Ánh ráng chiều màu tím biến ảo trên bầu trời, phủ lên thành An Tây một vẻ lộng lẫy rực rỡ. Cổng thành vẫn mở sớm như thường lệ, nhưng hôm nay lại lộ ra vài phần nghiêm ngặt sát khí. Chỉ mở một cổng thành, số binh lính canh gác nhiều gấp đôi ngày thường. Những người bán rau, bán củi, thương nhân, phu phen bên ngoài chen chúc ồn ào, gần như muốn xô đổ cả cổng thành, thế nhưng binh lính canh gác vẫn kiểm tra nghiêm ngặt từng người một, không chút sơ hở.

Đúng lúc này, trên đại lộ xuất hiện một đội người ăn mặc kỳ dị. Nói là kỳ dị bởi vì họ mặc đồng phục áo đen, đầu mặt bịt kín mít, mỗi bước đi đều phải dừng lại một chút, chỉ được bước bằng chân trái, tuyệt đối không được sai sót. Người dẫn đầu cầm một lá cờ đen, trên nền đen tuyền in hình một vầng trăng vàng kim. Đây là Vu giáo đến từ Đông Thành. Thực ra, Vu giáo vùng Đông vốn là một nhà, tín phụng Nhật Nguyệt, có hai vị tế ti, một người chưởng quản Nhật, một người chưởng quản Nguyệt, mãi cho đến năm mươi năm trước mới chia thành hai phái Nam - Bắc.

Nơi Vu Nguyệt giáo đi qua, người đi đường đều dừng bước, lặng lẽ lùi vào bên đường nhường lối. Dù là phái Bắc, nhưng cùng tông cùng nguồn, giống như hai anh em phân gia, từng vì tranh chấp tài sản mà đánh nhau to, nhưng dòng máu trên người vẫn cùng một gốc. Cũng chính vì nguyên nhân này, ý tưởng hợp nhất hai phái vẫn chưa bao giờ dứt. Hằng năm, hai bên đều phái người tiếp xúc, học hỏi giáo nghĩa, xóa bỏ hiềm khích. Năm nay đến lượt Vu Nguyệt giáo làm khách, đội ngũ kỳ lạ xuất hiện trên đường chính là đoàn thăm hỏi của Vu Nguyệt giáo đến An Tây.

Vu Nguyệt giáo dần tiến đến cổng thành, chuẩn bị vào thành. Đám đông chen chúc ở cổng thành yên tĩnh lại, đều tự giác tản ra hai bên. Các binh lính có chút khó xử, cấp trên quy định phải kiểm tra từng người. Nhưng Vu Nguyệt giáo này thì sao? Có nên đối xử bình đẳng không? Ánh mắt tất cả tập trung vào người chỉ huy. Quan giữ cổng sờ cằm suy nghĩ hồi lâu, đột nhiên vung tay nói: "Kiểm tra từng người không sai, nhưng bọn họ không phải người, cho qua!"

Vu Nguyệt giáo vào thành, có không ít người muốn thừa cơ lẻn vào, nhưng binh lính mắt sáng như đuốc, lôi từng kẻ một ra ngoài. Thế nhưng các giáo sứ Vu Nguyệt giáo dường như không bị ảnh hưởng, vẫn nghiêm túc bước những bước chân kỳ dị của mình. Đến một góc phố, một nữ giáo sứ bất chợt bước sai chân, cô ta căng thẳng đến mức muốn khóc. Lý do khiến cô ta bước sai chân rất đơn giản: phía trước cô ta đột nhiên thiếu mất một người.

Ngay trong một hốc cửa mà các giáo sứ đi qua, một người đàn ông nhanh chóng cởi bỏ áo choàng đen, giật tấm vải đen che mặt, thò đầu nhìn sang hai bên rồi nhanh chóng biến mất vào dòng người.

Hàn Nhật Tiến từng là quý tộc người Hàn thời Khai Nguyên, đã từng đến quan học Thành Đô đọc sách, suýt chút nữa đỗ cử nhân, cũng suýt cưới một cô gái Hán làm vợ. Ông ta có tình cảm rất sâu đậm với văn hóa Hán, cũng chính vì đã đọc sách nên hiện tại ông ta là quân sư của Hàn Quy Vương. Hàn Nhật Tiến là người có tính cách lạnh lùng, tâm cơ thâm sâu, cảm xúc không bao giờ lộ ra ngoài. Nhưng hai ngày nay, ông ta rõ ràng bồn chồn không yên. Nguyên nhân là do ông ta không thể ngăn cản Hàn Quy Vương xuất binh lần nữa. Nhìn thấy chiến tranh đã không thể tránh khỏi, ông ta không khỏi lo lắng sâu sắc cho hậu quả chính trị của cuộc chiến lần này. Lần trước là vì tranh giành một người phụ nữ, lý do tuy khiên cưỡng nhưng Đại Đường không can thiệp. Nhưng lần này lại là xuất binh trong bối cảnh Đại Đường đang can thiệp. Điều này chắc chắn sẽ đẩy mình vào thế đối lập với Đại Đường. Hàn Nhật Tiến chỉ muốn đập bàn chửi thề. Tầm nhìn thiển cận như thế, thật muốn hại chết người ta! Không chịu dựa vào Đại Đường thực lực hùng hậu, không can thiệp vào quyền tự trị của người Hàn, lại muốn đi theo Nam Chiếu, nực cười! Nam Chiếu sẽ để người Hàn tự trị sao? Bì Lạc Các sẽ để Hàn Quy Vương giữ nguyên địa vị hiện tại sao? Đạo lý nông cạn như vậy mà không hiểu, thật là ngu xuẩn!

Đúng lúc này, một người nhà lặng lẽ đến bẩm báo: "Nhị lão gia, bên ngoài có một vị khách muốn gặp ngài, ông ta không chịu nói tên, chỉ muốn gặp trực tiếp ngài."

Bình thường thần bí như vậy cũng không sao, nhưng vào đêm trước khi xuất binh lại có một vị khách thần bí đến, khiến Hàn Nhật Tiến không khỏi nghi hoặc: "Là khách như thế nào?"

"Là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, đúng rồi, ông ta nói tiếng Hán."

"Tiếng Hán?" Trong lòng Hàn Nhật Tiến chợt sáng tỏ: "Mau mời vào!"

Người đến chính là kẻ đã tách khỏi đội ngũ giáo sứ Vu Nguyệt giáo, cũng chính là đệ nhất xạ thủ của Vũ Lâm quân Đại Đường, tướng tài dưới quyền Lý Thanh - Võ Hành Tố. Theo lệnh của Lý Thanh, đến thành An Tây làm một việc lớn.

Dọc đường đi vào, những gì Võ Hành Tố thấy trong nhà Hàn Nhật Tiến, từ cách bày biện, bố trí cho đến cách ăn mặc, nói năng của người hầu đều không khác gì người Hán, khiến người ta như đang ở nội địa. Thảo nào tướng quân phải đi nước cờ này, xem ra là có lý do.

Không đợi Võ Hành Tố vào phòng, Hàn Nhật Tiến đã quan sát kỹ ông ta qua khe cửa. Chỉ thấy dáng người tuy không cao, da rám đen, lòng bàn tay có vết chai dày, nhưng bước đi mạnh mẽ, lưng thẳng tắp, ánh mắt kiên định tự tin, giữa cử chỉ hành động toát lên vẻ trầm ổn, khí phách.

"Đây là một quân nhân, quân nhân của Đại Đường!" Hàn Nhật Tiến không đợi ông ta vào cửa đã lập tức kết luận.

"Ta chính là Hàn Nhật Tiến, các hạ tìm ta có việc gì?"

Võ Hành Tố dừng bước, đánh giá ông ta một lượt. Khuôn mặt gầy dài, khí chất lạnh lùng, đúng như những gì tướng quân mô tả. Ông chắp tay nói: "Tại hạ Võ Hành Tố, đến từ Đông Thành."

Nói xong, ông đưa ra tín vật của Vu nữ. Hàn Nhật Tiến nhận lấy xem qua rồi gật đầu nói: "Mời đi theo ta!"

Hàn Nhật Tiến dẫn Võ Hành Tố rẽ vài vòng, đến thư phòng ở sân sau. Thư phòng này không khác gì thư phòng của các gia đình đại gia tộc Hán, vài dãy giá sách dựa tường xếp đầy sách vở, trong phòng có một bàn hai ghế, bài trí thanh tao nhã nhặn, thoang thoảng mùi đàn hương.

"Mời ngồi!"

Hàn Nhật Tiến tự mình rót cho ông một chén trà, xua tay cho người hầu ở cửa lui ra, rồi đi thẳng vào vấn đề: "Nói đi! Tìm ta có chuyện gì."

Võ Hành Tố không đáp, trước tiên đặt thẻ bài Vũ Lâm quân lên bàn, lại lấy ra một bức thư đưa cho Hàn Nhật Tiến. Hàn Nhật Tiến liếc nhìn thẻ bài trên bàn, lúc này mới lấy thư ra mở. Trên đó viết đầy những chữ nhỏ, nét chữ tròn trịa như ngọc, chưa kịp xem nội dung, ông đã khen một tiếng: "Chữ đẹp!"

"Đây là do tướng quân nhà ta viết." Võ Hành Tố vốn kiệm lời, khóe miệng lộ một nụ cười, nói thêm một câu.

"Tướng quân?" Trong mắt Hàn Nhật Tiến lộ vẻ ngạc nhiên, lại có chút thất vọng: "Một võ phu mà cũng có thể viết ra nét chữ đẹp như vậy, xem ra ta đã lỗi thời rồi." Cảm thán xong lại tùy miệng hỏi: "Tướng quân nhà ngươi là ai? Lý Thanh sao?"

Võ Hành Tố không nói gì, chỉ nhìn vào phong bì. Hàn Nhật Tiến cúi đầu, thấy trên phong bì ghi: Thái xá nhân Đại Đường vương triều, Quả nghị đô úy Vũ Lâm quân Lý Thanh.

Ông mỉm cười, bắt đầu đọc lướt nội dung bức thư. Nội dung rất đơn giản, chỉ nói triều đình Đại Đường hy vọng ông thống nhất vùng Đông, chống lại sự bành trướng của Nam Chiếu, tiếp tục duy trì hiện trạng của tộc Hàn, ngoài ra không còn gì khác. Trên mặt Hàn Nhật Tiến không chút biểu cảm, nhưng Võ Hành Tố tinh ý phát hiện tay ông đang run nhẹ. Hàn Nhật Tiến dường như cảm thấy ánh mắt của Võ Hành Tố, ông liếc mắt, ánh mắt sắc bén đâm thẳng vào Võ Hành Tố, bàn tay run rẩy lập tức trở nên ổn định. Ông như không có chuyện gì xảy ra, trải bức thư lên bàn, bưng chén trà nhấp một ngụm, ánh mắt không rời khỏi bức thư, đang thưởng thức ý tứ ngoài bức thư. Hàn Nhật Tiến đã hiểu ra, bảo ông làm chủ vùng Đông, vậy đại ca của ông thì sao? Hàn Sùng Đạo thì sao? Ý muốn nói là phải trừ khử bọn họ trước.

Mặt ông trầm xuống, đập mạnh lên bàn, nhìn chằm chằm Võ Hành Tố, âm trầm nói: "Các người muốn dùng kế mượn dao giết người, mượn tay ta trừ khử đại ca, đúng không!" Ánh mắt ông hung ác, rút kiếm đặt lên cổ ông. Chỉ cần người trước mắt có một chút hoảng sợ, một chút do dự, ông sẽ vung kiếm chém chết.

Võ Hành Tố chỉ cười nhạt: "Cần gì phải nói xa xôi, tướng quân nhà ta chỉ hỏi ngươi có muốn làm chủ vùng Đông hay không."

Hàn Nhật Tiến cười lạnh: "Muốn thì sao? Không muốn thì sao?"

Võ Hành Tố ngẩng mặt, duỗi cánh tay dài của mình ra, nhẹ nhàng đẩy thanh kiếm ra: "Muốn, ta làm con tin; không muốn, ngươi giết ta."

"Ta không giết ngươi, nhưng ngươi phải nói rõ cho ta."

Hàn Nhật Tiến cười, mặt giãn ra. Theo trực giác, ông tin những gì Lý Thanh nói là thật. Chắc hẳn cũng là Vu nữ tiến cử ông. Xem ra Lý Thanh này không ngu, nhìn thấu con người Hàn Sùng Đạo. Hàn Sùng Đạo chết không đáng tiếc, nhưng đại ca mình lại khó xử. Giết huynh trưởng, mình không xuống tay được, nhưng không giết, lại sợ ông ta hủy hoại người Hàn. Hàn Nhật Tiến tâm tư mâu thuẫn, nhưng trên mặt không hề lộ ra, chỉ lật đi lật lại nội dung bức thư.

Đột nhiên, ông cảm thấy điều gì đó, đảo mắt lại cười: "Ngươi chắc chắn còn một bức thư nữa!"

Võ Hành Tố gật đầu: "Tướng quân nhà ta nói, nếu ngươi thu kiếm về, ta sẽ đưa bức thư kia cho ngươi."

Ông lấy từ trong ngực ra một ống trúc, lại lắc ra một cuộn giấy đưa cho ông ta. Cuộn giấy này viết rất chi tiết, mọi chi tiết đều đã được cân nhắc, phía dưới còn có chữ ký bảo đảm của Vu nữ, nhưng yêu cầu Hàn Nhật Tiến phải gửi con trai ông đến quân Đường làm con tin.

Hàn Nhật Tiến hít một hơi thật sâu. 'Người này đã cân nhắc mọi việc chu toàn, dù mình không giết đại ca, thì ông ta cũng không sống nổi.'

Ông châm lửa đốt hai bức thư, lại nhìn Võ Hành Tố, cười nhạt: "Giả sử ta không thu kiếm về, thì sẽ thế nào?"

Võ Hành Tố liếc mắt, thấy trên bức tường cách đó khoảng ba trượng có treo một bức tranh "Mãnh hổ hạ sơn". Ông giơ tay, từ trong tay áo bắn ra một mũi tiểu nỏ. 'Vút!', chỉ thấy một bóng đen lướt qua không trung. Mũi nỏ bắn đứt sợi dây treo tranh, 'Mãnh hổ' liền rơi xuống khỏi tường.

Hàn Nhật Tiến nhìn chằm chằm bức tranh trên đất ngẩn người hồi lâu, mới chậm rãi nói với Võ Hành Tố: "Ngươi cứ ở lại bên cạnh ta, để ta suy nghĩ thêm. Dù không muốn, ta cũng sẽ không làm hại ngươi."

Hai ngày sau, tiếng trống trận ầm ầm phá tan sự tĩnh lặng ngắn ngủi của cao nguyên vùng Đông. Hàn Quy Vương lại phát động tấn công quy mô lớn vào Đông Thành. Từng đội binh lính xếp hàng hành quân nhanh trên cánh đồng, vác những chiếc thang tre dài. Thi thoảng có chiến mã chạy xuyên qua đội quân, xe chở lương thực nối đuôi nhau thành hàng dài, được trọng binh bảo vệ nghiêm ngặt. Giáp đen sáng bóng, đao quang lạnh lẽo, tỏa ra sát khí đằng đằng. Dọc đường không hề có sự ngăn cản, chỉ một ngày đã đến Đông Thành. Đại quân hạ trại cách thành hai dặm.

Hàn Sùng Đạo đứng trên lầu thành quan sát tình hình chuẩn bị chiến đấu. Ông đã mấy ngày không ngủ ngon, mắt đỏ ngầu nhưng khí thế vẫn tràn đầy, không ngừng hét lớn, sửa sai cho binh lính. Có sự hỗ trợ lương thực, Hàn Sùng Đạo đã chuẩn bị đầy đủ, thực hiện "vườn không nhà trống" bên ngoài thành, khiến kẻ địch không lấy được lương thực bổ sung, đồng thời động viên dân chúng trong thành thủ thành để bù đắp việc thiếu binh sĩ. Có kinh nghiệm lần trước, ông càng tự tin giữ thành lâu dài.

Đến đêm, vô số ngọn đuốc hợp thành một biển lửa, như muốn đốt cháy cả bầu trời. Trên thành cũng là một con rồng lửa dài. Dưới ánh lửa đỏ rực, mặt đất biến thành ban ngày. Tiếng trống ầm ầm thúc giục từng đợt binh lính xông lên. Mưa tên trên thành che rợp bầu trời bắn xuống, đan xen với những mũi tên bắn từ dưới thành lên, dệt thành một lưới tên khổng lồ, lại hóa thành những đường cong, mang theo lời chào của thần chết, tiêu diệt những sinh mạng tươi sống trên mặt đất.

Lý Thanh đứng ở một góc thành lạnh lùng quan sát. Đây là một vở hài kịch, cuộc chiến đẫm máu giữa anh em, không phải bảo vệ gia đình cũng chẳng phải vệ quốc, chỉ để thỏa mãn tư dục của hai kẻ tham vọng. Anh chỉ thấy Hàn Sùng Đạo trên thành gào thét khản cổ, thấy Hàn Quy Vương dưới thành mắt đỏ ngầu kêu gào. Đủ rồi! Không thể để bọn họ đánh tiếp, người Hàn tổn thất quá lớn, cuối cùng chỉ làm lợi cho Nam Chiếu.

Toàn bộ quân Đường phía sau anh cũng đang chán chường xem cuộc chiến công thủ thành cấp độ thấp này. Bên tấn công không có xe thang, tháp tên, cũng không có thang mây, búa công thành, chưa nói đến các loại vũ khí tấn công tầm xa hạng nặng như máy bắn đá; còn bên thủ thành, nỏ giường, máy bắn đá, nỏ liên châu cũng không có. Hai bên chỉ có cung tên, bắn nhau ở cự ly gần. Chiến đấu diễn ra vô cùng thảm khốc, giống như một cái máy nghiền thịt. Dù là trên thành hay dưới thành, từng đợt binh lính trúng tên ngã xuống, chiến sĩ trên thành trúng tên, gào thét rơi xuống thành, còn chiến sĩ dưới thành thì giẫm lên thi thể cha anh, vác thang gào thét xông lên cho đến khi bị bắn chết, nhưng không một ai sợ hãi lùi bước.

Sự dũng mãnh không sợ chết của người Hàn khiến trong lòng mỗi quân Đường đều nảy ra cùng một ý nghĩ: nếu được huấn luyện bài bản, lại trang bị vũ khí tinh nhuệ, đây sẽ là một đội quân tinh nhuệ.

Dù sao đây cũng chỉ là một trận chiến thăm dò, chỉ để thăm dò thực hư của đối phương. Rất nhanh, cả hai bên đều đồng loạt giảm bớt số người tấn công và phòng thủ, dần dần thu quân nghỉ ngơi. Sau đó, hai bên đều phái người thu dọn thi thể trên chiến trường, cứu chữa binh lính bị thương. Chỉ có lúc này mới không tấn công lẫn nhau. Lý Thanh thấy thời cơ đã đến, quay đầu ra hiệu cho Cao Triển Đao. Cao Triển Đao hiểu ý, dẫn vài thủ hạ lặng lẽ đu xuống thành. Dưới sự che chở của màn đêm, nhanh chóng tiến vào chiến trường. Trên chiến trường đầy rẫy thi thể và người bị thương. Cũng như vậy, vài bóng đen từ phía đối diện lặng lẽ chạy tới, đối ám hiệu xong, đẩy một bóng hình mảnh khảnh nhỏ bé cho quân Đường, sau đó khiêng vài cái xác cùng những người khác quay lại đại doanh. Cao Triển Đao cõng bóng hình nhỏ bé kia, vội vã chạy về phía tường thành, dọc theo dây thừng leo lên. Một lát sau, vài người quay lại, trên lưng Cao Triển Đao cõng một thiếu niên thanh tú mười một, mười hai tuổi, đang nhìn Lý Thanh đầy căng thẳng và bất an.