"Bọn mã phỉ vô cùng tàn độc, sau khi đắc thủ không bao giờ để lại người sống. Đô đốc lần này gặp nạn mà vẫn bình an vô sự, thật là may mắn."

Chử Trực Liêm nhìn chiếc xe ngựa bị chém phá tan hoang cùng những mũi tên, thi thể nằm la liệt trên mặt đất, lòng vẫn còn sợ hãi nói: "Chúng ra tay chưa bao giờ nhìn đối tượng, ngay cả lương thảo của quan binh cũng từng bị chúng cướp sạch. Hơn nữa, chúng quy củ nghiêm minh, thưởng phạt phân minh, quan binh yếu một chút không phải là đối thủ của chúng. Hoàng Phủ đại nhân cũng đau đầu từ lâu nhưng không thể làm gì được chúng."

Lý Thanh nhai một cọng cỏ, bước đi giữa đám đông. Sau khi bọn mã phỉ đi qua, hiện trường vô cùng hỗn loạn: bao gạo bị chém rách, gạo trắng vương vãi khắp nơi, nồi niêu xoong chảo bị vó ngựa giẫm bẹp dúm. Hơn một trăm binh sĩ đang nhặt nhạnh những đồng tiền đồng rơi vãi, kéo dài từ chiếc xe chở tiền về phía Bắc hơn trăm bước, tựa như những con đường lát bằng tiền đồng. Ở phía xa, người nhà của các binh sĩ tử trận đang gào khóc thảm thiết, than khóc cho chồng hoặc con mình. Trận tập kích của mã phỉ lần này khiến quân Đường tử trận hai mươi ba người, bao gồm một đội chính, hai tên hỏa trưởng, còn có không ít người bị thương. Họ đều là những lão binh từng theo Lý Thanh đi Nam Chiếu. Lý Thanh trong lòng cảm thấy đau xót, bèn ra hiệu gọi một binh sĩ tới: "Ngươi đi tìm Võ hiệu úy tới đây cho ta."

Võ Hành Tố cũng bị thương nhẹ trong trận chiến. Dù hắn mặc giáp dày nhưng vẫn bị một mũi tên xuyên giáp của đối phương bắn trúng, đầu mũi tên xuyên qua giáp, găm vào bả vai. Nực cười thay, mũi tên này chính là của hắn, trên thân tên còn khắc chữ "Võ". Hắn đã bắn xuyên họng một tên mã phỉ, nhưng lại bị tên thủ lĩnh nhặt lấy bắn trả.

Lúc này, Võ Hành Tố đang an ủi gia quyến các binh sĩ, nghe Lý Thanh gọi liền vội vàng chạy tới: "Tướng quân gọi thuộc hạ có việc gì?"

Lý Thanh nhìn vết thương của hắn trước, cười nhạt nói: "Tên của mình, cảm giác thân thiết chứ?"

Võ Hành Tố sờ sờ sau lưng, hận nói: "Vết thương không đáng ngại, nhưng trong lòng khó mà bình ổn. Thuộc hạ nhất định phải bắt được tên thủ lĩnh phỉ tặc này, trả lại cho hắn mười mũi tên."

Lý Thanh khẽ mỉm cười: "Sẽ thôi, ngươi sẽ có cơ hội."

Chàng chỉ về phía những người thân của binh sĩ tử trận, nói với Võ Hành Tố: "Ngươi thay ta giải thích với họ, mỗi người cấp năm mươi quan tiền tuất. Chờ bình định xong đám mã phỉ này, ta sẽ phái người đưa họ về Trường An."

Võ Hành Tố lĩnh lệnh rời đi. Chử Trực Liêm ở bên cạnh ngạc nhiên hỏi: "Lý Đô đốc muốn báo mối thù này sao?"

"Không hẳn là vậy!"

Lý Thanh lắc đầu nói: "Ta muốn bình định đám mã phỉ này không phải vì muốn báo thù gì cả. Mà là nếu không tiêu diệt chúng, việc thông thương ở Tây Vực sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Ta nghĩ các thương nhân chắc hẳn đã oán thán từ lâu. Ta cũng xuất thân là thương nhân, làm sao có thể không biết điều đó."

Đây là lời thật lòng. Hơn một nửa khách hàng tại cửa tiệm của chàng ở Trường An đều là thương nhân hồ từ Đại Thực và các nước Tây Vực. Chàng nhậm chức Sa Châu Đô đốc này còn muốn đẩy mạnh giao thương, sao có thể để bọn mã phỉ cắt đứt đường tài lộc của mình.

Nghe thấy suy nghĩ của Lý Thanh, trên mặt Chử Trực Liêm lộ ra một vẻ mặt kỳ lạ. Hắn mấp máy môi, muốn nói gì đó nhưng rồi lại thôi.

"Chử huynh có lời gì muốn nói với ta sao?"

Lý Thanh rất muốn biết ý nghĩa đằng sau vẻ mặt của Chử Trực Liêm, nhưng Chử Trực Liêm lại cắn chặt môi, nhất quyết không chịu nói thêm.

Sau khi chỉnh đốn nghỉ ngơi hai canh giờ, đội ngũ chậm rãi xuất phát hướng về Sa Châu. Lý Thanh không đi huyện Thọ Xương mà trực tiếp chuyển hướng tới huyện Đôn Hoàng, nơi đó là thủ phủ của châu, cũng là nhà của chàng. Liêm Nhi bị động thai khí, cần nằm nghỉ ngơi tại giường, nếu không sẽ có nguy cơ sảy thai.

Sa Châu dân ít, thiết lập quan lại khá đơn giản. Những chức danh phụ tá như Biệt giá, Tư mã, Trưởng sử của các châu lớn đều không có, chỉ có một Lục sự tham quân sự (tương đương với Tổng thư ký chính quyền thành phố), và mỗi bộ phận có một Thất tào tham quân sự (tương đương với các giám đốc sở). Những chức danh khác như Chính hiệp, Thống chiến đều không có. Ngoài ra còn có một số tiểu lại như Thị lệnh, Học bác sĩ, Y học bác sĩ, đây là những quan viên quản lý công thương, giáo dục và y tế.

Thế nhưng Sa Châu là Đô đốc châu, quân chính hợp nhất, quan viên của châu thiên về quân vụ hơn, còn các công việc địa phương phần lớn do các huyện trực thuộc đảm nhận. Sa Châu chỉ có hai huyện trực thuộc là huyện Đôn Hoàng và huyện Thọ Xương. Trong đó huyện Đôn Hoàng là huyện lớn, có ba ngàn hộ dân; còn huyện Thọ Xương là huyện nhỏ, chỉ có một ngàn hộ dân.

Thiết lập của hai huyện đều khá đơn giản, tương tự như huyện Nghĩa Tân năm xưa. Tuy nhiên, có một điểm cần phải nói, chính trị Đại Đường so với thời Hán Tấn có một đặc điểm lớn nhất, đó là quan viên Lưu nội (tức quan viên từ cửu phẩm trở lên) bắt buộc phải do chính quyền trung ương bổ nhiệm. Thứ sử chỉ có thể tự bổ nhiệm quan lại cấp tiểu lại, bổng lộc của họ lấy từ tô thuế của công điền, thậm chí là thứ sử phải tự bỏ tiền túi.

Huyện thừa huyện Nghĩa Tân năm xưa là Vương Xương Linh sau khi được chàng tiến cử đã được triều đình trọng dụng lại, nhậm chức Lục sự tham quân sự Sa Châu. Còn Cao Thích thì đồng ý làm mưu sĩ cho chàng, giúp chàng xử lý văn án để tìm cơ hội thăng tiến. Còn về người mà Thái tử tiến cử để giúp chàng chỉnh lý sách vở, Lý Thanh thậm chí còn chưa thấy bóng dáng đâu, chỉ mong trên đường hắn gặp phải bầy sói hoặc mã phỉ là xong chuyện.

Lý Thanh đi đường rất chậm, các quan viên đi cùng như tân huyện lệnh Đôn Hoàng là Trương Tuần, cùng Vương Xương Linh, Cao Thích, thậm chí cả quản gia Trương Vượng đều đã tới Sa Châu trước một bước.

Phía trước, một bức tường thành như dải lụa đen nằm vắt ngang trên sa mạc mênh mông, đó chính là huyện Đôn Hoàng. Tường thành cao lớn kiên cố, qua nhiều năm gia cố, tựa như đồng tường thiết bích. Hào thành được dẫn nước từ suối Cam Tuyền chảy qua phía Đông thành, mương sâu sông rộng, thang mây thông thường khó lòng vượt qua.

"Lý Đô đốc, đã đến đích rồi, sứ mệnh của ta cũng đã hoàn thành, ta xin cáo từ."

Chử Trực Liêm vỗ vỗ vai Lý Thanh. Sau hơn hai mươi ngày chung sống, mối quan hệ giữa hai người rất hòa hợp, lúc chia tay thực sự có chút không nỡ.

"Chử huynh dọc đường bảo trọng, xin thay ta gửi lời cảm ơn tới Hoàng Phủ đại nhân!"

Từng đội kỵ binh lần lượt đi qua bên cạnh Lý Thanh, mọi người vẫy tay từ biệt.

"Có lẽ khi đánh nhau với Thổ Phồn, chúng ta sẽ sát cánh chiến đấu!" Chiến mã của Chử Trực Liêm hí dài một tiếng, dẫn quân phi nhanh đi xa, bóng dáng nhỏ dần rồi biến mất nơi chân trời.

Lý Thanh thu lại ánh mắt tiễn biệt và cái vẫy tay, xoay người nhìn tòa thành trì trên con đường tơ lụa này. Chàng không kìm được muốn hét lên một tiếng, từ giờ phút này, chàng chính là chủ nhân của tòa thành này.

Thứ sử đại nhân tới huyện Đôn Hoàng, đã có quan viên quân chính địa phương ra ngoài thành đón tiếp. Cái gọi là ra ngoài thành cũng chỉ cách cổng thành năm mươi bước, nhỡ mã phỉ xuất hiện, chạy về vẫn còn kịp.

Nghi thức chào đón cũng khác xa với hậu thế, không có cảnh trẻ con đội mưa đội gió, mặt tím tái vì lạnh để chào đón lãnh đạo, chỉ có mười mấy quan viên đang nịnh hót. Nào là "tuổi trẻ tài cao" thì không dám nói, chỉ có thể nói "Hoàng thượng có mắt nhìn người", dưới sự cai trị của Lý Đô đốc, Lý Thứ sử, Sa Châu nhất định sẽ binh hùng tướng mạnh, bách tính an cư, còn thêm một câu "kinh tế phồn vinh", ẩn ý là có tài cùng hưởng.

Còn về Công tào Trương Tam, Thương tào Lý Tứ, những người này không cần giới thiệu, sau này sẽ dần dần bị thay thế, cũng không cần phải làm quen. Lý Thanh tâm trí hướng về đại kế thiên thu, đang vội đưa Liêm Nhi về phủ tĩnh dưỡng, cũng lười đôi co với họ, liền hào phóng đồng ý dự tiệc đón gió tối nay. Có chuyện gì, trên bàn rượu rồi bàn tiếp. Nơi đây tuy là Tây Vực nhưng văn hóa bàn rượu vẫn kế thừa một mạch từ Trung Nguyên.

Dinh thự của Lý Đô đốc nằm ở trung tâm huyện Đôn Hoàng, chốn phồn hoa mà yên tĩnh. Vốn là do một thương nhân Đại Thực xây dựng vào đầu thời Đường, toàn bộ làm bằng đá granite mài nhẵn, nguyên liệu đều vận chuyển từ nơi khác tới, chi phí đắt đỏ. Kết quả bị Thứ sử Sa Châu lúc bấy giờ để mắt tới, dùng một cái tội "buôn lậu" để trục xuất thương nhân Đại Thực về nước, tòa nhà này bị tịch thu sung công, rồi cấp cho lãnh đạo sử dụng riêng. Tất nhiên, khi Thứ sử mãn nhiệm về kinh, bất động sản này không mang đi được, liền để lại cho người kế nhiệm, dần dần trở thành dinh thự truyền thống của Thứ sử. Lý Thanh đến nơi, chỉ cần sắp xếp lại một chút là có thể vào ở. Công việc sắp xếp này tự nhiên đã được quản gia Trương Vượng tới trước làm xong. Vai trò của quản gia là để chủ nhân sống thoải mái, còn việc phân chia phòng ốc, sửa đổi gia quy thường do nữ chủ nhân làm. Liêm Nhi sức khỏe không tốt, cần nằm nghỉ ngay, Tiểu Vũ liền gánh vác trách nhiệm của nữ chủ nhân. Còn về việc nàng phân chia phòng ốc, sắp xếp người nhà thế nào, những chuyện vặt vãnh này không cần nhắc tới, gia quy của Lý Thanh cũng không phải hôm nay mới có.

Lại nói, Lý Thanh vẫn luôn cảm thấy khó hiểu vì sao Đậu Lư quân không ra mặt ngăn chặn mã phỉ tấn công huyện Thọ Xương. Sau đó, vẻ mặt kỳ quái cùng thái độ ấp úng của Chử Trực Liêm khiến Lý Thanh lờ mờ cảm thấy có liên quan đến Đậu Lư quân.

"Rốt cuộc trong này có chuyện gì?"

Lý Thanh không nhịn được nữa, sau khi đưa Liêm Nhi vào nhà, liền xoay người dẫn theo thân binh phi ngựa ra ngoài thành. Quân đội là thứ chàng coi trọng nhất trong lần bổ nhiệm này. Chỉ khi nắm quân, sau này chàng mới có thể đứng thẳng lưng, chỉ khi lãnh quân chàng mới có cơ hội ra chiến trường, mới có thể đứng vững trong tập đoàn Lũng Sóc, danh xưng "Lý tướng quân" của chàng mới danh xứng với thực.

Đậu Lư quân có hai nơi đóng quân. Nếu xảy ra chiến sự, quân đội sẽ đóng trong thành. Nhưng trong thành không triển khai được, không thể huấn luyện, cho nên cách thành Đôn Hoàng ba dặm về phía Nam còn có một doanh trại, dùng để đóng quân khi không có chiến sự.

Chế độ binh dịch của Đại Đường cho đến năm Thiên Bảo thứ tám vẫn thực hiện chế độ Phủ binh. Binh sĩ của chế độ Phủ binh thuộc về quân phủ, do Binh bộ thống nhất điều phối. Nguồn binh lấy nông dân tự canh làm đối tượng, đi nghĩa vụ quân sự là nghĩa vụ vinh quang của dân Đại Đường, nếu không đi sẽ bị thu hồi vĩnh nghiệp điền. Đi lính không những không có quân lương, mà toàn bộ lương thực, vũ khí trang bị, quân phục vật tư đều phải tự bỏ tiền túi. Nói cách khác, quốc gia không gánh vác một xu quân phí nào. Nhưng vì trong nhà có ruộng làm thế chấp nên nông dân không thể không đi, cho nên thời kỳ đầu Đại Đường nguồn binh dồi dào, quốc lực hưng thịnh, đó cũng là vì chế độ Quân điền được thực hiện tốt. Dưới chế độ Phủ binh, binh là binh của quốc gia, các Tiết độ sứ không kiểm soát được nguồn binh, nên không có chỗ dựa để tạo phản.

Thực tế từ thời Cao Tông và Võ Tắc Thiên, chế độ ruộng đất của Đại Đường đã dần bị phá hoại. Nông dân mất đất, quốc gia cũng mất nguồn binh. Sau năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm, chế độ Mộ binh (tuyển mộ binh lính) trả lương dần dần bắt đầu hưng khởi, chủ yếu dùng để thủ biên. Đến cuối thời Thiên Bảo, các Tiết độ sứ bắt đầu tư tuyển binh lính, lấy tiền của người ta thì phải nghe lời người ta. Cho đến lúc này, các Tiết độ sứ mới có quân đội riêng của mình, đây chính là nguồn gốc bùng nổ loạn An Sử, là nguồn gốc của phiên trấn cát cứ thời kỳ sau của nhà Đường. Vì vậy, đổ hết trách nhiệm của loạn An Sử cho Lý Long Cơ cũng không công bằng.

Loạn An Sử bùng nổ còn có một số yếu tố khác, ví dụ như kẻ thù xung quanh Đại Đường quá mạnh, buộc phải thiết lập các quân khu mạnh mẽ ở biên giới, v.v.

Tất nhiên loạn An Sử và phiên trấn cát cứ có tính chất khác nhau. Loạn An Sử là cá nhân muốn làm hoàng đế nên tạo phản, còn phiên trấn cát cứ chẳng qua là sự giằng co giữa chính quyền địa phương và chính quyền trung ương. Cái này xưa nay vẫn có, nhà Thanh chẳng phải cũng diệt vong như vậy sao?

Nói hơi xa rồi, quay lại thôi. Lý Thanh dẫn ba trăm thân binh phi nước đại, chốc lát sau đã tới doanh trại Đậu Lư quân. Chàng giao nộp tiết phù cho cổng doanh trại. Cái gọi là tiết phù chính là biểu tượng lãnh binh mà hoàng đế ban cho đại tướng biên cương, chỉ có sở hữu tiết hoặc ngư phù mới có thể dẫn quân đánh trận. Vì vậy, tên gọi đầy đủ chức quan của Lý Thanh là "Sứ trì tiết Đô đốc Sa Châu chư quân sự kiêm Sa Châu Thứ sử", Tiết độ sứ cũng vì thế mà có tên.

Tuy Sa Châu chỉ có bốn ngàn quân, nhưng vùng Tây Bắc đất rộng người thưa, doanh trại chiếm diện tích rất lớn, được bao quanh bằng hàng rào gỗ dày, dưới hàng rào đào hào, chôn cọc nhọn. Trong doanh trại không được chạy ngựa, mọi người dắt ngựa mà đi. Chỉ thấy doanh trại rộng rãi, từng dãy nhà ngăn nắp, nơi ở, nuôi ngựa, quân khí, các khu chức năng bố trí có trật tự. Phía trước dãy nhà là thao trường huấn luyện bằng phẳng rộng lớn. Nhưng điều khiến Lý Thanh kỳ lạ là trong doanh trại người ngựa thưa thớt, đi nửa ngày cũng không thấy một ai, hầu hết các doanh phòng đều trống không. Lúc này đang là buổi trưa, có lẽ binh sĩ đều đang ăn cơm. Làm lãnh đạo quan trọng nhất là tạo mối quan hệ tốt với cấp dưới, phải quan tâm đến đời sống của binh sĩ. "Các đồng chí khỏe không, các đồng chí vất vả rồi", loại quan thoại sáo rỗng này nói một trăm câu cũng không bằng cùng ăn một bữa cơm với binh sĩ. Nhưng quan trọng hơn là bụng của Lý Đại đô đốc cũng đói rồi.

Nhà ăn của binh sĩ nằm ở phía Tây cùng của doanh trại, gồm hơn mười căn nhà lớn, có thể cung cấp cho hàng ngàn người ăn cùng lúc. Lý Thanh nghe tiếng ồn ào từ xa liền hăm hở bước tới. Vài binh sĩ đang ngồi xổm trước cửa ăn cơm, đột nhiên thấy một quan lớn đi tới, sợ hãi vội vàng đứng dậy.

"Tiếp tục ăn! Tiếp tục ăn!"

Lý Thanh mỉm cười xua tay, vén rèm da nhìn vào. Tiếng ồn ào náo nhiệt ập tới, chỉ thấy trong nhà cũng rộng rãi sáng sủa, diện tích bằng ba phòng học, khoảng hơn một trăm binh sĩ đang ăn cơm, tiếng cười tiếng mắng vang dội. Đột nhiên thấy có sĩ quan cấp cao, mọi người im lặng hẳn. Lý Thanh trong lòng dần cảm thấy không ổn. Chàng liên tiếp đi qua mấy nhà ăn, mỗi nhà ăn nhiều thì trăm người, ít thì bảy tám chục người. Tính ra, doanh trại này chẳng phải chỉ có hơn một ngàn người ăn cơm sao? Trong sách của Binh bộ nói có bốn ngàn người, đây là chuyện gì vậy?

Lý Thanh trong lòng nghi hoặc dâng cao, chàng vừa định hỏi quan dẫn đường bên cạnh thì ở cửa bên cạnh, một Đô úy cao lớn đi ra. Hắn ngước nhìn thấy Lý Thanh thì ngẩn người. Quan dẫn đường bên cạnh lập tức nói: "Hạng Đô úy, vị tướng quân này chính là tân Đô đốc Sa Châu của chúng ta, Vân huy Lý tướng quân!"

Lời vừa dứt, xung quanh lập tức quỳ rạp xuống một mảnh. Quân Đường kỷ luật nghiêm minh, rất coi trọng quan niệm cấp bậc. Đô úy đó nghe nói Đô đốc đại nhân tới, lập tức quỳ một chân hành lễ quân đội: "Mạt tướng Hạng Hiên, nhậm chức Xích hậu Quả nghị Đô úy Đậu Lư quân, tham kiến Đô đốc đại nhân."

"Đứng lên! Đứng lên! Tất cả đứng lên."

Lý Thanh đỡ vị Quả nghị Đô úy tráng kiện này dậy, nhìn từ trên xuống dưới, chỉ thấy hắn da ngăm đen, đen đến mức đỏ sẫm phát sáng, vẻ ngoài tuy chất phác thật thà nhưng ánh mắt lại có chút xảo quyệt. Trong lòng thầm nghĩ: "Chỉ sợ hỏi hắn cũng không hỏi ra được gì!"

"Hạng tướng quân, Đậu Lư quân có mấy doanh trại?"

Hạng Hiên lập tức đứng thẳng ngực nói: "Bẩm Đô đốc, Đậu Lư quân chỉ có một doanh trại này thôi."

Lý Thanh gật đầu, lại nói: "Vậy có bao nhiêu binh sĩ?"

Câu nói này vừa ra, khóe mắt Hạng Hiên lập tức giật giật, ấp úng nói: "Hiện tại chỉ có hơn một ngàn hai trăm người?"

"Cái gì?"

Đồng tử Lý Thanh co rút dữ dội: "Hơn một ngàn hai trăm người, vậy con số bốn ngàn người trong văn thư bàn giao của Binh bộ là thế nào?"

Quả nghị Đô úy Hạng Hiên kia dường như biết suy nghĩ của Lý Thanh, lại tiếp tục nói: "Năm ngoái vẫn là bốn ngàn người, nhưng sau khi cựu Đô đốc Mã từ nhiệm vào đầu năm, anh em dần dần bị điều đi, thuộc hạ cũng không biết nguyên nhân cụ thể."

"Vậy ai biết?" Lý Thanh cố gắng không lộ vẻ khác thường nói.

"Việc này phải hỏi các Tào. Dù sao quân vụ cụ thể đều do họ nắm giữ."

Lý Thanh cười hòa ái, vỗ vỗ vai hắn nói: "Ngươi tiếp tục ăn cơm đi! Đi bảo các sĩ quan từ cấp Quả nghị Đô úy trở lên, tối nay ta mời rượu, mọi người nhất định phải nể mặt." Chàng quên mất, tối nay các quan viên của châu cũng phải mời chàng ăn cơm.

Cựu Đô đốc Sa Châu đã từ quan vào đầu năm, vẫn luôn do Lũng Hữu, Hà Tây Tiết độ sứ Hoàng Phủ Duy Minh kiêm quản. Hoàng Phủ Duy Minh không quản quân vụ cụ thể, nên tạm thời do các Tào luân phiên xử lý quân vụ thường ngày. Tào là quan văn, chỉ phụ trách tham tán quân vụ, việc dẫn binh huấn luyện cụ thể thì do các tướng lĩnh thực hiện. Hôm nay người trực ban là Hộ tào tham quân sự. Khi Lý Thanh tới huyện Đôn Hoàng, hắn không ra đón tiếp.

Hộ tào tham quân sự là một người đàn ông hơn bốn mươi tuổi, họ Lưu, cả ngày mắt nhắm mắt mở, như thể trộm được con sâu ngủ của Thái Thượng Lão Quân. Hắn vừa ăn cơm xong, đang nằm sấp trên bàn ngủ say sưa, lính truyền lệnh sống chết đánh thức hắn dậy.

"Tân Đô đốc tới rồi!"

Con sâu ngủ lập tức bị dọa bay về Đâu Suất Cung, Lưu tham quân giật mình thon thót, lập tức tỉnh táo vô cùng. Rèm trướng vén lên, Lý Thanh được các binh sĩ vây quanh bước vào.

Lưu tham quân vội vàng tiến lên, cúi người hành lễ: "Thuộc hạ Hộ tào tham quân sự Lưu Thất Lang tham kiến Lý Đô đốc!"

Lý Thanh mặt mày xanh mét, ném phập tiết phù lên bàn, lạnh lùng nhìn hắn nói: "Ta tới hỏi ngươi, ta vào đại doanh từ nãy đến giờ thấy binh không đủ một ngàn người, nhưng trong văn thư bàn giao của Binh bộ viết rất rõ ràng, đáng lẽ phải có bốn ngàn quân. Dù có ở bên ngoài canh gác tuần tra, nhưng chênh lệch cũng không nên lớn đến vậy, binh lính đều đi đâu cả rồi?"

Chàng gần như đã khẳng định chính đám Tào này giở trò quỷ, nếu không Binh bộ không thể không có hồ sơ dự phòng.

Mồ hôi trên đầu Lưu tham quân đã chảy xuống, thầm kêu khổ: "Hôm nay sao mình lại trực ban chứ?"

"Đô đốc đại nhân, tôi..."

"Ta họ Lý!"

"Vâng! Vâng! Lý Đô đốc, hạ quan làm việc chưa được bao lâu, đây là do Đô đốc tiền nhiệm làm, việc này hạ quan thực sự không biết."

"Hừ!" Lý Thanh cười lạnh một tiếng: "Đã ngươi không muốn nói với ta, vậy thì ta sẽ viết một bản tấu chương, ngươi đi mà giải thích với triều đình, với Hoàng thượng!"

Nói xong, Lý Thanh xoay người bỏ đi. Lưu tham quân lập tức hoảng loạn, túm lấy Lý Thanh cầu xin: "Lý Đô đốc xin dừng bước!"

Lý Thanh dừng bước, liếc nhìn bàn tay hắn nắm lấy cánh tay mình.

Lưu tham quân sợ hãi vội vàng thu tay lại, liên tục cúi người xin lỗi: "Thuộc hạ vô ý mạo phạm, mong Đô đốc tha lỗi!"

"Thôi được rồi, ngươi nói đi!"

Lý Thanh ngồi phịch xuống ghế của hắn, trên mặt nửa cười nửa không: "Chỉ là ẩn tình bên trong không được giấu giếm nửa lời, nếu không ta sẽ dùng quân pháp xử lý!"

"Thôi được! Thôi được!"

Hắn liều mình, xoay người đóng cửa, đi tới bên cạnh Lý Thanh, ghé sát tai nói nhỏ: "Việc này là do Tiết độ sứ đại nhân của chúng ta làm, ngài ấy đã tư ý điều Đậu Lư quân đi rồi."

"Tư ý điều đi?"

Mắt Lý Thanh dần dần nheo lại thành một đường: "Lời này nghĩa là sao?"

Lưu tham quân thấy chàng hỏi trúng trọng tâm, không khỏi thở dài tiếp tục nói: "Tuyển binh ở Tây Vực không dễ, muốn tuyển binh có kinh nghiệm, có sức chiến đấu lại càng không dễ, cho nên..."

"Cho nên cái gì?"

Lý Thanh thấy hắn như nặn kem đánh răng, không nặn không nói, không khỏi vỗ bàn quát: "Nói! Không được dừng, khai thật cho bản Đô đốc!"

Lưu tham quân sợ tới mức chân run lẩy bẩy, hắn lau mồ hôi, run giọng nói: "Cho nên Hoàng Phủ đại nhân đã giải tán Đậu Lư quân của chúng ta, sau đó lại tư tuyển họ, biến họ thành binh của riêng mình. Việc này tôi cũng chỉ nghe nói, không dám khẳng định, Lý Đô đốc tuyệt đối đừng nói là do tôi nói đấy!"

Lý Thanh thở dài một hơi, thảo nào Hoàng Phủ Duy Minh gặp chàng câu nào cũng là "người một nhà", thân thiết không chịu được, còn phái binh hộ tống chàng. Thảo nào Chử Trực Liêm vẻ mặt kỳ quái, hóa ra nguyên nhân là ở đây.

Thế nhưng, việc này vô cùng hệ trọng, mình làm sao có thể không báo cáo với Lý Long Cơ? Đột nhiên một ý nghĩ nảy ra trong đầu chàng: "Có khi nào Lý Long Cơ đã biết việc này rồi?"

Càng nghĩ càng thấy có khả năng, lẽ nào ngài để Liêm Nhi đi cùng mình tới đây chính là vì biết nơi này không có binh?

"Không thể nào, việc này tuyệt đối không đơn giản như vậy. Ngài ấy thả mình tới Sa Châu, chắc chắn là có mục đích."

Nghĩ tới đây, Lý Thanh cảm thấy mình dường như đã rơi vào một âm mưu to lớn, nhưng lại không biết rốt cuộc là gì? Mồ hôi lạnh lại một lần nữa túa ra trên lưng Lý Thanh.