Quân Đường phi nước đại ra khỏi cửa thành, phía xa là những ngọn núi đen thẫm, những cánh rừng lớn phân bổ trên các gò đồi nhấp nhô. Một con đường bùn lầy kéo dài xuyên qua rừng cây hướng về phía xa, hai bên đường rải rác những thửa ruộng bậc thang đủ hình dạng. Trên đường có dấu vết của một đội ngũ đông đảo đi qua, vô số dấu móng ngựa và vài vệt bánh xe dài. Rõ ràng là sứ đoàn Nam Chiếu đã đi theo con đường này, thời gian cách nhau không lâu, đối phương còn có xe ngựa nên hẳn là sẽ đuổi kịp nhanh thôi.

Lý Thanh lại trầm tư không nói. Phía sau, Lý Tự Nghiệp thấy Lý Thanh dừng bước liền tiến lên hỏi: "Dương Minh sao lại dừng chân, không đuổi theo nữa?"

"Ta đang nghĩ,既然 (đã) Hàn Quy Vương đến đàm phán, hắn làm sao có thể không có người tiếp ứng? Hàn Sùng Đạo cứ đuổi theo như vậy, e là sẽ chịu thiệt."

Chàng lập tức quay đầu nói với Võ Hành Tố: "Ngươi dẫn vài huynh đệ hỏa tốc đuổi theo Hàn Sùng Đạo, bảo hắn đừng đuổi nữa, mau quay về thành chuẩn bị nghênh chiến!"

Võ Hành Tố nhận lệnh, vẫy tay một cái, dẫn vài huynh đệ rẽ hướng nam. Lý Thanh lại gọi Nam Tễ Vân đến, nói: "Nếu ta là Triệu Toàn Vi, tất nhiên sẽ không đi chậm chạp cùng đại đội, ta lo hắn sẽ tìm đường nhỏ trốn thoát." Chàng chỉ vào một con đường nhỏ phía tây bắc rừng cây: "Ngươi dẫn năm mươi huynh đệ đi đường khác, nếu có tình hình gì, cứ sai người đến báo ta, ta sẽ theo sau tiếp ứng."

Lý Thanh lại quay đầu nói với Trương Ba, kẻ đang mặc giáp quân Đường, mặt đầy tự hào: "Địa hình nơi này ngươi quen thuộc, ngươi đi cùng Nam tướng quân đi."

Nam Tễ Vân và Trương Ba cùng đáp lời, thúc ngựa lao lên con đường nhỏ trên bờ ruộng, dẫn năm mươi kỵ binh chạy dọc theo bìa rừng. Tựa như một đám mây đen, rất nhanh đã thu nhỏ thành một chấm đen.

Lúc này Cao Triển Đao tiến lên nói: "Không bằng ta cũng đi cùng lão Bát, ta giỏi thuật truy tung hơn."

Lý Thanh liếc nhìn hắn, cười nói: "Ta còn một nhiệm vụ quan trọng hơn giao cho ngươi."

Cao Triển Đao tinh thần chấn động, ánh mắt vô cùng phấn khích, xoa tay chỉ chờ nhiệm vụ của Lý Thanh.

"Ngươi đi một chuyến đến Côn Châu, lệnh cho Lý [họ] lập tức vận lương đến thành phía Đông."

Cao Triển Đao do dự: "Vị Lý kia là Thị ngự sử, e rằng hắn sẽ không nghe lời ta."

Lý Thanh lại mỉm cười: "Nếu người khác đi, hắn có lẽ không nghe, nhưng nếu ngươi đi, hắn nhất định sẽ nghe."

Cao Triển Đao ngẩn ra, trong mắt lộ vẻ không thể tin nổi. Hắn thấy xung quanh đều cách xa hai trượng, liền ghé sát vào nhìn thẳng mắt Lý Thanh, hạ giọng: "Ngươi biết rồi sao?"

Lý Thanh đấm hắn một cái, cười nói: "Ngươi tưởng ta là kẻ ngốc sao, thực sự tin rằng chức Quả Nghị đô úy này từ trên trời rơi xuống à? Hôm đó trên thuyền ngươi đến trễ, ta liền đoán là ngươi."

Cao Triển Đao ánh mắt hổ thẹn, nói: "Thực ra ta không phải nhắm vào ngươi mà đến Thành Đô, mà là Chương Cừu Kiêm Quỳnh, chỉ là âm sai dương thác mới đi theo ngươi."

Lý Thanh cười nói: "Ta biết, ta là quan nhỏ thất phẩm, có gì đáng để giám sát chứ? Chỉ là lương thực liên quan đến việc nhiệm vụ ở phía Đông của chúng ta có hoàn thành được hay không, việc này vô cùng trọng đại. Ngươi phải theo dõi chặt chẽ Lý [họ], tuyệt đối không được sơ suất."

Cao Triển Đao thấy Lý Thanh không hề bận tâm đến thân phận của mình, trong lòng dấy lên một luồng ấm áp, hắn gật đầu: "Ngươi yên tâm, ta tuyệt không làm nhục sứ mệnh!"

Hắn vừa đi được hai bước, lại nghe sau lưng một tiếng cười khẽ: "Thực ra ta cũng không chắc chắn, chỉ thử ngươi một chút thôi!" Cao Triển Đao thân hình lảo đảo, suýt chút nữa ngã ngựa.

Lý Tự Nghiệp thấy Cao Triển Đao đi xa, tiến lên nói: "Dương Minh phải cẩn thận. Vị Lý kia ta từng gặp qua một lần, người này gian trá bỉ ổi. Ta lo hắn sẽ cướp công của ngươi."

Lý Thanh nhìn bóng lưng Cao Triển Đao đã đi xa, nhàn nhạt nói: "Ngươi yên tâm, dù Thái Hòa có cùng Lý Lâm Phủ giúp hắn, hắn cũng không cướp được!"

Nói đến đây, Lý Thanh ưỡn lưng, cười lớn: "Huynh đệ, theo ta truy kích!"

Lý Thanh thúc ngựa, mấy trăm kỵ binh quân Đường men theo dấu ngựa trên đường lớn truy đuổi. Đúng như Lý Thanh dự đoán, Bì La Các của Nam Chiếu đặt cược ở phía Đông lên người Hàn Sùng Đạo, chứ không phải Hàn Quy Vương. Hàn Quy Vương tuy thiên về Nam Chiếu nhưng dã tâm hiển lộ, không dễ khống chế; ngược lại Hàn Sùng Đạo lại nghe lời hơn, hơn nữa ngay khi Triệu Toàn Vi vừa đến đã bày tỏ nguyện ý quy thuận Nam Chiếu.

Sau khi Triệu Toàn Vi ra khỏi thành, liền dẫn hơn mười thị vệ cùng Như Ngọc tách khỏi đại đội, đi đường nhỏ chạy trốn. Tuy khả năng này đã được Lý Thanh đoán trước, nhưng có một điểm Lý Thanh không ngờ tới: Triệu Toàn Vi ngoài năm trăm người theo hắn vào thành, hắn còn mang theo một ngàn hộ binh, đóng quân cách đó mấy chục dặm, một khi phía Đông có cơ hội, liền sẽ xuất quân khống chế cục diện.

Lại nói Nam Tễ Vân vòng qua rừng cây, chỉ chạy được một đoạn đường đã phát hiện dấu móng ngựa, đều là vừa mới giẫm lên. Nam Tễ Vân đại hỉ, lập tức thúc ngựa đuổi theo mãnh liệt. Truy ra hơn mười dặm, vượt qua một gò đất cao, quả nhiên thấy phía trước có hai con ngựa đang cuồng chạy, người trên ngựa chính là bộ dạng sứ thần Nam Chiếu. Nam Tễ Vân rút cung tên, thúc ngựa đuổi theo một đoạn, thấy khoảng cách không đầy trăm bước, nhắm chuẩn đối phương, xoạt xoạt bắn liền hai mũi tên. Tên như lưu tinh đuổi nguyệt, trúng thẳng vào chân sau hai con ngựa. Hai con ngựa thét dài, ngã gục xuống đất, hất văng hai người trên ngựa ra ngoài.

"Nam tướng quân, bọn họ không phải!" Trương Ba kéo mũ của hai người ra, không khỏi kêu lên, cả hai đều là gương mặt trẻ tuổi, đang sợ hãi co rúm lại.

"Trúng kế rồi!"

Cú này khiến khoảng cách của bọn họ bị kéo xa. Trên cao nguyên phía Đông gò đồi trùng điệp, rừng cây rậm rạp, dường như nơi nào cũng giống nhau, rất dễ lạc đường. May nhờ Trương Ba quen thuộc địa hình, đội ngũ Nam Tễ Vân mới quay về từ đường cũ, lại hướng tây bắc đuổi thêm mấy chục dặm. Ban đầu còn thấy dấu móng ngựa, nhưng càng về sau cỏ dại trên đường bắt đầu trở nên dày đặc, không còn thấy dấu vết gì nữa. Đang lúc lo lắng, Nam Tễ Vân thấy bên phải có một ngọn núi nhỏ, thế núi khá cao, tầm nhìn trên đỉnh núi rộng rãi, có thể nhìn thấy phương xa. Một cái cây lớn trên đỉnh đã bị chặt đứt, đứng trơ trọi như một người đang phóng tầm mắt nhìn xa.

Lòng Nam Tễ Vân động đậy, hắn nhảy xuống ngựa bước lớn đi về phía đỉnh núi. Chỉ thấy cỏ xanh mướt, mọc đầy các loại hoa núi không gọi tên được, năm màu rực rỡ, nở rộ vô cùng lộng lẫy. Hắn thỉnh thoảng cúi người xem xét mặt đất, một trận gió thổi qua, bụi cỏ dày đặc như sóng biển nhấp nhô, đã quét sạch mọi dấu vết nhân tạo. Nhưng đến con đường nhỏ cách đỉnh núi không xa, có một con suối nhỏ chảy qua, trên nền đất bùn lầy lội, hắn cuối cùng đã phát hiện mục tiêu: một chuỗi dài dấu chân hỗn loạn, còn có cả dấu chân phụ nữ.

Dấu chân hướng lên đỉnh núi, lại từ bên cạnh rẽ xuống. Nếu không cố ý nhìn thì căn bản không thể phát hiện ra, khoảng cách giữa các dấu chân rất lớn, dường như họ chạy rất gấp.

Nam Tễ Vân tự nói: "Dấu chân phụ nữ nhất định là chị của A Uyển, không biết họ thấy gì trên đỉnh núi? Sao lại vội vàng như vậy? Là mình sao? Chắc không phải, đường của mình bị một cánh rừng che khuất, không thể nào thấy được."

Lòng hắn do dự, hắn rất muốn đích thân lên núi một chuyến, có lẽ có thể phát hiện manh mối gì đó, nhưng thời gian lại quá gấp rút. Nghĩ một hồi, hắn mạnh mẽ nhấc chân nhảy qua những phiến đá dẹt khổng lồ, giáp trên người "loảng xoảng" vang dội, lảo đảo chạy trên bãi cỏ hướng lên đỉnh núi.

Đến đỉnh núi, hắn nhảy lên một tảng đá lớn, lấy tay che nắng phóng tầm mắt nhìn đi, chỉ thấy ánh nắng xám xịt, mặt đất trở nên mông lung và xa xôi. Từ xa có thể thấy hồ nước sóng nước mênh mông, hắn lại nhìn về hướng nam bắc, trong tầm mắt ngoài những ngọn núi xa, chỉ thấy một con đại bàng đang lượn vòng trên không trung, chậm rãi hạ xuống mặt đất.

Nam Tễ Vân không chỉ có thị lực siêu phàm mà thính lực cũng nhạy bén, hắn nghe thấy từ phía rừng cây Hà Tây dưới núi truyền đến tiếng động, không khỏi kinh ngạc. Đó là tiếng bước chân dồn dập kèm theo tiếng móng ngựa, càng ngày càng gần mình: "Có địch tình!" Hắn hét lớn một tiếng, quay đầu chạy, sải đôi chân dài, vài bước đã lao xuống chân núi: "Huynh đệ, chấn chỉnh tinh thần lên, mối làm ăn của chúng ta tới cửa rồi!"

Tiếng bước chân càng lúc càng lớn, trên đỉnh núi bất thình lình xuất hiện mấy chục chiến mã, hai bên gò đồi, hai đội quân Nam Chiếu đen đặc tràn ra, trường mâu như rừng, có đến cả ngàn người. Thấy họ chỉ có mấy chục người, đều hưng phấn gào thét, tiếng la hét chói tai và hung dữ.

Rời đi trước khi kẻ địch phát hiện gọi là rút lui, nhưng bị địch phát hiện rồi mới quay đầu thì gọi là chạy trốn. Nam Tễ Vân đứng thẳng kiêu hãnh, hắn chưa bao giờ biết thế nào là chạy trốn, hắn chỉ biết "đường hẹp gặp nhau, người dũng cảm thắng". Năm mươi kỵ binh Đại Đường xếp thành một hàng, đao trong tay giơ cao, dưới ánh mặt trời lóe lên những luồng hàn quang. Ai nấy ánh mắt nghiêm nghị, môi mím chặt. Một trận gió lớn thổi qua, vỗ vào vạt áo họ kêu phần phật. Giáp trụ của quân nhân Đại Đường trên người họ trông đặc biệt sáng bóng.

"Giết chết bọn chúng!" Một viên quân quan từ trên gò đồi lao xuống, gào lớn: "Triệu đại nhân có lệnh, giết sạch bọn chúng!"

Nhưng lời hắn chưa dứt, một mũi tên đã bay tới, "phập" một tiếng, máu tươi bắn tung, mũi tên xuyên từ miệng vào tận hộp sọ. Nam Tễ Vân giương cung lớn, cười khẽ: "Kẻ đáng chết phải là ngươi!"

"Theo ta xung phong!"

Năm mươi chiến mã như một thanh kiếm sắc, thẳng tắp lao lên đỉnh núi. Nam Tễ Vân nhẹ nhàng duỗi cánh tay vượn, liên tiếp bắn tên. Chỉ nghe tiếng dây cung vang lên, liền có một kẻ ngã ngựa. Quân Đường lập tức lao lên gò cao, Nam Tễ Vân cất cung tên, rung mạnh trường thương, phun ra năm mũi nhọn, thẳng hướng Triệu Toàn Vi trong đám đông giết tới. Triệu Toàn Vi được quân đội tiếp ứng, hồn phách vừa mới định lại, giờ lại thấy một viên tướng quân Đường cưỡi ngựa trắng, cầm thương bạc giết tới, uy mãnh lẫm liệt, sát khí bức người, khiến hắn sợ đến mức tay run rẩy, bảo kiếm rơi xuống đất.

Hộ vệ bên cạnh hắn thấy tướng quân Đường ngông cuồng, lập tức nổi giận, cùng nhau tiến lên chặn đánh Nam Tễ Vân. Nam Tễ Vân lại thét dài một tiếng, quay đầu ngựa, dẫn thuộc hạ lại lao xuống phía bên kia ngọn núi. Thế nhưng ngay khoảnh khắc xuống núi, chỉ thấy hắn thu thương, giương cung, lắp tên, ngắm bắn, động tác liền mạch, sạch sẽ và dứt khoát. "Vút!" một tiếng, mũi tên răng sói xuyên qua tầng tầng lớp lớp người, từ khe hở lao đi như tia chớp, một mũi tên trúng ngay cổ họng Triệu Toàn Vi. Hắn ôm lấy cổ họng, không thể tin nổi nhìn Nam Tễ Vân, cổ họng phát ra hai tiếng "khục, khục", lật người ngã ngựa mà chết.

Nam Tễ Vân ngửa mặt cười lớn, thúc ngựa lao xuống núi. Các tướng lĩnh Nam Chiếu thấy sứ thần mình hộ tống đã chết, ai nấy sợ đến mặt mày xám xịt, lại hận thấu xương viên tướng quân Đường có tài bắn cung lợi hại vô song này. Quân Nam Chiếu đã vượt qua lưng chừng núi, từ hai bên kẹp đánh quân Đường.

Lần này, Nam Tễ Vân không chạy nữa, hắn thấy trận thế địch đã loạn, hét lớn: "Theo sát ta!"

Chỉ thấy thương bạc của hắn bay múa, như hoa lê rợp trời, gạt phăng những mũi tên bay loạn, thẳng hướng quân Nam Chiếu bên phải giết tới. Năm mươi kỵ binh phía sau theo sát, từng hàng khiên giơ lên, tạo thành một bức tường khiên, chống đỡ tên bắn. Chiến mã cuồn cuộn lao tới, chém giết mãnh liệt. Quân Nam Chiếu đông người thế mạnh, quân Đường liên tục bị tên bắn, thương đâm ngã xuống, hoặc chân ngựa bị chém đứt, ngã vào đám đông địch bị chém thành bùn. Nhưng quân Đường không một ai khiếp sợ, cái chết của chiến hữu càng khơi dậy dã tính giết chóc của họ. Thế là tiếng gào khóc, tiếng thét vang lên, một cây thương bạc trái phải bay lượn, mấy chục thanh chiến đao trên dưới vung vẩy, chém ra một con đường máu giữa đám đông quân Nam Chiếu. Đàn ngựa hung bạo tựa như cơn bão, dưới con đường máu này giẫm đạp tất cả, đè bẹp tất cả, quét sạch tất cả. Huyết dũng của quân Đường làm chấn nhiếp người Nam Chiếu, trận thế của hắn sớm đã loạn, không còn chống đỡ nổi nữa, một tiếng thét vang lên, hướng bốn phía bỏ chạy.

Trên cao nguyên phía Đông lại xuất hiện một cảnh tượng kỳ quái thế này: phía sau một đám đông quân Nam Chiếu đang truy đuổi, mà phía trước một đám quân Nam Chiếu khác lại bị giết đến tán loạn bỏ chạy, ở giữa lại là một đội kỵ binh Đường, đội ngũ chỉnh tề, toàn thân đẫm máu, tựa như một đám ác quỷ xông ra từ điện Diêm Vương.

Đột nhiên, kèm theo một tiếng thét trầm đục, một hồi kèn lanh lảnh vang lên, quần sơn rung chuyển, thung lũng vang vọng. Trên đỉnh núi xuất hiện một đám đông kỵ binh quân Đường, một viên tướng quân giáp sắt trường kiếm chỉ thẳng, kỵ binh cùng hét lớn, tựa như thác nước gầm thét, cuồn cuộn lao xuống quân Nam Chiếu dưới núi. Ba trăm chiến sĩ quân Đường anh dũng thiện chiến hợp lại thành một nắm đấm sắt khổng lồ, quét sạch mọi thứ trên cao nguyên phía Đông.

Khói súng dần tan, chiến hỏa lùi xa, mọi người chôn cất hơn mười chiến sĩ tử trận trên gò núi, đặt đầu họ hướng về phía Bắc.

Trận tao ngộ chiến này quân Nam Chiếu cũng gần như tử trận toàn bộ, chỉ còn lại mấy chục binh lính đầu hàng may mắn sống sót, đang chôn cất thi thể quân Nam Chiếu. Cùng với sứ đoàn đã bị giết sạch trước đó, sứ đoàn Nam Chiếu cuối cùng không một ai trốn thoát.

Nam Tễ Vân ngồi trên một tảng đá lớn, lặng lẽ khắc tên các huynh đệ tử trận lên một khúc gỗ, thần tình lộ vẻ bi thương. Lý Thanh vỗ vỗ vai hắn, vừa định nói chuyện, lại thấy Lý Tự Nghiệp xách một người đàn bà áo đỏ lại gần, liền đón lấy.

Người đàn bà đó chính là Như Ngọc, bị quân Đường tìm thấy trong rừng cây. Nàng ta đã bị thi thể đầy đất dọa đến mất hết hồn vía, vừa thấy Lý Thanh liền gào khóc thảm thiết.

"Xử lý nàng ta thế nào?" Lý Tự Nghiệp ném Như Ngọc xuống đất.

Lý Thanh chán ghét nhìn người đàn bà tâm địa rắn rết này, nói: "Nàng ta là con gái của Bì La Các, trước hết giao cho Hàn Sùng Đạo đi!"

Chàng đứng dậy nhìn tình hình xung quanh: "Bảo huynh đệ thu dọn một chút, chuẩn bị quay về."

Lúc này, mấy con ngựa phi nhanh tới, chính là Võ Hành Tố được Lý Thanh phái đi thông báo cho Hàn Sùng Đạo trước đó. Thấy đại chiến đã kết thúc, trong lòng vô cùng hối hận, đến trước mặt Lý Thanh, Võ Hành Tố xuống ngựa bẩm báo: "Mạt tướng đã kịp thời thông báo cho Hàn Sùng Đạo, hắn hiện đã quay về thành phía Đông chuẩn bị nghênh chiến."

Võ Hành Tố nói xong định rời đi, chợt nhìn thấy Như Ngọc tóc tai bù xù, hắn nhớ ra một việc, liền chỉ vào nàng ta nói: "Hàn Sùng Đạo dặn đi dặn lại, nếu tướng quân bắt được người đàn bà này, dù thế nào cũng phải giao lại cho hắn, hắn nguyện dùng Kim Cương Vương Quan cướp được để đổi."

Hắn không nói câu này, có lẽ Như Ngọc còn có thể sống sót, nhưng nói câu này xong, Lý Thanh và Lý Tự Nghiệp nhìn nhau, trong mắt đều lộ vẻ cảnh giác. Họ ngầm hiểu gật đầu, người đàn bà này giữ lại sẽ là một tai họa cực lớn.