Nói về định nghĩa "dưới một người, trên vạn người", có thể nói là Hoàng đế, cũng có thể nói là Tể tướng, hoặc Thái tử. Thế nhưng, vào năm Thiên Bảo thứ tư của triều Đại Đường, người "dưới một người" ấy chỉ có một, không phải Tể tướng, cũng chẳng phải Thái tử, mà chính là hoạn quan thân cận của Lý Long Cơ - Cao Lực Sĩ.

Không ai nghi ngờ quyền thế của ông. Ông có thể thay Hoàng đế xem xét tấu chương, việc nhỏ thì tự mình quyết đoán. Lý Lâm Phủ không dám vuốt râu hùm của ông, Lý Hanh đứng trước mặt ông cũng phải khép nép cúi đầu.

Ông tựa như tay, như miệng, thậm chí là một phần đại não của Lý Long Cơ. Ông thay vua sắp xếp chuyện ăn ngủ, gánh vác nỗi lo âu. Năm Thiên Bảo thứ hai mươi lăm, sau khi Vũ Huệ phi qua đời, Lý Long Cơ ngày đêm bất an, gối chiếc khó ngủ. Trong hậu cung mỹ nhân ba ngàn, không ai lọt vào mắt xanh của ông, chỉ duy có Cao Lực Sĩ biết rõ Hoàng đế cần người phụ nữ như thế nào. Thế là ông bắc cầu nối nhịp, để Lý Long Cơ gặp được Dương Ngọc Hoàn xinh đẹp thông tuệ, thấu hiểu lòng người, giúp Lý Long Cơ lần thứ hai nắm tay với thanh xuân.

Đây là người hiểu rõ Lý Long Cơ hơn cả chính bản thân ông. Mấy chục năm quan sát đã giúp Cao Lực Sĩ nhìn thấu tâm can Lý Long Cơ. Khi Lý Long Cơ ra lệnh cho ông đem tấu chương弹劾 (đàn hặc) Lý Thanh trả lại cho Lý Lâm Phủ, ông đã nhạy bén nắm bắt được sự thay đổi tinh vi trong tâm cảnh của bậc quân vương: Hoàng đế đã bắt đầu có chút bất mãn với sự ngang ngược của Lý Lâm Phủ rồi.

Cao Lực Sĩ cẩn thận đưa Lý Long Cơ về hậu cung, cũng chẳng màng đến mệt mỏi và bệnh tật, lê thân hình nặng nề đi ra ngoài cung. Phải làm xong việc Hoàng đế giao phó mới có thể về nhà. Ông vội vã đến Tử Thần điện, định lấy tấu chương từ ngự thư phòng của Hoàng đế rồi đi thẳng đến phủ Lý Lâm Phủ. Lúc này trời đã về chiều, ánh sáng trong đại điện ảm đạm, Cao Lực Sĩ hắt hơi hai cái, trên người bắt đầu vã mồ hôi lạnh. Ngay khi ông vừa đến gần ngự thư phòng, đầu bỗng choáng váng dữ dội, đứng không vững, tay quờ quạng trong không trung nhưng chẳng có điểm tựa. Mấy tiểu hoạn quan theo sau lại cách quá xa, không đỡ kịp. Ngay lúc ông sắp ngã xuống, một bóng người cao lớn từ bên cạnh sải bước tới, đỡ lấy ông: "Ông nội, người nhất định phải cẩn thận."

Cao Lực Sĩ lảo đảo hai cái mới đứng thẳng người được. Ông nhắm mắt lại, đợi đến khi cơn chóng mặt qua đi mới mở mắt nhìn người vừa đỡ mình kịp thời này, hóa ra lại là Dương Chiêu.

"Lại là ngươi, đa tạ!"

Cao Lực Sĩ lòng nóng như lửa vì việc Lý Long Cơ giao phó, chỉ khẽ gật đầu rồi định bước vào ngự thư phòng. Ánh mắt liếc qua, thấy trong tay Dương Chiêu cầm một bản tấu chương, ông không khỏi dừng bước hỏi: "Đó là ai gửi tới?"

Dương Chiêu cúi người gần như mười độ, hai tay dâng tấu chương cao quá đầu trước mặt Cao Lực Sĩ, cung kính nói: "Đây là tấu chương của Ngự sử thừa Vương Quý!"

"Vương Quý?"

Cao Lực Sĩ thuận tay nhận lấy, ánh mắt lại liếc nhìn Dương Chiêu. Việc đưa tấu chương vốn có hoạn quan trực ban, hắn là một tiểu quân quan của Kim Ngô Vệ, lại dám vượt quyền, không biết quy củ. Nhưng nể tình hắn vừa đỡ mình, ông cũng không chấp nhặt.

"Ngươi đi đi! Sau này hãy làm tốt phận sự, đừng chạy lung tung. Tử Thần điện này là nơi cơ mật, ngươi không được tùy tiện vào."

Dương Chiêu từ sau lần đến nhà Lý Lâm Phủ dùng bữa, đã coi mình là phe cánh của Tể tướng, việc gì cũng cam tâm làm tiên phong. Chỉ tiếc thân phận hắn thấp kém, có sức mà không dùng được. Hôm nay hắn trực ban, tình cờ Ngự sử thừa Vương Quý đưa tấu chương tới, lúc này Hoàng đế đã về cung, lệnh giới nghiêm lỏng lẻo, hắn tìm sơ hở lẻn vào Tử Thần điện. Hắn cũng biết Tử Thần điện không được vào tùy tiện, đang lúc do dự thì nghe thấy tiếng bước chân, vội vàng tránh sang một bên, đúng lúc đỡ được Cao Lực Sĩ.

Dương Chiêu thấy thái độ ông ôn hòa, trong lòng mừng thầm, vội đáp: "Dương Chiêu mới vào cung trực ban, không hiểu quy củ, nguyện nghe ông nội dạy bảo."

"Cũng được, ta đang định đến phủ Lý Tướng quốc, ngươi làm hộ vệ cho ta đi!"

Cao Lực Sĩ thấy việc Dương Ngọc Hoàn nhập cung đã là chuyện đã định, nên cũng có chút hứng thú với người đường huynh này của nàng. Thấy hắn cung kính với mình, thiện cảm nảy sinh, thế là ông định nâng đỡ hắn một phen.

Dương Chiêu mừng như điên, lập tức ưỡn ngực, dáng vẻ như thể cung điện này có sụp xuống, hắn cũng sẽ chống đỡ được.

Cao Lực Sĩ mỉm cười, bước vào trong. Nói là ngự thư phòng, thực chất gồm hơn mười gian phòng, tầng tầng lớp lớp canh gác nghiêm ngặt. Có mấy gian phòng chất đầy các loại bản đồ và điển tịch thường dùng, cung cấp cho Lý Long Cơ tra cứu tạm thời, mỗi ngày đều có hai vị học sĩ Hàn Lâm viện và học sĩ Tập Hiền điện đến đây trực ban, chuyên giải đáp thắc mắc cho Hoàng đế.

Cao Lực Sĩ lấy tấu chương cần đưa cho Lý Lâm Phủ, vừa định rời đi thì trong lòng bỗng động. Tấu chương lúc nãy Dương Chiêu đưa tới cũng là của Vương Quý, nội dung là gì nhỉ?

Nghĩ đến đây, ông vội mở tấu chương ra đọc kỹ một lượt, trong lòng kinh ngạc. Nội dung tấu chương là đàn hặc Thái tử dung túng con trai vu khống trọng thần triều đình. Sự việc chính là trên đường Lý Thanh trở về, Lý Thúc vì kích động mà nói câu: "Làm những việc ám muội bẩn thỉu sau lưng..."

Bên dưới còn có hơn mười tông thất đệ tử ký tên làm chứng. Lý Ngân tâm cơ giống hệt cha là Lý Lâm Phủ, ngoài miệng cười hì hì hứa với Lý Thanh không truy cứu việc này, nhưng quay lưng đi là lập tức tìm đến Ngự sử thừa Vương Quý đang nghỉ ở nhà, đem lời vu khống của Lý Thúc kể lại. Vương Quý lại nhìn thấy một cơ hội đả kích Thái tử, liền viết tấu chương tham hặc Thái tử làm hư danh dự trọng thần triều đình.

Theo một ý nghĩa nào đó, Cao Lực Sĩ ủng hộ Thái tử. Một mặt là Thái tử đối với ông cực kỳ khiêm cung, lại từng ngầm hứa sẽ bảo đảm ông vinh hoa phú quý cả đời. Mặt khác, ông cũng hiểu Lý Long Cơ đã rút kinh nghiệm từ cái chết thảm của Thái tử cũ là Lý Anh, sẽ không dễ dàng phế Thái tử. Nhưng điều này không có nghĩa là tuyệt đối không phế. Nếu sự bất mãn của Lý Long Cơ đối với Thái tử tích tụ đến mức độ nhất định, ông vẫn sẽ phế như thường.

Mà bản tấu chương này nhìn như việc nhỏ, nhưng nó lại chính là tử huyệt của Thái tử Lý Hanh. Lý Thúc là hoàng trưởng tôn của Lý Long Cơ, từ nhỏ thông minh hoạt bát, được Lý Long Cơ yêu quý. Tuy cậu là con của cung nữ, nhưng Lý Long Cơ vẫn phong là đích trưởng tôn, Lý Hanh cũng nhờ con mà được quý, ngồi vững ngôi vị Thái tử. Nếu hình tượng nhân hiếu ôn cung, cử chỉ lễ độ của Lý Thúc bị phá hủy trong lòng Lý Long Cơ, ngôi vị Thái tử của Lý Hanh cũng khó mà giữ nổi.

Thế nhưng tấu chương của Ngự sử là do Lý Long Cơ đích thân phê duyệt, ông không thể làm thay. Nghĩ hồi lâu, Cao Lực Sĩ quyết định trước hết vẫn phải đến Đông cung thông báo cho Thái tử, để cậu sớm chuẩn bị.

Nghe tin Cao Lực Sĩ tới thăm, Lý Hanh vừa kinh vừa mừng, đích thân ra đón. Thấy ông mang vẻ bệnh tật, không khỏi liên tục than phiền: "Nhị ca thân thể không khỏe, cứ ở nhà nghỉ ngơi, có việc gì bảo tiểu hoạn quan làm là được, sao phải đích thân tới mức làm tổn thương cơ thể? Ngày mai Hoàng đế trách tội xuống, chẳng phải hại đệ sao."

Nói xong, cậu cười ha hả, ngẩng đầu lên lại thấy Dương Chiêu đang hộ vệ bên cạnh. Sắc mặt Lý Hanh lập tức âm trầm xuống. Người này là do Chương Cừu Kiêm Quỳnh tiến cử cho mình, nể mặt là đường huynh của Ngọc Chân công chúa, mình định trọng dụng hắn, không ngờ lông cánh chưa mọc đủ đã vội vàng đầu quân cho Lý Lâm Phủ. Phẩm hạnh thấp kém, thật khiến người ta khinh bỉ. Lý Hanh không khỏi nghĩ đến một người khác cũng do Chương Cừu Kiêm Quỳnh tiến cử là Lý Thanh, mình từng hiểu lầm cậu ta như vậy, cậu ta vẫn không đầu quân cho Lý Lâm Phủ, ở Nam Chiếu còn giúp mình đại sự. Hai người so sánh, ai chính ai tà, lập tức thấy rõ cao thấp. Lý Hanh không khỏi một trận hối hận, mình lúc trước thật không nên tuyệt tình như vậy.

"Điện hạ! Điện hạ!"

Cao Lực Sĩ thấy Lý Hanh có chút lơ đễnh, liền khẽ gọi hai tiếng. Lý Hanh lập tức tỉnh lại, khoác tay ông cười nói: "Đi thôi! Đệ vừa có được một vò rượu ngon, cùng uống một chén, giúp nhị ca xua tan cái lạnh, làm ấm thân thể, bệnh có khi lại khỏi ngay ấy chứ."

"Điện hạ quá khách khí rồi."

Cao Lực Sĩ khẽ vỗ tay cậu cười nói: "Ta có thánh dụ, không tiện trì hoãn, hôm khác lại uống!"

Nói xong, ông kéo Lý Hanh vào cửa, thấy xung quanh không có người, hạ giọng nói: "Vương Quý dâng tấu chương đàn hặc Điện hạ dung túng Quảng Bình Vương lăng mạ Tướng quốc ngay trên phố. Ngày mai Hoàng đế nếu biết việc này, tất sẽ trách tội Quảng Bình Vương, Điện hạ nên sớm tính toán."

Ông ngẩng đầu nhìn trời, lại vội vã nói: "Muộn rồi, ta phải đi ngay, việc này không thể kéo dài, nhất định phải xử lý thỏa đáng trước khi Hoàng đế xem tấu chương vào ngày mai!"

Lý Hanh như không nghe thấy lời ông, sắc mặt cậu âm trầm biến hóa, trong lòng vừa kinh vừa giận, lời định nhắc Cao Lực Sĩ đề phòng Dương Chiêu cũng bay ra khỏi đầu. Đợi tiễn Cao Lực Sĩ đi, cậu lập tức tìm mấy hoạn quan thân cận hỏi, mới biết tin tức là thật. Lý Hanh tức giận đến mức mặt cắt không còn giọt máu, hét lớn: "Người đâu, mau đến Bách Tôn viện bắt tiểu súc sinh đó về đây cho ta!"

Bách Tôn viện nằm sát hoàng cung, giống như Thập Vương trạch, là nơi Lý Long Cơ dùng để an trí con cháu hoàng tộc. Lý Thúc ở trong đó, có người chuyên chăm sóc, cũng có thầy dạy bảo học vấn.

Không lâu sau, Lý Thúc bị đưa tới. Cậu đang đọc sách, nghe tin phụ vương tìm có việc gấp, cứ ngỡ phụ vương muốn hỏi về việc đón tiếp Lý Thanh hôm nay, nên vội vã chạy tới, nào ngờ thấy phụ vương mặt mày âm trầm như băng giá. Cậu không biết đã xảy ra chuyện gì, lòng đang hoang mang. Cậu vừa định mở miệng, đã nghe phụ vương quát lớn: "Quỳ xuống nói chuyện cho ta!"

Lý Thúc không còn cách nào khác, đành phải quỳ xuống. Lý Hanh nhìn con trai trừng trừng, hỏi: "Ta hỏi con, hôm nay con rốt cuộc đã nói gì với Lý Ngân?"

Lý Thúc nghe vậy, đầu óc "oanh" một tiếng, ngây người nhìn cha, như thể mất hồn. "Phụ vương làm sao biết chuyện này?"

"Con không chịu đọc sách cho tử tế, suốt ngày rong chơi lêu lổng, chỉ gây họa cho ta. Con có biết lời con nói đã bị Ngự sử viết thành tấu chương dâng lên Hoàng đế không? Nếu ngày mai Hoàng đế hỏi đến, con bảo ta trả lời thế nào!"

Nói đến đây, Lý Hanh nghiến răng nghiến lợi, mắt như muốn phun ra lửa.

Lý Thúc trong lòng mắng Lý Ngân hèn hạ, thất tín, nhưng ngoài miệng vẫn cứng cỏi: "Tuy lời nói khó nghe, nhưng con nói câu nào cũng là thật. Hắn Lý Lâm Phủ mưu hại Thái tử trước, đuổi Trương Linh, bức tử Lý Thích Chi, việc nào không phải là đê tiện vô sỉ? Chính mình dám làm như vậy, lại không cho người khác nói sao?"

Lý Hanh tức đến mức suýt ngất, mặt xanh mét, lửa giận bùng lên. Những ngày trước bị Lý Lâm Phủ vây ép, những oán khí tích tụ giờ phút này bùng nổ hết thảy.

Cậu ngồi thẳng đơ trên ghế, lồng ngực gầy yếu phập phồng dữ dội, khuôn mặt vốn tái nhợt giờ vì giận dữ mà càng trở nên khó coi. Cậu chỉ vào con trai quát: "Tiểu súc sinh! Còn dám cãi lại, lấy dây thừng và gậy tới, bịt miệng nó lại đánh thật mạnh cho ta! Kẻ nào dám nương tay, lập tức đánh chết!"

Hoạn quan, cung nữ Đông cung đều sợ hãi run rẩy, Thái tử nổi giận như vậy, đây là lần đầu tiên trong nhiều năm qua. Mười mấy hoạn quan khỏe mạnh lập tức xông lên đè Lý Thúc xuống, dùng giẻ rách bịt miệng cậu lại, ấn chặt xuống ghế, những cây gậy to bằng bắp tay như mưa trút xuống chân cậu. Chỉ đánh hơn mười gậy, phần mông và chân đã thấm đẫm một mảng máu lớn. Mắt Lý Thúc đỏ ngầu, cậu cắn chặt răng, không kêu một tiếng, những giọt mồ hôi to như hạt đậu từ trán lăn xuống.

Ý của Cao Lực Sĩ là để Thái tử chuẩn bị lời lẽ đối đáp, đợi tấu chương đến tay Lý Long Cơ, nếu có hỏi, chỉ cần có lý do chính đáng thì cùng lắm là bị quở trách vài câu, rồi phạt đòn thầy của cậu là xong chuyện. Nhưng Lý Hanh lúc này đã rơi vào trạng thái "chim sợ cành cong". Vốn dĩ cậu là người có tính cách nội tâm và thận trọng, sau khi lên ngôi Thái tử lại càng cẩn thận từng chút một, như đi trên băng mỏng. Sự áp lực lâu ngày khiến cậu sinh ra chút thần kinh, việc gì cũng liên hệ với ngôi vị Thái tử của mình. Mà lời Lý Thúc nói chính là tiếng lòng của cậu, cậu cảm thấy như mình bị lột trần giữa thanh thiên bạch nhật, trong lòng lo lắng không yên, sợ Lý Lâm Phủ lợi dụng việc này làm lớn chuyện, cuối cùng ảnh hưởng đến ngôi vị Thái tử.

Đánh con tàn nhẫn, lấy bi kịch đổi lấy sự đồng cảm, rũ bỏ bản thân, đây chính là tác phong thường thấy của cậu.

Hoạn quan tâm phúc của Lý Hanh là Lý Tĩnh Trung thấy Lý Thúc đã trắng bệch, hơi thở yếu ớt, trong lòng thầm kêu không ổn, vội khuyên: "Điện hạ! Không thể đánh nữa, đánh quá nặng, phía Hoàng đế sợ rằng không dễ ăn nói."

Lý Hanh thấy lửa giận đã đủ, liền vung tay dừng đòn, ra lệnh khiêng vào trong bôi thuốc. Lý Tĩnh Trung vừa định đi theo, lại bị Lý Hanh nháy mắt ra hiệu giữ lại. Thấy người khác đã đi hết, cậu hạ giọng nói với Lý Tĩnh Trung: "Lát nữa ngươi đích thân đưa nó về Bách Tôn viện, đi đường vòng qua phủ Lý Lâm Phủ một chuyến, ngươi có hiểu ý ta không?"

"Điện hạ yên tâm, việc này lão nô nhất định sẽ làm thỏa đáng!" Nói xong, Lý Tĩnh Trung chậm rãi lui ra, xoay người vào phòng sắp xếp.

Nhìn những vết máu loang lổ trên mặt đất, Lý Hanh thở dài một hơi, tự lẩm bẩm: "Phụ hoàng, không biết con làm như vậy, người có thể hài lòng không!"

Hoàng hôn buông xuống, Lý Hanh lê bước chân mệt mỏi chậm rãi đi về phía nội cung. Ánh chiều tà vàng óng chiếu lên lưng cậu, kéo dài một bóng hình nghiêng nghiêng, trông thật già nua và mệt mỏi.