Phủ Tự Ninh Vương của Lý Lâm hôm nay treo đèn kết hoa, những dải lụa và lồng đèn hỷ khí được kết lên cây xanh và thảm cỏ. Từng tràng pháo nổ giòn giã trước cửa, mùi thuốc súng thoang thoảng lan tỏa trong không khí. Dù cổng phủ chật kín người qua lại, nhưng bãi đỗ xe lại chỉ lác đác vài cỗ xe ngựa, giống như chiếc mũ của gã nghệ sĩ đường phố chỉ có vài đồng tiền lẻ rơi rớt bên trong.

Tại hậu trạch phủ Tự Ninh Vương, hơn mười người phụ nữ đang tụ tập đông đúc. Ai nấy đều ăn mặc diễm lệ, người cầm phấn, người kẻ mày, người thử y phục, tất cả đều đang bận rộn vì tân nương. Liêm Nhi đã trang điểm lần thứ ba, nàng soi gương tỉ mỉ hồi lâu nhưng vẫn thấy chưa ưng ý, liền khẽ thở dài, quay đầu lại nói: "Tỷ tỷ Kinh Nhạn, có phải do mặt muội quá nhỏ không?"

Lý Kinh Nhạn hôm nay mặc một bộ váy sa la màu vàng ngỗng thêu ngân nê, cùng với Tiểu Vũ mặc váy xanh đứng bên cạnh Liêm Nhi, càng làm tôn lên vẻ thẹn thùng của tân nương. Nàng lấy bút kẻ mày, cẩn thận dặm thêm một nét cho Liêm Nhi. Khóe miệng nàng vốn có đường nét rõ ràng, nay lại ẩn chứa một vẻ dịu dàng hiếm thấy: "Không phải! Là do trời lạnh khiến sắc mặt muội kém đi. Đợi lát nữa muội ngồi kiệu đi một vòng, máu huyết lưu thông, nến hỷ lại thắp sáng lên, hiệu quả sẽ khác ngay thôi!"

Nghe đến chuyện ngồi kiệu, Tiểu Vũ bên cạnh bĩu môi, vẫn còn ấm ức: "Từ cửa sau đi ra, rồi lại đi vào từ cửa trước, sự lạnh lẽo này, cộng thêm ánh mắt của những người ngoài kia, liệu sắc mặt có tốt lên nổi không?"

Liêm Nhi thấy nàng ăn nói lung tung, vội nháy mắt ra hiệu. Tiểu Vũ sợ hãi bịt miệng lại, đôi mắt to tròn lén nhìn mọi người, bộ dạng giống như chỉ cần bịt miệng lại là những lời vừa nói ra sẽ biến mất khỏi không khí, trông khá giống kiểu "bịt tai trộm chuông".

Lý Kinh Nhạn như là giải thích cho Tiểu Vũ, lại như là nói cho mọi người nghe: "Thực ra đây đều là ý của phụ thân muội. Người chỉ tính toán phong thủy cát tường, lại chẳng màng đến cảm nhận của nữ nhi chúng ta."

Lời vừa dứt, hơn mười ánh mắt kinh ngạc dần dịu lại. Chuyện diễu phố là nhỏ, làm hỏng phong thủy mới là việc lớn, thế là những lời chê cười định thốt ra cũng dần tan biến. Liêm Nhi trong lòng cảm kích, thầm nắm lấy tay Lý Kinh Nhạn. Thực tế, là do Lý Thanh không muốn phô trương nên mới bày ra cái kế sách tồi tệ này, vốn định âm thầm tiến hành, không ngờ Tiểu Vũ miệng nhanh hơn não, đã nói toạc ra.

Lý Kinh Nhạn nhìn Liêm Nhi với ánh mắt dịu dàng, nắm lấy tay nàng, cảm nhận được sự cảm kích và vui mừng trong lòng Liêm Nhi, nhưng trong lòng nàng lại có chút buồn bã. Nàng gượng cười nói: "Giờ lành sắp đến rồi, mau thử y phục đi thôi!"

Đúng lúc này, Vương phi Tự Ninh phủ lặng lẽ bước vào. Bà là kế mẫu của Lý Kinh Nhạn, khoảng ngoài ba mươi tuổi, dung mạo diễm lệ, cũng xuất thân từ danh môn vọng tộc họ Thôi. Bà đuổi những người khác trong phòng ra ngoài, rồi tiến lên ôm lấy Lý Kinh Nhạn và Tiểu Vũ cười nói: "Ta có vài lời riêng muốn nói với tân nương, hai cô nương hãy tránh đi một lát nhé!"

Mặt Lý Kinh Nhạn và Tiểu Vũ đỏ bừng, như thể vừa nghe thấy điều gì không nên nghe, xấu hổ chạy mất. Liêm Nhi càng thẹn đến đỏ cả cổ, trong mắt ánh lên niềm vui sướng, nàng không ngồi yên được nữa, vùng khỏi tay Vương phi rồi chạy vào phòng trong.

Trái ngược với không gian hương sắc trong phòng nữ nhi, bên cạnh Lý Thanh lại là khói mù mịt mờ, tiếng hò hét rung trời. Mấy chục thị vệ Đông Cung không mời mà tới chen chúc trong phòng, khiến nam chính hôm nay đau đầu nhức óc. Họ đều là những kẻ dày dạn kinh nghiệm, mỗi người đều có tuyệt kỹ riêng, không ngần ngại truyền thụ cho Lý Thanh những kiến thức và kinh nghiệm về phương diện đó, hợp lại thành một cuốn "Động phòng tam thập lục kế" hoàn chỉnh. Kẻ nhảy nhót hăng hái nhất chính là Lý Hổ Thương, vốn là bảo tiêu của Lý Thanh, nay lại trở thành kẻ cầm đầu phe "nổi loạn".

Phải khó khăn lắm mới tìm được cái cớ, Lý Thanh mới thoát khỏi căn phòng ngột ngạt đó. Không khí bên ngoài trong lành, như thể trở lại với thế giới tự do. Sau khi đuổi khéo hai người nhà, chàng ngẩng đầu nhìn trời, giờ vẫn còn sớm, liền rảo bước dọc theo con đường mòn trong rừng trúc sau nhà đi về phía hậu trạch. Dù biết chẳng thấy được gì, nhưng tiềm thức vẫn khiến chàng muốn đến xem. Đêm qua không ngủ được, ngược lại càng thêm hưng phấn, vừa căng thẳng vừa chờ đợi. Chàng cảm thấy sợi dây trong cơ thể như sắp đứt, nhưng đôi chân như lắp bánh xe không thể dừng lại, khiến chàng không sao tĩnh tâm nổi.

Hậu trạch và tiền viện bị ngăn cách bởi một bức tường trắng dài. Trong kẽ hở của bức tường hoa, cây cỏ xanh tươi mơn mởn, toát lên hơi thở mùa xuân. Lý Thanh đi lang thang dọc theo lối nhỏ, đúng lúc này từ ngã rẽ phía trước vang lên tiếng cười quen thuộc. Ha ha! Là Tiểu Vũ. Lý Thanh nghe tiếng cười ngọt ngào như rót mật ấy, trên mặt hiện lên nụ cười tinh nghịch. Nhìn quanh không thấy ai, chàng nhanh chóng ngồi xổm sau một tảng đá, nín thở. Tiếng bước chân ngày càng gần, một vạt váy vàng lướt qua trước mắt. Lý Thanh hét lớn một tiếng, đột ngột đứng dậy, hai tay làm thành cặp sừng trên đầu rung rung, miệng méo xệch, lưỡi đỏ lòm thè dài, mắt trợn ngược. Chỉ nghe một tiếng thét chói tai, cô gái váy vàng trước mắt giật mình nhảy dựng lên, người mặc váy xanh phía sau lùi lại hai bước, tay đặt lên ngực, ngơ ngác nhìn chàng. Lý Thanh bỗng phát hiện có gì đó không ổn, ngay trước mặt chàng chưa đầy nửa thước là một khuôn mặt thanh tú tuyệt trần, ánh mắt vốn lạnh lùng nay vì sợ hãi mà thêm vài phần nhân khí. Hai khuôn mặt sát gần nhau, thậm chí có thể ngửi thấy hơi thở của đối phương.

"Gặp quỷ rồi, không phải Tiểu Vũ!"

Tiểu Vũ vốn luôn mặc váy vàng hôm nay lại thay váy xanh, đang đứng cách đó một trượng, chớp chớp đôi mắt to tròn, cẩn thận nhận diện con "ác quỷ" quen thuộc này. Nàng reo lên kinh ngạc: "Công tử, sao người lại ở đây?"

"Xin lỗi, ta nhận nhầm người!" Lý Thanh vội lùi lại một bước, ngại ngùng gãi gãi sau đầu, cười hì hì. Thấy đối phương đã hết sợ, khuôn mặt trắng như sứ kia lại thoáng hiện lên một vệt đỏ thẹn thùng, nhưng như có phép thuật, trong chớp mắt sự thẹn thùng đó đã biến mất không dấu vết.

Đúng lúc này, vài bà mối nghe tiếng chạy tới. Họ nhìn thấy Lý Thanh từ xa liền lớn tiếng kêu lên: "Ở đằng kia!" Không đợi chàng lên tiếng, các bà mối đã vây quanh chàng, vừa càu nhàu vừa trách móc: "Chúng tôi tìm ngài khắp nơi, không thay y phục nữa thì không kịp mất, mau theo chúng tôi đi!"

Lý Thanh nhân cơ hội rút lui, chàng cười gượng với hai người: "Hai người cứ bận đi, ta còn có việc! Còn có việc!" Nói xong, chàng liền cuống cuồng chạy theo các bà mối.

Giờ lành ngày càng đến gần, đã có vài khách khứa tới, đang ngồi chán nản trong phòng khách. Vương Binh Các cũng đến sớm, đang thi sức với đám thị vệ Đông Cung. Khu vực đăng ký ở cửa lớn chật kín các quản gia của các phủ tới tặng lễ.

"Thật sự xin lỗi, lão gia nhà tôi có việc đột xuất không tới được, xin dâng lên một phần lễ mỏng."

Lý do mỗi người mỗi khác, nhưng kết quả đều như nhau: chủ nhân có việc không tới được.

Dù đã đoán trước, nhưng đại sảnh lạnh lẽo vẫn khiến Lý Thanh thấy u uất trong lòng. Khách đến chưa tới mười người, mà đều là nể mặt Lý Lâm, còn thiệp mời chàng gửi đi chẳng có ai tới.

"Lý Xá nhân, chúc mừng chúc mừng!"

Đang suy nghĩ, cửa lớn cuối cùng cũng có một vị khách tới, chính là Thôi Kiều mặt mày hớn hở. Ông ta vừa chúc mừng, nhưng mắt lại vòng qua vai Lý Thanh nhìn vào trong, dường như đang tìm kiếm điều gì đó.

Lý Thanh hiểu ý ông ta, đáp lễ cười nói: "Giờ vẫn còn sớm, chưa đến lúc bái đường, Thôi đại nhân đến sớm quá, mời vào phòng khách ngồi!"

Thế nhưng sau Thôi Kiều, lại không còn ai tới nữa. Thời gian chậm rãi trôi qua, trời dần tối, hoa kiệu đón dâu đã xuất phát, chẳng bao lâu sẽ trở lại, nhưng hàng ghế quan khách xem lễ phần lớn vẫn trống không. Những người ngồi trong phòng khách ngoài Thôi Kiều ra, phần lớn là quan viên cấp thấp phẩm hàm ngũ, lục phẩm. Lý Lâm đang tiếp khách nói chuyện, nhưng mắt cứ thỉnh thoảng lại liếc ra cửa, chỉ mong có thêm vài vị khách nặng ký tới chống đỡ mặt mũi. Đây là lần đầu tiên ông gặp cảnh tượng kết hôn như thế này, thật sự khiến người ta khó xử.

Thế là, trước cửa phủ Lý Lâm xuất hiện cảnh tượng này: Cửa lớn lạnh lẽo quạnh quẽ, hai hàng bàn đăng ký dài không một bóng người, hơn mười người nhà tiếp đón đứng ngơ ngác. Tân lang Lý Thanh cùng người đi cùng là Lý Chiếu vươn cổ nhìn về hai phía đầu đường. Những người dân xem náo nhiệt đã nhận tiền hỷ nên sớm giải tán, chỉ còn đám trẻ con đang tìm kiếm tiền hỷ rơi vãi trên mặt đất. Một cơn gió thổi qua, thổi vạt áo mọi người bay phần phật, cuốn theo những mảnh giấy pháo trên đất bay vào con hẻm vắng lặng.

Đúng lúc này, tiếng vó ngựa dồn dập phá tan sự tĩnh mịch. Một cỗ xe ngựa rộng lớn dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của trăm kỵ giáp sĩ chậm rãi dừng lại trước cửa phủ. Không đợi Lý Thanh tiến lên, giọng cười ha hả của Lý Lâm Phủ đã vang lên từ trong xe: "Thế này là Lý Xá nhân không phải rồi, chuyện đại hỷ như thành thân sao lại không mời ta." Nói rồi, thân hình cao lớn của Lý Lâm Phủ được thị vệ đỡ bước ra khỏi xe. Thấy cửa phủ quạnh quẽ, ông nhíu mày nói: "Sao lại thế này, nhân tình thế thái lại lạnh nhạt đến mức này sao."

Quay đầu lại, Lý Lâm Phủ lại nở nụ cười chân thành, đôi mắt nheo lại thành một đường, trong kẽ mắt lộ ra tia sáng sắc bén. Ông chắp tay chúc mừng Lý Thanh: "Đời người có bốn niềm vui lớn, động phòng hoa chúc đứng đầu, lão phu chúc mừng Lý Xá nhân."

Lý Thanh tiến lên cúi người hành lễ: "Lý Thanh không dám làm phiền Tướng quốc, nên không dám gửi thiệp mời, không ngờ Tướng quốc lại đích thân tới, thật sự khiến thuộc hạ cảm động."

"Đâu có! Đâu có!" Ông nói tiếp: "Lão phu không biết Lý Xá nhân tân hôn, vậy mà lại xếp Lý Xá nhân vào đoàn sứ giả đi Nam Chiếu, Hoàng thượng đã phê chuẩn rồi, hai ngày nữa là khởi hành, thật sự xin lỗi!"

Lý Thanh không khỏi hoang mang, dù chàng có đi Nam Chiếu cũng nên là do Thái tử sắp xếp. Theo lý mà nói, Thái tử đã mất quyền chủ đạo ở Nam Chiếu, càng không đẩy chàng đi, sao giờ lại thành ý của Lý Lâm Phủ? Rốt cuộc khâu nào đã xảy ra vấn đề?

Lý Lâm và đám tân khách nghe tin Tướng quốc đại nhân đích thân tới, đều chạy ra đón. Không lâu sau, Lại bộ thị lang Dương Thận Căng và Ngự sử trung thừa Cát Ôn dẫn theo thê nữ lần lượt tới chúc mừng. Đây đều là những thủ hạ thân tín của Lý Lâm Phủ, đều là không mời mà tới. Lý Lâm Phủ nói năng khéo léo, mọi người đều có ý chiều theo, không khí trong đại sảnh lập tức sôi nổi hẳn lên. Lý Thanh thầm cười khổ, tuy mặt mũi đã có, nhưng như thế này, chàng đã đóng dấu ấn của phe Tướng quốc, trong lòng Lý Hỷ, tội danh phản bội coi như đã ngồi vững.

Lúc này, tiếng trống nhạc xa xa vang lên, chắc là hoa kiệu đón dâu đã về. Phân biệt chính trị không còn quan trọng nữa, tân lang được mọi người vây quanh đưa về đại sảnh. Phủ Tự Ninh Vương từ trên xuống dưới đều huy động, dọn dẹp bàn ghế ở cửa, thắp sáng lồng đèn. 108 chiếc lồng đèn đỏ rực xếp hàng từ cửa phủ đến tận chính sảnh, trông vô cùng hoành tráng và cát tường. Ngoài phố, tiếng pháo nổ vang trời, đội thổi kèn trống dàn hàng tám, ai nấy đều dồn hết sức lực. Bỗng nhiên cửa phủ mở rộng, một cỗ kiệu lớn tiến vào từ cửa chính, hơn mười nhạc công trong phủ ra đón, mười hai cặp cung đăng xếp hàng đi vào. Bà mối dìu tân nương ra khỏi kiệu, Lý Kinh Nhạn và Tiểu Vũ đứng hai bên Liêm Nhi đang đội khăn trùm đầu đỏ rực, mặc hỷ phục đỏ thắm. Từng tràng pháo vui vẻ nổ vang trước mặt tân nương, người chủ trì lớn tiếng tuyên bố: "Giờ lành đã đến!"

Thôi Kiều tạm thời đóng vai gia trưởng hai bên, ngồi hai bên đại sảnh, cười hớn hở chờ đợi. Nhưng đúng lúc này, trong đám đông ở sân bỗng xuất hiện nhiều gương mặt lạ lẫm, chăm chú quan sát tình hình trong sân. Một người dáng vẻ hoạn quan lặng lẽ đến bên Lý Lâm, thì thầm vài câu vào tai ông. Lý Lâm giật mình đứng dậy, vài bước lao ra khỏi sảnh tìm quản gia, ra lệnh cho hắn lập tức đuổi hết tất cả nô bộc hạ nhân đi, lại thì thầm vài câu với Lý Lâm Phủ và những người khác. Mọi người đồng loạt đứng dậy, ánh mắt đổ dồn về phía cửa lớn, trong lòng thầm nghĩ: "Lý Thanh này rốt cuộc là nhân vật thế nào mà lại có mặt mũi lớn đến vậy."

Lý Chiếu, người phụ trách sắp xếp tân khách, phát hiện trong sân xuất hiện nhiều gương mặt lạ, không biết họ vào từ đâu. Hắn đang định tiến lên hỏi, thì một nhóm người mặc áo đen vây quanh một vị khách bước vào. Lý Chiếu vội vàng đón lấy, chỉ thấy người tới khoảng ngoài sáu mươi, mặc áo bào gấm thêu, thắt lưng ngọc, dáng người cao lớn, da trắng trẻo, mắt nhỏ mày dài, khuôn mặt bình thản toát lên khí thế uy nghiêm vô cùng. Lý Chiếu vừa nhìn thấy liền kinh hãi, vội quỳ xuống dập đầu. Hai bên lập tức có hai người nhanh như chớp lao lên đỡ lấy hắn. Lý Chiếu lập tức phản ứng lại, liền đổi thành cúi người hành lễ, hạ giọng nói: "Thần, học sĩ Hoằng Văn Quán Lý Chiếu, tham kiến Bệ hạ!"

Người tới chính là Thiên tử Đại Đường Lý Long Cơ. Người vốn vi hành tới, đã thông báo trước cho Lý Lâm không được làm ầm ĩ, không ngờ thời gian gấp gáp, Lý Chiếu còn chưa biết. May mà thị vệ phản ứng nhanh, chặn hắn lại, mới tránh được một phen xấu hổ. Lý Lâm Phủ, Lý Lâm, Thôi Kiều và những người khác vội vàng tiến lên hành lễ. Lý Long Cơ mỉm cười gật đầu, chắp tay chậm rãi đi đến trước mặt Lý Thanh, mỉm cười nói: "Nghe nói hôm nay ngươi thành thân, ta thay mặt Ngọc Chân công chúa tới chúc mừng ngươi."

Nói xong, người quay đầu nháy mắt, lập tức có một đội thị vệ khiêng hàng chục chiếc rương lớn đi vào, chất đống ở góc tường, trông như một ngọn núi nhỏ.

"Đây là lễ vật ta và Ngọc Chân công chúa tặng ngươi, đều là những vật dụng thường ngày, các ngươi chắc sẽ dùng đến."

Lý Long Cơ lại lấy từ trong lòng ra một chiếc hộp vàng nhỏ, đưa cho Lý Thanh, cười nói: "Đây là quà ta tặng riêng cho ngươi, ngươi phải giữ cho kỹ."

Lý Thanh nằm mơ cũng không ngờ Lý Long Cơ lại đích thân tới dự đám cưới của mình, trong lòng cảm động, nhưng lại không thể tiết lộ thân phận của người, đành nhận lấy hộp vàng, hạ giọng nói: "Thần xin ghi nhớ thánh ân!"

Lý Long Cơ cười ha hả, quét mắt nhìn một lượt khách khứa, rồi quay sang nói với Lý Lâm và Lý Lâm Phủ: "Ta không tiện ở lâu, phải về đây, các ngươi cứ tiếp tục đi."

Nói xong, dưới sự hộ tống của một đám thị vệ, người lặng lẽ rời khỏi phủ Lý Lâm. Những gương mặt bí ẩn kia cũng tan biến như bong bóng, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Lý Long Cơ vừa đi, đại sảnh lại trở nên náo nhiệt hỷ khí. Người chủ trì lớn tiếng tuyên bố: "Giờ lành đã đến! Mời tân nhân bái đường."

Bà mối dìu tân nương, đưa đầu kia của dải lụa đỏ cho Lý Thanh. Người chủ trì dẫn họ chậm rãi đi đến trước bàn hỷ. Dưới ánh nến hỷ rực rỡ, bà mối cắt một lọn tóc của mỗi người, thắt lại với nhau, đặt vào đĩa đỏ, để dưới chữ "Hỷ" to như cái đấu, tượng trưng cho việc kết tóc phu thê.

Không biết qua bao lâu, Lý Thanh trong cơn mơ màng được đưa vào động phòng. Động phòng nến đỏ rực rỡ, hỷ khí lan tỏa, tân nhân ngồi trước giường. Từ đầu đến cuối, không thấy Lý Hổ Thương đâu, điều này có vẻ không hợp lý cho lắm.

Lý Thanh nằm bò xuống đất, quả nhiên thấy dưới gầm giường chen chúc hơn mười khuôn mặt cười đầy ẩn ý, sau cửa, dưới bàn, thậm chí sau rèm cửa cũng có hai tên đang ngồi xổm.

"Các ngươi cút hết ra ngoài cho lão tử!"

Đám người cười hì hì, xô đẩy nhau chạy ra cửa.

"Đứng lại! Lý Hổ Thương đâu? Ở đâu?"

Đám người nhìn Lý Thanh, đồng thanh nói: "Chúc mừng! Chúc mừng!" rồi tranh nhau chạy mất.

Trong tủ quần áo không có, sau rèm không có, Lý Thanh tìm một vòng mà không thấy hắn trốn ở đâu. Đúng lúc đó, thấy tay Liêm Nhi khẽ chỉ về phía giường. Lý Thanh tiến lên vén màn, quả nhiên thấy một chiếc chăn lụa phồng lên bất thường. Chàng cách lớp chăn đạp mạnh một cái, vừa bực vừa buồn cười: "Ngươi rốt cuộc có đi không!"

Lý Hổ Thương chậm rãi bò ra, giả vờ ngạc nhiên: "Hóa ra đây là động phòng, ta uống hơi nhiều, đi nhầm chỗ rồi, các ngươi bận đi! Các ngươi bận đi!"

Cửa vừa mở, đám người chen chúc ở cửa liền ùa chạy tán loạn. Lý Thanh ném Lý Hổ Thương ra ngoài, lúc này mới đóng cửa lại, tiến lên vén khăn trùm đầu của tân nương. Chỉ thấy Liêm Nhi trang điểm lộng lẫy, vai tròn thân mềm, mắt ướt hơi thở nhẹ, thanh nhã như hoa sen vương sương, thẹn thùng tựa hoa hạnh thấm sương. Lý Thanh ngồi xuống bên cạnh nàng, đang định nói chuyện, thì "á" một tiếng, như bị kim châm nhảy dựng lên, khiến Liêm Nhi giật mình, khẽ nghiêng đầu: "Lý lang, sao vậy?"

Chỉ thấy Lý Thanh lấy từ trong áo ra một chiếc hộp vàng cười nói: "Đây là thứ Bệ hạ vừa cho ta, không biết trong đó là gì."

Lý Thanh lòng hiếu kỳ dâng cao, muốn mở ra xem, lại phát hiện hộp vàng bị hàn kín, hoàn toàn là một khối thống nhất, căn bản không mở được. Đang lúc do dự, lại thấy Liêm Nhi không lên tiếng, ngẩng đầu lên, chỉ thấy nàng cúi đầu, lặng lẽ chờ đợi mình.

"Đêm xuân một khắc đáng ngàn vàng!" Lý Thanh vỗ trán, mình thật sự hồ đồ rồi. Chàng tiện tay vứt hộp vàng sang một bên, thổi tắt nến hỷ, căn phòng lập tức chìm vào bóng tối. Chẳng màng đến lễ nghi văn vẻ, chàng nhẹ nhàng bế Liêm Nhi lên, rồi chui vào trong màn hương ấm áp vô tận của đêm xuân.