Đây là ngày thứ hai Liêm Nhi và mọi người chuyển đến nhà mới. Hàng ngàn mối lo âu, việc lớn việc nhỏ khiến cả nhà bận rộn từ sáng sớm. Quản gia Trương Vượng dẫn theo đám gia nhân ồn ào náo nhiệt trong sân, người dọn dẹp bụi bặm, kẻ nhổ cỏ, chạy qua chạy lại như một cơn gió. Mẹ của họ thì tất bật trong bếp lo cơm tối cho cả phủ, vài người phụ nữ khỏe mạnh cũng vào trong giúp một tay.

Bên cửa sổ, Liêm Nhi vừa đặt bút xuống, nhẹ nhàng thổi khô vết mực trên giấy: "Tiểu Vũ, em qua xem thử nhà mình còn cần mua sắm thêm thứ gì không?"

Đợi một lúc lâu vẫn không nghe thấy tiếng Tiểu Vũ đáp lại. Liêm Nhi quay đầu nhìn, chỉ thấy Tiểu Vũ đang nằm ườn trên đầu giường, vẻ mặt ủ rũ, tay tung hứng hai cuộn len lúc cao lúc thấp. Thấy Liêm Nhi quay lại, Tiểu Vũ nằm hẳn xuống, quay lưng đi không nói một lời.

"Sao thế, em bị ốm à?"

Liêm Nhi đặt tờ danh sách xuống, bước tới sờ trán cô bé, mọi thứ vẫn bình thường. Nàng lại nắm lấy tay Tiểu Vũ, thấy ấm áp, không có dấu hiệu gì là bị bệnh. Tiểu Vũ như một con búp bê vải, hạ mắt xuống, mặc cho nàng xoay sở, vẫn không hé răng nửa lời.

Liêm Nhi mỉm cười, lấy ngón tay chọc vào trán cô bé: "Em đó! Quỷ nhỏ mà lại già đời. Yên tâm đi, không ai gả em đi đâu, Công tử sao nỡ chứ? Sau này chị vẫn sẽ là chị của em, chỉ là bây giờ em phải làm việc thôi."

Như vừa tỉnh mộng, Tiểu Vũ đột ngột bật dậy khỏi giường, cười duyên nói: "Em có bị bệnh đâu nào!"

Cô bé đầy vẻ phấn chấn cầm lấy tờ danh sách, quét mắt nhìn hai lượt rồi kêu lớn: "Em đã bảo mà! Bộ đồ ăn bằng bạc đó chị vẫn quên viết vào."

Đúng lúc này, cửa nhẹ nhàng vang lên tiếng gõ, bên ngoài truyền đến giọng nói của Trương Vượng: "Tiểu thư, bên ngoài có một vị lão gia đến thăm, nói là bạn của Lão gia."

"Để con ra xem sao."

Liêm Nhi đưa danh sách cho Tiểu Vũ: "Em xem còn thiếu gì thì tự bổ sung nhé."

Liêm Nhi chỉnh đốn lại y phục một chút rồi bước nhanh ra cửa. Chỉ thấy ở cổng có một người đàn ông trung niên khuôn mặt thanh tú, đang chắp tay đi lại, thỉnh thoảng lại nhìn vào trong phủ. Thấy nàng bước ra, trong mắt ông ta lộ vẻ khẩn trương. Liêm Nhi tiến lên mỉm cười nói: "Thật ngại quá, Công tử nhà con ra ngoài ăn cơm rồi, đại thúc mời vào trong ngồi."

Người đến chính là Thôi Kiều. Sáng nay hỏi Lý Thanh mà không ra kết quả gì, ông vẫn không cam tâm nên lại đến tìm, không ngờ vừa vặn gặp được Liêm Nhi. Không cần phải hỏi thêm gì nữa, Thôi Kiều vừa nhìn đã nhận ra người đang đứng trước mặt mình chính là đứa trẻ sơ sinh bị bỏ rơi mười bảy năm trước. Đôi mày và đôi mắt nàng giống ông như đúc, nhưng khuôn miệng, chiếc mũi và cả thần thái lại y hệt người mẹ năm xưa.

'Đây là giọt máu của mình và Phi Tụ', Thôi Kiều thầm niệm trong lòng. Ông cảm thấy hốc mắt chua xót, gượng cười nói: "Được thôi, ta ngồi một lát rồi đi."

Công tử không có nhà, nàng chỉ khách sáo một câu, không ngờ ông lại coi là thật, thực sự muốn vào ngồi. Liêm Nhi đành mời ông vào phòng khách, sai tiểu nha hoàn dâng trà, cười hỏi: "Đại thúc là bạn của Công tử ạ?"

"Phải! Ta cũng làm quan trong triều."

Sự xúc động của Thôi Kiều đã bình tĩnh lại, ông mỉm cười nói: "Ta cũng có một đứa con gái, chính là cô bé mà tiểu thư gặp ngoài cửa trưa hôm qua. Con bé tên là Liễu Liễu, nó rất thích tiểu thư, nhưng hôm nay nó bị ốm, nghe nói ta đến tìm Lý công tử nên nhờ ta hỏi thăm quý danh của tiểu thư."

Nghe nói ông chính là cha của cô bé hôm qua, Liêm Nhi cảm thấy có chút thiện cảm, cười nói: "Con tên là Liêm Nhi, con cũng rất quý cô bé ấy. Phiền đại thúc nhắn với con bé, con hy vọng con bé sớm khỏe lại để có thể thường xuyên qua đây ngồi chơi."

"Liêm Nhi?" Thôi Kiều thầm niệm hai lần trong lòng rồi cười: "Nó là một con bé hoang dã, nếu có thể thường xuyên ở bên cạnh tiểu thư, biết đâu tính tình sẽ thay đổi. Ai! Luôn làm người ta lo lắng, nếu nó được một nửa hiểu chuyện như tiểu thư thì tốt biết mấy."

Liêm Nhi nghe ông nhắc đến con gái, trong lời nói lộ ra vẻ dịu dàng, nàng lại nghĩ đến thân thế của mình, không khỏi cảm thấy bi thương: "Con bé có một người cha tốt như ngài yêu thương là phúc của nó, còn cha mẹ ruột của con, từ khi con còn là trẻ sơ sinh đã vứt bỏ con rồi."

Thôi Kiều im lặng, một hồi lâu mới nói: "Có lẽ họ có nỗi khổ tâm nào đó nên mới bất đắc dĩ làm vậy."

Liêm Nhi gật đầu: "Có lẽ vậy! Nhưng có nỗi khổ tâm gì thì với con cũng không quan trọng nữa, con chỉ mong họ sống tốt hơn, vui vẻ hơn là được rồi."

Thôi Kiều thấy con gái mình sống bình yên hạnh phúc, tảng đá trong lòng cũng được trút bỏ, ông đứng dậy nói: "Thật xin lỗi, làm phiền tiểu thư lâu như vậy, ta phải về đây."

"Đại thúc không ở lại dùng cơm tối sao?"

"Không đâu, nhà vẫn đang đợi ta về ăn cơm."

Đi đến cửa, Thôi Kiều nhìn chằm chằm nụ cười của Liêm Nhi, nói: "Người ta nói con gái tính tình theo mẹ, tiểu thư tính tình dịu dàng hiền thục, ta nghĩ mẹ của tiểu thư chắc chắn cũng là một người phụ nữ dịu dàng đức hạnh."

Nói xong, ông quay người bước đi, hốc mắt dần dần đỏ lên.

Liêm Nhi tiễn ông đi xa, câu nói cuối cùng của ông khơi dậy nỗi buồn trong lòng nàng. Nàng thở dài, ngước nhìn ráng chiều đỏ rực như lửa trên không trung, những đám mây đỏ thắm kia tựa như khuôn mặt kiều diễm của người phụ nữ. Nàng lấy miếng ngọc từ dưới cổ ra, cầm trong tay nhẹ nhàng vuốt ve, thầm niệm trong lòng: "Đây chắc chắn là thứ bà ấy để lại cho mình, bà ấy hẳn phải là người phụ nữ dịu dàng và xinh đẹp nhất trên đời. Nhưng mà, giờ bà ấy đang ở đâu? Mẹ ơi!"

Mặt trời dần lặn xuống núi, dạ yến tại Tự Ninh Vương phủ cũng đã đến hồi kết. Trên bàn tiệc chỉ có Lý Lâm và Lý Chiếu hai cha con cùng tiếp khách, Lý Kinh Nhạn không hề xuất hiện. Từ chiều đến giờ Lý Thanh không thấy nàng đâu, Lý Lâm chỉ nói nàng bị ốm, cần tĩnh tâm điều dưỡng. Lý Hổ Thương cũng không có mặt, mười bữa cơm thì chín bữa ông không ăn ở nhà, thiếu đi sự ồn ào của ông, bữa cơm này quả thật thiếu đi chút hương vị.

Ba người vừa vào tiệc, người gác cổng đã lảo đảo chạy vào bẩm báo: "Vương gia, Lý Tể tướng đến rồi."

Như luồng gió lạnh đầu đông, không khí hòa hợp trên bàn tiệc bị quét sạch, sinh ra vài phần sát khí. Ba người nhìn nhau, giống hệt như ban ngày gặp quỷ. Dù thế nào đi nữa, Lý Lâm Phủ cũng không nên xuất hiện vào lúc này và ở nơi này.

"Mau, mau mời vào!"

Lý Lâm bật dậy khỏi bàn tiệc, định chạy ra cửa thì bị Lý Thanh kéo lại, hạ giọng nói: "Nhớ kỹ! Chỉ bàn chuyện phong nguyệt."

Lý Lâm sững sờ, hiểu ý của cậu, bèn gật đầu. Lúc này, từ cửa đã truyền đến tiếng cười sang sảng của Lý Lâm Phủ: "Lý Tông chính, chúc mừng nhé!"

Tiếng đến người đến, một khuôn mặt dài hơi tái nhợt xuất hiện dưới ánh đèn. Chỉ thấy ông ta có chiếc mũi to và dài, nụ cười hiền hòa dễ gần, hai mí mắt trên dưới đều sưng húp lên khiến đôi mắt hẹp dài luôn nheo lại, không nhìn thấy ánh mắt của ông ta.

Lý Lâm đón tiếp, cười ha hả: "Khách quý! Khách quý! Ngọn gió nào thổi Lý Tể tướng đến đây vậy."

Lý Lâm Phủ chắp tay nói: "Tất nhiên là đến vì chuyện vui rồi."

Ông ta đánh giá Lý Lâm từ trên xuống dưới, đột nhiên đấm vào vai ông một cái, cười nói: "Khá lắm Tự Ninh Vương, không những âm thầm phát tài mà còn lặng lẽ giành được chức Tông chính tự khanh, đến cả ta mà cũng nhìn lầm rồi."

"Đây là ơn huệ của Hoàng thượng, ta nào có tư cách gì, mời! Mời! Mời!"

Lý Lâm nắm lấy tay Lý Lâm Phủ: "Vừa đúng lúc gặp tiệc, trước hết phải phạt ông ba chén đã, cứ như chỗ ta là hang rắn ổ bọ cạp nên hôm nay ông mới chịu đến phủ."

"Tự Ninh Vương phủ là hang kho báu nổi tiếng, ta sao lại không muốn đến chứ, chỉ là có ba lý do. Lý do thứ nhất là sợ đến rồi nhìn thấy bạc là không đi nổi nữa."

Lý Chiếu tiến lên hành lễ cung kính: "Hoằng Văn quán học sĩ Lý Chiếu bái kiến Tể tướng đại nhân."

"Khụ! Không cần khách sáo, đâu phải giờ lên triều, tùy ý một chút không được sao?" Lý Lâm Phủ chỉ vào Lý Chiếu quay đầu cười: "Nhà ông còn có vị đại công tử khiến người ta khó chịu này, chính là lý do thứ hai khiến ta không dám đến."

"Vậy lý do thứ ba là gì?" Lý Thanh cười tiếp lời.

Lý Lâm Phủ quay đầu nhìn Lý Thanh, cười nói: "Vị tiểu huynh đệ này trông có vẻ quen mắt, dường như đã gặp ở đâu rồi."

Lý Thanh thầm nghĩ: "Ông sai người dùng gậy đuổi ta ra khỏi hoàng thành, tất nhiên là gặp rồi." Nhưng miệng lại khiêm tốn nói: "Làm phiền Tể tướng bận tâm rồi, hạ quan có khuôn mặt đại trà, ai nhìn cũng thấy quen mắt."

"Có lẽ vậy!" Lý Lâm Phủ chỉ coi cậu là con cháu của Lý Lâm, không để tâm, bèn cười nói với cậu: "Lý do thứ ba của ta là điều mà các tiểu thanh niên các cậu không muốn nghe đâu. Lạnh quận chúa danh tiếng truyền xa, ta sợ đến rồi quên mất việc cầu thân, về nhà con trai không cho ta vào cửa."

Nói xong, ông ta quay đầu nhìn Lý Lâm, cả hai đều cười ha hả.

Lý Thanh thấy ông ta khéo ăn nói, vừa vào cửa đã kiểm soát được cục diện thì thầm khâm phục, lập tức đứng sang một bên, chỉ cười không nói.

Lý Lâm Phủ bước được hai bước dường như nhớ ra điều gì, lại đánh giá Lý Thanh kỹ lưỡng. Đột nhiên bước lên một bước, áy náy nắm lấy tay cậu cười nói: "Hôm đó thật có lỗi, không ngờ tiểu huynh đệ lại là khách của Tự Ninh Vương."

Lý Thanh biết ông ta cuối cùng cũng nhớ ra mình, cười ha hả: "Tể tướng nói gì vậy, Tể tướng là người đứng đầu trăm quan, quở trách một tiểu quan không giữ quy củ là điều nên làm."

"Ồ! Thứ lỗi cho lão phu mắt kém, không nhận ra cậu. Không biết cậu làm quan ở đâu? Giữ chức vụ gì? Còn nữa, cậu tên là gì?"

Lời nói nhẹ nhàng, khiến người ta như được tắm trong gió xuân. Lý Lâm Phủ nổi danh là "miệng mật bụng kiếm", điều này không phải hư danh, kẻ hận ông thấu xương không đếm xuể, nhưng người thích ông cũng không ít. Đặc biệt là các quan lại cấp trung và thấp, ông luôn giữ vẻ mặt cười tủm tỉm, không hề bày đặt giá trị. Nghe Lý Thanh cũng là một quan chức, vẻ áy náy trên mặt Lý Lâm Phủ dần biến mất, thay vào đó là nụ cười thương hiệu để lôi kéo người khác.

Lý Thanh mỉm cười: "Hạ quan giữ chức Thái tử xá nhân, họ Lý tên Thanh. Tể tướng đại nhân chắc hẳn phải có ấn tượng với ta chứ nhỉ!"

Dù Lý Lâm Phủ thâm tàng bất lộ, bàn tay đang nắm Lý Thanh vẫn run lên một cái. Mií mắt sưng húp đột nhiên mỏng đi, bắn ra một tia hàn quang sắc lạnh, khiến Lý Chiếu bên cạnh cảm thấy một trận kinh hoàng. Đây là lần đầu tiên ông nhìn thấy ánh mắt này của Lý Lâm Phủ.

Nhưng tia nhìn này chỉ tồn tại trong khoảnh khắc, Lý Lâm Phủ lập tức khôi phục trạng thái bình thường. Ông đánh giá người trẻ tuổi khiến mình thất bại trong gang tấc, thấy cậu thần sắc bình tĩnh, trong mắt ẩn chứa ý cười nhàn nhạt, hoàn toàn không có vẻ kinh sợ như những quan lại phẩm cấp thấp khi mới gặp ông. Ông thầm nghĩ: "Người này biết rõ ta là ai mà vẫn thản nhiên như vậy, lá gan không nhỏ. Hèn gì có thể lật đổ nhà họ Hải, đánh cho Đạo Phục bẽ mặt, hèn gì có thể được Hoàng thượng tán dương. Xem ra không phải hạng người tầm thường, không thể coi thường."

Ông gật đầu cười hiền hòa: "Hóa ra cậu chính là Lý Thanh được Hoàng thượng khen ngợi trong đêm Thượng Nguyên, sao ta lại không có ấn tượng được chứ. Đã sớm muốn gặp cậu, nhưng mãi không có thời gian."

"Tể tướng trăm công nghìn việc, Lý Thanh sợ làm phiền Tể tướng nên mới không dám đến bái kiến, thật hổ thẹn!"

Lúc này, Lý Lâm đi tới ngắt lời cuộc đối thoại: "Ta mới là chủ nhà, hai người mà còn lạnh nhạt với ta là ta giận đấy."

Lý Lâm Phủ cười ha hả: "Không những đến đường đột mà còn lấn át chủ nhà, thật là không nên. Vương gia bớt giận, ta nghe sự sắp xếp của ông là được."

"Thế thì tốt," Lý Lâm xua tay, cười nói với Lý Lâm Phủ: "Lý tướng mời ngồi ghế chủ tọa!"

Lý Lâm Phủ cũng không khách sáo, khoanh chân ngồi xuống, lại kéo Lý Thanh ngồi cạnh mình: "Lý Xá nhân cứ ngồi cạnh ta, chúng ta trò chuyện."

Lý Lâm Phủ đến phủ Lý Lâm cũng không có mục đích gì đặc biệt. Chiều nay, Lý Long Cơ đột nhiên nói với ông, chuẩn bị dùng Lý Lâm làm Tông chính tự khanh, khiến ông cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Sau đó ông cũng ngộ ra ý đồ của Lý Long Cơ, không cần Lý Long Cơ ly gián Thái tử, nhưng ông cũng biết chuyện này không thể vội, cần phải lôi kéo tình cảm trước, sau đó mới từ từ dẫn dắt, khiến Thái tử và Lý Lâm trở mặt, từ đó đạt được mục đích. Mà hôm nay chỉ là lần thăm hỏi đầu tiên đối với Lý Lâm.

Các loại sơn hào hải vị như nước chảy dâng lên, nhiều món chỉ nếm hai đũa đã bị mang đi, thay bằng món mới. Rất nhanh, mỗi người đã uống năm sáu chén rượu, bắt đầu nói chuyện nhiều hơn. Từ chuyện phong hoa tuyết nguyệt đến kỳ văn dị sự, ông ta đều có thể thông kim bác cổ, nói một cách say sưa, luôn dẫn dắt nội dung câu chuyện. Lúc này, Lý Thanh nâng chén rượu cung kính nói: "Ta nghe danh Tể tướng yêu mến hậu bối đã lâu, xin Tể tướng chỉ cho ta một con đường làm quan."

Lý Thanh mới đến triều đình đã bị Lý Lâm Phủ sai người truy sát, giờ đây hai người lại cùng ngồi uống rượu bàn chuyện đạo làm quan. Lời nói nghe có vẻ hoang đường, nhưng đây chính là sự khôn khéo của Lý Thanh. Cậu nghe ra từ lời Lý Long Cơ nói với Lý Lâm rằng Hoàng thượng hy vọng cậu không nên quá thân thiết với Thái tử. Đây không chỉ là sự nghi kỵ của Lý Long Cơ đối với Thái tử, ông chỉ là một tiểu quan phẩm cấp sáu, nếu Lý Lâm Phủ thực sự muốn đối phó với cậu thì quả thật quá dễ dàng. Vì vậy cậu muốn tận dụng cơ hội này, cố gắng xóa bỏ sự thù địch của Lý Lâm Phủ, tránh sự lôi kéo của ông ta.

Lý Lâm Phủ sở dĩ không ra tay với Lý Thanh là vì "ném chuột sợ vỡ bình", ông cũng nghe nói chị gái của Dương Ngọc Hoàn có quan hệ không tầm thường với Lý Thanh, nên thầm đoán được mối quan hệ này. Mà tương lai của Dương Ngọc Hoàn, ông cũng biết rõ. Nếu đắc tội Dương Ngọc Hoàn, dù ông làm mười việc lớn cho Lý Long Cơ cũng không bằng một câu nói xấu bên gối. Với Lý Thanh này, tạm thời không nên động vào thì tốt hơn. Trong mắt Lý Lâm Phủ, nếu không thể tiêu diệt thì phải lôi kéo, lôi kéo được là tốt nhất, không lôi kéo được thì cũng phải khiến Lý Thanh không lấy được lợi lộc gì từ phía Thái tử. Lý Hanh là người như vậy, Thái tử sao có thể tha cho cậu? Mượn dao giết người, đây cũng là sở trường của Lý Lâm Phủ.

Lý Lâm Phủ cười hì hì nhận chén rượu của Lý Thanh, dạy bảo: "Đạo làm quan, trước hết phải có tư lịch. Tư lịch không phải tự nhiên mà có, mà dựa vào sự tích lũy của cậu ở địa phương. Đừng thấy cậu làm chức chủ bộ nhỏ bé, đó chính là nền tảng đầu tiên của cậu. Làm quan phải bắt đầu từ chức chủ bộ, ở địa phương tuy thanh bần nhưng dễ tạo ra thành tích. Chỉ tiếc là cậu quá nóng vội, vào triều quá sớm, mất đi căn cơ. Nếu nghe lời ta, vẫn nên đi địa phương làm quan thì tốt hơn."

Ông cười vỗ vỗ vai Lý Thanh, mang theo sự quan tâm của bậc trưởng bối, ý vị sâu xa nói: "Cậu còn trẻ, nghe lời ta, ta sắp xếp cho cậu đi địa phương làm một nhiệm kỳ Trường sử, cậu thấy thế nào?"