Đêm đã về khuya, những chùm đèn hoa trên đường phố Trường An dần dần thu dọn. Trời thương người, đêm nay trong trẻo, sắc xanh đen thuần khiết lạ thường, tựa như một tấm màn nhung không chút tạp sắc. Dưới bầu trời ấy, vầng trăng tròn vành vạnh như mâm ngọc treo giữa không trung, nhàn nhạt tỏa ra ánh vàng dịu nhẹ. Trong thành Trường An, hai con rồng sáng rực đã được thắp sáng, một con ở đường Chu Tước, một con ở đường Xuân Minh. Đây là điểm đặc biệt của năm nay, vì để làm vui lòng Quý phi mà đường Xuân Minh cũng được thắp đèn hoa, tuy hôm nay mới là mười ba tháng Giêng, việc thắp đèn chỉ là đợt tổng duyệt cuối cùng.

Đèn hoa trên đường Xuân Minh kéo dài năm dặm, đoạn qua Bình Khang phường, lầu xanh tửu quán san sát, người qua lại như mắc cửi, ánh sáng đan xen, vô cùng náo nhiệt. Không ít kẻ say khướt lảo đảo bước đi, thoáng thấy những mỹ nhân Hồ tộc trước tửu quán hay kỹ nữ bên lầu xanh, lại không kìm được mà trêu ghẹo vài câu rồi ngửa mặt cười lớn bỏ đi, cái gọi là "người say mà lòng không say" chính là đây.

Lúc này, từ hướng Đông Thị lại có ba gã say rượu bước tới, dáng đi xiêu vẹo, mắt ti hí liếc nhìn người qua đường đầy vẻ bất mãn. Người đi đường thấy bọn chúng đều vạm vỡ, mặc y phục nô bộc của Vương phủ, không dám dây vào, đều vội vàng né sang hai bên. Khi đi đến cạnh một chiếc đèn mỹ nhân khổng lồ, thấy phía trước trăm bước có một vị quan viên đang cùng hàng chục sai dịch thị sát đèn lồng, chính là tân nhiệm Kinh Triệu thiếu doãn Tiên Vu Thúc Minh (em trai Tiên Vu Trọng Thông). Ba kẻ này dừng bước, trao nhau ánh mắt, nhìn quanh bốn phía. Lúc này, từ trong bóng tối không xa, một người ló ra, khẽ chỉ về phía dưới đèn. Ba kẻ kia nhìn theo hướng tay chỉ, thấy dưới đèn mỹ nhân có hàng chục người đang vây xem, trong đó một vị công tử nhà quan đang cùng mỹ nhân ngắm đèn, bên cạnh có hơn mười gia nhân hộ vệ trái phải. Ba kẻ này lập tức hiểu ý, gật đầu khẽ, xô đẩy người đi đường phía trước, hung hăng quát: "Cút ngay! Đừng cản đường đại gia." Hàng chục bách tính xem đèn thấy ba kẻ này hung dữ như hổ báo, sợ hãi vội vã chạy toán loạn. Vị công tử nhà quan ngửi thấy mùi rượu nồng nặc trên người ba kẻ kia, nhíu mày, kéo mỹ nhân bên cạnh né sang một bên.

Ba tên đại hán cười cợt đi đến dưới đèn mỹ nhân, một tên nằm bò xuống đất, thò đầu vào trong đèn nhìn, bất chợt chửi bới: "Sao trong váy lại không có chân, thật là chán ngắt!"

Hai tên còn lại cười dâm đãng, mắt liếc nhìn mỹ nhân bên cạnh vị công tử kia, giơ chân đá tên nằm dưới đất, chỉ vào tà váy của nàng ta, cười gian: "Bên kia dưới váy có chân kìa."

Công tử nhà quan nổi trận lôi đình, chỉ vào ba tên đại hán, quát gia nhân bên cạnh: "Lên, đánh cho ta một trận tơi bời!"

Hơn mười gia nhân lĩnh lệnh, lập tức xông lên, dồn ba tên vào cạnh đèn, xắn tay áo chuẩn bị động thủ. Ba tên này kinh hãi, gào thét khản cổ: "Mù mắt chó của các ngươi rồi à! Bọn ta là người của Vĩnh Vương phủ, các ngươi có biết Vĩnh Vương không? Ngày mai là Thái tử, ngày kia chính là Hoàng đế!"

Cả ba tên đều có giọng lớn, tiếng vang truyền đi xa hàng chục trượng. Vị công tử nhà quan nghe vậy, sắc mặt không khỏi đại biến, giơ tay ngăn gia nhân lại, trầm giọng hỏi: "Các ngươi là người của Vĩnh Vương phủ?"

Lúc này, Kinh Triệu thiếu doãn Tiên Vu Thúc Minh cũng nghe tiếng mà chạy tới. Ba tên đại hán như chợt nhận ra điều gì, lập tức vung tay loạn xạ, kinh hoàng nói: "Không! Bọn ta không phải, bọn ta không nói gì cả."

Nói đoạn, bọn chúng hoảng loạn quay người bỏ chạy, không nhìn đường, suýt chút nữa đâm đổ cả đèn hoa, loáng cái đã biến mất không dấu vết.

Vị công tử kia không bắt được ba tên, trong lòng đang bực bội, chợt nghe phía sau có tiếng bước chân hỗn loạn, quay đầu lại, lòng không khỏi mừng rỡ, Kinh Triệu thiếu doãn đã tới.

Tiên Vu Thúc Minh nghe thấy có kẻ ăn nói nghịch đạo nên vội vã chạy tới. Ông liếc mắt đã nhận ra vị công tử kia, lòng không khỏi giật mình. Ông quen biết người này, chính là Khánh Vương Lý Tông, Tân Bình quận vương Lý Cầu. Muốn đi đã không kịp, Lý Cầu cười tủm tỉm nhìn ông nói: "Tiên Vu thiếu doãn, vừa rồi ba tên người của Vĩnh Vương phủ kia ăn nói nghịch đạo, ông có nghe rõ không?"

Tiên Vu Thúc Minh vội vàng hành lễ, cười nói: "Hạ quan đến chậm một bước, không nghe rõ."

"Không nghe rõ?" Lý Cầu cười lạnh, chỉ vào đám bách tính vây xem bên cạnh: "Ông hỏi họ xem, vừa rồi ba tên đó nói gì?"

Mấy bách tính xem đèn bên cạnh đều sợ hãi muốn bỏ chạy, Lý Cầu xua tay, thủ hạ lập tức chặn đường lại. Lý Cầu chỉ vào một cụ già nói: "Ông nói xem, ông nghe thấy gì?"

Cụ già run rẩy, ấp úng nói: "Họ hình như là người của Vĩnh Vương phủ, nói cái gì mà hôm nay làm Thái tử, ngày kia làm... làm..."

"Làm Hoàng đế, đúng không!" Thấy cụ già gật đầu, Lý Cầu nhìn Tiên Vu Thúc Minh lạnh lùng nói: "Vừa rồi giọng ba tên đó truyền đi trăm bước, Tiên Vu thiếu doãn lại không nghe rõ, vậy bây giờ ở ngay trước mắt đây, đã nghe rõ chưa?"

Tiên Vu Thúc Minh thầm thở dài, ông đã nghe rõ, đúng là lời lẽ đó. Vốn không muốn dính vào thị phi hoàng thất, nhưng xem ra giờ đã không thể thoát được. Ông đảo mắt, cười bồi: "Việc này hạ quan còn cần xác minh, cần khẩu cung của những bách tính này." Nói đoạn, ông quay người, mặt sa sầm, vung tay quát: "Đưa hết những người này về nha môn cho ta."

Thay vì để bản thân làm chứng, chi bằng để khẩu cung của đám bách tính này làm chứng. Đạo làm quan, việc quan trọng nhất chính là phải học cách đùn đẩy trách nhiệm.

Khánh Vương Lý Tông chính là Đàm Vương ngày trước, đã cải phong thành Khánh Vương. Năm Khai Nguyên thứ hai mươi tư bái làm Tư đồ, năm Thiên Bảo thứ nhất kiêm nhiệm Thái Nguyên mục, địa vị cao quý nhưng không có chút thực quyền nào. Ông trời sinh không có con, Lý Cầu vốn là con thứ tư của cố Thái tử Lý Anh, sau khi Lý Anh bị giết, liền được nhận làm con thừa tự, năm ngoái vừa được phong là Tân Bình quận vương.

Lý Tông là con trưởng của Lý Long Cơ. Trong số các anh em, ông và con thứ mười tám là Lý Mạo giàu có nhất. Lý Mạo là kế thừa di sản của Võ Huệ phi, còn ông thì là đại thương nhân buôn bán muối sắt. Những khí sắt mà nhà họ Hải ở Thành Đô buôn lậu sang Thổ Phồn, nguồn hàng chính là do Lý Tông cung cấp.

Trong lần tranh giành ngôi vị Đông cung này, tiếng tăm của ông cao nhất, cũng có nhiều cơ hội nhất. Ngoại hình ông khá xấu xí, vốn không dám mơ tưởng đến ngôi vị Hoàng đế, nhưng Lý Long Cơ năm ngoái từng nói: "Thiên hạ xã tắc, há có thể vì ngoại hình mà chọn lựa?" Ông liền cho rằng câu này là nói về mình, thế là huy động mọi nguồn lực để dốc sức tranh giành ngôi báu. Cuối năm ngoái, Lý Long Cơ lại nói một câu: "Làm giàu cần phải nhân nghĩa", ông lại ra sức chẩn cháo cứu đói, mắt thấy mình ngày càng gần với vị trí đó, nhưng đúng vào thời điểm mấu chốt này, Lý Long Cơ lại đột ngột phong cho Vĩnh Vương Lý Lân - kẻ vốn im hơi lặng tiếng - làm An Tây đô hộ phủ đại đô hộ, khiến tất cả mọi người đều kinh ngạc. Lý Tông lúc này mới hiểu ra, câu nói về ngoại hình xấu xí của Lý Long Cơ không phải chỉ ông, mà là chỉ Vĩnh Vương Lý Lân với đôi mắt lé và cái lưng hơi gù.

Tâm thái Lý Tông lập tức mất cân bằng. Từ xưa đến nay đều là con trưởng kế vị, tại sao đến hôm nay lại không phải?

Suốt cả ngày, Lý Tông tự nhốt mình trong phòng, cửa đóng chặt, rèm che kín mít, không ai biết ông đang làm gì. Nghe nói đêm qua có một phương sĩ vào phủ, nhưng không biết đã đi đâu. Người trong Vương phủ ai nấy đều run sợ, không dám hỏi han, tránh xa căn phòng Lý Tông đang ở.

Đêm đã rất khuya, cửa vẫn đóng chặt, rèm vẫn kéo kín, trong phòng không có chút động tĩnh nào. Mấy tâm phúc của Lý Tông lảng vảng bên ngoài. Lý Tông đã tự nhốt mình trong phòng tám canh giờ rồi, không có lấy một tin tức, họ thực sự không yên tâm về chủ nhân, sợ ông xảy ra chuyện gì, nhưng không ai có dũng khí gõ cửa.

Lúc này, từ xa truyền đến tiếng bước chân vội vã, là tiểu Vương gia đã về. Mấy tâm phúc lập tức tiến lên bao vây Lý Cầu, nhao nhao kể lại sự bất an trong lòng.

"Ta biết rồi, mọi người canh gác xung quanh cho ta, không cho phép bất cứ ai lại gần!"

Nói đoạn, Lý Cầu tiến lên gõ nhẹ cửa, bên trong không có động tĩnh, hắn lại gõ thêm lần nữa, các khớp ngón tay dùng thêm vài phần lực.

"Là ai?" Bên trong truyền ra tiếng mắng nhiếc thấp giọng: "Cút đi! Ta không cần gì cả."

"Phụ vương, là con!"

Lý Cầu lại gõ cửa. Một lát sau, cửa mở ra một khe nhỏ, tối om, một mùi khói sộc thẳng vào mũi: "Mau vào đi!"

Lý Cầu lách người vào trong, thấy ánh sáng bên trong mờ ảo, âm u, đầy không khí quỷ dị, tựa như một căn phòng có ma. Chính giữa có một chiếc ghế rộng, Khánh Vương Lý Tông vẻ mặt nghiêm túc và thần bí đang ngồi đó, không biết mệt mỏi, mắt nhìn chằm chằm về phía trước.

Trước mặt ông là một chiếc đỉnh, bên trong thắp hàng trăm nén nhang, khói xanh cuộn trào, tỏa ra mùi gỗ đàn hương nồng nặc, bị hút ra ngoài qua khe hở trên mái nhà. Tuy nhiên, mùi Lý Cầu ngửi thấy ở cửa lúc nãy không phải mùi này, nhưng giờ hắn cũng không rảnh bận tâm. Hắn nhìn thấy trước chiếc đỉnh lớn có một phương sĩ đang đi lại, tuổi khoảng năm mươi, khuôn mặt tím sẫm, hình bầu dục, trông hệt như quả trứng bắc thảo bị bóc vỏ. Hắn mặc áo choàng vàng óng, trên áo thêu hình Chung Quỳ bắt quỷ dữ tợn. Tay phải hắn cầm một thanh kiếm gỗ đào, vẽ bùa chú trong không trung, tay trái nâng một chiếc đĩa lưu ly màu trắng, trong đĩa đựng một đống bột màu đen, không biết là vật gì. Chỉ thấy hắn niệm vài câu chú, rồi dùng kiếm gỗ đào gẩy một chút bột đen trong đĩa hất vào trong đỉnh, phía trên đỉnh lập tức lóe lên một luồng lửa đỏ rực, một làn khói trắng lớn bốc lên, chính là cái mùi hăng hắc ngửi thấy lúc vào cửa.

"Là hỏa dược!" Lý Cầu gật đầu, hắn từng nghe nói đến thứ này, là bảo bối trừ tà của phương sĩ. Bất chợt, Lý Cầu bị chiếc bàn phía trước phương sĩ thu hút.

Trên bàn trơn tuột, chỉ có một hình nhân gỗ mặt xanh dài khoảng một thước, ngay vị trí tim có một cây đinh cắm vào, trên đó còn đinh một mảnh giấy trắng nhỏ, trên giấy viết chữ, nhìn không rõ lắm, hình như là sinh thần bát tự và tên tuổi của ai đó.

Lý Cầu thở dài một hơi, cuối cùng hắn cũng hiểu phụ vương đang làm gì. Cái tên viết trên tim hình nhân kia mười phần là Vĩnh Vương. Không ai hiểu phụ vương hơn hắn, nhưng làm vậy có hiệu quả không?

Lý Cầu thầm lắc đầu, thay vì dùng thuật yểm thắng, chi bằng dùng tin tức mình mang về. "Phụ vương!" Lý Cầu vừa mở miệng đã bị phụ vương xua tay ngăn lại: "Sắp xong rồi, có chuyện gì lát nữa hãy nói."

Lúc này, động tác của vị phương sĩ bỗng trở nên mạnh mẽ, đi vòng quanh chiếc đỉnh, chân trái vẽ một đường vòng cung đẹp mắt, một chiêu "Kim kê độc lập", kiếm chỉ thẳng vào hình nhân mặt xanh, quát lớn: "Thu!"

Hình nhân trên bàn không động đậy, nhưng hắn đã thu chân xong việc, lại lấy ra một tấm vải đỏ bọc chặt hình nhân mặt xanh, đưa cho Lý Tông và dặn dò: "Để nó vào trong tủ kín, bốn mươi chín ngày sau mới được mở vải đỏ ra, nhớ kỹ, bốn mươi chín ngày, sớm một ngày cũng không được."

Lý Tông mừng rỡ, cẩn thận nhận lấy bọc vải đỏ, lúc này mới mở cửa sai tâm phúc đưa phương sĩ đi lĩnh tiền, rồi cho hắn đi cửa sau ra ngoài, nhất định không được để ai nhìn thấy.

Lý Tông lại chạy về nội thất của mình, cất hình nhân mặt xanh bọc vải đỏ vào trong tủ khóa kỹ, lúc này mới đắc ý quay ra hỏi con trai: "Có chuyện gì, nhìn con hớt hải thế kia, nói mau đi."

Lý Cầu thấy xung quanh nhiều người, vội mời phụ vương vào tĩnh thất, đóng chặt cửa lại mới nói: "Phụ vương, người có biết Vĩnh Vương đó là hạng người gì không? Bình thường giả vờ giả vịt, im lặng không nói, nhưng đó đều là giả. Kết quả còn chưa có mà hắn đã vênh váo tự đắc, người dưới quyền hắn lại dám ăn nói nghịch đạo trên đường Xuân Minh, vừa hay bị con nghe thấy."

"Nghịch đạo thế nào?"

Mắt Lý Tông nheo lại thành một đường, ông lập tức nghe ra mùi vị trong đó. Tuy ông dùng thuật yểm thắng, nhưng nếu có thủ đoạn trực tiếp đả kích Vĩnh Vương, ông cũng tuyệt đối không bỏ qua.

Thế là, Lý Cầu thuật lại nguyên văn những lời ba tên gia nhân kia nói, cuối cùng cười nói: "Việc này Tiên Vu thiếu doãn có thể làm chứng, còn có không ít người chứng kiến đã viết khẩu cung. Con nghĩ đây là cơ hội, phải để Hoàng thượng hiểu rõ Vĩnh Vương đó là kẻ thế nào!"

"Cần phải nói sao?"

Lý Tông cười nham hiểm: "Sáng mai ta sẽ vào cung nói chuyện này với Hoàng thượng. Hừ! Thứ ta không có được, kẻ khác cũng đừng hòng chiếm lấy."