Vì lời nhắc nhở của Cao Lực Sĩ tối qua, Lý Lâm Phủ trằn trọc không ngủ được, mãi đến gần sáng mới thiếp đi. Lúc thức dậy vào triều sớm, ông ta dường như đã bị cảm lạnh, ngồi trong xe ngựa hắt hơi mấy cái, đầu óc trở nên choáng váng, cơ thể bắt đầu nóng sốt. Sau buổi chầu, cơ thể càng thêm nặng nề, ông ta đành cáo ốm xin về nhà nghỉ ngơi.

Lúc này, Lý Lâm Phủ đang ngồi trên chiếc ghế mây cũ kỹ ngả màu, ngón trỏ và ngón cái của bàn tay trái nhẹ nhàng ấn vào huyệt đạo giữa đôi mày. Trong đầu ông ta vẫn văng vẳng câu nói tối qua của Cao Lực Sĩ: "Hoàng thượng hai năm nay sức khỏe mỗi năm một kém". Hôm nay trên triều, ông ta cũng đặc biệt quan sát Lý Long Cơ, tuy ánh sáng mờ nhạt không nhìn rõ dung mạo, nhưng khí thế ngồi trên ngai vàng đã yếu hơn trước nhiều. Cái khí thế coi thiên hạ như cỏ rác, nuốt trọn vạn dặm năm xưa không còn nữa, giờ đây ngài chỉ lặng lẽ ngồi đó, không nói một lời, như thể toát ra một luồng tử khí.

Chính luồng tử khí này khiến Lý Lâm Phủ cảm thấy hoảng sợ. Một đêm suy ngẫm đã giúp ông ta dần nếm trải được chút mùi vị. Năm xưa, Hoàng thượng giết Thái tử cũ Lý Anh quyết liệt đến nhường nào, đến cả ba đứa con ruột của mình cũng chẳng hề thương tiếc, đẩy ra ngoài, chỉ có một chữ: "Giết!"

Thế nhưng đối với Lý Hanh hiện tại, Lý Long Cơ dường như chỉ đang tỉa cành, từng chút một chặt bỏ cành lá, chỉ để lại một thân cây trơ trụi đứng đó, chứ không có ý định chặt đổ. Xem ra Lý Long Cơ cũng biết mình chẳng còn sống được bao lâu, không còn ý định phế bỏ chủ mới nữa.

Vậy mình phải làm sao đây? Làm con chó cho ngài ta bao nhiêu năm nay, lẽ nào ngài ta không quan tâm nữa sao?

"Thỏ khôn chết, chó săn bị nấu", tuy đây là lẽ thường tình, nếu ông ta hạ bệ được Lý Hanh thì ngày tàn của chính mình cũng tới. Nhưng nếu không hạ bệ được Lý Hanh, gia tộc của ông ta càng phải đối mặt với cảnh diệt vong. Đây chính là nỗi khổ của Lý Lâm Phủ, nỗi khổ không có đường lui, sự huy hoàng trên đỉnh cao và nỗi tuyệt vọng không lối thoát.

Bên ngoài truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng. "Con muốn gặp cha", đó là giọng của con trai thứ tám Lý Ngân.

"Lão gia đang bệnh, cần nghỉ ngơi, công tử ngày khác hãy gặp lại!" Đó là giọng của tên thị vệ trưởng trung thành.

Đứa con này chắc chắn vẫn không cam tâm chuyện hôm qua, không hấp tấp hành sự, cũng coi như khá.

Lý Lâm Phủ cảm thấy nhẹ nhõm, khóe miệng nở một nụ cười từ ái: "Để nó vào đi!"

Lý Ngân cúi đầu chậm rãi bước vào, quỳ xuống hành lễ với cha: "Cha không khỏe, con đặc biệt đến thăm hỏi."

"Đứng lên đi!" Lý Lâm Phủ chỉ vào chiếc ghế tròn bên cạnh, ôn hòa nói: "Lại đây! Ngồi xuống nói chuyện."

Lý Ngân ngồi xuống, nhưng môi mấp máy, vẫn không đủ can đảm để nói ra. Lý Lâm Phủ thấy vậy, khẽ mỉm cười: "Cha con ta với nhau, có gì mà không nói được, đánh trận còn cần cha con đồng lòng mà! Con muốn giúp cha, không giống mấy huynh đệ khác chỉ biết phong hoa tuyết nguyệt, cha vui còn không kịp đây. Nói đi! Đừng ấp úng nữa."

Lý Ngân cảm nhận được tình thương của cha, lại thấy cha thân tâm mệt mỏi, sống mũi bất giác cay cay, chỉ hận không thể cho cha mượn bờ vai của mình để gánh vác áp lực. Chợt thấy mình đang lãng phí thời gian, cậu vội vàng trấn tĩnh tâm thần: "Con vài ngày trước có quen một tên công tử bột, là con trai của Kiếm Nam thái phỏng sứ Tiên Vu Trọng Thông, tên là Tiên Vu Phục Lễ. Hôm qua hắn tìm con, nói nhà hắn có một nha hoàn bị tên Lý Thanh kia bắt đi. Hắn muốn báo quan nhưng lại sợ quyền thế của Lý Thanh, nên muốn nhờ con giúp hắn thông đồng với quan phủ. Con thấy đây là một cơ hội, nhưng không dám lỗ mãng nên đến thỉnh ý cha trước."

"Tiên Vu Trọng Thông!"

Trong mắt Lý Lâm Phủ bất giác hiện lên vẻ giễu cợt. Sáng nay trên triều, Hoàng thượng còn đặc biệt phong người này làm Nam Khê quận thứ sử kiêm Đô đốc Đô đốc phủ Nhung Châu. Nghe nói chính là nhờ Lý Thanh tiến cử, không ngờ con trai hắn lại đi kiện Lý Thanh buôn người, thật là một sự mỉa mai lớn.

"Vậy theo con, việc này nên xử lý thế nào?" Lý Lâm Phủ đầy hứng thú nhìn con trai, muốn nghe ý kiến của nó.

Lý Ngân phấn chấn hẳn lên, cuối cùng cha cũng trao cơ hội cho mình. Cậu hít sâu một hơi: "Con sẽ không lỗ mãng chỉ nghe lời một phía của Tiên Vu Phục Lễ. Con đã điều tra qua, nha đầu kia thực ra là thiếp của Lý Thanh. Con nghĩ, kiện thì có ích gì, cuối cùng cũng chỉ đâu lại vào đấy. Chi bằng chúng ta giúp Tiên Vu Phục Lễ bắt cóc nha hoàn đó, để tên Lý Thanh kia nếm trải nỗi đau khi đàn bà bị người khác chiếm đoạt."

Nói xong, cậu đầy hy vọng nhìn cha, muốn nhận được sự tán thưởng. Không ngờ Lý Lâm Phủ chỉ liếc nhìn cậu một cái, lạnh lùng nói: "Một tiểu thiếp mà hắn sẽ đau khổ sao? Cho dù hắn đau khổ, con có thể nhận được gì? Còn nữa, bối cảnh của Tiên Vu Trọng Thông là gì, con biết không? Cha có thể nói thẳng cho con biết, nếu con thực sự giấu cha làm việc này, cha sẽ lập tức tống con vào quan, để tỏ rõ sự trong sạch của mình."

Lý Ngân há hốc mồm, định nói gì đó thì Lý Lâm Phủ đã cắt ngang: "Vốn dĩ cha đặt kỳ vọng rất cao vào con, tưởng rằng con có thể kế thừa sự nghiệp của cha, giờ xem ra là cha đã đánh giá cao con rồi, thật làm cha thất vọng."

Lý Ngân cúi đầu, một lúc sau mới lấy hết can đảm: "Con không hiểu, xin cha chỉ dạy."

Một lúc lâu sau, Lý Lâm Phủ mới chậm rãi nói: "Phàm là làm việc phải chú trọng mục đích, phải suy tính chu toàn trước sau, đừng chỉ cầu khoái lạc nhất thời. Như con, chỉ muốn hắn đau khổ là con vui, thì khác gì lũ du côn đầu đường xó chợ đánh nhau? Nếu cha mà như con, thì thà thuê sát thủ, một dao giết quách cho xong, chẳng phải sướng hơn sao? Vấn đề không nằm ở đó, vấn đề là con muốn đạt được mục đích gì."

"Con hơi hiểu rồi, vậy theo ý cha, việc này nên làm thế nào?"

Lý Lâm Phủ cười lạnh: "Tiên Vu Trọng Thông là tâm phúc của Chương Cừu Kiêm Quỳnh, Lý Thanh lại là môn sinh của Chương Cừu Kiêm Quỳnh, đều là phe cánh của Thái tử. Nếu có thể lợi dụng cơ hội này khơi mào nội đấu trong phe Thái tử, chẳng phải việc nhỏ này đã đạt được hiệu quả lớn nhất sao? Theo luật lệ Đại Đường, tư nhân bắt cóc nô bộc là phạm pháp. Cơ hội bày ra trước mắt mà con không dùng, lại muốn tự mình làm chuyện phạm pháp, để lại hậu họa cho bản thân, tự buộc chân tay mình, chẳng phải con ngu xuẩn sao?"

Lời của cha khiến Lý Ngân toát mồ hôi hột. Cậu tuy có chút cơ trí nhưng dù sao chưa từng trải qua chốn quan trường, những gì suy nghĩ đều chỉ là kiểu giang hồ. Lời của cha như xua tan mây mù, khiến tầm nhìn của cậu mở rộng, nâng lên một tầm cao mới.

Lý Lâm Phủ tuy trách mắng, nhưng thấy cậu không lỗ mãng, biết nắm bắt cơ hội, điều này khiến ông ta hài lòng. Ông ta suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Cha quyết định vẫn để con vào quan trường rèn luyện vài năm. Còn nữa, hôn sự của con cũng phải gấp rút lên, hai ngày nữa cha sẽ đi cầu thân nhà họ Thôi, chọn cho con một tiểu thư danh môn. Ngoài ra, nghe nói ngày kia đám thi nhân tụ tập ở Khúc Giang, tuy cha không thích họ, nhưng con vẫn nên giao thiệp nhiều với họ, điều này rất cần thiết cho việc tích lũy danh tiếng quan trường."

Lý Ngân thầm mừng rỡ, không dám nói nhiều, cung kính lui ra. Lúc này, Lý Lâm Phủ liếc mắt thấy đại quản gia đang do dự ở cửa, bèn hỏi: "Chuyện gì?"

"Bẩm lão gia, Dương Chiêu đang cầu kiến ngoài cửa, nói có chuyện lớn cần bẩm báo!"

Nói chuyện với con trai quá lâu khiến Lý Lâm Phủ cảm thấy mệt mỏi. Bản thân mình là người ai muốn gặp là gặp được sao? Ông ta vung tay định nói không gặp, chợt nhớ tối qua Dương Chiêu lại làm thị vệ cho Cao Lực Sĩ, lời nói đến bên miệng liền thay đổi: "Cho nó vào đi! Bảo nó đến thư phòng của ta."

Dương Chiêu đương nhiên đến vì chuyện Liễu Tích tố cáo Đỗ Hữu Lân mưu phản. Sau khi ra khỏi Tây thị, hắn thừa thắng xông lên, xúi giục Liễu Tích viết đơn kiện, rồi đích thân cùng ông ta bỏ vào thùng tố giác (chuyên dùng cho người tố cáo bí mật kẻ mưu phản, do Võ Tắc Thiên khởi xướng). Quay người lại, Dương Chiêu liền đến cầu kiến Lý Lâm Phủ, đây mới là mục đích thực sự của hắn.

Thị vệ dẫn Dương Chiêu đang bất an vào thư phòng Lý Lâm Phủ. Thư phòng này Dương Chiêu cũng từng nghe danh, không phải tâm phúc của Lý Lâm Phủ thì không vào được. Vừa vào thư phòng, Dương Chiêu liền "bịch" một tiếng quỳ xuống: "Thuộc hạ có chuyện cơ mật quan trọng bẩm báo Tướng quốc đại nhân."

Lý Lâm Phủ liếc nhìn hắn, triều thần vừa vào thư phòng đã quỳ là người đầu tiên, trong lòng có chút khinh bỉ, liền nhàn nhạt nói: "Dương Tham quân đứng lên đi! Lão phu không quen người khác quỳ nhiều."

"Vâng!" Dương Chiêu đứng dậy, run rẩy nói tiếp: "Thuộc hạ có chuyện cơ mật quan trọng bẩm báo Tướng quốc đại nhân."

Hắn vốn tưởng rằng mình chỉ cần nói câu này, Lý Lâm Phủ nhất định sẽ tiến lên đấm vào vai mình một cái, rồi vỗ vai cười hì hì nói: "Dương đại nhân vất vả rồi." Không ngờ Lý Lâm Phủ lại không hề động đậy, thậm chí mí mắt cũng không nhấc lên, càng không hỏi hắn rốt cuộc là chuyện cơ mật gì. Dương Chiêu không khỏi nản lòng, nhưng tên đã lên cung, không thể không bắn. Dương Chiêu đánh liều: "Thuộc hạ vừa dò được một chuyện lớn, Tả Kiêu Vệ Binh Tào Tham quân sự Liễu Tích mật cáo Đông Cung Thiện Tán đại phu Đỗ Hữu Lân có lòng mưu phản, thường xúi giục Thái tử sớm ngày lên ngôi."

Lý Lâm Phủ lại như không nghe thấy, một lúc lâu sau mới lười biếng nhấc mí mắt lên: "Ồ! Dương Tham quân là đang nói chuyện với lão phu đấy à?"

Dương Chiêu như bước hụt chân, tim rơi xuống vực thẳm không đáy. Hắn khó nhọc nuốt nước bọt, trong đầu điên cuồng lục lại xem mình đã đắc tội Lý Lâm Phủ lúc nào? Nhưng không có ấn tượng gì cả. Chân hắn lại bắt đầu run rẩy, nhìn như sắp quỳ xuống lần nữa.

Lý Lâm Phủ thản nhiên nhấp một ngụm trà, từ tốn nói: "Chắc hẳn ngươi cũng biết quan viên dưới tứ phẩm không có tư cách vào thư phòng của ta, vậy tại sao ta lại mời ngươi đến?"

Dương Chiêu giọng run rẩy: "Thuộc... thuộc hạ không biết."

"Không biết?"

Lý Lâm Phủ cười lạnh: "Ta là nể mặt Cao Lực Sĩ mới để ngươi vào thư phòng này. Chỉ là trí nhớ của ta hơi kém, không nhớ nổi ngươi được điều đến bên cạnh Cao công công làm thị vệ từ lúc nào?"

Dương Chiêu chợt hiểu ra, Lý Lâm Phủ tưởng mình phản bội ông ta. Hắn thầm hận bản thân nóng vội, chưa được Lý Lâm Phủ đồng ý đã đi lấy lòng Cao Lực Sĩ.

"Bịch!" Dương Chiêu lại quỳ xuống, khóc nức nở: "Dương Chiêu tôi trung thành với Tướng quốc, trời đất chứng giám. Hôm qua Cao công công bị bệnh, ngài ấy không có ai đỡ, tôi mới tạm thời giúp đỡ, tuyệt đối không có chút ý định phản bội Tướng quốc."

Nói xong, hắn dập đầu liên hồi, trán đập xuống đất "bộp bộp" vang dội, cái sau mạnh hơn cái trước. Lý Lâm Phủ thầm cười lạnh: "Phản bội lão phu, lượng ngươi cũng không dám!"

Thực ra ông ta chỉ muốn dạy dỗ Dương Chiêu, chứ không dám thực sự làm gì hắn. Em trai ruột của Dương Ngọc Hoàn thì khờ khạo, không thể làm đại diện lợi ích cho nhà họ Dương. Dương Chiêu này vừa vào kinh đã vào Kim Ngô Vệ, rất rõ ràng, Dương Ngọc Hoàn đã chọn hắn làm người đại diện lợi ích cho nhà họ Dương. Có lẽ bản thân hắn còn chưa biết, nhưng Cao Lực Sĩ, Lý Hanh, Lý Lâm Phủ đều hiểu rõ điều này. Nắm được hắn cũng bằng nắm được thái độ của Dương Ngọc Hoàn, đây là điều cực kỳ quan trọng. Vừa rồi chuyện Dương Chiêu tố cáo, ông ta cũng nghe không sót một chữ, sao ông ta không biết đây là cơ hội? Nhưng Lý Lâm Phủ tâm cơ thâm sâu, chuyện vui đến mấy cũng không dễ dàng biểu lộ ra mặt.

"Thôi được rồi, ngươi đứng dậy đi! Có vài việc ngươi vẫn nên báo trước với lão phu một tiếng, tránh hiểu lầm không đáng có."

Ông ta chỉ vào ghế, mặt lại treo nụ cười thương hiệu: "Đầu chắc cũng đập choáng váng trên đất rồi, ngồi xuống nói chuyện đi."

Dương Chiêu mặt mũi bầm dập lúc này lại càng thụ sủng nhược kinh. Có thể ngồi đối diện nói chuyện với Lý Tướng quốc trong thư phòng, hình như chỉ có quan viên từ tam phẩm trở lên mới có tư cách.

Hắn ngồi nửa mông trên ghế, thấp thỏm nhìn Lý Lâm Phủ, không biết nên nói gì. Lý Lâm Phủ nhướng mắt, bắn ra hai tia nhìn lạnh lẽo: "Ngươi hãy kể chi tiết mọi chuyện, không được sót một chút nào!"

Khi Dương Quốc Trung bước vào phủ Tướng quốc, ở phía đối diện con đường, cách khoảng ba trăm bước, dưới một gốc cây già xanh thẫm, lặng lẽ đứng một lão hàng rong đội nón lá. Dưới vành nón là gương mặt gầy gò, bóng loáng, trông đầy vẻ phong trần, đôi mắt nheo lại lóe lên tia sáng. Ông ta đợi thêm khoảng một khắc, thấy Dương Chiêu không ra, liền gánh đôi quang gánh, khẽ lắc trống bỏi, rao vài tiếng, thong dong đi về hướng Tây thị.