Lý Thanh thấy hắn khí thế ngạo mạn, mũi hếch lên trời, trong lòng tự nhiên hiểu rõ. Chàng bất đắc dĩ, từ trong ngực lấy ra một viên minh châu nhét vào tay hắn, khẽ cười nói: "Có phải Hoàng thượng tìm ta không?"

Tên thái giám này chính là Ngư Triều Ân. Mấy ngày trước hắn không nhận lễ vật của Lý Lâm Phủ cũng chẳng phải vì không yêu tiền, mà là cân nhắc lợi hại, từ chối thì nhận được lợi ích lớn hơn. Sự thật cũng đúng là như vậy, khi hắn "thật thà" báo cáo với Hoàng thượng về việc mình từ chối nhận hối lộ của Tể tướng, Hoàng thượng tuy không nói gì, nhưng rõ ràng số lần phái hắn đi làm việc bên ngoài nhiều hơn hẳn.

Còn đối với Lý Thanh thì hắn không có gì phải kiêng dè, cứ việc làm mặt lạnh đòi tiền. Một viên minh châu được nhét vào tay, lòng Ngư Triều Ân lập tức nở hoa, hắn liền mày dãn mắt cười: "Lý Đô đốc đoán không sai, Hoàng thượng lệnh cho ngài hỏa tốc tiến cung diện thánh!"

Ngập ngừng một chút, hắn lại ghé vào tai Lý Thanh hạ giọng bổ sung: "Hôm nay tâm tình Hoàng thượng không được tốt, Lý Đô đốc nói chuyện phải chú ý, đặc biệt là không được giấu giếm bất cứ chuyện gì."

"Lời này có ý gì?" Lý Thanh muốn truy hỏi, nhưng Ngư Triều Ân không chịu nói thêm nửa chữ, chỉ giục Lý Thanh mau mau vào cung. Lý Thanh bất đắc dĩ, đành chắp tay hỏi: "Đa tạ công công, không biết nên xưng hô với công công thế nào? Để sau này Lý Thanh còn tạ ơn."

"Lý Đô đốc khách khí rồi, tại gia họ Ngư, trong cung hỏi một chút là biết ngay."

"Ngư?" Lý Thanh hơi ngẩn người, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ hắn chính là Ngư Triều Ân?"

Người này bát diện linh lung, rất được Thái tử Lý Hanh tin tưởng. Sau khi Thổ Phồn đánh vào Trường An, lại nhờ có công hộ giá, nên dưới triều Đại Tông vẫn tiếp tục được sủng ái, sau này tiền lệ thái giám nắm quân cũng là do hắn mở ra. Lý Thanh nhìn hắn thật sâu, ghi tạc khuôn mặt hắn vào trong lòng.

Lý Long Cơ quả thật vô cùng phiền não. Sáng sớm đã có Ngự sử hặc tấu Phạm Dương Tiết độ sứ An Lộc Sơn đem quân đánh Khiết Đan và Hề. Dạy dỗ Khiết Đan và Hề một chút thì Lý Long Cơ không phản đối, đối với dị tộc không chỉ cần ân huệ, mà khi cần thiết cũng phải dùng uy nghiêm để áp chế. Tên Lý Hoài Tiết của Khiết Đan kia khá là càn rỡ, đầu năm khi đến triều cống đã yêu cầu mình gả Bình Dương quận chúa cho hắn. Sau này hôn sự không thành, liền ngày ngày nhục mạ công chúa hòa thân, đúng là cần phải dạy dỗ. Quan trọng hơn là An Lộc Sơn tuy là Tiết độ sứ, có quyền tùy cơ ứng biến, nhưng vẫn việc gì cũng xin chỉ thị của mình. Dù là dị tộc, nhưng lòng trung thành còn đáng khen hơn cả tướng lĩnh Hán nhân bình thường, là một kẻ thẳng ruột ngựa không có tâm cơ, ngược lại cũng khiến ông yên tâm.

Điều khiến Lý Long Cơ nổi giận không phải chuyện này, mà là một bản mật báo khác nhận được sáng nay: quân đội tư nhân của Lũng Hữu, Hà Tây Tiết độ sứ Hoàng Phủ Duy Minh đã vượt quá ba vạn người. Ba vạn người, gần như tương đương với một Tiết độ phủ nhỏ.

Thực tế ông cũng biết, Bắc Đình, Sóc Phương, An Tây, An Nam, thậm chí là Phạm Dương của An Lộc Sơn, Đô hộ phủ hay Tiết độ phủ nào mà không có quân đội tư nhân? Phủ binh các quân phủ chẳng qua chỉ được ba bốn phần mười, ngay cả vùng Kinh Triệu tập trung binh lực nhất, phủ binh đầy đủ biên chế cũng chẳng qua được năm phần. Nếu không mộ binh, đánh trận căn bản không có binh để dùng, thật khó khăn! Năm nào ông cũng ra lệnh điều tra hộ tịch, truy tìm đào binh, nhưng nguồn binh vẫn giảm dần theo từng năm. Nguyên nhân căn bản là sự cân bằng ruộng đất bị phá vỡ, một lượng lớn ruộng đất tập trung vào tay quyền quý triều đình, ruộng đất để ổn định nguồn binh không còn nữa. Không có Vĩnh nghiệp điền và Khẩu phần điền ràng buộc, nông dân nào còn muốn tự bỏ tiền túi ra đi lính?

Không có lính tình nguyện, chỉ có thể bỏ tiền mộ binh, nhưng tiền ở đâu ra? Vốn dĩ không phải dùng tiền để nộp thuế, cộng thêm mấy năm nay tài chính triều đình lại sụt giảm mạnh, chiến sự phương Đông năm ngoái, triều đình phải bỏ tiền nuôi một phần quân đội, từ khi cái miệng này mở ra, các nơi đều đua nhau đòi đãi ngộ tương đương. Quân phí vốn dĩ từ khi khai quốc đến nay chưa bao giờ cần triều đình gánh vác, nay làm sao có thể lấy ra được?

"Chẳng lẽ chỉ có thể nhắm một mắt mở một mắt sao?" Lý Long Cơ thở dài. Đại tướng biên cương có thể tự lực cánh sinh, không tiêu tốn lương thảo triều đình thì đương nhiên tốt, nhưng việc nắm binh tự đại đã trở thành sự thật, đây quả thực là một vấn đề nan giải. Nó giống như một liều thuốc có tác dụng phụ cực lớn, biết rõ là sẽ tổn hại tâm can, nhưng vì trị bệnh lại buộc phải uống.

Thế nhưng bản mật báo hôm nay lại khiến Lý Long Cơ đặc biệt cảnh giác. Hoàng Phủ Duy Minh từng là Thái tử Thiếu bảo, là người ủng hộ trung thành của Thái tử. Nếu hắn nảy sinh dị tâm, dẫn quân tư nhân vào triều, ai có thể đảm bảo cuộc chính biến cung đình năm xưa mình phát động sẽ không xảy ra một lần nữa?

"Hoàng Phủ Duy Minh", Lý Long Cơ khẽ niệm cái tên này, mắt ông nheo lại thành một đường, khóe miệng lộ ra một tia tàn khốc, "Ván cờ trẫm đi, e rằng ngươi nằm mơ cũng không ngờ tới."

"Hoàng thượng, Lý Thanh tới rồi." Cao Lực Sĩ ở ngoài cửa khẽ báo cáo, lại kéo suy nghĩ của Lý Long Cơ trở về thực tại. Ánh mắt ông rơi trên ngự án, nơi đó có một bản báo cáo mới nhất về việc Thái tử và Lý Thanh gặp nhau ở Thái Bạch tửu lâu, nhưng nội dung không rõ. Trong lòng Lý Long Cơ dâng lên một trận cười lạnh. Ông đưa Lý Thanh về phía phe Thái tử, hy vọng chàng giúp Thái tử đối phó với Lý Lâm Phủ là thật, nhưng lại không thể dung thứ việc Lý Thanh thực sự trở thành người của Thái tử. Nói cho cùng, Lý Thanh chẳng qua chỉ là đặc phái viên của ông, đáng lẽ phải trung thành với Lý Long Cơ ông. Cho nên khi nhận tin hai người mật hội, mặt Lý Long Cơ lập tức trầm xuống.

"Cho hắn vào!"

Lý Thanh sải bước đi vào, hành lễ với Lý Long Cơ: "Thần Lý Thanh khấu kiến Hoàng đế bệ hạ!"

"Mau ngồi xuống, hai ngày nay bận rộn lắm phải không?" Trên mặt Lý Long Cơ hiện lên một nụ cười nhạt, nhưng trong mắt lại lạnh băng không chút vui vẻ.

"Cảm thấy việc cần làm thực sự quá nhiều, thần ngược lại không biết bắt đầu từ đâu, nên chiều hôm qua đã ngủ một giấc, sáng nay lại đi gặp Thái tử."

Lời của Ngư Triều Ân vẫn luôn vẩn vơ trong đầu Lý Thanh, bảo chàng nói thật, đây tuyệt đối không phải là lời khách sáo thông thường, chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó. Lý Thanh không dám khẳng định là chuyện gì, nhưng chàng quyết định đánh cược một phen, viên minh châu kia chẳng lẽ lại tặng không?

"Ồ! Ngươi đi gặp Thái tử? Đã nói những gì?" Sự thẳng thắn của Lý Thanh khiến Lý Long Cơ thực sự có chút bất ngờ, ánh mắt lạnh băng bắt đầu xuất hiện một tia ấm áp, có lẽ là mình đã hiểu lầm chàng.

Sự thay đổi nhỏ trong ánh mắt của Lý Long Cơ lại bị Lý Thanh bắt được. Lời thật lòng mà Ngư Triều Ân bảo chàng nói khả năng cao chính là việc mật hội với Thái tử. Lòng Lý Thanh chấn động không thôi, nếu thực sự là vậy, thì thật quá đáng sợ. Bây giờ từ lúc cuộc mật đàm với Thái tử kết thúc còn chưa đầy một canh giờ, nghĩa là, chàng vừa bước vào Thái Bạch tửu lâu, lập tức có người báo cáo cho Lý Long Cơ. Ông ta tính toán thời gian, một khi cuộc hội đàm kết thúc, liền lập tức phái Ngư Triều Ân tới triệu mình vào cung. Thế nhưng, mình là người do chính tay ông ta đẩy vào phe Thái tử, chẳng lẽ ông ta lại không cho phép mình gặp gỡ Thái tử sao?

Sau lưng Lý Thanh rịn ra một mảng mồ hôi lạnh lớn. Ngay trong khoảnh khắc này, chàng chợt hiểu ra tâm tư của Lý Long Cơ. Ông ta thực ra không phải thực sự muốn mình trở thành người của phe Thái tử!

Nghĩ cũng phải, nếu mình thực sự trở thành người của phe Thái tử, sao ông ta có thể để mình ra ngoài nắm binh? Một Vương Trung Tự, một Hoàng Phủ Duy Minh, một Cao Tiên Chi đều là người ủng hộ Thái tử, lẽ nào còn muốn gấm thêm hoa?

Lý Thanh vừa nghĩ thông suốt điểm này, lại dùng ánh mắt liếc nhìn thấy Cao Lực Sĩ không có ở đó, liền không chút do dự hạ giọng nói: "Tối qua Thái tử sai người tới tìm thần, thần không kịp báo cáo với Hoàng thượng, sáng sớm đã tới Thái Bạch lâu, chỉ nói vài câu. Thái tử muốn ủy thác một người giúp thần chỉnh lý sách vở, thần đã đồng ý, ngoài ra không nói gì khác."

Lý Long Cơ "Ồ!" một tiếng, ánh mắt tán loạn, tùy ý lật xem tấu chương trên bàn, lơ đãng nói: "Chuyện Tiên Vu Trọng Thông các ngươi không nói sao?"

Ông nói một cách lơ đãng, nhưng trong tai Lý Thanh lại như sấm sét đùng đoàng. Đầu chàng "oanh" một tiếng, trong đầu trống rỗng. Hóa ra mọi chuyện Lý Long Cơ đều biết hết, Tiên Vu Phục Lễ, Vương... Chàng chợt có cảm giác như những năm làm Chủ bộ ở Nghĩa Tân, lúc đó chàng là một quân cờ của Chương Cừu Kiêm Quỳnh, mà lúc này chàng là một quân cờ của Lý Long Cơ. Công lao Nam Chiếu gì đó, tất cả đều là giả, phong mình đi Sa Châu cũng chắc chắn có thâm ý của ông ta, mình lại còn đắc ý, tòng tam phẩm, đâu có dễ dàng như vậy!

Mồ hôi từ trên trán Lý Thanh lăn xuống, nhưng một câu cũng không thốt ra được.

Lý Long Cơ liếc nhìn chàng, cười nhạt: "Ngươi hiểu là tốt rồi. Sau khi đến Sa Châu, cứ ba ngày viết cho trẫm một bản tấu chương, không cần dài ngắn, nhưng không được đứt quãng. Đến lúc đó tự nhiên sẽ có người liên lạc với ngươi, ngươi đi đi!"

Lý Thanh như cái xác không hồn, mơ mơ màng màng trở về nhà. Vừa vào cửa, "Công tử, trong khách đường có một vị quan đang chờ ngài, mang theo một đống sách rất lớn."

"Đã biết!"

Lý Thanh trấn tĩnh lại, đây chắc chắn là người Thái tử phái tới giúp mình hoàn tất thủ tục bàn giao các bộ phận, cần mình ký tên đóng dấu.

"Tiểu Vũ!" Lý Thanh vừa định đi lại nhớ ra một việc, gọi cô lại nói: "Bảo Liêm Nhi, để chìa khóa căn nhà mà Thái tử thưởng cho ta lần trước lại cho Trương Dịch Mân, bảo các đồng sự đều chuyển tới đó."

Tiểu Vũ lại quay đầu cười nói: "Công tử của em ơi, những việc nhỏ này không cần ngài bận tâm, tỷ tỷ Liêm Nhi đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi, ngài đi lo việc công đi!"

"Vậy thật là ta lo thừa rồi." Lý Thanh cười cười, nhấc chân bước vào khách đường, chỉ thấy bên trong có một người đang cúi đầu uống trà, trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh hắn chất một chồng sách dày. Thấy Lý Thanh bước vào, hắn vội vàng đứng dậy, chắp tay cúi người hành lễ thật sâu với Lý Thanh: "Tại hạ phụng mệnh Thái tử Chiêm sự mà đến, bái kiến Lý Thứ sử, một số sách vở cần Lý Thứ sử ký tên."

Lý Thanh đánh giá hắn một chút, thấy hắn khoảng hơn ba mươi tuổi, mặt mũi trắng trẻo, ánh mắt trong trẻo, để chòm râu đen ba chòm, dường như đã gặp ở đâu đó, cũng là quan viên Đông cung, nhưng chưa từng nói chuyện, liền cười cười đáp lễ: "Ta hình như từng gặp ngươi. Ngươi có phải là người Thái tử phái tới giúp ta làm thủ tục bàn giao không?"

"Phải! Nhưng Lại bộ đã phê chuẩn chuyển ta làm Đôn Hoàng huyện lệnh, sau này mong Lý Thứ sử chiếu cố nhiều hơn."

Lý Thanh nhướng mày, hai luồng ánh mắt đâm thẳng vào người này. Ngoài người giúp mình chỉnh lý sách vở, Thái tử thậm chí còn cài cắm cả người làm Đôn Hoàng huyện lệnh sao?

"Xin hỏi tiên sinh quý danh?"

"Ồ!" Người đó cười áy náy, "Tại hạ quên giới thiệu tên họ. Tại hạ họ Trương tên Tuần, người Bồ Châu Hà Đông, hiện đang giữ chức Thái tử Thông sự xá nhân."

"Cái gì!"

Lý Thanh chợt thốt lên kinh ngạc, ngón tay chỉ hắn mà không nói nên lời. Sáng sớm chàng vốn đã bị cảm lạnh một chút, mà sau cuộc trò chuyện với Lý Long Cơ lại càng thêm kiệt quệ, lúc này lại tâm thần chấn động, trong vòng một canh giờ từ cực lạnh chuyển sang cực nóng, Lý Thanh cảm thấy đầu bắt đầu choáng váng, đổ ập xuống ghế.

Trương Tuần, đỗ Thám hoa khoa Tiến sĩ cuối thời Khai Nguyên. Đầu thời Thiên Bảo nhậm chức Thái tử Thông sự xá nhân, sau đó vì không được lòng Lý Lâm Phủ mà bị điều đi làm Chân Nguyên huyện lệnh. Loạn An Sử, ông dẫn vài ngàn dân chúng mệt mỏi, chống lại đại quân hơn mười vạn người của An Lộc Sơn, kéo dài nửa năm, giết địch mấy vạn, cuối cùng quân dân toàn thành phần lớn chết đói, thành mất vẫn không khuất phục mà chết, trung nghĩa ngàn thu, lưu danh muôn đời.

Lúc này ông đang giữ chức Thái tử Thông sự xá nhân, vì Lý Thanh làm Sa Châu Thứ sử, ông được Lý Hanh chọn trúng, cũng từ đó mà thăng nửa cấp, chuyển sang làm Đôn Hoàng huyện lệnh.

"Đại nhân, cơ thể có chỗ nào không khỏe sao?"

Lý Thanh xua xua tay, "Không sao! Đa tạ Trương huyện lệnh."

Chàng chậm rãi đứng dậy, trịnh trọng hành lễ với ông, nghiêm nghị nói: "Lý Thanh ta chân thành chào mừng Trương đại nhân tới Sa Châu làm quan."

Ngày hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, trước phủ Lý Lâm đã ồn ào tiếng người. Gần trăm cỗ xe ngựa chở đầy vật dụng, còn có gia quyến đi theo. Phụ nữ và trẻ em đều ngồi trên xe ngựa, đàn ông cưỡi ngựa theo hai bên.

Ba trăm bộ hạ cũ của Lý Thanh chưa sáng đã từ khắp nơi trong Trường An chạy tới, không thiếu một người, giáp phục sáng loáng, ai nấy đều tinh thần phấn chấn. Vũ Hành Tố đi đầu, hộ tống đoàn xe, sắp tới Tây Vực rồi, trong lòng mỗi người đều vô cùng kích động và hướng về.

"Hiền chất, chuyến đi này, bao giờ trở về?"

Trên bậc thềm, Lý Lâm và Lý Thanh bịn rịn chia tay. Lý Thanh đã nhìn quét trong phủ ba lần, vẫn không thấy bóng dáng Lý Kinh Nhạn, lòng chàng hụt hẫng tới cực điểm, lòng đau như cắt, "Nàng ấy lại không tới tiễn mình sao?"

Nhưng câu hỏi của bậc trưởng bối, chàng không thể không đáp, đành chắp tay gượng cười: "Đầu năm sau phải trở về thuật chức, đến lúc đó sẽ gặp lại."

"Bảo trọng!" Lý Hổ bước tới, vỗ vỗ vai chàng.

"Mọi người bảo trọng!"

Lý Thanh chắp tay chào mọi người, nghiến răng, lộn mình lên ngựa.

"Xuất phát!"

Tiếng trục xe nặng nề vang lên ầm ầm, dọc theo Chu Tước đại lộ tiến về Minh Đức môn. Lý Lâm nhìn bóng lưng chàng dần xa, đôi mắt già nua vậy mà rơi ra một giọt nước mắt đục ngầu.

"Đứa trẻ! Chúc các con bình an trên đường."

Tiếng chuông mở cửa thành đã điểm từ lâu, tại cửa thành, binh lính đang bận rộn kiểm tra thương nhân qua lại, đoàn xe của Lý Thanh bắt đầu chậm rãi ra khỏi thành.

"Lý lang, chàng không vui sao?"

Gương mặt tươi cười của Liêm Nhi lộ ra từ cửa sổ xe. Bản giao kèo hôm qua không có lệnh bắt nàng ở lại Trường An, điều này khiến nàng vui sướng khôn xiết, chuyện lo lắng nhất cuối cùng đã không xảy ra, lòng nàng đã bay tới nơi xa xôi, nơi đó sẽ là nhà mới của nàng, cũng sẽ là nơi đứa con của nàng chào đời.

"Không có gì, thấy sắp rời xa Trường An, trong lòng có chút hụt hẫng." Lý Thanh không nhịn được lại quay đầu nhìn lại, Chu Tước đại lộ rộng lớn trống rỗng, người qua lại thưa thớt.

Chàng thở dài trong lòng, chậm rãi quay đầu lại, chợt, bên cửa thành, chàng nhìn thấy một cỗ xe ngựa quen thuộc, và bên cạnh xe ngựa, chàng nhìn thấy một bóng hình y phục trắng như tuyết, Lý Thanh sững sờ.

Trong gió, tà váy bay múa, tựa như tiên nữ giáng trần, trên mặt nàng tràn đầy nụ cười rạng rỡ, trong ánh mắt tràn đầy sự kiên định và quyết đoán, dường như vì lý tưởng của mình, vì người mình yêu, nàng cam lòng từ bỏ tất cả, mọi địa vị, mọi danh phận, nàng đều không màng tới.

"Kinh Nhạn muốn cùng chúng ta tới Tây Vực, nàng muốn xem phong cảnh biên cương, ta đã hứa với bá phụ sẽ chăm sóc nàng thật tốt!"

Lý Thanh đột nhiên quay đầu lại, nhìn nụ cười dịu dàng và bao dung của Liêm Nhi, nhìn ánh mắt đầy ghen tị của Tiểu Vũ, khoảnh khắc này chàng chợt hiểu ra, một luồng hào khí từ đáy lòng dâng lên, dường như giữa trời đất không còn bất cứ thứ gì khiến chàng sợ hãi, mặc cho gió bấc thổi mạnh, mặc cho cồn cát mênh mông, vạn đạo kim quang rải trên tường thành, cũng rải trên cương thổ Đại Đường bao la vô tận.

Đoàn xe ngựa dần đi xa, chỉ để lại tiếng cười nói vang vọng dưới chân tường thành nguy nga của Trường An.

"Nam nhi sao không đeo Ngô Câu, thu phục năm mươi châu quan san!"

Chàng đi rồi, một con bướm lạ tới Đại Đường cuối cùng đã hóa thành hùng ưng, bắt đầu vỗ đôi cánh mạnh mẽ của mình, bay về phía Tây Vực bao la tráng lệ của Đại Đường.

Năm nay là năm Thiên Bảo thứ tư của Đại Đường, năm Ất Dậu, năm 745 Công nguyên.