Chân trời từ màu trắng bụng cá dần chuyển sang vàng nâu, rồi lại nhuốm một vệt đỏ ráng chiều, tựa như khuôn mặt e lệ của thiếu nữ. Sao Mai cũng bắt đầu mờ nhạt dần, dãy Thương Sơn đen sẫm kéo tấm màn đêm dày đặc ra, để lộ sắc xanh đen vốn có của nó. Một ngày mới lại giáng xuống thành Thái Hòa.

Lý Thanh từ biệt phủ của Vu Thành Tiết, được một nhóm binh lính hộ tống, cưỡi ngựa hướng về doanh trại. Không khí sáng sớm đầy hơi lạnh, tuy cả đêm không chợp mắt, nhưng mọi người đều tinh thần phấn chấn, không chút lơ là. Phía trước là phủ đệ của Triệu Toàn Đặng, nơi này đã bị phong tỏa, chỉ đành phải đi đường vòng.

Lúc này, Võ Hành Tố vốn im lặng nãy giờ bỗng lên tiếng hỏi: "Tướng quân, người nói liệu có phong tỏa được tin tức không?"

Đây mới là mấu chốt của vấn đề. Theo kế sách mà Lý Thanh đã bàn bạc với hai vị Đại quân tướng, trước tiên phải phong tỏa tin tức Triệu Toàn Đặng đã chết, sau đó lấy danh nghĩa bàn bạc lập tân vương để dụ Các La Phượng vào thành rồi giết chết.

Lý Thanh liếc nhìn hắn, mỉm cười nhạt: "Tất nhiên là không phong tỏa được. Những mùi máu tanh đó, người sống xung quanh làm sao có thể không ngửi thấy."

Võ Hành Tố kinh ngạc nói: "Vậy... vậy hắn còn tới không?"

"Có lẽ sẽ tới, có lẽ không. Nhưng ta cho rằng bất kể là ai, thứ sắp đến tay mà đột nhiên mất đi, đều sẽ không cam lòng. Ngay cả ta cũng vậy. Huống hồ là lấy danh nghĩa Vương hậu mời hắn, lại còn để Vương hậu cho hắn bảo đảm an toàn."

Lý Thanh nhìn chằm chằm bầu trời xa xa đã hơi trắng ra, cười nhẹ: "Cho nên ta đánh cược hắn nhất định sẽ tới! Hơn nữa còn mang theo ba ngàn quân hộ vệ của hắn, đường hoàng mà tới."

"Ba ngàn!" Võ Hành Tố và Cao Triển Đao bên cạnh cùng kinh hãi, đồng thanh nói: "Nhưng chúng ta chỉ có ba trăm người, làm sao có thể đánh lại chứ."

"Ngươi cái tên Cao Triển Đao này!" Lý Thanh chỉ vào Cao Triển Đao cười mắng: "Hành Tố không hiểu thì cũng thôi đi, trách ngươi đi theo ta lâu như vậy mà chẳng lẽ cũng không hiểu sao?"

"Ý của Dương Minh là..." Cao Triển Đao như chợt hiểu ra.

"Ta chẳng có ý gì cả. Nội chiến Nam Chiếu, người Nam Chiếu tự đánh nhau, có liên quan gì đến chúng ta đâu." Nói xong, Lý Thanh thúc ngựa, tăng tốc rời đi.

Võ Hành Tố và Cao Triển Đao nhìn nhau, bỗng chốc hiểu ra ý ngoài lời của Lý Thanh: "Bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sẵn phía sau."

Mặc dù nơi ở của Các La Phượng rất kín đáo, nhưng xung quanh có ba ngàn quân hộ vệ, người đưa tin vẫn có thể truyền đạt thông tin cho hắn một cách rõ ràng. Khi vầng thái dương đỏ rực vừa nhô lên khỏi đám mây, bức thư mời chính thức của Y Nam Vương hậu đã được gửi đến tay Các La Phượng. Quốc gia không thể một ngày không có chủ, hôm nay phải định đoạt vị vua đời thứ hai của Nam Chiếu.

Thành Thái Hòa có khoảng hơn ba vạn quân trú phòng, chủ yếu là một vạn Cấm vệ quân và hai vạn quân giữ thành. Cấm vệ quân giữ lập trường trung lập, sau khi Bì La Các chết thì trung thành với Vương hậu. Còn hai vạn quân giữ thành do Đại quân tướng Triệu Phụ Vu Vọng và Đại quân tướng Đỗ La Thịnh chỉ huy. Hai người này đều là người bộ lạc Bách Nhai Thành, là những người ủng hộ sắt đá của Vu Thành Tiết. Ngoài hai đội quân này ra, còn có vài ngàn binh lính lẻ tẻ, hoặc ủng hộ Vu Thành Tiết, hoặc trung thành với Các La Phượng.

Về mặt văn quan, trong năm vị Thanh bình quan thì Triệu Toàn Đặng đã chết, Đoàn Phụ Khắc đang ở cùng Các La Phượng. Trong ba người còn lại, hai người ủng hộ Vu Thành Tiết, một người trung lập. Tuy nhiên, bách tính và quan lại cấp trung hạ của Nam Chiếu lại đa số ủng hộ Các La Phượng. Thế nhưng điều khiến Các La Phượng rơi vào thế yếu không nằm ở đây, mà là hai vị Đại quân tướng Hồng Quang Thừa và La Phụng, mỗi người chỉ huy năm vạn quân, đang trú đóng tại Đại Xu Thành và Vĩnh Xương (nay là Bảo Sơn, Vân Nam). Họ đều hy vọng Vu Thành Tiết có thể lên ngôi. Các La Phượng mấy lần phái người đi lôi kéo đều bị hai người này chém sứ giả để tỏ chí hướng.

Sở dĩ Các La Phượng dám vào thành tranh vị, là vì hắn đặt cược vào một vạn Cấm vệ quân. Bây giờ lại có Vương hậu bảo đảm an toàn cho hắn, một khi người của Vu Thành Tiết hủy bỏ giao ước gây khó dễ, Cấm vệ quân rất có khả năng sẽ đứng về phía hắn. Cộng thêm một số binh lính lẻ tẻ, kết quả cuối cùng là mười lăm ngàn chọi hai vạn, lại còn có lòng dân ủng hộ, Các La Phượng chưa chắc đã thua. Nhưng Các La Phượng vẫn chần chừ chưa động, hắn còn đang chờ đợi tin tức truyền đến từ trong thành. Đội Hắc Vũ của hắn đã vào thành từ lúc trời chưa sáng.

Trong Vương cung Nam Chiếu, Y Nam Vương hậu sắc mặt nghiêm trọng. Ngồi đối diện với bà là đại diện của Đại Đường, một vị tướng trẻ tuổi. Mật chỉ của Hoàng đế Đại Đường đã được xác nhận không sai, người này có toàn quyền đại diện cho Đại Đường. Mật chỉ này không phải là mật chỉ trong hộp vàng mà Lý Thanh nhận được lúc mới cưới, mà là thánh chỉ mới do Lý Long Cơ truyền tới bằng ngựa trạm tám trăm dặm sau khi giết sứ đoàn Thổ Phồn.

Y Nam Vương hậu khoảng hơn bốn mươi tuổi, tuy nhan sắc đã phai nhạt nhưng khí chất vẫn ung dung đoan trang, lời nói dịu dàng, như gió xuân ấm áp, khiến người ta cảm thấy vô cùng gần gũi. Bà là một tín đồ Phật giáo sùng đạo, đối đãi với người hòa nhã, chưa bao giờ can dự vào chính sự, rất được bách tính Nam Chiếu kính yêu. Trong cuộc chiến tranh giành ngôi vị này, thái độ của bà chính là cú hích cuối cùng, liên quan trực tiếp đến tính chính thống của người kế vị, đối với những người ủng hộ Vu Thành Tiết mà nói là vô cùng quan trọng.

Cùng Y Nam Vương hậu tiếp kiến Lý Thanh còn có Thanh bình quan Vương Thiên và Cấm vệ quân thống lĩnh Dương Cách Hiếu. Cả hai đều giữ lập trường trung lập. Tình thế Nam Chiếu đã đến bên bờ vực thẳm, rốt cuộc ủng hộ vương tử nào, họ đều nhìn theo ý Vương hậu.

Bì La Các tuy chết đột ngột nhưng Y Nam Vương hậu đã sớm chuẩn bị tâm lý. Trong mắt bà, chồng đã đi đến một thế giới cực lạc khác. Đối với nghi vấn đầu độc của hai vương tử, bà cũng không quá tin tưởng. Bát thuốc mà Bì La Các uống đã được kiểm tra trước và sau, không hề có độc. Không có bằng chứng, vả lại người chết không thể sống lại, nên điều quan trọng nhất bây giờ không phải là truy cứu nguyên nhân cái chết của Quốc vương, mà là Nam Chiếu không thể loạn.

Bà định thần lại, từ tốn nói: "Lý tướng quân, Nam Chiếu là thuộc quốc của Đại Đường, Hoàng đế Đại Đường yêu cầu Vu Thành Tiết lên ngôi, Nam Chiếu lẽ ra nên tuân theo. Mặc dù tiên vương không kịp lập di chiếu, nhưng Nam Chiếu chúng ta thực hiện chế độ liên danh người kế vị, Các La Phượng đã kế thừa chữ "Các" của tiên vương, lại là con trưởng, cho nên xét về tình về lý đều nên để hắn lên kế vị. Hy vọng tướng quân có thể tâu với Hoàng đế bệ hạ, tôn trọng sự lựa chọn của chính người Nam Chiếu."

"Sự lựa chọn của chính mình?" Khóe miệng Lý Thanh hiện lên một tia mỉa mai nhàn nhạt, "Tình thế hiện nay chẳng lẽ còn cần ta phải nói lại lần nữa sao? Nếu Vương hậu quyết định để Các La Phượng lên ngôi, thì điều người Nam Chiếu lựa chọn là gì, hòa bình hay nội chiến? Bệ hạ nước ta cũng hy vọng Nam Chiếu không bị loạn, cho nên xét thời thế, lựa chọn Vu Thành Tiết được đa số mọi người ủng hộ lên ngôi. Đây chính là quyết định đưa ra sau khi tôn trọng Nam Chiếu. Hơn nữa, xét từ góc độ chính thống, Vu Thành Tiết mới là con trưởng của Vân Nam Vương, lòng dân ủng hộ, luân lý hợp tình, vậy tại sao lại không thể chọn Vu Thành Tiết?"

Lời lẽ của Lý Thanh sắc bén, có tình có lý, khiến Y Nam Vương hậu cứng họng. Lúc này, Thanh bình quan Vương Thiên bên cạnh lại cười lạnh nói: "Tầm mắt của Hoàng đế các người cũng quá cao rồi. "Đa số mọi người ủng hộ", xin hỏi! Đa số này chỉ những ai? Là bách tính lấy dân làm gốc sao? Nếu là vậy, ta có thể nói rõ với ngươi, mười người dân thì chín người không muốn Vu Thành Tiết lên ngôi. Hắn sống buông thả, hoang dâm vô sỉ, nếu hắn lên ngôi, sẽ mang lại điều gì cho bách tính Nam Chiếu? Nếu Hoàng đế Đại Đường thực tâm hy vọng Nam Chiếu ổn định, vậy xin hãy ủng hộ ý kiến của đa số thực sự, chứ đừng chỉ nhìn sắc mặt của vài kẻ nắm quyền."

Lý Thanh liếc mắt nhìn, thấy Cấm vệ quân thống lĩnh Dương Cách Hiếu ngồi đó im lặng không nói. Ông ta mới là mục đích thực sự của Lý Thanh khi đến Vương cung, để thăm dò thái độ của Cấm vệ quân. Chính thống hay lòng dân Nam Chiếu gì đó, trong mắt hắn đều là chó má. Hắn là tướng quân Đại Đường, phò tá Vu Thành Tiết lên ngôi mới là mấu chốt. Một vạn Cấm vệ quân này nếu có thể giữ trung lập, thì sự việc đã nắm chắc chín phần mười.

"Rốt cuộc là dân làm gốc hay sĩ làm gốc, vấn đề này có thể để sau hãy thảo luận. Dù là Vu Thành Tiết lên ngôi hay Các La Phượng đăng cơ, điều này không quan trọng. Quan trọng là Nam Chiếu không thể loạn. Không biết ba vị có tán thành ý kiến của ta không?"

Lý Thanh thấy cả ba người đều gật đầu tán thành, liền tiếp tục: "Để đảm bảo công bằng, công chính, ta hy vọng Cấm vệ quân có thể giữ trung lập, Vương hậu có thể đồng ý không?"

Y Nam Vương hậu do dự một chút, nhìn về phía hai người kia. Không đợi Vương Thiên nói, Cấm vệ quân thống lĩnh Dương Cách Hiếu lập tức bày tỏ: "Vương hậu, lời Lý tướng quân nói từng câu đều là sự thật. Thần cho rằng, dù là đại vương tử hay nhị vương tử, đều là người tiên vương trọng dụng, chúng ta không có lý do gì thiên vị bên nào. Mọi người nên ngồi xuống nói chuyện đàng hoàng, tìm ra một phương án thỏa hiệp, nếu không cứ để hai người họ tranh chấp tiếp, Nam Chiếu chúng ta tất sẽ bùng nổ nội chiến."

Nghe thoáng qua, lời nói quả thực có lý, đường hoàng, nhưng nó đã né tránh bản chất của vấn đề, đó là sự công bằng này được xây dựng trên cơ sở lực lượng hai bên không cân xứng. Lý Thanh nhìn ông ta thật sâu, trong mắt khẽ lóe lên một tia cười hiểu ý.

Sắc mặt Vương Thiên thay đổi, ông ta vừa định phản bác thì không ngờ Y Nam Vương hậu nhìn chằm chằm vào ngực Lý Thanh, trong mắt hiện lên vẻ kinh ngạc. Bà bỗng nhiên chán nản phẩy tay: "Thống lĩnh Dương nói đúng, chuyện này ta không muốn hỏi đến nữa, cứ để Thống lĩnh Dương và Lý tướng quân bàn bạc mà làm. Vương đại nhân, việc đàm phán của hai vị vương tử do ông làm trung gian đi. Ta hơi mệt rồi, các người đi đi!"

Lòng Vương Thiên chìm xuống, không biết tại sao Vương hậu lại trở nên chán nản vào thời khắc mấu chốt này. Nhưng chuyện đã đến nước này, ông ta cũng chỉ đành lắc đầu bất lực. Thôi vậy! Thôi vậy! Gần đây học được cách rùa rụt cổ, lúc nên rụt đầu thì cứ rụt thôi!

Lý Thanh đang định cáo từ rời đi cùng Dương Cách Hiếu, Vương hậu lại gọi hắn lại: "Lý tướng quân, chậm bước, ta còn có lời muốn nói với ngươi!"

Lý Thanh giật mình, vào thời khắc sống còn như thế này, Vương hậu còn có chuyện gì muốn nói với mình? Hắn vội quay đầu nhìn về phía Dương Cách Hiếu, chỉ thấy ông ta khẽ nháy mắt với mình rồi sải bước đi ra ngoài.

Sau khi hai người đi khỏi, Y Nam Vương hậu lại đuổi hết người hầu xung quanh đi, trong phòng chỉ còn lại hai nha hoàn thân cận. Vương hậu trầm tư im lặng, một lúc lâu sau, bà bỗng hạ thấp giọng: "Ngươi, chính là vị tướng quân Đại Đường mà A Uyển si mê sao?"

Lý Thanh ngẩn ra, bỗng nhớ ra điều gì, vội cúi đầu nhìn xuống ngực mình, chỉ thấy sợi dây chuyền mà A Uyển tặng mình không biết từ lúc nào đã lộ ra một đoạn. Tâm thần hắn chấn động, buột miệng nói: "Chẳng lẽ Vương hậu chính là mẹ của A Uyển?"

Y Nam Vương hậu gật đầu: "Mấy ngày trước A Uyển từ Điền Đông gửi người đưa cho ta một bức thư, trong thư nhắc đến một vị tướng quân Đại Đường. Vừa nãy ta nhìn thấy sợi dây chuyền trên cổ ngươi, mới biết vị tướng quân Đại Đường mà con bé nói chính là Lý tướng quân."

Nói đến đây, trong mắt Y Nam Vương hậu hiện lên tia giận dữ, bà đứng thẳng người, nhìn chằm chằm Lý Thanh trách móc: "Nhưng A Uyển đã trao hết tất cả cho ngươi, ngươi lại để hai mẹ con nó cô độc khổ sở ở Điền Đông không màng tới, ngươi còn xứng đáng là đàn ông không?"

Lý Thanh đứng dậy giận dữ nói: "Ta khi nào không muốn quan tâm đến nàng, là tự nàng muốn làm Vu nữ gì đó, chết sống không chịu theo ta." Hắn vừa nói đến đây, lời bỗng nghẹn lại, như có một tia sét đánh trúng hắn. Hắn sững sờ, trong đầu chỉ còn hai chữ "hai mẹ con". Chẳng lẽ A Uyển nàng... nàng mang thai rồi?

Đứng ngẩn người hồi lâu, Lý Thanh như một bức tượng đá được giải nguyền, bỗng chốc sống lại. "Ta sắp làm cha rồi!" Tâm trí hắn rối bời, vừa kinh ngạc vừa vui mừng, kích động đi tới đi lui trong phòng. Lúc này, chuyện đại sự Nam Chiếu đã tạm thời bị hắn gạt sang một bên. Hắn hít sâu một hơi, tiến lên quỳ một gối trước mặt Vương hậu, chân thành giải thích: "Ta thực sự không biết A Uyển đã mang thai. Nếu biết, ta tuyệt đối sẽ không để nàng lại Điền Đông. Xin người yên tâm, ta sẽ phái người đi đón nàng ngay. Không! Ta phải tự mình đi đón nàng."

Có lẽ hài lòng với thái độ của Lý Thanh, ánh mắt Y Nam Vương hậu trở nên dịu dàng hơn, mỉm cười nói: "Ta đã phái người đi rồi. Ngươi có thể nói như vậy, chứng tỏ A Uyển không nhìn lầm người. Ngươi là một người đàn ông có trách nhiệm, ta yên tâm rồi. Ngươi đi lo việc của ngươi đi! Con gái ta ta sẽ chăm sóc tốt, nếu sau này nó vẫn muốn theo ngươi, ta cũng sẽ không ngăn cản."

Do dự một chút, Lý Thanh lại hỏi: "Chẳng lẽ nó không chịu làm Vu nữ nữa sao?"

Y Nam Vương hậu lắc đầu: "Bây giờ nó có muốn làm cũng không làm được nữa. Không nói nhiều nữa, ngươi mau đi đi!"

Lý Thanh im lặng quỳ xuống, cung kính dập đầu với Y Nam Vương hậu, rồi lấy từ trong ngực ra bức thư của Liêm Nhi, đưa cho bà: "Đây là thư vợ ta viết, trong đó có thái độ của nàng đối với A Uyển, xin người chuyển cho nàng ấy, bảo nàng cứ yên tâm đến Trường An tìm ta."

Nói xong, Lý Thanh sải bước đi ra ngoài cửa. Nhìn bóng lưng hiên ngang của hắn, Y Nam Vương hậu lẩm bẩm: "Xem như nể tình ngươi cứu con gái ta, xem như nể tình ngươi sẽ là con rể của ta, ta không ngăn cản ngươi. Chỉ hy vọng các ngươi đừng làm gì quá đáng là được."

Lý Thanh bước ra khỏi Vương cung, thấy Cấm vệ quân thống lĩnh Dương Cách Hiếu đang đứng phía trước đợi hắn. Thấy hắn đi ra, Dương Cách Hiếu tiến lên không chút do dự nói: "Xin Lý tướng quân giúp nhị vương tử, ta Dương Cách Hiếu kiên quyết ủng hộ hắn làm Nam Chiếu Quốc vương."

Lý Thanh thở phào một hơi dài. Hắn nhìn chằm chằm vào bức tường thành cao ngất của thành Thái Hòa, trong mắt lộ ra sự tự tin và ngạo nghễ. Mắt xích cuối cùng cũng đã khớp. Như vậy, Các La Phượng chỉ cần vào thành, thì sẽ không thể nào chạy thoát. Ở đây không còn việc gì của hắn nữa, đã đến lúc đi thu lưới rồi.

"Dương tướng quân, lần hành động này do hai vị tướng quân Triệu Phụ Vu Vọng và Đỗ La Thịnh chịu trách nhiệm, Dương tướng quân phải nhanh chóng đi bàn bạc với họ, nếu không công lao chỉ làm mà không nói, thì chỉ có nhọc công mà không được gì đâu!"

Dương Cách Hiếu chợt tỉnh ngộ, Lý Thanh nói đúng, nếu ông ta không thể hiện nổi bật một chút, thì công lao ủng lập này sẽ uổng phí cho người khác mất.

Gần trưa, Các La Phượng lại nhận được bức thư thúc giục hắn vào thành. Hắn cũng nhận được tin từ đội Hắc Vũ, thành Thái Hòa đã bị Cấm vệ quân tiếp quản.

"Đại vương tử, ta cứ cảm thấy có gì đó không ổn, không nên như thể không có chuyện gì xảy ra, ta thấy tốt nhất là không nên đi!"

Đoàn Phụ Khắc nhìn về phía thành Thái Hòa, thấy nơi đó bình lặng như thường. Theo lý mà nói, hai vạn quân giữ thành đông hơn Cấm vệ quân, không nên để Cấm vệ quân tiếp quản thành trì suôn sẻ như vậy.

Trong lòng Các La Phượng cũng có chút bất an. Sớm biết vậy đã để lại một phần trong năm vạn quân của Đoàn Trung Quốc, bây giờ đã muộn rồi. Hôm nay tên đã lên dây, không cho phép hắn không bắn.

"Ta cũng biết việc này có rủi ro, nhưng bây giờ là Vương hậu mời, nếu ta không đi, thì chẳng khác nào tự mình nhường ngôi vị, uổng phí cho Vu Thành Tiết. Ngươi yên tâm, ta cũng không ngốc đến thế, chỉ cần vào được Vương cung, ta ít nhất có bốn phần hy vọng."

Hắn quay đầu ôm lấy đứa con trai chưa trưởng thành, âu yếm xoa đầu cậu bé, nói: "Nếu cha không trở về được, con phải chăm sóc tốt cho mẹ và chị, biết chưa?"

Con trai của Các La Phượng chỉ mới mười ba tuổi, thân hình gầy gò, nhưng trong mắt lại lộ ra sự quật cường và kiên định như người lớn. Cậu bé chậm rãi quỳ xuống, lớn tiếng nói: "Nếu cha không trở về được, sau này con lớn lên nhất định phải giết chết Vu Thành Tiết, báo thù cho cha!"

"Tốt! Giỏi lắm." Các La Phượng giao cậu bé cho Đoàn Phụ Khắc, dặn dò tâm huyết: "Từ lúc này trở đi, con trai ta đổi tên thành Phượng Già Dị, là người kế vị của ta. Ta không có ở đây, ngươi chính là cha của nó!"

Đoàn Phụ Khắc "bịch" một tiếng quỳ xuống, dập đầu mấy cái thật mạnh với chủ công, run rẩy khóc: "Thần xin cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi!"

Ông ta đứng dậy, bế Phượng Già Dị lên ngựa, vung tay một cái, dưới sự hộ tống của mấy trăm kỵ binh, lao nhanh về phía Đông Bắc. Bụi vàng cuồn cuộn, dần dần biến mất trong những dãy núi cao hiểm trở. Các La Phượng nhìn theo họ đi xa, bỗng nhiên quay đầu, ánh mắt rực lửa nhìn chằm chằm vào thành Thái Hòa, khóe miệng căng cứng nở một nụ cười ngạo nghễ: "Vu Thành Tiết, ta tới đây!"