Sáng sớm, Lý Thanh ăn điểm tâm xong liền đến Tây Thị. Làm quan tuy quan trọng, nhưng muốn kiếm tiền để nuôi gia đình thì chỉ dựa vào bổng lộc là không đủ. Việc chiêu mộ thủ hạ, lôi kéo nhân tài, thậm chí sau này muốn làm quan để có tiếng tăm, việc nào mà chẳng cần đến tiền? Câu nói "Ba năm làm tri huyện, mười vạn tuyết hoa ngân" (ba năm làm quan, mười vạn bạc trắng), trong thời đại Đại Đường với hệ thống giám sát nghiêm ngặt, chẳng khác nào là nằm mơ giữa ban ngày.

"Xuân phong đắc ý mã đề tật" (Gió xuân đắc ý, vó ngựa dồn dập), buổi sáng cuối xuân, gió ấm hiu hiu, ánh nắng vô cùng rạng rỡ. Những dây leo bám tường sau khi ăn no nê bữa sáng, đang thỏa sức đùa vui dưới nắng, công khai tiến hành việc sinh sôi nảy nở.

Ngủ một giấc đến tận sáng, Lý Thanh cảm thấy sảng khoái như sĩ tử vừa thi xong khoa cử, toàn thân nhẹ nhõm tự tại. Sau khi tôi luyện qua chuyến đi Nam Chiếu, kỹ thuật cưỡi ngựa của hắn đã đạt đến trình độ điêu luyện. Hắn cưỡi ngựa chạy nước kiệu, con ngựa nhẹ nhàng né tránh người đi đường, còn chủ nhân của nó thì né tránh những ánh mắt như điện xẹt của các cô nàng xinh đẹp bên đường.

Khi đến gần cổng Tây Thị, từ đằng xa đã thấy một chiếc kiệu nhỏ bằng vải xanh vội vã đi tới từ phía bên kia. Kiệu dừng lại trước mặt hắn, qua tấm rèm, Lý Thanh nghe thấy có người gọi khẽ: "Lý tướng quân, ngài cũng đến xem cửa hàng sao?"

Giọng nói hơi già nua, rất quen thuộc. Lý Thanh chợt nhớ ra, đó là hàng xóm của mình, cũng là cha vợ của Thái tử – Đỗ Hữu Lân. Trong chuyến đi Nam Chiếu, hắn và Đỗ Hữu Lân đã có mối quan hệ rất hòa thuận. Đối phương tuy là người thân của hoàng gia nhưng không hề có chút kiêu ngạo, ngược lại là một ông lão hòa ái dễ gần. Hắn cười ha hả: "Lão Đỗ cũng đến xem cửa hàng sao?"

Tiếng chào hỏi của Lý Thanh hơi lớn, khiến Đỗ Hữu Lân đặc biệt khẩn trương: "Ây! Nói nhỏ thôi, để người khác nghe thấy thì không hay đâu, một tháng bổng lộc của tôi sẽ bay mất đấy."

Lý Thanh có chút ngạc nhiên: "Chẳng phải nói mỗi người đều có ba ngày nghỉ sao, lão Đỗ chẳng lẽ không có à?"

Đối phương không đáp, một lúc sau, Đỗ Hữu Lân kéo rèm kiệu ra một khe hở nhỏ, gương mặt già nua nhăn nheo như quả táo tàu lộ vẻ khổ sở: "Thái tử từng nói với tôi, 'Cố tiểu nhi vong đại, hậu hữu tất hại' (Nhìn cái nhỏ mà quên cái lớn, sau này chắc chắn sẽ có tai họa). Thân phận tôi đặc biệt, yêu cầu của Thái tử đối với tôi tự nhiên nghiêm khắc hơn các quan viên bình thường."

Lý Thanh "ồ" một tiếng, nhìn ông với ánh mắt đồng cảm: "Đi thôi, đến cửa hàng xem thế nào."

Trong Tây Thị người xe như nước, tấp nập nhộn nhịp. Thương nhân các nước qua lại không dứt: người Nhật Bản tứ chi ngắn cũn, khiêm cung tự ti; người Cao Ly nhỏ mọn ti tiện; người Đột Quyết thắt bím tóc, nhanh nhẹn sảng khoái; người Thiên Trúc đeo khuyên tai, khoác vải choàng, lải nhải không thôi; ngoài ra, những người Ba Tư, Đại Thực, Phất Lẫm mang đậm phong vị dị quốc cũng có thể thấy ở khắp nơi.

"Thủ hạ của Lý tướng quân toàn người tài giỏi, ai nấy đều trung thành tuyệt đối. Trước khi tôi đi Nam Chiếu, Ba Thục thương hành của tướng quân liên tiếp chốt được mấy đơn hàng lớn, hàng hóa trị giá hơn mười vạn quan ra vào, đã ngấm ngầm nắm giữ vị thế dẫn đầu trong ngành gấm vóc ở Tây Thị, thật khiến lão phu ngưỡng mộ. Thái tử từng bảo với tôi, trong ba nhà ắt có người trung nghĩa, nhưng trong cửa hàng của tôi, chưởng quầy và tiểu nhị đâu chỉ có ba nhà, thế mà ai nấy đều hẹp hòi, tính toán chi li với khách, chẳng làm nên trò trống gì."

Đỗ Hữu Lân vừa nghĩ đến việc cửa hàng của mình chỉ cách cửa hàng Lý Thanh một bức tường, thế mà khách khứa chẳng chịu ghé vào, doanh thu hai nhà khác biệt như trời với vực, trong lòng thực sự buồn bực.

Lý Thanh thấy ông ủ rũ, liền cười khuyên nhủ: "Đây thực ra cũng là vốn liếng tích lũy mấy chục năm của Tự Ninh Vương, đâu có liên quan gì đến tôi. Hơn nữa, sau này Thái tử lên ngôi, lão Đỗ chính là quốc trượng, còn bận tâm đến chút tiền lẻ này làm gì? Lão Đỗ sau này đến tuần tra Tây Thị, phun nước quét đường, e rằng những hạng người nhàn rỗi như tôi đều phải tránh đường cả thôi. Địa vị tôn quý như vậy, tiền bạc nào mua được?"

Lời của Lý Thanh nói đúng vào tâm khảm Đỗ Hữu Lân, miệng ông cười không khép lại được: "Lý tướng quân nói gì thế này! Sao tôi lại là hạng người đó chứ." Gương mặt nhăn nheo nở nụ cười như đóa mẫu đơn đang khoe sắc, nỗi tiếc nuối vì năm xưa chỉ sinh được hai cô con gái giờ đã tan biến tự lúc nào.

Vừa nói chuyện, hai người đã đến trước cửa tiệm. Hai nhà chỉ cách nhau một bức tường mà đúng là cảnh tượng khác biệt hoàn toàn. Trong Ba Thục thương hành của Lý Thanh, người đông như kiến cỏ, kẻ bàn đại sự, người nhập hàng lẻ, thương nhân ra vào tấp nập, mười mấy tiểu nhị bận rộn không dứt chân. Nhìn lại cửa hàng của Đỗ Hữu Lân, cửa trước lạnh lẽo vắng tanh, một tiểu nhị ngồi ở cửa ngáp ngắn ngáp dài, có người đến hỏi hàng cũng chẳng buồn ngó ngàng.

Sắc mặt Đỗ Hữu Lân lập tức trầm xuống. Trước khi đi Nam Chiếu, ông đã giao cửa hàng cho người con rể khác, vốn tưởng hắn có thể quản lý tốt, không ngờ tình cảnh lại còn tệ hơn trước.

"Hừ! Thật là vô lý." Ông lầm bầm mắng một tiếng, cũng chẳng màng chào hỏi Lý Thanh, bước thẳng từ trong kiệu ra, lao vào trong cửa hàng.

Lý Thanh nhìn bóng lưng giận dữ của ông, không khỏi lắc đầu, xoay người đi về phía cửa hàng của mình. Trong sân rộng rãi đầy ắp người, hàng hóa chất đống khắp nơi. Hai tiểu nhị đang chăm chú kiểm kê hàng hóa, gương mặt lạ lẫm, xem chừng là người mới đến. Họ không nhận ra chủ nhân, thân thiện gật đầu với Lý Thanh, cứ ngỡ hắn cũng là thương nhân đến mua hàng.

Đi xuyên qua sân, Lý Thanh đến trước dãy nhà, đây là khu vực hành chính của thương hành. Phòng chưởng quầy nằm ở phía ngoài cùng, chưa kịp vào cửa, trong phòng đã vang lên tiếng thét cao vút của Trương Dịch Mân: "Hai trăm quan! Thưa ông, khẩu vị của ông cũng lớn quá rồi đấy! Chúng ta tuy có giao tình, nhưng hai trăm quan cơ mà! Ông thật là làm khó tôi quá. Ông chủ sắp về rồi, cái lỗ hổng lớn thế này ông bảo tôi lấy gì bù vào? Trước khi đi, ông chủ chỉ cho tôi quyền hạn là ba mươi quan, dưới ba mươi quan thì tôi có thể đưa ngay, nhưng quá ba mươi quan thì tôi thực sự bất lực."

Tiếp đó lại vang lên một giọng nói nhẹ nhàng, mang theo chút oán trách: "Dịch Mân, tôi không phải hỏi xin cậu, tôi là mượn, mượn tạm để xoay xở, có tiền tôi sẽ trả, đừng làm bộ mặt đưa đám như thế."

"Vương đại gia, tôi thực sự không dám. Hay là ông đi tìm phu nhân đi, bà ấy gật đầu thì tôi cũng dễ ăn nói."

"Nói nhảm! Tôi mà mở được miệng đó thì đã chẳng đến tìm cậu! Cái thằng nhãi này, hồi ở huyện Nghĩa Tân tôi đối xử với cậu thế nào, giờ cậu làm chưởng quầy rồi là lật mặt không nhận người quen à?"

Đây là giọng của Vương Xương Linh, giọng nói nhẹ nhàng bắt đầu trở nên nghiêm nghị.

"Đó là quy củ!"

Trương Dịch Mân vội vàng hạ thấp giọng: "Quy củ ngài ấy đặt ra rất nghiêm, ông cũng biết con người ngài ấy tinh ranh như quỷ, chuyện này không qua mắt được ngài ấy đâu. Một khi bị phát hiện, tôi chỉ có nước mất việc thôi."

'Tinh ranh như quỷ?' Lý Thanh vừa định khen hắn giữ vững nguyên tắc, không ngờ cuối cùng lại thốt ra câu đó, không khỏi vừa giận vừa buồn cười. Hắn ho mạnh một tiếng rồi đẩy cửa bước vào.

"Thằng tai gió kia, xem ra da cậu ngứa rồi đúng không? Nói cho ta nghe xem, ta tinh ranh như quỷ ở chỗ nào? Nói không rõ ràng, hắc hắc! Đừng hòng mong nhận được tiền thưởng nửa năm này."

Trương Dịch Mân đang bị yêu cầu vô lý của Vương Xương Linh ép vào thế khó, muốn đưa thì sợ Lý Thanh về trị tội vì vi phạm quy định cửa hàng, không đưa thì sợ ông ta quay sang mượn tiền riêng. Đám thi sĩ nghèo kiết xác này, đến cả ngựa quý, áo cừu đắt tiền cũng đem đi cắm lấy tiền uống rượu, bảo họ trả tiền thì đúng là nằm mơ!

Đang lúc khó xử, bỗng nghe thấy tiếng chủ nhân, quay đầu lại thấy Lý Thanh đang đứng ở cửa với vẻ mặt nửa cười nửa không, mắt nhìn chằm chằm vào mình. Những lời vừa rồi hắn nghe thấy hết cả. Trương Dịch Mân như hụt chân, da đầu tê dại, lắp bắp không nói nên lời, biết giải thích chữ 'quỷ' kia thế nào đây? Trong đầu hắn đủ loại hình ảnh nhảy múa: tửu quỷ, sắc quỷ, hay là vô thường quỷ.

Vương Xương Linh thì vui mừng khôn xiết, Lý Thanh về rồi, tiền của ông có hy vọng rồi. Ông tiến lên nắm lấy cổ tay Lý Thanh, cười ha hả: "Cậu về từ bao giờ thế? Mau! Mau! Cứu tôi với, làm tôi lo chết đi được!"

Lý Thanh gật đầu, vẫy tay với Trương Dịch Mân: "Cậu đi đi! Nể tình cậu giữ vững bổn phận, lần này ta tha cho cậu một lần. Lần sau còn để ta nghe thấy cậu nói xấu sau lưng, ta sẽ trừ luôn cả tiền thưởng cả năm của cậu!"

Trương Dịch Mân thấy chủ nhân tha lỗi, liên tục chắp tay cảm ơn rồi chạy như thỏ. Hắn đâu biết rằng, nếu không vì câu nói thừa thãi kia, hôm nay hắn đã được thưởng rồi.

Lý Thanh thấy hắn đi rồi, mới quay sang cười với Vương Xương Linh: "Việc gì mà khiến ông lo lắng thế này, cứ nói ra, tôi giúp ông một tay!"

Vương Xương Linh thấy hắn đồng ý, tảng đá trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống: "Tối ngày kia, vài người bạn chúng tôi muốn tụ tập ở Khúc Giang Trì. Tôi nghĩ từ khi về đây cứ làm phiền mọi người mãi, nên chủ động xin đứng ra tổ chức tiệc rượu Khúc Giang. Tôi ngẫm lại mấy năm làm quan, trong tay cũng tích cóp được mấy chục quan, không ngờ năm nay vật giá tăng vọt gấp đôi. Mua rượu, mời ca kỹ, thuê địa điểm, mọi năm chỉ cần ba bốn mươi quan là đủ, mà năm nay ít nhất cũng phải một trăm quan. Đám thi hữu này của tôi thì hôm nay có tiền là tiêu sạch, không trông cậy vào ai được. Tôi nghĩ người tôi quen biết chỉ có cậu là đại gia, nên muốn mượn một ít. Vậy mà tên Trương Dịch Mân kia, thật uổng công tôi từng coi hắn là tâm phúc, giờ đổi chủ là lật mặt ngay."

Lý Thanh biết Vương Xương Linh không đến đường cùng sẽ không mở miệng với mình, càng không đi vay tiền người khác, liền mỉm cười: "Ngọc Hồ huynh cứ việc đi uống rượu, có thời gian thì nghĩ vài câu thơ tuyệt tác, còn tạp sự cứ giao cho tôi, đảm bảo lúc đó khiến ông nở mày nở mặt."

Vương Xương Linh vui mừng, lại thấy hơi ngại, nghĩ một lát rồi cười: "Hay là Dương Minh cũng đi cùng đi, thơ tôi làm thay cậu, cậu chỉ việc uống rượu thôi."

"Tiệc rượu Khúc Giang ư?" Lý Thanh không khỏi động tâm. Đây là phong lưu sự bậc nhất thời Đường, hắn đã nghe danh từ lâu, nếu được chứng kiến một lần thì cũng không uổng công đến thời Đường một chuyến. Hơn nữa, Vương Xương Linh còn hứa làm thơ thay hắn, nghĩ đến đây, hắn vui vẻ đáp: "Vậy thì tôi đi, lúc nào có gì sai sót, mong Ngọc Hồ huynh bao dung cho."

"Được! Quyết định vậy nhé, đến lúc đó tôi đến đón cậu."

Nói xong, Vương Xương Linh định đi, ông chợt nhớ ra điều gì, ngập ngừng nói với Lý Thanh: "Dương Minh, tôi còn một việc muốn nhờ cậu giúp đỡ!"

Lý Thanh giữ vai ông, nhìn thẳng vào mắt, nghiêm giọng: "Sau này Ngọc Hồ huynh nói chuyện với tôi, đừng dùng chữ 'nhờ' hay 'cầu' nữa, tôi nghe không thuận tai."

"Được, vậy tôi nói thẳng. Chỉ là việc này hơi khó, nếu không làm được tôi cũng không trách cậu."

"Lại đây, ngồi xuống nói."

Lý Thanh kéo hai cái ghế, để Vương Xương Linh ngồi xuống: "Ông cứ nói thẳng đi, không cần vòng vo. Nếu làm được tôi chắc chắn sẽ làm, nếu không làm được, tôi cũng không thể hứa bừa."

Vương Xương Linh gật đầu, thở dài: "Tôi có một người bạn, làm thơ cực giỏi, đến cả tôi và Thanh Liên (Lý Bạch) cũng tự thẹn không bằng. Chỉ tiếc là gia cảnh sa sút, lại không biết chạy chọt, khoa cử thi mãi không đỗ, cuộc sống vô cùng khốn đốn. Nhà đông con, lại còn phải phụng dưỡng mẹ già, giờ cơm ăn còn là vấn đề, toàn nhờ chúng tôi cứu giúp. Tôi nghĩ Dương Minh có quan hệ tốt với Thái tử, không biết có thể giúp anh ta mưu cầu một chức quan nhỏ để nuôi gia đình được không."

Thanh Liên mà Vương Xương Linh nhắc đến chính là Lý Bạch. Người mà ngay cả Lý Bạch cũng tự thẹn không bằng, sẽ là ai? Trong đầu Lý Thanh chợt lóe lên một cái tên, do dự một chút rồi nói: "Người ông nói có phải là Đỗ Phủ, Đỗ Mỹ?"

"Chính là anh ta!"

Vương Xương Linh hơi ngạc nhiên, Lý Thanh đến Trường An cũng chưa lâu, sao lại biết được, nhưng ông không có thời gian nghĩ nhiều, liền nói: "Đỗ Thiếu Lăng học vấn và nhân phẩm đều tốt, chỉ là không biết chạy chọt. Năm ngoái kỳ thi tỉnh, anh ta thi cùng Sầm Tham, Sầm Tham đỗ cao, anh ta lại trượt, nguyên nhân thế nào không ai hay biết. Chúng tôi đều thấy bất bình thay cho anh ta, Dương Minh có cách nào giúp anh ta không."

Với quan hệ của Lý Thanh lúc này, việc giúp Đỗ Phủ kiếm một chức quan nhỏ thực sự dễ như trở bàn tay. Nhưng ở thời điểm đó, thi sĩ Đại Đường có đến hàng vạn, Đỗ Phủ chỉ là một người bình thường trong số đó. Giá trị của ông nằm ở hậu thế, là sau khi loạn An Sử bùng nổ, ông viết ra những vần thơ bất hủ than thở cho nỗi khổ dân sinh. Còn viên minh châu chưa tỏa sáng này, chỉ có người hậu thế như Lý Thanh mới biết rõ.

Hắn trầm tư một lát rồi nói với Vương Xương Linh: "Việc này đối với tôi chỉ là chuyện nhỏ, tôi đồng ý, nhưng không phải bây giờ."

Sắc mặt Vương Xương Linh hơi thay đổi: "Tại sao bây giờ không được?"

Lý Thanh cười nhạt: "Nếu tôi không đoán sai, việc Đỗ Phủ trượt bảng chắc chắn là có người cố tình gây ra. Anh ta không phải không có tài, chỉ cần có người nói một câu công đạo ở phía trên thì nhất định sẽ đỗ. Nhưng nếu bây giờ làm quan mà không có công danh, sau này sẽ có tiền đồ gì? Tôi đồng ý không phải là giúp anh ta mưu cầu chức quan, mà là lau đi lớp bụi phủ trên người anh ta. Nếu anh ta là minh châu thì nhất định sẽ tỏa sáng."

Nói đoạn, Lý Thanh lấy trong lòng ra một tấm ngân phiếu, ký tên mình lên rồi đưa cho Vương Xương Linh: "Đây là năm trăm quan, mang đi cho Đỗ Thiếu Lăng, bảo anh ta yên tâm ôn thi, đừng lo lắng về cuộc sống."

Vương Xương Linh cảm động, nhưng xua tay: "Tiền thì tôi vẫn còn một ít, anh ta tính tình rất cứng cỏi, sẽ không nhận tiền của người khác tùy tiện đâu. Dương Minh không thân với anh ta, số tiền này anh ta sẽ không nhận đâu."

Lý Thanh biết Vương Xương Linh nói thật, cũng không ép, liền thu lại ngân phiếu, cười nói: "Hay là thế này, chuyến Nam Chiếu này trở về, Hoàng thượng rất có thể sẽ bổ nhiệm tôi làm quan địa phương. Bên cạnh tôi không thiếu võ tướng nhưng lại thiếu người tâm phúc. Nếu Đỗ Mỹ không chê Lý Thanh thô bỉ, thì cứ đến làm mưu sĩ cho tôi, giúp tôi sắp xếp thư từ các loại, đợi cuối năm mở khoa thi thì đi thi tiếp."

"Như thế là tốt nhất, tôi đi nói với anh ta ngay!"

Vương Xương Linh bỗng đỏ mặt, muốn nói gì đó, môi mấp máy nhưng không thốt nên lời. Lý Thanh thấy vậy, không khỏi cười lớn, vỗ vai ông: "Ông là con trâu già này, tôi sao nỡ vứt bỏ chứ!"

Sau khi Vương Xương Linh đi, tâm trạng Lý Thanh rất thoải mái. Hắn lấy sổ sách ra, tìm hiểu kỹ tình hình kinh doanh mấy tháng qua. Ba Thục thương hành là cửa hàng kiếm tiền nhiều nhất của Lý Lâm, vốn liếng hùng hậu, kinh doanh quy mô lớn, uy tín trong ngành rất cao. Một tháng dòng vốn luân chuyển lên đến hàng vạn quan, nhất là mấy tháng nay,蜀锦 (gấm Thục) bán rất chạy, thương hành liên tiếp chốt được mấy đơn hàng lớn của người Đại Thực và Nhật Bản, kiếm được bộn tiền, gần như độc quyền việc kinh doanh gấm Thục ở Trường An.

Phía tửu lầu Vọng Giang ở Thành Đô cũng có tin vui liên tiếp. Nhà họ Hải sụp đổ, khách quen của họ hầu như đều đổ dồn sang tửu lầu Vọng Giang. Theo báo cáo của chưởng quầy Tịch, năm ngoái cửa hàng đạt lợi nhuận tám ngàn quan, tuy không thể so với Ba Thục thương hành nhưng cũng khiến các tửu lầu khác ở Thành Đô không thể theo kịp.

Sự giàu sang dễ dàng có được khiến lòng Lý Thanh trở nên bình thản, ngược lại không còn phấn khích tột độ như ngày đầu tiên kiếm được ba quan tiền khi còn bán hàng rong ở Nghi Lũng.

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng bước chân vội vã. Quản gia Trương Vượng chạy vào, cung kính hành lễ: "Ông chủ, vừa rồi Dương Chiêu đến nhà tìm ngài, nói có việc gấp, tôi liền đưa ông ta đến đây."

Lời vừa dứt, bên ngoài đã vang lên tiếng cười lớn của Dương Chiêu: "Cái tên tiểu nhị trộm cắp kia, năm xưa ở tửu lầu Túy Hương ép ta trả nợ, giờ vẫn còn ghi thù ta à? Nếu ta không nói có việc gấp, chắc gì ngươi đã chịu đưa ta đến đây?"

Tiếng đến người cũng đến, tấm rèm cửa vén lên, Dương Chiêu với vẻ mặt đắc ý sải bước đi vào.