Đến canh một, đèn hoa trên phố vẫn rực rỡ, dòng người vẫn tấp nập. Có người đi bộ mỏi chân thì dừng lại nghỉ ngơi, đợi đến canh hai khi hoàng cung ban phát tiền vàng, lại ăn thêm chút quà đêm rồi mới dắt díu vợ con đổ về phía Đông Thị. Màn múa "Thiên hỏa" ở Đông Thị vào canh ba cũng là một cảnh tượng rất đáng để mong chờ.

Đêm lạnh, sau khi Lý Long Cơ ban thưởng xong cho Lý Thanh liền đưa Dương Ngọc Hoàn về cung. Các vị tông thất hoàng tộc cũng mỗi người một ngả, những cỗ xe ngựa hoa lệ chở đầy sự khô héo, đắc ý, bồi hồi và thất vọng của đêm Thượng Nguyên, dần dần biến mất trong màn đêm.

Xe ngựa của Lý Lâm vẫn luôn chờ Lý Thanh dưới cửa Chu Tước. Thấy chàng từ trên thành đi xuống, cỗ xe chậm rãi tiến tới: "Hiền điệt, chi bằng tối nay cứ đến phủ ta, uống với ta vài chén thế nào?"

Lý Lâm đầy vẻ hứng khởi. Màn thể hiện xuất sắc của Lý Thanh tối nay đã khiến ông ta nở mày nở mặt, đến mức lúc cáo từ, không ít vị vương gia tông thất có quan hệ tạm ổn đều chắp tay chúc mừng ông ta, như thể Lý Thanh chính là con trai của ông ta vậy.

Sự tán thưởng của Lý Long Cơ không làm Lý Thanh choáng váng. Ngược lại, sự làm khó của Lý Uyển khiến chàng nhớ tới một kẻ thù ẩn giấu khác: Đàm Vương Lý Tông, chỗ dựa thực sự của nhà họ Hải. Từ đó, chàng lại nghĩ đến con gái của Hải Lan, Hải Hằng đang mất tích, như thể những chiếc đinh găm rải rác trên đường, không biết lúc nào sẽ đâm xuyên qua chân mình.

"Thế thúc đã có lệnh, Lý Thanh sao dám không tuân. Chỉ là tối nay vừa hay gặp vài vị bằng hữu cũ, họ vẫn đang đợi ở khách điếm, chi bằng để hôm khác con lại đến uống rượu cùng Thế thúc."

"Cũng được, ta già rồi, không bằng lớp trẻ thức đêm được, cũng nên nghỉ ngơi sớm thôi."

Vẻ mặt Lý Lâm có chút hiu quạnh. Ông tự giễu cười một tiếng: "Vậy chúng ta hẹn ngày khác gặp lại."

Ông vừa định chui vào thùng xe thì vô tình thấy cô cháu ngoại của mình đang đứng cách đó không xa nhìn về phía này. Lý Lâm định cất tiếng chào hỏi thì bỗng tỉnh ngộ: "Không đúng! Nó đâu có tham gia xem đèn cùng hoàng thất, sao lại ở đây?"

Cháu ngoại của Lý Lâm chính là Thôi Liễu Liễu. Nàng vốn dĩ chưa từng rời đi, vẫn luôn chờ Lý Thanh bên ngoài cửa Chu Tước. Được vài tên Vũ Lâm quân hộ tống ra khỏi cổng thành, nàng lập tức vui vẻ nhảy cẫng lên: "Lý Thanh! Ta ở đây!"

Nàng chẳng màng đến ánh nhìn của người qua đường, ném dây cương cho Cao Triển Đao, xách váy lựu chạy nhanh về phía Lý Thanh. Khăn choàng và dải lụa màu vàng bay phấp phới trong gió, nàng tựa như một con bướm rực rỡ, bay lượn giữa những ánh sáng và bóng đêm.

"Sao muội vẫn chưa về? Mẫu thân muội sẽ lo lắng đấy." Lý Thanh hơi nhíu mày, ghé mắt nhìn về phía sau nàng, chỉ thấy Cao Triển Đao nhún vai với mình, hai tay dang rộng, vẻ mặt bất lực.

"Đêm Thượng Nguyên, mẫu thân sẽ không quản ta đâu." Thôi Liễu Liễu lén liếc nhìn sắc mặt chàng, thấy chàng trầm mặc, niềm vui và sự phấn khích vừa rồi lập tức tan biến. Nàng rụt rè nói: "Canh ba ở Đông Thị có bắn pháo hoa, ta muốn đưa huynh đi xem."

Lý Thanh quay đầu nhìn về phía Lý Lâm. Thôi Liễu Liễu là cháu ngoại ông, ông có trách nhiệm dạy dỗ không thể chối từ. Lúc này, Thôi Liễu Liễu mới phát hiện cậu mình đang đứng bên cạnh, nàng sợ hãi lùi lại một bước: "Cậu, sao người lại ở đây?"

Lý Lâm lại không hề tức giận. Ông nhìn Lý Thanh bằng ánh mắt kỳ lạ: "Hóa ra hai đứa đã hẹn trước. Trách nào! Trách nào! Đêm nay là đêm Thượng Nguyên, ta thật là già hồ đồ rồi."

Ông quay đầu nhìn lại xe ngựa, bất lực lắc đầu nói: "Hai đứa đi chơi cho vui đi! Ta sẽ giải thích với mẫu thân cháu."

Lý Thanh biết ông đã hiểu lầm, nhưng lời đã nói đến nước này, chàng có giải thích thế nào Lý Lâm cũng không tin, đành nói với Thôi Liễu Liễu: "Đi thôi! Ta đưa muội dạo một vòng rồi sẽ tiễn muội về. Tối nay ta còn có bạn phải tiếp, xem pháo hoa thì thôi vậy."

Lý Thanh chắp tay với Lý Lâm, lật người lên ngựa, mang theo Thôi Liễu Liễu dần biến mất trong đám đông. Chàng không hề biết rằng, trong xe ngựa của Lý Lâm có một đôi mắt đẹp vẫn luôn lặng lẽ dõi theo bóng hình chàng và Thôi Liễu Liễu rời đi, ánh mắt phức tạp, mang theo vài phần thất vọng và bồi hồi.

Trong xe ngựa, Lý Lâm thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn con gái mình. Trong thùng xe rất tối, chỉ thấy đôi mắt nàng sáng ngời và tĩnh lặng, lặng lẽ nhìn về phía trước. Một lúc lâu sau, Lý Lâm mới chậm rãi nói: "Kinh Nhạn, con thấy người tên Lý Thanh này thế nào?"

Lý Kinh Nhạn quay đầu nhìn ra hướng Đông Thị ngoài cửa sổ, trong mắt nàng thoáng qua một tia u sầu rồi biến mất ngay lập tức, chỉ nhàn nhạt đáp: "Thế nào là thế nào? Con không hiểu ý cha."

"Ý của ta là nói..." Lý Lâm ngắt lời con gái: "Ân tình của huynh ấy con đương nhiên sẽ ghi nhớ trong lòng, chỉ là, bây giờ con không muốn nhắc tới huynh ấy."

Thấy con gái không muốn nghe mình nói hết, Lý Lâm thở dài, tận tình khuyên nhủ: "Ta luôn chiều theo ý con, chưa bao giờ can thiệp vào chuyện chung thân đại sự, chỉ hy vọng con có thể chọn được ý trung nhân mình yêu thích. Nhưng cũng không thể cứ trì hoãn mãi thế này. Ta nghe đại ca con nói, tên Sầm Tham đó đối với con khá có ý, ta thấy con cũng khá tán thưởng cậu ta, nếu con đồng ý, ta sẽ đi nói giúp cho."

Lý Kinh Nhạn lại lắc đầu: "Cha, chúng ta đừng nói chuyện này nữa được không, con mệt lắm!"

"Nhưng nếu con còn không thành thân, ta lo sợ một số kẻ lại bắt đầu tính chuyện hòa thân với con, lúc đó thì phải làm sao?" Thấy con gái luôn né tránh chuyện này, Lý Lâm cũng không khỏi lo lắng: "Chẳng lẽ nhiều người theo đuổi như vậy mà không có lấy một người đáng để con cân nhắc sao? Ta thấy không hẳn, nguyên nhân chính là con đối với người khác luôn lạnh lùng, luôn từ chối người ta ngoài ngàn dặm. Con nhìn Lý Thanh xem, vốn dĩ cậu ta là người ta ưng ý nhất, tối nay ta mời cậu ta đến chính là muốn tạo cơ hội cho con, nhưng chỉ vì sự lạnh lùng của con mà người ta sợ, không dám lại gần. Bây giờ lại bị biểu muội con cướp mất trước rồi, đợi đến ngày người ta gửi thiếp mời thành thân đến, con có hối hận cũng không kịp nữa."

"Cha!" Lý Kinh Nhạn đột nhiên quay đầu, kích động nói: "Huynh ấy cưới công chúa hay cưới tiên nữ thì liên quan gì đến con? Con lạnh lùng, con có gả hay không thì can hệ gì đến huynh ấy? Thật nực cười, chẳng lẽ thiên hạ chỉ có mỗi một người đàn ông là huynh ấy, con không phải huynh ấy thì không gả sao? Huynh ấy thích biểu muội thì cứ mặc kệ huynh ấy đi dạo hội đèn, đi Đông Thị xem pháo hoa đi, con thì quan tâm cái gì chứ!"

Ngực nàng phập phồng dữ dội, càng nói càng kích động, quay đầu đi nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Không biết từ lúc nào, một giọt nước mắt trong veo đã lặng lẽ lăn xuống trên khuôn mặt trắng tựa ngọc của nàng.

Đêm Thượng Nguyên tối nay định sẵn có người ưu sầu, có người vui vẻ. Lý Hanh nằm trên chiếc sập mềm trong xe ngựa, toàn thân nhẹ nhõm, đôi mày dài giãn ra thỏa mãn. Đêm nay, sự chán ghét của phụ hoàng đối với Lý Tông đã khiến hắn nhìn thấy tia hy vọng. Hắn rốt cuộc cũng chợt hiểu ra, hóa ra phụ hoàng không hề bị lão già kia mê hoặc. Không chỉ vậy, phụ hoàng còn ban thưởng cho Lý Thanh mà hắn coi trọng sau khi phong quan, điều này nghĩa là gì? Nghĩa là phụ hoàng không hề có ý định phế bỏ ngôi vị của hắn. Nghĩ thông suốt điểm này, thần kinh vốn căng thẳng từ đầu năm của Lý Hanh cuối cùng cũng được thả lỏng. Hắn lại nhớ đến cảnh tượng đặc sắc trên lầu thành: "Lý Thanh này, không ngờ cậu ta lại tung ra chiêu này, đặc biệt là câu cuối cùng, thực sự rất được lòng phụ hoàng, đúng là một người làm quan!"

Khóe miệng hắn hiện lên một nụ cười thấu hiểu: "Chỉ cần thời gian, người này tất sẽ trở thành cánh tay đắc lực của mình."

Lúc này, xe ngựa chậm rãi giảm tốc độ rồi dừng lại. Thị vệ bên cạnh cửa sổ xe hạ giọng nói: "Điện hạ, Lý Hữu tướng đang ở phía trước, chúng ta có cần đi đường vòng không?"

"Đi đường vòng? Tại sao phải đi đường vòng, đón đầu lên cho ta."

Đêm Thượng Nguyên tối nay đúng là ca trực của Lý Lâm Phủ. Việc hoàng thượng thưởng đèn trên lầu thành Chu Tước tối nay đã tạo cho ông ta áp lực cực lớn. Một khi hội đèn có chuyện gì xảy ra, ông ta có giấu cũng không nổi. Do đó, từ chiều ông ta đã bận rộn sắp xếp các chi tiết, từ trị an hội đèn đến việc bố trí đèn lồng, việc lớn việc nhỏ ông ta đều đích thân hỏi han. Lý Lâm Phủ làm việc cực kỳ chú trọng chi tiết, ông ta biết, rất nhiều sự việc chính vì không cẩn thận chi tiết mà dẫn đến thua cả ván cờ.

Chuyện xảy ra trên lầu thành Chu Tước tuy ông ta không có mặt, nhưng có người sẽ dùng tốc độ nhanh nhất để thuật lại nguyên văn sự việc cho ông ta. Vì vậy, khi nghe tin Lý Thanh đã được thái tử phong quan, ông ta lập tức nhận ra, tài liệu nhà họ Hải và bức thư của Lý Đạo Phục đã rơi vào tay thái tử. Nhưng điều này không có nghĩa là Lý Lâm Phủ ông ta đã xong đời. Ông ta có cách giải quyết riêng. Ông ta nhanh chóng phán đoán cục diện: hoàng thượng đã ám chỉ mình không được động vào thái tử nữa, chuyện thái tử cứ thế kết thúc, như vậy, mình còn cố chấp giữ thế bế tắc làm gì.

Lý Lâm Phủ đã đợi Lý Hanh từ lâu. Lúc này, từ xa thấy xe giá của thái tử tới, ông ta cũng ra lệnh cho thuộc hạ đón đầu xe ngựa. Hai xe giao nhau, không hẹn mà cùng dừng lại. Màn xe vén lên, lộ ra hai gương mặt cười đầy giả tạo.

"Ha ha! Điện hạ cùng dân chung vui, chia sẻ thịnh thế đèn hoa, tấm lòng này, lão thần thực sự khâm phục."

"Đâu có, chúng ta chẳng qua là theo hoàng thượng mà thôi. Ngược lại, Tướng quốc đêm Thượng Nguyên vẫn cần mẫn việc công, vì để chúng ta có thể thưởng thức hội đèn hoa lệ như thế này mà tận tụy, điều đó mới đáng khâm phục. Đại Đường ta có được vị tể tướng như Lý Tướng quốc, đó mới là vận may của quốc gia."

Hai người cùng nhau tán tụng, giọng điệu chân thành. Không ai có thể ngờ rằng, hai người này lại là một đôi oan gia sống chết. Nếu có cơ hội, cả hai đều sẽ không nương tay, nhất định sẽ dồn đối phương vào chỗ chết. Lý Lâm Phủ chuyển hướng câu chuyện, bắt đầu nói về chuyện tối nay: "Nghe nói thái tử thu nạp được một nhân tài, ngay cả hoàng thượng cũng rất tán thưởng cậu ta. Lão phu rất muốn gặp mặt cậu ta, không biết điện hạ có sẵn lòng dẫn tiến giúp ta không?"

"Tướng quốc nói là Lý Thanh phải không! Cậu ta là người mới, trong bụng cũng chẳng có học vấn gì, chỉ là vận may tốt hơn chút nên mới được hoàng thượng tán thưởng. Chỉ là một vai phụ nhỏ nhoi, không đáng để Tướng quốc bận tâm. Ngược lại, vụ án buôn lậu quân nhu mà cậu ta vạch trần, ta lại thấy đó mới là điều Tướng quốc đáng lưu ý."

Nói xong, ánh mắt Lý Hanh nhìn chằm chằm vào Lý Lâm Phủ, chờ đợi phản ứng của ông ta. Lý Lâm Phủ đợi Lý Hanh ở đây chính là vì chuyện này, dù đối phương không nhắc, ông ta cũng sẽ lái câu chuyện sang hướng này. Thấy thái tử chủ động nhắc tới, trái tim Lý Lâm Phủ cuối cùng cũng đặt xuống, nghĩa là chuyện này thái tử cũng có ý hòa giải.

Trong chốn quan trường có những cuộc đấu tranh sống mái, nhưng phần lớn thời gian lại là sự thỏa hiệp. Từ xưa đến nay, không đâu là không như vậy. Đôi bên đều không sạch sẽ, đều nắm thóp của nhau, ngươi nương tay cho ta một lần, ta nhường ngươi một bước, mọi người hòa hòa khí khí, an ổn vô sự, đó chính là đạo trung dung, là đạo hài hòa. Một khi có tranh chấp lợi ích mới xuất hiện, hoặc lực lượng hai bên mất cân bằng, thì khói lửa lại sẽ bùng lên.

Lúc này Lý Lâm Phủ tìm thái tử chính là muốn tìm một phương án thỏa hiệp, mà thái tử nào có khác gì.

"Việc buôn lậu quân nhu đương nhiên do địa phương xử lý, sau đó báo cáo lên Đại Lý Tự và Hình Bộ là được. Lão thần ở đây đợi thái tử, là muốn vì chuyện khuyển tử va chạm với Quảng Bình Vương mà xin lỗi điện hạ."

Quảng Bình Vương Lý Thúc là con trai trưởng của thái tử Lý Hanh. Vài ngày trước đi săn ngoài kinh thành có xảy ra cãi vã với con trai Lý Lâm Phủ tại cửa thành, còn làm bị thương nhẹ vài gia nhân. Đây vốn là chuyện nhỏ không đáng kể, Lý Lâm Phủ càng không cần thiết phải đặc biệt đợi thái tử vì chuyện này, cho nên đây chẳng qua là cái cớ để tỏ thái độ với thái tử rằng ông ta sẵn sàng dừng tay.

Lời đã nói đến mức này, hai người đều đã hiểu rõ trong lòng. Lý Hanh may mắn thoát hiểm, cũng không muốn làm lớn chuyện, liền cười nói: "Đứa con trai nóng tính nhà ta cũng có chỗ sai trong chuyện này, Lý Tướng không cần quá khiêm nhường, đây chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ thôi, không thể vì thế mà ảnh hưởng đến mối quan hệ của chúng ta, Tướng quốc nói có phải không?"

Lý Lâm Phủ cười ha ha: "Phải! Phải! Quốc gia có bao nhiêu việc lớn chờ thái tử lo liệu, lão thần vì chút chuyện nhỏ này mà làm phiền thái tử, thực sự thấy áy náy. Bây giờ đêm đã khuya, lão thần không làm phiền thái tử nữa, xin thái tử nghỉ ngơi cho tốt."

Ông ta cố tình nhấn mạnh hai chữ "nghỉ ngơi". Lý Hanh cũng mỉm cười: "Tướng quốc cũng xin nghỉ ngơi sớm, ngày mai còn rất nhiều việc cần Tướng quốc bận tâm, ta không làm phiền Tướng quốc nữa."

Hai người chắp tay, khách khí cáo biệt mà đi. Một vụ án cứ thế kết thúc, nhìn qua thì đơn giản nhẹ nhàng, nhưng bên trong lại trải qua vô số cuộc tranh đấu hiểm hóc. Tiếp tục đấu nữa cũng chỉ là lưỡng bại câu thương, thế cục đã ép họ không thể không dừng tay. Cho nên cuộc gặp gỡ lần này của hai người chẳng qua chỉ là một hình thức, giống như một bức thư cầu hòa giữa hai vị chủ soái sau một trận đại chiến vậy.

Đầu năm Thiên Bảo thứ tư, Kiếm Nam Tiết độ sứ Chương Cừu Kiêm Quỳnh báo cáo lên triều đình, gia tộc giàu có ở Thành Đô là nhà họ Hải cấu kết với Thổ Phồn, buôn lậu quân nhu đã bị bắt quả tang. Lý Long Cơ lập tức phê chuẩn, do Đại Lý Tự đứng đầu, phối hợp cùng địa phương Ích Châu và Kiếm Nam Tiết độ phủ ba bên cùng điều tra vụ án buôn lậu quân nhu của nhà họ Hải. Tháng hai, vụ án chứng cứ xác thực, báo cáo lên Hình Bộ kết án. Nhà họ Hải buôn lậu quân nhu là thật, số lượng khổng lồ. Lý Long Cơ liền ra lệnh cho nhà họ Hải không phân biệt sang hèn, chém cả nhà để răn đe thương nhân thiên hạ. Ích Châu Thứ sử Lý Đạo Phục vì tội thiếu trách nhiệm, bị giáng một cấp, đày làm Nhạc Châu Tư Mã.

Đêm hôm đó, Lý Thanh trở về khách điếm, chàng không thể kiềm chế được nỗi nhớ nhung, cầm bút viết thư nhà bảo Liêm Nhi và Tiểu Vũ lên kinh. Lại sợ họ trên đường gặp chuyện không may, liền viết thêm một phong thư nhờ Vương Binh mỗi bên phái người dọc đường hộ tống.