trách móc: "Dương thừa, ngươi chuyên trách chỉnh đốn lễ nghi, theo lệ phải cùng bản tướng đi tuần tra, thế mà ngươi không những không theo ta kiểm tra các ty, ngược lại còn đến muộn. Ta nghe nói ngươi đêm đêm ngủ lại thanh lâu, ngươi cần phải kiểm điểm lại mình, nếu không thì lấy mặt mũi nào mà đàn hặc người khác?"

Dương Quốc Trung mồ hôi đầm đìa, vội vàng khom người giải thích: "Thuộc hạ vốn đã đến sớm, nhưng bị Tả tướng gọi lại nên mới đến muộn, xin tướng quốc thứ tội!"

"Trần Hy Liệt sao? Ông ta tìm ngươi làm gì?"

Dương Quốc Trung tùy tiện đối phó, không ngờ Lý Lâm Phủ lại truy hỏi đến cùng. Không còn cách nào khác, hắn đành trả lời: "Là vì chuyện Lý Thanh bị miễn chức, nghe nói Long nhan chấn nộ, thuộc hạ và Tả tướng quốc đều khá lo lắng thay cho hắn."

Lý Lâm Phủ cười lạnh một tiếng: "Các ngươi là đang hả hê thì có!"

Ông thầm thở dài, Lý Long Cơ bãi miễn Lý Thanh chẳng qua chỉ là để đối phó với Thổ Phồn, cho họ một lời giải thích mà thôi. Cái gọi là tự ý xuất binh, nếu không có sự ngầm cho phép của Lý Long Cơ thì Lý Thanh có dám xuất binh không? Còn cái gọi là tự ý giết Tán phổ Thổ Phồn, Xích Đức Tổ Tán vừa chết, e rằng Lý Long Cơ là kẻ vui mừng nhất. Giờ đây triều dã đồn đại ầm ĩ, đều nói sinh mệnh chính trị của hắn đã kết thúc, vậy mà không một ai nhìn ra hàm ý trong bốn chữ "lưu kinh hậu dụng" (ở lại kinh chờ dùng) của Lý Thanh.

'Xem ra cái Hộ bộ này cuối cùng vẫn không thể rơi vào tay mình', Lý Lâm Phủ không khỏi lo lắng sâu sắc. Tuy năng lượng của Lý Thanh lúc này còn nhỏ, không cấu thành mối đe dọa với ông, nhưng người không có lo xa tất có ưu phiền gần, nếu mặc kệ hắn lớn mạnh, sớm muộn gì mình cũng sẽ chết trong tay hắn.

Nhưng lúc này Lý Lâm Phủ tạm thời không rảnh bận tâm đến Lý Thanh, Vi Kiên và Hoàng Phủ Duy Minh mới là việc cấp bách của ông. Đây là việc Lý Long Cơ đích thân căn dặn, nhìn xem Hoàng Phủ Duy Minh đã thuật chức xong, vài ngày nữa là hắn đi rồi, phải tranh thủ mới được!

Lý Lâm Phủ nhìn Dương Quốc Trung, biết hắn đang nóng lòng thoát khỏi sự bất lợi sau khi đàn hặc vụ án quan thương thất bại, đang sốt sắng tìm kiếm công lao khắp nơi. Lúc này không lợi dụng hắn thì đợi đến bao giờ?

Nghĩ đến đây, Lý Lâm Phủ mỉm cười: "Tối nay ta có một bữa tiệc gia đình, Dương thừa sau năm mới vẫn chưa tới phủ ta, không bằng cùng tới uống vài chén, ngươi thấy thế nào?"

Một câu nói nhắc nhở Dương Quốc Trung, hắn suýt nữa quên mất việc chúc tết Tướng quốc. Hắn không khỏi vỗ mạnh vào trán mình, vội vàng khom người đáp: "Tối nay thuộc hạ nhất định tới! Nhất định tới!"

Đáng tiếc Lý Lâm Phủ vẫn chưa biết chuyện của Đổng Diên Quang, nếu biết, ông sẽ phán đoán ra rằng Hoàng Phủ Duy Minh lúc này đã là con cá nằm trên thớt, ông cũng sẽ không vội vàng.

Hoàng Phủ Duy Minh lúc này quả thực giống như một con cá nằm trên thớt chờ làm thịt, hoang mang lo sợ không lúc nào yên. Mái tóc vốn nửa bạc nay đã bạc trắng chỉ sau một đêm. Kể từ khi Vương Nan Đắc phản bội, mang theo đội quân tư binh của hắn đi, hắn đã biết đại thế đã mất. Tất cả những điều này sớm đã nằm trong sự kiểm soát của Lý Long Cơ, từ khi lệnh cho Lý Thanh làm Lũng Hữu phó sứ thì đã bắt đầu rồi.

Đi, Lý Long Cơ liền cài Đổng Diên Quang vào, quay về cũng là đường chết.

Mỗi ngày hắn đều ngồi trong phủ, chỉ chờ đợi quân đội tới nhà tịch thu tài sản bắt người. Nhưng sự việc đã trôi qua mười ngày, Lý Long Cơ vẫn không có động tĩnh gì. Tâm hồn vốn đã tuyệt vọng của Hoàng Phủ Duy Minh lại nảy sinh một tia may mắn. Có thể là Lý Long Cơ không bắt được bằng chứng hắn mưu nghịch, nghĩ lại cũng đúng, Vương Nan Đắc lĩnh binh nhưng không biết lệnh, mà lệnh hắn hạ là xẻ làm ba phần, thiếu một không được. Phần lệnh quan trọng nhất đã trở lại trong tay hắn, chỉ có được hai phần lệnh kia thì căn bản không thể đoán ra ý đồ thực sự của hắn.

"Chẳng lẽ thật sự là như vậy?"

Con cá trên thớt giãy giụa hai cái, sốt sắng muốn nhảy trở lại hồ nước. Tuy nhiên hắn không biết, Lý Long Cơ chậm trễ không làm thịt hắn chẳng qua chỉ là muốn dùng hắn làm mồi, câu ra con cá lớn hơn mà thôi. Xung quanh phủ đệ của hắn đã sớm bố trí đầy ám tiễn.

Sáng sớm hôm nay, người giữ cửa vội vàng chạy vào báo cáo: "Lão gia, vị Lý công công ngoài cửa lại tới nữa rồi, con bảo ông ta lão gia không có nhà, nhưng ông ta cứ nhất quyết không chịu đi, giờ vẫn đang đợi ở đó, đã gần nửa canh giờ rồi."

"Lý Tĩnh Trung lại tới!" Hoàng Phủ Duy Minh bật dậy, đây đã là lần thứ ba Lý Hanh phái Lý Tĩnh Trung đến phủ hắn.

"Đừng để ý đến lão ta, lão thích đứng bao lâu thì đứng."

Hoàng Phủ Duy Minh ba bước thành hai, giành trước trốn vào thư phòng. Hắn không muốn để Lý Hanh biết sự việc đã thất bại, càng không muốn bị hắn liên lụy. Hắn đoán không sai, Lý Tĩnh Trung quả thực là nhận lời ủy thác của Thái tử tới thám thính tin tức. Mấy ngày nay, Hoàng Phủ Duy Minh dường như bốc hơi khỏi thế gian, không có lấy một tin tức. Thái tử Lý Hanh nóng như lửa đốt, phái người đi Hàm Dương và Phượng Tường cũng không thám thính được tin tức gì, phía Hoa Thanh Cung lại càng yên ắng như xưa, hai vạn quân đội không biết đi đâu mất.

Lý Hanh lúc này mới bắt đầu sợ hãi, hắn chỉ hy vọng Hoàng Phủ Duy Minh tự mình phát hiện tình hình không ổn nên chủ động rút lui, như vậy hắn có thể rửa sạch tội danh ép cung. Nhưng hy vọng không đại diện cho thực tế, rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra, phải tìm được chính Hoàng Phủ Duy Minh. Thế nhưng hắn vừa không có mật tín, cũng chẳng có bất kỳ tin tức gì, cùng với hai vạn quân đội biến mất không dấu vết. Thái tử Lý Hanh rơi vào nỗi sợ hãi và lo lắng sâu sắc, tâm trí rối loạn, cũng từ đó dần mất đi lý trí và chừng mực.

Buổi chiều, bầu trời trở nên im ắng lạ thường, một sự tĩnh lặng đáng sợ. Những đám mây đen dày đặc vốn đã nằm ngang ở phía chân trời xa xôi như một tấm màn chì, giờ đây nó bắt đầu lan rộng và xuất hiện trên ngọn cây. Rất nhanh, toàn bộ thành Trường An chìm vào bóng tối. Bầu trời như bị hắt mực lên, đây là dấu hiệu của trận mưa bão lớn thường thấy vào mùa hè. Nhưng nó lại xuất hiện vào mùa đông, quả thực quá đỗi bất thường.

Chỉ trong chốc lát, bầu trời hoàn toàn bị bóng tối nuốt chửng. Lý Thanh đứng trước cửa sổ, ngắm nhìn mùa đông bất thường này, hắn dường như đã nghe thấy tiếng sấm rền từ phương xa, âm thanh ngày càng gần. Đột nhiên, một tia chớp xé toạc bóng tối nơi chân trời, ngay sau đó, một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên trên đỉnh đầu, tai hắn như bị chấn động đến điếc đặc.

"Đây là tiếng sấm mùa xuân đầu tiên của năm nay."

Lý Lâm bước vào phòng, ông cũng hơi ngạc nhiên: "Chỉ là còn vài ngày nữa mới đến Kinh trập, sấm xuân lại đến trước rồi."

Lý Thanh đóng cửa sổ lại, tiếng sấm lập tức giảm bớt, hắn áy náy cười nói: "Đến tận hôm nay mới tới chúc tết Thế thúc, thực sự là quá muộn rồi."

"Đến là tốt rồi, ngồi xuống nói chuyện đã." Lý Lâm kéo hai chiếc ghế, mời Lý Thanh ngồi xuống.

Ông trầm ngâm một lát rồi nói: "Lần này hiền điệt bị miễn chức, ta cũng cảm thấy rất kỳ quặc, hiền điệt không ngại thì nói cho ta biết rốt cuộc là chuyện gì?"

Khuôn mặt Lý Thanh mang theo một nụ cười khổ, sớm biết chức Đô đốc Sa Châu không làm nổi nửa năm, hắn hà tất phải để Liêm Nhi chịu cái tội xóc nảy đó chứ? Hèn gì Lý Long Cơ cho phép hắn mang theo gia quyến. Hắn nâng chén trà nhấp một ngụm, lại cười nói: "Thế thúc có hiểu bố cục của Hoàng thượng không?"

"Gần đây chuyện phế Thái tử rất mơ hồ, có người nói muốn phế, có người nói chỉ làm màu. Đế vương tâm thuật, ai mà nhìn thấu được?"

Dừng lại một chút, ánh mắt Lý Lâm bỗng trở nên vô cùng kinh ngạc: "Chẳng lẽ hiền điệt biết?"

Lý Thanh gật đầu: "Biết thì không dám, chỉ là đoán được một hai phần."

"Vậy..."

Lý Lâm rất muốn biết, trong những cuộc biến động quyền lực của triều đình, chỉ có đoán trước được thời cơ, nói trắng ra là đoán trước được tâm ý của Hoàng thượng thì con đường làm quan mới có thể bằng phẳng. Nhưng những lời này lại vô cùng nhạy cảm, Lý Thanh có chịu nói cho ông biết không? Ánh mắt ông vừa do dự vừa chứa chan hy vọng, nhìn chằm chằm vào Lý Thanh.

Lý Thanh lại cười nhạt, mục đích hôm nay hắn đến phủ Lý Lâm là muốn ông ủng hộ Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Hôm qua Chương Cừu Kiêm Quỳnh lại tới tìm hắn, rất thẳng thắn nói với Lý Thanh rằng Hoàng thượng đã quyết định triệu ông vào kinh, nhậm chức Môn hạ thị lang, tức là Tả tướng, thay thế vị trí của Trần Hy Liệt hiện tại. Trần Hy Liệt thì chuyển làm Thượng thư tả bộc xạ, nhường lại Môn hạ tỉnh, còn Lý Thanh thì nhậm chức Hộ bộ hữu thị lang kiêm phán Độ chi sứ (nếu không thêm thực hàm, Thị lang cũng chỉ là hữu danh vô quyền).

Bố cục của Lý Long Cơ đã rất rõ ràng, chính là dùng Chương Cừu Kiêm Quỳnh để kiềm chế sự độc đại của phe Lý Lâm Phủ. Lý do ông dùng Chương Cừu Kiêm Quỳnh không chỉ vì tư lịch và năng lực của ông, quan trọng hơn là Chương Cừu Kiêm Quỳnh có mối quan hệ dây mơ rễ má với Thái tử Lý Hanh, có thể dễ dàng tiếp nhận phe cánh cũ của Thái tử, sau đó dọn sạch những kẻ cứng đầu như Hoàng Phủ Duy Minh, Vi Kiên. Dù Thái tử tạm thời chưa đổ, hắn cũng đã hoàn toàn bị gạt sang một bên, trở thành kẻ cô độc thực sự.

Tâm cơ sâu xa, thủ đoạn khéo léo của Lý Long Cơ thực sự khiến Lý Thanh phải thán phục. Nhưng hắn cũng lờ mờ đoán ra một tầng ý nghĩa khác của Lý Long Cơ: để Chương Cừu Kiêm Quỳnh tới làm dịu đi những mâu thuẫn về đất đai và tài chính ngày càng gay gắt. Lý Thanh biết, đây cũng là căn nguyên gây ra loạn An Sử. Nếu muốn tránh loạn An Sử, thì phải đối mặt với khó khăn, dốc hết sức lực để làm dịu đi vấn đề mà ai ai cũng né tránh này. Hàm ý sâu xa của năm chữ "Hộ bộ hữu thị lang", sao hắn có thể không hiểu chứ.

"Hoàng thượng muốn bổ nhiệm Chương Cừu Kiêm Quỳnh làm Tả tướng, con làm Hộ bộ hữu thị lang kiêm Độ chi sứ để cân bằng phe cánh Tướng quốc." Dù giọng điệu hắn nhẹ nhàng, nhưng Lý Lâm vẫn bị chấn động. Đây không nghi ngờ gì là một sự thay đổi cục diện quyền lực trọng đại. Chương Cừu Kiêm Quỳnh làm Tả tướng cũng có nghĩa là một đảng phái mới trỗi dậy, kéo theo đó là một loạt biến động nhân sự. Thế còn mình thì sao? Mình nên đứng về phía nào?

Không đợi ông lên tiếng, Lý Thanh như nhìn thấu tâm tư của ông, lập tức nói một cách trịnh trọng: "Con đến tìm Thế thúc chính là muốn mời Thế thúc cũng đứng về phía chúng ta."

Lý Lâm im lặng không nói, hồi lâu sau ông mới thở dài, cười khổ: "Con gái ta đều đi theo con rồi, ta còn có lựa chọn nào nữa sao?"

Bầu trời lại một tiếng sấm rền, mưa bắt đầu trút xuống ào ạt, mang theo cái lạnh của đầu xuân, gột rửa lớp tuyết tàn cuối cùng của mùa đông. Phía xa mờ mịt một mảnh, theo tiếng sấm mùa xuân đầu tiên, mùa xuân năm Thiên Bảo thứ năm bắt đầu đến gần. Có lẽ vẫn còn cái lạnh giá của mùa xuân, nhưng hơi xuân đã không thể cản phá, nó đánh thức vạn vật, nhuộm xanh mặt đất, hiên ngang bước tới.