Trời tối đen, một vầng trăng khuyết treo trên bầu trời phía Tây, thanh lãnh mà thê lương. Đêm đông lạnh lẽo như muốn đóng băng cả máu người. Một cỗ xe ngựa từ xa tiến lại gần, lao nhanh vào Hưng Hóa phường, dừng lại trước phủ đệ của Đỗ Hữu Lân. Đỗ Hữu Lân đã sớm chờ sẵn ngoài cổng phủ, lập tức nghênh đón.

Cửa xe mở ra, Quảng Bình Vương Lý Thục bước xuống, hà hơi vào tay cho ấm rồi dậm chân vài cái để thả lỏng đôi chân tê cứng. "Người ấy đến chưa?" Lý Thục cười hỏi.

"Đến rồi! Lý Đô đốc đã đến được một lúc, đang đợi Tiểu Vương gia đấy!"

Vừa nói, Đỗ Hữu Lân vừa dẫn hắn tiến vào trong phủ.

Trong một tĩnh thất ấm áp, chậu than đang cháy rực. Lý Thanh thong dong tựa vào ghế, nhâm nhi chén trà trong tay. Anh em Lệ Phi đứng hai bên trái phải sau lưng hắn, bất động như hai pho tượng đá, trên mặt không chút biểu cảm.

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân. Lý Thanh ngước mắt lên, chỉ thấy một nam tử trẻ tuổi phong thái hiên ngang bước vào. Hắn đội mũ Tử Kim, trán thắt dải băng vàng, giữa dải băng khảm một viên lam bảo thạch, dưới ánh đèn tỏa ra hào quang lấp lánh. Đôi mắt tựa trăng cong, môi mỏng kiên nghị, mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ tự tin, toàn thân tràn đầy khí thế thanh xuân phơi phới.

"Xin lỗi! Để Lý Đô đốc đợi lâu rồi."

Hắn hành lễ trước, rồi nhìn Lý Thanh từ trên xuống dưới, không khỏi cảm thán: "Người ta nói trấn thủ biên cương khổ cực, quả không sai. Lý Đô đốc gầy hơn nhiều so với lần đầu ta gặp."

"Hai ngày nay đã khá hơn một chút rồi." Lý Thanh sờ cằm cười, hắn ra hiệu cho anh em Lệ Phi, hai người lập tức quay người đi ra ngoài.

Lý Thục thấy hai người kia đều vạm vỡ, tay chân dài, dưới chiếc mũ giáp nhẹ là thần sắc nghiêm nghị, ánh mắt sắc bén, không khỏi lộ vẻ tán thưởng. Mãi đến khi bóng lưng hai người khuất hẳn, hắn mới thốt lên: "Thật là những dũng sĩ hùng tráng."

Lý Thanh khẽ cười: "Hai người này đều trải qua trăm trận chiến, một người sức mạnh vô song, có thể một mình đấu trăm người; một người tiễn thuật vô song, cơ trí đa mưu. Họ đều là hộ vệ riêng của ta, lại thêm ba trăm kỵ binh tinh nhuệ nhất của Đậu Lư quân ta, để họ hỗ trợ Điện hạ đối trận, không biết Điện hạ có vừa mắt không?"

Lý Thục đại hỉ, vội vã cúi người hành lễ sâu với Lý Thanh: "Đa tạ Lý Đô đốc tương trợ. Lần này có Đậu Lư quân từng đại bại người Thổ Phồn giúp sức, ta càng thêm nắm chắc phần thắng."

"Nhưng có vài lời ta cần nói trước." Lý Thanh liếc nhìn Đỗ Hữu Lân, người kia hiểu ý, lập tức lặng lẽ đóng cửa rồi đi ra.

Lúc này, trong phòng chỉ còn lại hai người. Lý Thanh nhìn sâu vào vị Hoàng đế tương lai của Đại Đường này, trầm tư một lát rồi chậm rãi nói: "Mục đích ta giúp Điện hạ là hy vọng Điện hạ có thể nhận được sự tán thưởng của Hoàng thượng, từ đó bảo vệ phụ vương của ngài vượt qua kiếp nạn này."

Lý Thục do dự nói: "Lý Đô đốc có phải đã đánh giá ta quá cao rồi không? Một cuộc thi nhỏ nhoi sao có thể thay đổi được cục diện Đông cung?"

"Cuộc thi không thể, vậy phát cháo thì có thể sao?"

Lý Thanh lắc đầu. Hôm qua hắn nhận được tin, quân đội của Hoàng Phủ Duy Minh đóng tại Hàm Dương đã biến mất trong đêm, tất cả đều rút khỏi quan ải. Điều này có nghĩa là Lý Long Cơ không muốn vì chuyện cử binh làm phản mà gây khó dễ cho Hoàng Phủ Duy Minh và Thái tử, vì như vậy sẽ liên lụy quá lớn, khiến việc phế truất Thái tử ảnh hưởng đến quốc thể. Đây chính là sự cân nhắc của một Lý Long Cơ không muốn hành động quá đường đột. Nhưng có thể khiến Thái tử thoát khỏi kiếp nạn hôm nay hay không, mối quan hệ giữa những sự việc này vô cùng tinh tế, một chuyện cực nhỏ cũng có thể thay đổi quỹ đạo tiến triển của lịch sử.

Hắn cẩn thận đặt chén trà lên mép bàn, vừa vặn không để rơi xuống.

Hắn uyển chuyển giải thích với Lý Thục: "Tình thế của phụ vương ngài hiện tại giống như chén trà này, treo trên sợi tóc. Chỉ cần đẩy ra ngoài một chút, chén sẽ rơi vỡ tan tành, nhưng đẩy nhẹ vào trong, chén trà liền vững vàng. Ví dụ của ta, Điện hạ hiểu chứ?"

"Vậy nên Lý Đô đốc hy vọng ta có thể tỏa sáng trong cuộc thi lần này."

Lý Thục khẽ đẩy chén trà vào trong, tinh thần phấn chấn: "Ta hiểu rồi. Tăng thêm một chút quân bài, phụ vương ta có thể bình an vô sự vượt qua kiếp nạn này?"

Lý Thanh chậm rãi gật đầu, ánh mắt bình tĩnh: "Đúng là như vậy, nhưng đây chỉ là một nước cờ. Để cả ván cờ này sống lại, nước cờ này vẫn còn xa mới đủ."

Lý Thục thở phào một hơi dài, sợi dây căng thẳng trong lòng bỗng chốc buông lỏng. Hắn nhìn Lý Thanh một lúc lâu, bỗng đứng dậy, sắc mặt nghiêm trang cúi chào Lý Thanh thật sâu, vô cùng chân thành: "Tuy ta không thể đại diện cho phụ vương, nhưng bản thân ta tin tưởng Lý Đô đốc. Ân tình hôm nay, bản vương sẽ khắc cốt ghi tâm."

Rời khỏi phủ Đỗ Hữu Lân, trời đã tối mịt. Người đi đường thưa thớt, không khí lạnh lẽo mà trong lành. Lý Thanh ngước nhìn những vì sao sáng rực trên bầu trời, như thể đang tiếp nhận năng lượng từ những hệ ngân hà xa xôi. Đôi mắt hắn sáng như sao, lúc này, niềm tin đã hồi phục, lòng đầy ý chí chiến đấu. Hắn phải chiến đấu vì vận mệnh của chính mình. Thất bại không đáng sợ, đáng sợ là mất đi niềm tin. Chính vì còn trẻ, hắn vẫn còn cơ hội đứng lên, còn cơ hội đứng ở vị trí cao hơn. Khoảnh khắc này, lòng dạ Lý Thanh trở nên khoáng đạt như bầu trời sao. Hắn không còn tính toán thắng bại, vinh nhục, ban thưởng hay lạnh nhạt trước mắt nữa. Tầm nhìn của hắn dần trở nên xa rộng. Nếu thần vận mệnh đã để hắn đến thời kỳ chuyển giao hưng suy của nhà Đường, hắn phải làm một việc lớn cho quốc gia và dân tộc này, quyết không để lịch sử đi vào vết xe đổ. Nếu như trước đây hắn bị động tiếp nhận lịch sử, thì bây giờ, hắn muốn lịch sử phải chuyển mình theo tư duy của hắn. Có lẽ con đường còn rất dài và gian khổ, nhưng hắn đã nhìn rõ phương hướng, sẽ kiên định, không chút sợ hãi mà đi tiếp.

"Ngươi chắc chắn làm được!"

Lý Thanh ngửa đầu hét lớn về phía bầu trời sao, tiếng hét vang vọng trên đường Chu Tước vắng lặng. Tùy tùng liên tục ngoái nhìn vị Đô đốc của mình, tuy không biết hắn đang hét gì, nhưng tất cả đều cảm nhận được sự tự tin và vui sướng tràn ngập trên người hắn.

"Mọi người tăng tốc ngựa lên!" Lý Thanh hét lớn một tiếng, tiên phong thúc ngựa lao đi. Mười mấy con chiến mã gõ móng xuống trục đường chính của Đại Đường như tiếng mưa rơi, tựa như một cơn cuồng phong, trong chớp mắt đã chìm vào màn đêm tĩnh mịch.

"Lão gia, trong phủ có khách đang chờ."

Người giữ cổng thấy Lý Thanh cùng tùy tùng phi ngựa từ xa tới, vội tiến lên bẩm báo.

"Là người nào, có danh thiếp không?" Lý Thanh nhảy xuống ngựa, ném dây cương cho tùy tùng, vừa đi vừa hỏi.

"Bẩm lão gia, người đến đã có tuổi, tự xưng là người quen của lão gia. Ông ấy không có danh thiếp, nhưng tiểu nhân cũng không dám ngăn cản."

"Tại sao?"

Lý Thanh dừng bước, bỗng hắn nhìn thấy đối diện phố có một cỗ xe ngựa đỗ lại, mấy chục binh sĩ trang bị đầy đủ vây quanh bảo vệ. Lòng hắn càng thêm nghi hoặc: 'Rốt cuộc là ai? Lại còn có quân đội bảo vệ, chẳng lẽ là Hoàng Phủ Duy Minh sao?'

Vừa nghĩ, hắn vừa rảo bước đi vào sân lớn, chỉ thấy phòng khách sáng đèn, có một người đang ngồi bên trong nhàn nhã uống trà. Khoảng cách khá xa nên không nhìn rõ diện mạo, nhưng phong thái đó toát lên vẻ uy nghiêm không chịu đứng dưới người khác.

Người kia cũng thấy có người đi vào sân, liền đặt chén trà xuống, chắp tay cười hì hì bước ra. Lý Thanh vừa bước qua ngưỡng cửa liền sững sờ. Người trong phòng không phải ai khác, chính là một nhân vật đặc biệt cực kỳ quyền thế của Đại Đường: Cao Lực Sĩ.

"Đại tướng quân đêm khuya ghé thăm, Lý Thanh không biết trước, để Đại tướng quân đợi lâu, mong ngài tha tội!" Lý Thanh cứng đờ người cúi chào, trong lòng thoáng qua vô số suy nghĩ. Cao Lực Sĩ không phải đang ở Hoa Thanh Trì cùng Lý Long Cơ sao? Sao đột nhiên lại đến tìm mình, chẳng lẽ có chuyện gì lớn?

"Là ta đến đường đột, không trách Lý Đô đốc được."

Cao Lực Sĩ xua tay, ra hiệu cho Lý Thanh không cần đa lễ. Ông nhìn căn phòng khách thông gió tứ phía, khẽ cười: "Không biết phủ Lý Đô đốc có chỗ nào tiện nói chuyện không?"

"Vậy mời Đại tướng quân theo ta đến thư phòng, ở đó có thể tùy ý trò chuyện."

Cao Lực Sĩ là chiều nay mới từ Ly Sơn trở về. Xét về tư tâm, ông không muốn người khác thay thế vị trí của mình quá lâu. Ông biết những đại thái giám trong cung đều đang hổ đói rình mồi, chỉ mong ông làm việc quá sức mà chết để thay thế vị trí, được người ta gọi một tiếng "A Ông", được các trọng thần như Thừa tướng, Thái tử nịnh hót. Vì vậy, ông luôn cẩn trọng giữ gìn, không dám lơ là chút nào.

Xét về công việc, quân đội của Hoàng Phủ Duy Minh đã bị Biên Lệnh Thành điều khỏi Kinh Triệu, giải tỏa mối đe dọa với Hoa Thanh Cung, ông cũng không cần thiết phải một mình canh giữ ở đó. Vì vậy, ông sớm đã quay về Hưng Khánh Cung ở Trường An. Không lâu sau khi về, Lý Long Cơ liền giao cho ông một nhiệm vụ: gặp Chương Cừu Kiêm Quỳnh và Lý Thanh. Lúc này, ông vừa mật đàm xong với Chương Cừu Kiêm Quỳnh, liền chuyển sang phủ Lý Thanh, đã chờ hắn khoảng một khắc.

Trong thư phòng đã được thay than mới, căn phòng nhanh chóng ấm lên. Cao Lực Sĩ đợi nha hoàn dâng trà xong xuôi mới thong thả nói với Lý Thanh: "Có một chuyện cần nói trước, Hoàng thượng thực ra không mấy bận tâm về việc ngươi chém chết Tán phổ Thổ Phồn, thậm chí còn rất vui mừng. Thực tế, nếu ngươi áp giải hắn về kinh mới là một nan đề. Nhưng vì đại cục giữa hai nước Đường và Thổ, chỉ có thể đẩy trách nhiệm này cho ngươi, hy vọng ngươi hiểu nỗi khổ tâm của Hoàng thượng."

Điều này nằm trong dự liệu của Lý Thanh. Khi giết Xích Đức Tổ Tán, hắn đã nghĩ đến hậu quả này. Nhưng Lý Long Cơ phái Cao Lực Sĩ đến giải thích, cũng coi như đã nể mặt hắn lắm rồi.

Nghĩ đến đây, Lý Thanh khẽ cười: "Được Đại tướng quân đích thân nói chuyện này, chứ không phải Lại bộ, ta đã thấy vinh hạnh lắm rồi. Chỉ cần có lợi cho Đại Đường, cá nhân ta chịu chút ủy khuất cũng không đáng là gì."

Cao Lực Sĩ thấy Lý Thanh thản nhiên chấp nhận, trong lòng thầm tán thưởng. Đây mới là người thông minh, không một lời oán thán gánh tội thay Hoàng thượng. Tuy nhìn có vẻ lùi một bước, nhưng lại đặt nền móng vững chắc cho bước tiến lớn sau này.

Ông lấy từ trong tay áo ra một cuộn giấy vàng, dõng dạc nói: "Có thánh chỉ, Lý Thanh tiếp chỉ!"

Lý Thanh vội vàng quỳ xuống: "Thần Lý Thanh tiếp chỉ!"

Cao Lực Sĩ mở thánh chỉ, đọc: "Sa Châu Đô đốc Lý Thanh, chưa được Binh bộ phê chuẩn đã vượt quyền xuất binh, lại tự ý giết chết Tán phổ Thổ Phồn, tội không thể tha. Tức khắc bãi miễn chức Sa Châu Đô đốc và Sa Châu Thứ sử, nhưng niệm công lao đoạt lại thành Thạch Bảo, đặc cách giữ lại tước vị, lưu kinh chờ lệnh. Khâm thử!"

Cao Lực Sĩ đọc xong, nhìn Lý Thanh, thấy hắn vẫn bình thản, không chút vẻ thất vọng, càng không giống những quan lại khác vừa nghe tin bị bãi chức đã nhũn người như bùn, ông không khỏi khẽ gật đầu. Đại trượng phu chính nên như vậy! Không tính toán được mất nhất thời.

Đưa thánh chỉ cho hắn, Cao Lực Sĩ lại cười: "Tuy cá nhân ngươi bị bãi chức, nhưng phần thưởng cho Đậu Lư quân của các ngươi Hoàng thượng sẽ không tước đoạt. Qua Tết Thượng Nguyên sẽ trọng thưởng. Ngoài ra, chức Sa Châu Thứ sử tạm thời do Lý Tự Nghiệp thay thế."

Nghe nói do Lý Tự Nghiệp thay thế làm Thứ sử, Lý Thanh liền trút được gánh nặng. Xem ra Lý Long Cơ không muốn mượn cớ tước đoạt thế lực của hắn. Hắn hiểu ý cười, lại hỏi: "Đã là lưu kinh chờ lệnh, không biết chuẩn bị cho ta chức vụ gì, Đại tướng quân có thể tiết lộ đôi chút không?"

Cao Lực Sĩ do dự một chút, tuy muốn nói cho hắn biết, nhưng việc này liên quan đến bố cục triều đình của Hoàng thượng, sự việc hệ trọng, thực sự không thể nói. Ông vỗ vai hắn, cười tủm tỉm: "Bây giờ chưa nói được, qua Tết Thượng Nguyên ngươi sẽ biết. Nhưng ngươi yên tâm, cuối cùng chắc chắn sẽ khiến ngươi cười không khép miệng được!"