Lý Thanh cùng đoàn người từ cửa Diên Quang tiến vào trong thành. Những mái hiên cong vút lộng lẫy cùng các công trình tinh xảo san sát nhau lập tức đập vào mắt. Trên phố, tiếng người ồn ào náo nhiệt, dòng người qua lại tấp nập ngay bên cạnh đội ngũ, ai nấy đều ăn mặc hoa lệ, sắc màu rực rỡ. Dù là nam hay nữ, người trẻ hay già, gương mặt đều hồng hào, hân hoan phấn khởi. Bên tai tràn ngập những âm thanh thân thuộc, Lý Thanh tham lam hít thở bầu không khí quê nhà, mặc cho làn gió Đại Đường thổi qua gương mặt. Một niềm vui sướng chân thành dâng trào trong lòng: "Trường An, ta đã trở về!"

Ngoảnh đầu nhìn lại, tất cả tướng sĩ cũng đều kích động như y, khao khát về nhà hiện rõ trên gương mặt họ.

"Tự Nghiệp, ngươi hãy đến Bộ Binh báo cáo trước, chia hành lý rồi để mọi người về nhà đi!"

Lý Thanh nói xong, lại mượn giấy bút ở cửa tiệm ven đường, viết địa chỉ nhà mình rồi đưa cho Võ Hành Tố: "Ngươi vất vả một chút, thay ta đi an ủi gia đình những huynh đệ tử trận. Nếu có việc gì không giải quyết được, cứ theo địa chỉ này mà tìm ta."

Mọi người vâng dạ, lần lượt tiến lên từ biệt Lý Thanh. Nhìn bóng lưng đầy lưu luyến của họ, sống mũi Lý Thanh cay cay. Ba tháng tắm máu chiến đấu đã khiến họ nảy sinh tình cảm sâu đậm. Nhìn cảnh chia ly trước mắt, hốc mắt y không khỏi đỏ hoe, lẩm bẩm: "Tin ta đi, chúng ta nhất định sẽ còn gặp lại!"

"Thật đáng ngưỡng mộ! Nếu ta trẻ lại hai mươi tuổi, ta cũng nguyện theo Lý tướng quân cống hiến cho đất nước."

Lý Thanh ngạc nhiên, quay đầu nhìn vị hoạn quan có làn da ngăm đen này. Những lời như vậy mà phát ra từ miệng một hoạn quan thì thật hiếm thấy. Y cảm thấy rất hứng thú, chắp tay hỏi: "Xin hỏi công công quý danh?"

"Tại hạ Biên Lệnh Thành. Mấy ngày nay Cao công công đổ bệnh, ta thay ngài ấy trực ban!"

"Biên Lệnh Thành?" Lý Thanh nhẩm lại cái tên này. Từng nghe qua, nhưng nhất thời không nhớ ra là ai. Vừa định bước đi, y chợt nhớ lại. Biên Lệnh Thành chẳng phải là tên hoạn quan giám quân đã chém chết Cao Tiên Chi và Phong Thường Thanh sao?

Lý Thanh lùi lại một bước, ánh mắt nhìn chằm chằm vào hắn, khóe miệng lại treo nụ cười lạnh quen thuộc, trong lòng dâng lên ý định giết người. Biên Lệnh Thành ngơ ngác nhìn y, trong lòng thấp thỏm không yên, không hiểu vì sao nghe tên mình mà y lại có biểu cảm như vậy. Ngẩng đầu thấy trời đã không còn sớm, hắn liền thúc giục: "Lý tướng quân, chúng ta phải đi nhanh thôi, Hoàng thượng còn đang đợi đấy!"

Ánh mắt Lý Thanh đã dịu lại. Biên Lệnh Thành chẳng qua chỉ là một thanh đao. Cho dù không có hắn, tất nhiên cũng sẽ có thanh đao khác thay thế. Hơn nữa, Biên Lệnh Thành trong lịch sử cũng có chút tài cán, mình nên lôi kéo hắn thay vì đắc tội. Nghĩ đến đây, y mỉm cười: "Biên công công nhận được lệnh bài của Hoàng thượng, có thể thấy là người được Hoàng thượng tin tưởng, lại có lòng báo quốc thiết tha. Ngày sau chắc chắn sẽ được trọng dụng, chỉ mong lúc đó phải nâng đỡ Lý Thanh nhiều hơn."

Nói xong, y nhân lúc không ai để ý, lặng lẽ đưa một túi lụa đỏ qua: "Đây là vật có được từ vương cung Nam Chiếu, tặng Biên công công làm kỷ niệm!"

Giống như việc thích tanh là bản tính của mèo, hoạn quan mê tiền cũng là bản tính. Dường như vì thiếu mất mấy bộ phận trên người nên họ luôn muốn dùng tiền để lấp đầy. Biên Lệnh Thành không có cơ hội vươn lên, chuyện béo bở chưa bao giờ tới lượt hắn. Đây là lần đầu tiên trong đời, hắn được nhận quà nên vô cùng thụ sủng nhược kinh, bàn tay run rẩy tiếp nhận. Khi lén nhìn vào trong, thấy ánh sáng rực rỡ tỏa ra, hắn cảm giác như đang đứng gần lò lửa, từ tay đến mặt đều đỏ bừng, miệng lắp bắp không nói nổi một lời cảm ơn. Trong túi lụa đỏ là một viên kim cương to bằng hạt hạnh nhân.

Biên Lệnh Thành như kẻ mất hồn, cứ thế lững thững đi cùng Lý Thanh hướng về hoàng cung, lòng trống rỗng, chẳng còn suy nghĩ gì nữa. Một lát sau, lại như con rắn ngủ đông bừng tỉnh vào mùa xuân, dần dần sống lại: "Trời ơi, kim cương đấy!"

Biên Lệnh Thành cảm thấy như có luồng khí nghẹn trong lồng ngực, hắn muốn hét lớn lên cho sướng!

"Lý tướng quân, đa tạ ngài."

Lời nói suông không đủ để bày tỏ thành ý. Biên Lệnh Thành suy nghĩ hồi lâu, chợt nhớ tới bản tấu chương kia. Hắn thúc ngựa tiến lên vài bước, đi song song với Lý Thanh, thấy xung quanh không có người liền hạ giọng nói: "Ngự sử Vương:: đừng nói chuyện này trước mặt Hoàng thượng, nếu không ta chắc chắn phải chết!"

Lý Thanh thầm kinh ngạc. Lý Lâm Phủ quả nhiên không chịu buông tha cho mình. Không cần nói cũng biết, đây chắc chắn lại là cái bẫy của Lý Lâm Phủ để trả đũa việc mình hợp tác với Vi Kiên. Y cười lạnh trong lòng. Không có bằng chứng, người trong cuộc lại bị mình giết rồi, có gì phải sợ? Chỉ là Lý Lâm Phủ này cứ mãi không buông tha, xem ra bản tính sói ăn thịt người không hề thay đổi vì sự nhượng bộ của mình. Hừ! Không cho ngươi nếm chút mùi vị, ngươi lại tưởng ta là con mèo bệnh.

Nghĩ vậy, y mỉm cười nhạt: "Biên công công yên tâm, Lý Thanh trong lòng tự có tính toán."

Nói chuyện, cả đoàn người đã qua hoàng thành, xuyên qua Thái Cực Cung, đến trước Huyền Vũ Môn. Hoàng cung Đại Đường chia làm bốn khu: Đại Minh Cung, Thái Cực Cung, Dịch Đình Cung, Đông Cung. Trong đó Dịch Đình Cung là nơi tội phụ làm việc, giống như nhà tù nữ. Thái Cực Cung là hoàng cung thời sơ Đường, phía bắc Thái Cực Cung là Tây Nội Uyển, cũng là nơi đóng quân của Vũ Lâm Quân và Vạn Kỵ Doanh. Huyền Vũ Môn án ngữ giữa Tây Nội Uyển và Thái Cực Cung, vị trí địa lý cực kỳ quan trọng. Năm Vũ Đức thời Đường, Lý Thế Dân đã phát động Huyền Vũ Môn chi biến tại đây, mở ra cánh cửa của Trinh Quán chi trị.

Lý Thanh vừa vào Huyền Vũ Môn liền nghe thấy một giọng nói trầm thấp quen thuộc: "Dương Minh, là ngươi sao?"

Y ngẩng đầu lên, thấy bên cạnh cổng thành đứng một sĩ quan, thân hình cao lớn, mắt hổ mũi sư tử, oai phong lẫm liệt. Điều này khiến Lý Thanh thực sự kinh ngạc. Không phải Dương Chiêu thì là ai? Xem ra lịch sử không hề đi chệch hướng, hắn cuối cùng đã vào kinh. Lúc này hắn chỉ là một sĩ quan nhỏ, nhưng không lâu sau hắn sẽ thăng tiến vùn vụt, đi đến đỉnh cao của quyền lực. Hắn sẽ là quân cờ mà Lý Long Cơ dùng để kiềm chế Lý Lâm Phủ. Có lẽ ngay cả bản thân Lý Long Cơ lúc này cũng chưa nhận ra, nhưng lịch sử liệu có còn đi theo hướng đó hay không, chính Lý Thanh cũng không chắc chắn. Lịch sử vốn không có người như mình, nhưng giờ đã có, và trong tay mình, hướng đi của Nam Chiếu cũng đã thay đổi.

Nhưng giờ không có thời gian ôn chuyện với Dương Chiêu, y bước tới hạ giọng nói: "Mấy ngày nữa ta sẽ đến tìm ngươi!"

Dương Chiêu vốn đã nghe danh Lý Thanh ở Trường An đang phất lên như diều gặp gió, lại thấy Hoàng thượng đích thân triệu kiến y nên càng thêm ngưỡng mộ. Hắn vốn là kẻ thực dụng, nếu Lý Thanh nghèo túng thì dù giao tình tốt đến mấy, hắn cũng chưa chắc đã nhận người. Kỳ thực đây cũng là nhân tình thế thái, xưa nay đều vậy.

Dương Chiêu thấy sau lưng Lý Thanh đi theo một đám thái giám, lập tức đứng thẳng người, vẻ mặt nghiêm nghị kiểm tra thẻ bài vào cung của họ. Hai người hiểu ý mỉm cười, rồi lướt qua nhau.

Lý Long Cơ đã ngủ một giấc, tinh lực dồi dào, đang chăm chú phê duyệt tấu chương. Phía dưới, Cao Lực Sĩ cẩn thận phân loại tấu chương, mắt không ngừng liếc ra ngoài cửa. Sắc mặt hắn vàng vọt, mí mắt sưng húp, rõ ràng bệnh chưa khỏi hẳn. Hắn vốn đang ở nhà dưỡng bệnh, nhưng chợt nhận được mật báo của một tiểu thái giám tâm phúc rằng Hoàng thượng để Biên Lệnh Thành xem tấu chương. Cao Lực Sĩ suýt ngất xỉu, giống như một kẻ giữ của bị một đám cướp xông vào nhà, khiến hắn không thể dung thứ! Vì vậy, hắn ôm bệnh vào cung, canh giữ chặt chẽ vị trí của mình, không để bất kỳ ai có cơ hội lợi dụng.

Lúc này, một tiểu thái giám ló mặt ở cửa, Cao Lực Sĩ hiểu ý, đây là Biên Lệnh Thành đã về. Thấy Lý Long Cơ đang tập trung, hắn lặng lẽ bước ra ngoài, vừa vặn nhìn thấy Biên Lệnh Thành đang dẫn Lý Thanh từ xa đi tới. Hắn hừ mạnh một tiếng, đứng sừng sững trước cửa, lạnh lùng nhìn tên hoạn quan to gan lớn mật này.

Biên Lệnh Thành nhìn thấy Cao Lực Sĩ từ xa, nhìn thấy ánh mắt oán độc và cái nhìn sắc như dao của hắn, mặt hắn lập tức tái mét. Niềm vui nhận quà bị xua tan không còn dấu vết. "Xong rồi! Hắn chắc chắn sẽ không tha cho mình". Mọi hy vọng đều tan vỡ trong khoảnh khắc này, như sét đánh ngang tai, hắn đứng đờ đẫn tại chỗ, không nhúc nhích.

Nghĩ đến sự tàn độc của Cao Lực Sĩ, Biên Lệnh Thành bỗng run rẩy dữ dội, từ đùi run lên tận lồng ngực, rồi lên đến tận đỉnh đầu. Tiếp đó, trước mắt hắn tối sầm lại, như một cái cây bị gió lớn thổi qua, lảo đảo sắp ngã. Lý Thanh đưa tay đỡ lấy hắn, y cũng đã nhìn thấy Cao Lực Sĩ, lập tức phản ứng lại, hạ giọng nói bên tai hắn: "Biên công công đừng nản lòng, Hoàng thượng nếu muốn dùng ngài thì không ai ngăn cản được đâu."

Như vừa uống một liều thuốc trợ tim, Biên Lệnh Thành lập tức tỉnh táo lại: "Phải rồi! Chuyện đã đến nước này, sợ hãi thì có ích gì?"

Nghĩ vậy, hắn nhìn Lý Thanh đầy biết ơn, dẫn y tiến lên: "Cao công công, ta phụng mệnh Hoàng thượng đi mời Lý tướng quân, nay đã đưa đến, xin giao lệnh!"

Giọng nói không lớn không nhỏ, vừa đủ để Lý Long Cơ trong phòng nghe thấy. Lý Thanh cũng thầm khen hắn thông minh. Như vậy, lập tức hóa bị động thành chủ động. Dù bây giờ hắn có hèn nhát đến đâu thì Cao Lực Sĩ cũng không thể làm gì được hắn. Thay vì trốn tránh, chi bằng cứ đương đầu. Xem ra Lý Long Cơ dùng người này làm giám quân quả thực có lý do của ông ta.

Biên Lệnh Thành đưa lệnh bài vàng ra, Cao Lực Sĩ nhìn thấy thì kinh ngạc, trong lòng vừa hận vừa cảnh giác. Chỉ cần đưa lệnh bài này ra, lời của Biên Lệnh Thành chính là thánh chỉ. Cao Lực Sĩ hầu hạ Hoàng thượng mấy chục năm mà cũng chỉ được dùng lệnh bài này một lần, còn Biên Lệnh Thành mới hầu hạ ngày đầu đã có được, bảo sao hắn không đỏ mắt, không tức giận cho được.

Hắn do dự một chút, vừa định đưa tay ra nhận thì nghe thấy giọng nói của Lý Long Cơ từ trong phòng truyền ra: "Đã đưa người đến rồi, sao còn chưa vào!"

Cao Lực Sĩ giật thót, không dám nhận lệnh bài nữa, chỉ trừng mắt nhìn Biên Lệnh Thành một cái, rồi thay bộ mặt tươi cười với Lý Thanh: "Hoàng thượng đã đợi lâu rồi, Lý tham quân mau vào đi."

Đôi khi gọi lãnh đạo bằng chức danh cũ thường mang lại hiệu quả bất ngờ. Ví dụ như cục trưởng thăng chức thị trưởng, bạn tình cờ gọi một tiếng "Cục trưởng Vương", sẽ khiến họ nhớ về những ngày tháng hào hùng năm xưa, từ đó kéo gần khoảng cách. Đây là một thủ thuật nhỏ để lấy lòng lãnh đạo, các độc giả có thể thử, nhưng nhớ kỹ, chỉ được dùng tình cờ, dùng quá nhiều sẽ phản tác dụng.

Nhưng Cao Lực Sĩ gọi một tiếng "Lý tham quân" lại không đúng lúc. Hắn nên học cách của Lý Lâm Phủ, vỗ vỗ vai Lý Thanh, cười hì hì gọi một tiếng "Tiểu Lý", hiệu quả có lẽ sẽ tốt hơn. Lý Thanh gật đầu mỉm cười với hắn rồi theo hắn vào Ngự thư phòng.

Vài tháng không gặp, Lý Long Cơ rõ ràng đã già đi, tóc điểm bạc, da mặt cũng chùng xuống, không còn vẻ mịn màng sáng bóng như trước. Nếu nhìn kỹ hơn, còn có thể thấy vài đốm đồi mồi mờ nhạt. Có lẽ tuổi sáu mươi là ngưỡng cửa của một người, bước qua ngưỡng cửa này, người ta từ tuổi già sẽ bước vào tuổi xế chiều.

Lý Long Cơ thấy Lý Thanh đi vào, phất tay ngăn lễ bái đại lễ của y, chỉ vào chiếc ghế nhỏ ở phía dưới, mỉm cười ôn hòa: "Ngồi xuống nói chuyện!"

Gương mặt lại quay sang nhìn Biên Lệnh Thành và Cao Lực Sĩ, nhận lấy lệnh bài vàng trước, mới cười nhạt với Biên Lệnh Thành: "Đã khỏi bệnh rồi thì ngươi về đi! Chăm sóc thân thể cho tốt, trẫm sau này còn dùng đến ngươi."

Biên Lệnh Thành hiểu ý Hoàng thượng, hắn quỳ xuống dập đầu liên tục, nước mắt rơi xuống vì xúc động, nghẹn ngào nói: "Lão nô xin ghi nhớ thánh dụ, nhất định sẽ chăm sóc thân thể, cống hiến cho Hoàng thượng."

Nói xong, hắn chậm rãi đứng dậy, thoát khỏi luồng khí lạnh lẽo tỏa ra từ ánh mắt Cao Lực Sĩ, từng bước lùi ra cửa rồi quay người rời đi. Lý Thanh lặng lẽ nhìn theo bóng lưng hắn, họ tương lai rồi sẽ còn gặp lại.

Lý Long Cơ lại nháy mắt với Cao Lực Sĩ, Cao Lực Sĩ hiểu ý, đóng cửa lui ra ngoài. Lúc này trong phòng chỉ còn lại Lý Long Cơ và Lý Thanh. Ông nheo mắt, ánh mắt sâu thẳm bắn ra tia sáng lạnh, tỉ mỉ đánh giá người trước mặt.

Ba tháng không gặp, Lý Thanh thay đổi rất nhiều. Y đen hơn và gầy hơn trước, nhưng thân thể lại cường tráng hơn nhiều. Y ngồi đó, lưng thẳng tắp, ánh mắt trầm tĩnh, thần thái quyết đoán, đôi môi mím chặt thành một đường thẳng, toát lên sự tự tin trưởng thành. Dung mạo và phong thái bắt đầu giống một quân nhân. Trước khi đi Nam Chiếu, y là một khối sắt sống, sau chuyến đi Nam Chiếu với bao lần rèn giũa, y cuối cùng đã được luyện thành một khối thép tinh luyện.

Lý Long Cơ không ngừng khen ngợi trong lòng: "Quả là một nam tử anh vũ, xem ra trời cao lại ban cho trẫm một bậc đại tài!"

"Không tệ! Không tệ! Ngươi không làm trẫm thất vọng."

Ông cười thân thiết, giọng nói dịu dàng đầy từ tính, thân người hơi nghiêng về phía trước, đầy hứng thú nói với Lý Thanh: "Nói đi! Hãy kể chi tiết mọi chuyện xảy ra ở Đông và Nam Chiếu cho trẫm nghe, đừng bỏ sót bất cứ chi tiết nào."