Trời chưa sáng, Lý Thanh đã rời khỏi nhà để đến nha môn làm việc. Không phải vì ông ta chăm chỉ, mà vì hễ mặt trời lên, mặt đất như thể bốc hỏa. Những người có việc cần ra ngoài hầu như đều chọn thời điểm này, Lý Thanh cũng nhập gia tùy tục.

Trời sắp rạng đông, không khí buổi sớm trong lành, còn vương chút hơi lạnh. Sa Châu không tích được nhiệt, tiết giữa hè, sáng tối tương đối mát mẻ. Lúc này người trên đường phố còn đông hơn cả giữa trưa, toàn là những người vội vã ra ngoài sớm. Đường phố người đi kẻ lại, từng chiếc xe ngựa lướt qua bên cạnh Lý Thanh.

Lý Tự Nghiệp đã đi được năm ngày, rốt cuộc có mượn được quân hay không, nói thật lòng, Lý Thanh hoàn toàn không nắm chắc. Chưa nói đến việc điều động quân đội xuyên khu vực cần sự phê chuẩn của Binh bộ hoặc cái gật đầu của Lý Long Cơ, ngay cả khi điều quân riêng, chưa chắc Cao Tiên Chi đã chịu vì ông mà mạo hiểm. Dẫu sao cũng chỉ là một đám phỉ nhỏ, ông bắt đầu cảm thấy hối hận. Nếu Lý Tự Nghiệp lại bị Cao Tiên Chi giữ lại không cho về, thì quả là được không bù nổi mất.

"Dương Minh! Lý thứ sử! Lý đô đốc!"

Lý Thanh đang trầm tư thì bị đánh thức, dường như có người đang gọi phía sau. Tiếng gọi một câu một chức danh, ông vội quay đầu nhìn lại nhưng bị dòng người cản tầm mắt.

"Đô đốc, hình như là Vương đại nhân?"

Xuyên qua đám đông, thân binh bên cạnh nhìn thấy người gọi từ xa. Rất nhanh, một chiếc xe ngựa dừng lại bên cạnh Lý Thanh. Trong cửa sổ xe thò ra một khuôn mặt đen gầy, đầy nếp nhăn, quả nhiên là Vương Xương Linh. Quy tắc Lý Thanh vừa đặt ra hôm qua: quan viên Sa Châu chỉ người trên năm mươi tuổi mới được ngồi xe ngựa, những người khác đều phải cưỡi ngựa, bao gồm cả chính ông, để tránh những chiếc xe ngựa cồng kềnh gây ùn tắc trước cửa nha môn, ảnh hưởng đến việc thông gió.

"Sớm thế!"

Lý Thanh cười chào hỏi: "Ngọc Hồ huynh đã ngồi xe ngựa, thật ra đến muộn chút cũng chẳng sao."

Vương Xương Linh không đáp, thân người cũng thò ra ngoài cửa sổ, cố gắng nhìn về phía sau. Lý Thanh lấy làm lạ, định hỏi thì thấy một chiếc xe ngựa lao tới, dừng lại phía sau xe của Vương Xương Linh. Cửa xe mở ra, một người đàn ông trung niên bước xuống, dáng người khá béo tốt. Vương Xương Linh vừa thấy người này liền nhảy xuống xe, kéo ông ta đến trước mặt Lý Thanh, giới thiệu: "Đây là một trong những thương nhân lớn nhất huyện Đôn Hoàng chúng ta, chuyên qua lại giữa Tây Vực và Trường An, họ Mã, tôi mới quen trên bàn rượu hôm kia."

Thương nhân họ Mã thấy Lý Thanh, lập tức tiến lên hành lễ cung kính: "Tiểu dân Mã Nguyên bái kiến Thứ sử đại nhân."

Lý Thanh ngạc nhiên nhìn Vương Xương Linh. Tính tình người này vốn thối và cứng, chưa bao giờ giả tạo với ai, sao hôm nay lại thay tính đổi nết? Lại còn giới thiệu đại thương nhân cho mình. Trong lòng nghĩ vậy nhưng miệng vẫn cười hớn hở: "Không biết Mã thương nhân kinh doanh ngành gì?"

"Tiểu dân buôn bán tơ lụa, hôm nay định đến Trường An nhập hàng."

"Tơ lụa!"

Lý Thanh lập tức hứng thú, mày rạng rỡ cười nói: "Nếu ông đến Trường An nhập hàng, tôi giới thiệu cho một cửa tiệm, Ba Thục Hành ở Tây Thị Trường An. Ông cứ nói là tôi giới thiệu, đảm bảo mua được hàng tốt giá rẻ."

"Ha ha! Tiểu dân mùa xuân từng đến một lần. Vị chưởng quầy có đôi tai vểnh lên đó thật lợi hại, việc làm ăn lại tìm đến tận khách điếm của tôi, thật không biết họ tìm ra tôi bằng cách nào."

Hai người đang bàn chuyện làm ăn thì Vương Xương Linh bên cạnh sốt ruột. Ông dậm chân, gầm lên: "Mã Nguyên, ông lặn lội tìm tôi, chẳng phải nói có chuyện lớn muốn bẩm báo với đại nhân sao?"

Một câu nhắc nhở Mã Nguyên. Ông ta đúng là có một chuyện lớn, vội nói với Lý Thanh: "Vừa nãy khi đi ngang qua cửa Đông nhìn thấy tường thành, tôi chợt nhớ ra một chuyện cha tôi từng kể, có lẽ đại nhân sẽ hứng thú."

Lý Thanh thấy ông ta nói vẻ trịnh trọng, nụ cười cũng thu lại: "Chuyện gì?"

Thương nhân họ Mã suy nghĩ rồi nói: "Năm Khai Nguyên thứ ba hay thứ tư gì đó, cụ thể là năm nào tôi quên rồi, đại nhân có thể đi tra huyện chí. Lúc đó là xây lại tường thành, tôi nghe cha kể, không biết vì lý do gì, một đoạn cửa chính tường thành phía Đông đã bị ăn bớt vật liệu. Độ dày đá dùng mỏng hơn bình thường quá nửa, hơn nữa bên trong còn rỗng, không dùng bùn cát đầm chặt."

Lời vừa dứt, người đã bị Lý Thanh kéo loạng choạng hai bước. May mà vị huynh đài này trọng tâm khá thấp, hạ bàn vững chắc nên mới không bị ngã nhào.

"Mau dẫn ta đi xem!"

Lý Thanh phi thân lên ngựa, quất mạnh một roi, chiến mã đau đớn liền lao như điên về phía cửa Đông.

"Thứ sử đại nhân, nghe cha tôi nói, đại khái chính là đoạn này."

Thương nhân họ Mã từ cửa thành đi về phía Bắc ba bước, chỉ tay về phía trước: "Tiến thêm hơn tám mươi bước nữa, đoạn tường thành này chính là tình trạng tôi nói."

Sắc mặt Lý Thanh âm trầm, tay chỉ một cái, quay đầu ra lệnh cho hơn mười binh sĩ canh cửa: "Cạy một viên gạch đá xuống xem!"

Binh sĩ nghe lệnh vội tìm thanh sắt, xà beng các loại. Không ngờ vừa dùng lực, gạch đá liền nứt ra, vỡ thành mấy mảnh, "bộp" một tiếng rơi vào bên trong, khiến đám binh sĩ sợ hãi chạy tán loạn, chạy xa tít tắp như thể tường thành sắp sập đến nơi.

"Có sập cũng không phải hôm nay!" Lý Thanh lườm họ một cái, tự mình tiến lên xem xét kỹ. Trên tường thành xuất hiện một cái lỗ lớn vuông vức hai thước, tối đen, một luồng khí ẩm mốc xộc thẳng vào mặt. Ông tiện tay nhặt một thanh xà beng chọc vào trong, lún vào quá nửa lại chạm phải một thứ mềm nhũn, hình như là một khúc gỗ mục. Bên trong quả nhiên là rỗng, dùng gỗ chống đỡ, cứ như tường thành đạo cụ dùng để quay phim đời sau vậy.

Vương Xương Linh châm một ngọn đuốc, đưa vào trong lỗ nhìn xem. Bên trong thiếu oxy, ngọn đuốc lập lòe rồi tắt ngấm, nhưng Vương Xương Linh cũng nhìn thấy một góc, thở dài: "Bên trong toàn nhờ gỗ chống đỡ, xem chừng gỗ đã mục nát. Nếu thêm vài năm nữa, đoạn tường thành này sẽ sập thôi."

Lý Thanh im lặng không nói, ông dùng lòng bàn tay ướm thử độ dày của đá tường, đột nhiên đấm mạnh vào tường, hận giọng: "Người Thổ Phồn nếu dùng máy bắn đá hạng nặng, một tảng đá là có thể làm sập nó."

Vương Xương Linh ngẩn người, vội nói: "Tôi muốn đến nha môn tìm tài liệu, đầu năm Khai Nguyên, chắc vẫn còn!"

Lý Thanh lắc đầu, cười lạnh: "Loại bằng chứng này sẽ không để lại cho người kế nhiệm đâu, dù có cũng là giả! Thôi bỏ đi, chúng ta tự nghĩ cách giải quyết vậy!"

"Nhưng trong kho chỉ còn chưa đầy trăm quan tiền, phải đến tháng Tám mới có thuế thu vào kho."

Vương Xương Linh do dự một chút, liếc nhìn Lý Thanh, lời đến cửa miệng lại đổi thành: "Hay là tôi đi hỏi huyện xem còn bao nhiêu tiền?"

"Huyện chúng ta cũng chỉ còn hơn ba trăm quan!"

Huyện lệnh Đôn Hoàng Trương Tuần cũng nghe tin chạy đến. Ông nhìn tình hình, trong lòng tính toán nhanh, nói với Lý Thanh: "Đại nhân, muốn xây lại đoạn tường thành này, ít nhất cũng phải ba ngàn quan. Kế sách hiện nay, chỉ có thể báo lên triều đình, xin triều đình cấp tiền sửa chữa."

Lý Thanh cười khổ: "Triều đình cấp tiền thì phải đợi đến bao giờ? Trước tiên phải phái người đến kiểm tra, sau đó truy cứu trách nhiệm đô đốc đời trước, lại tranh luận một phen, rồi Công bộ lại xếp lịch công trình, Thị lang lại đùn đẩy, Tướng quốc đại nhân nói: Trời mát thu sang, để mùa xuân tới hãy tính! Để mùa xuân tới hãy tính! Cứ thế, qua lại vài lượt, không có một năm rưỡi thì tiền không xuống được đâu."

"Vậy chuyện này theo ý Dương Minh nên xử trí thế nào?" Ông hỏi.

Ý của ông Lý Thanh đương nhiên hiểu, bực dọc nói: "Việc tôi hối hận nhất chính là lúc ở Nghĩa Tân tự bỏ tiền túi ra sửa cầu. Bây giờ hay rồi, bản thân không nghĩ đến việc tăng thu giảm chi, suốt ngày cứ nhìn chằm chằm vào mấy đồng tiền của tôi."

Vương Xương Linh cười ha hả, tiện tay đấm ông một cái: "Của cải không lộ, ai bảo ông phô trương quá làm chi, đến cả mã phỉ còn để mắt tới ông, sao tôi lại không thể chứ?"

"Ông..." Tiếng vó ngựa vang lên, chỉ thấy một con ngựa từ hướng châu nha chạy tới. Lại gần mới phát hiện người trên lưng ngựa là mạc liêu Cao Thích của ông. Chỉ thấy ông ta lớn tiếng gọi gấp với Lý Thanh: "Đại nhân mau về đi! Thánh chỉ triều đình tới rồi."

Lý Thanh nảy ra một ý nghĩ: "Chẳng lẽ Lý Long Cơ đã có tin rồi?"

Ngay sau đó lại cảm thấy thời gian không thể nhanh thế, khả năng không cao. Nếu không phải, thì là chuyện gì? Ông không kịp nghĩ nhiều, sải bước đi về phía ngựa của mình.

"Dương Minh, vậy chuyện tường thành này phải làm sao?" Vương Xương Linh không kéo được ông, sốt ruột kêu lên.

"Thôi vậy! Thôi vậy! Ai bảo loại chuyện rắc rối này lại rơi trúng đầu ta."

Ông thở dài bất lực, nói với Vương Xương Linh: "Các người tự xem mà làm đi! Đừng quên ghi chép sổ sách là được."

Đi được hai bước, lại quay đầu cười với hai người: "Tôi nói trước, lần này tôi chỉ là tạm ứng, đợi triều đình cấp tiền xuống là phải trả lại cho tôi đấy, hai người các người phải làm chứng cho tôi."

Vương Xương Linh chỉ bĩu môi, nhưng Trương Tuần lại nghe đến ngẩn người. Ba ngàn quan đó! Một lúc lấy ra ba ngàn quan, rốt cuộc ông ta có bao nhiêu tiền? Ông túm lấy cánh tay Vương Xương Linh, suýt nữa bóp nát mấy cái xương già, sốt sắng: "Vương đại nhân, Thứ sử đại nhân ông ấy, ông ấy mang bao nhiêu tiền đến?"

Vương Xương Linh liếc ông một cái, rồi thì thầm vài câu bên tai. Mắt Trương Tuần lóe lên vẻ kỳ lạ, hưng phấn xoa tay đuổi theo: "Lý đại nhân, không! Lý đô đốc, ngài đi chậm một bước, tôi muốn thương lượng với ngài một việc!"

Đương nhiên không phải chuyện tốt lành gì.

Lý Thanh đến châu nha, thấy đầu phố đông nghịt dân chúng xem náo nhiệt. Phía trước, hàng trăm khinh kỵ chặn kín con đường trước châu nha. Ông chật vật mãi mới chen vào được, chỉ thấy trước cửa châu nha đứng hàng chục cấm vệ quân, bên cạnh có vài chiếc xe ngựa được bạt dầu che kín mít, chắc hẳn đây là thứ ban thưởng cho mình. Nhìn lên trên, ba hoạn quan áo vàng đang đứng trên bậc thang chờ đợi sốt ruột. Sắc mặt họ đen sạm, mắt đầy tia máu, khí sắc đều không tốt, đoán là đêm qua đã chạy đường dài. Vị hoạn quan ở giữa, Lý Thanh lại quen, chính là đại hoạn quan Biên Lệnh Thành bên cạnh Lý Long Cơ, khi ông từ Nam Chiếu về kinh từng gặp qua.

Nhưng sự xuất hiện của hắn ở Tây Vực liệu có hàm ý đặc biệt gì không? Lý Thanh biết, người đến Tây Vực giám quân vào cuối thời Thiên Bảo chính là tên này.

"Lý đô đốc vẫn khỏe chứ?"

Biên Lệnh Thành vừa nhìn thấy ông liền vội cười hớn hở vẫy tay.

Lý Thanh xuống ngựa, chạy nhanh lên bậc thang, nắm lấy bàn tay ấm áp của hắn cười nói: "Tôi bảo sao hôm nay nóng thế, hóa ra Biên công công đã tới. Ở nơi đất khách gặp lại người cũ kinh thành, Lý Thanh vui lắm!"

Biên Lệnh Thành thấy ông nói chân thành, trong lòng cũng có chút cảm động. Hắn chỉ vào thánh chỉ nói: "Vốn là cần phu nhân của ngài đến tiếp chỉ, nhưng nghe nói nàng sức khỏe không tốt, ngài tiếp thay nàng vậy!"

Ông sải bước đến sau bàn án, nhận thánh chỉ từ tay thái giám bên cạnh, lớn tiếng: "Đậu Lư quân đô đốc kiêm Sa Châu thứ sử, Vân Huy tướng quân Lý Thanh tiếp chỉ!"

Lý Thanh vội bước lên trước quỳ xuống: "Thần Lý Thanh tiếp chỉ!"

Biên Lệnh Thành mỉm cười, mở thánh chỉ ra đọc. Giọng hắn trong trẻo, truyền nội dung thánh chỉ đến tai Lý Thanh không sót một chữ: "... ban thưởng... theo ý trẫm, khâm thử!"

Lý Thanh trong lòng thở phào nhẹ nhõm, bái lạy: "Thần Lý Thanh ghi nhớ thánh ân, chúc bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

Ông đứng dậy nhận thánh chỉ, Biên Lệnh Thành lại khoác vai ông sang một bên, hạ giọng: "Lần này hoàng đế ban thưởng cho Tây Vực, tổng cộng chỉ có bốn người: Lũng Hữu, Tiết độ sứ Hà Tây Hoàng Phủ Duy Minh, An Tây đô hộ Cao Tiên Chi, Bắc Đình đô hộ Trình Thiên Lý, và một người nữa chính là ngài. Các ngài đều có lý do riêng, như Hoàng Phủ Duy Minh là phong làm Lễ bộ lang, Cao Tiên Chi là phong làm Khai quốc huyện công, Trình Thiên Lý cũng phong cáo mệnh cho vợ kế, nhưng vật ban thưởng lại giống nhau, ngài hiểu ý tôi chứ?"

Lý Thanh chậm rãi gật đầu, sao ông lại không hiểu chứ? Bản thân chỉ là một đô đốc nhỏ, lại được đặt cùng hàng ban thưởng với các Tiết độ sứ, đại đô hộ, đây liệu có phải đang ám chỉ điều gì với mình không?

"Không công mà nhận lộc, Biên công công hãy tâu với hoàng thượng, Lý Thanh nhận mà thấy hổ thẹn!"

"Người khác ngưỡng mộ còn không kịp, ngài còn hổ thẹn?"

Tuyên chỉ xong, Biên Lệnh Thành mệt mỏi vươn vai, cười với Lý Thanh: "Điều kiện trạm dịch Ngọc Môn Quan của các ngài quá tệ, tôi thực sự không vừa mắt. Chạy đường đêm, chỉ muốn đến Sa Châu ngủ một giấc thật ngon."

Nghe nói Biên Lệnh Thành cả đêm không ngủ, Lý Thanh vội tìm Vương Xương Linh, phân phó ông ta đi sắp xếp nơi ở tốt nhất.

"Đa tạ Lý đô đốc."

Biên Lệnh Thành sải bước xuống bậc thang, ra lệnh cho cấm vệ quân chuyển từng chiếc hòm từ xe ngựa xuống. Hắn chỉ vào mấy chiếc xe ngựa cười với Lý Thanh: "Đây đều là vật hoàng thượng ban thưởng cho ngài, dọc đường mang theo không dễ, đưa cho ngài, tôi cũng coi như nhẹ nhõm."

"Đây đều là của tôi sao?"

Lý Thanh thấy Biên Lệnh Thành đi tay không, không khỏi nghi ngờ: "Vậy vật ban thưởng của Cao đô hộ và Trình đô hộ đâu?"

Biên Lệnh Thành cười ha hả: "Những thứ đó đều là ban cho ngài, vật ban thưởng của hai vị đô hộ kia tôi ký gửi ở trạm dịch Ngọc Môn Quan, đỡ phải mang đi mang lại phiền phức."

"Trạm dịch Ngọc Môn Quan?"

Lý Thanh chợt biến sắc, ông lập tức nhớ đến đám mã phỉ kia, vội hỏi: "Có người trông coi ở đó không?"

Biên Lệnh Thành thấy sắc mặt ông không đúng, trong lòng cũng thấp thỏm. Đêm qua thủ tốt trạm dịch Ngọc Môn Quan nói với hắn vùng này có phỉ, hắn không tin, chỉ coi là mấy tên thủ tốt đó chê phiền nên lừa mình, ngược lại còn mắng cho họ một trận. Nhưng biểu cảm này của Lý Thanh khiến hắn bắt đầu cảm thấy bất an.

"Tôi để năm mươi binh sĩ ở trạm dịch trông coi, chắc không vấn đề gì chứ!"

"Năm mươi người?"

Lý Thanh cười khổ, ba trăm người của ông còn suýt nữa mất mạng, năm mươi người cộng thêm mười người ở trạm dịch, tổng cộng mới sáu mươi người, còn không đủ nhét kẽ răng người ta. Không kịp giải thích nhiều, ông lên ngựa, vội nói với Biên Lệnh Thành: "Xin công công nhanh chóng phái hộ vệ binh đến trạm dịch, tôi sẽ đến chi viện sau, phải nhanh! Chậm là mất hết đấy."

Lời vừa dứt, ông quất một roi, chiến mã hí vang, lao thẳng về phía doanh trại ngoài thành.

Trạm dịch Ngọc Môn Quan cách huyện Thọ Xương một trăm dặm về phía Bắc. Chức năng của nó thời Lý Long Cơ khá phức tạp, vừa có chức năng bưu điện, vừa có chức năng nhà khách quan gia, đồng thời còn chịu trách nhiệm chuyển công văn quan phủ, suốt ngày bận rộn tiếp đãi quan viên nên hiệu suất chuyển phát giảm sút đáng kể. Mãi đến thời Đường Đại Tông, mới tách chức năng chuyển phát ra khỏi dịch quán, dịch quán chỉ còn chịu trách nhiệm công việc tiếp đón đi lại.

Trạm dịch Ngọc Môn Quan thiên về chuyển phát công văn, quan viên bình thường đến đây đều không lưu trú mà đi huyện Thọ Xương hoặc Đôn Hoàng nghỉ ngơi. Trong trạm dịch chỉ có một toán binh sĩ đóng giữ, "toán" là đơn vị quân sự nhỏ nhất thời Đường, tương đương với tiểu đội bây giờ, tổng cộng mười người, từng tên nghèo rớt mồng tơi, không có chút dầu mỡ nào, mã phỉ bình thường cũng không nhắm vào họ. Tuy nhiên, nếu có lương thảo dừng lại ở đây, chúng cũng cướp không tha.

Sự lo lắng của Lý Thanh không sai. Thực ra từ khi ở Lương Châu, đội ngũ ban thưởng của Biên Lệnh Thành đã bị nhắm tới. Mã phỉ không hiểu biết, tự nhiên không biết đây là người do hoàng đế phái tới. Nhưng dù có biết, chúng cũng vẫn ra tay. "Người vì tiền mà chết!", quản hắn là ai. Chỉ là Biên Lệnh Thành có năm trăm khinh kỵ hộ vệ khiến chúng có chút e ngại, chưa dám động thủ. Nhưng Biên Lệnh Thành lại gửi đồ ở trạm dịch, mà chỉ có mấy chục người canh giữ, nếu không ra tay thì e rằng tổ tiên của lũ cướp cũng phải từ dưới mộ trèo lên chửi bới chúng.

Khi Lý Thanh dẫn năm trăm binh sĩ đến trạm dịch Ngọc Môn Quan, nơi đây đã là một đống hoang tàn. Tường rào dịch quán bị đổ, đồ đạc đã bị cướp sạch sành sanh. Biên Lệnh Thành nhìn mọi thứ với ánh mắt đờ đẫn. Mất đồ rồi, đây là tội chém đầu đấy. Hộ binh đều đã phái đi tìm kiếm, nhưng ngay cả bản thân hắn cũng chẳng còn hy vọng gì nữa.

Trong lòng Lý Thanh thầm thở dài, chuyện xảy ra trên đất của mình, e rằng ông cũng khó thoát khỏi liên can. Ông xuống ngựa đi đến bên cạnh Biên Lệnh Thành, nhẹ nhàng vỗ vai hắn. Biên Lệnh Thành quay đầu lại, đôi mắt đờ đẫn chợt lóe lên một tia hy vọng. Hắn túm lấy Lý Thanh, run giọng: "Lý đô đốc, việc này ngài nhất định phải giúp tôi!"

Lý Thanh gật đầu, giúp thì chắc chắn phải giúp, nhưng mã phỉ đi không dấu vết, biết tìm chúng ở đâu? Dù có tìm thấy, ông chỉ có một ngàn hai trăm người, thực sự huyết chiến thì chưa chắc đã thắng, trừ khi Cao Tiên Chi thực sự chịu phái tinh nhuệ đến tương trợ.

"Vậy tôi đợi tin tốt của ngài!"

Biên Lệnh Thành rũ đầu bất lực, hắn cảm thấy mình đã kiệt sức, không thể đứng vững được nữa, bèn chậm rãi đi về phía dịch quán. Lý Thanh nhìn bóng lưng lảo đảo của hắn, trong đầu chợt lóe lên một ý nghĩ: "Có người này ở đây, mình còn sợ Cao Tiên Chi không chịu xuất binh sao?"

Nghĩ đến đây, ông cười thầm trong lòng, sải bước đuổi theo, khoác vai Biên Lệnh Thành dịu dàng nói: "Để lấy lại đồ của Biên công công, e rằng Biên công công cũng cần phải góp chút sức mới được."