"Cạc cạc!" Tiếng trục quay của máy bắn đá khổng lồ phát ra âm thanh chói tai. Dưới xe, binh lính Đường quân gắng sức kéo hàng chục sợi dây thừng to lớn, bất chợt cùng nhau hô vang rồi đồng loạt buông tay. Một tảng đá lớn bay vút lên không trung, lao thẳng về phía tòa thành sừng sững trên vách đá. Thế nhưng, nó chẳng khác nào một giọt nước rơi vào ao hồ, chỉ làm bắn lên một làn bụi nhỏ trên vách đá, còn tòa thành thì vẫn trơ trơ bất động.

Ngay sau đó, mười viên, trăm viên, những tảng đá khổng lồ liên tiếp bay lên không trung, nhắm thẳng vào tòa thành. Tuy nhiên, phần lớn đều không đủ tầm bắn, chẳng chạm được vào mép thành mà va vào vách đá rồi lăn xuống, bong ra những mảng đá vôi lớn. Thi thoảng có vài viên trúng thành, nhưng lực đạo đã tan biến, không gây ra chút hiệu quả nào, giống như nha dịch nhận hối lộ, dù vung gậy lên cao thế nào, mang theo khí thế cuồng phong bão táp giáng xuống, nhưng khi chạm vào da thịt lại chẳng chút lực đạo.

Xe công thành, xe tháp, lầu tên ở nơi này đều vô dụng. Vách núi cao trăm trượng tựa như lơ lửng giữa tầng mây, chỉ có thể dựa vào xương máu của binh lính, men theo con đường nhỏ uốn lượn như rắn bò để xông lên vách đá, dựng thang mây lên thành mới có thể giết vào đầu tường. Thế nhưng ba khâu này, khâu nào cũng khó, khâu nào cũng hiểm nguy, khó như lên trời.

Thế nhưng chiến tranh không cho phép lựa chọn, biết rõ là chết vẫn phải tiến, biết rõ là máy nghiền thịt vẫn phải không chút do dự đâm đầu vào. Trận công thành tàn khốc đã diễn ra hai ngày, máu tươi của Đường quân nhuộm đỏ con đường nhỏ thành màu đỏ gạch chói mắt, đến cả mưa cũng không rửa sạch nổi, tựa như đây là con đường tử thần được lát bằng đá máu.

Đường đi đã không còn nhìn thấy nữa, nó đã bị xác chết chồng chất lên nhau bao phủ, xen lẫn gỗ lăn và đá vụn nhuốm máu đỏ thẫm, lửa lớn cháy rừng rực trên đường đá. Mười mấy chiếc thang mây đã bị thiêu đến cong queo biến dạng, gỗ và xác chết bên dưới đều bị đốt thành than đen, chẳng phân biệt được đâu là gỗ, đâu là người.

Thạch Bảo Thành tựa như hang ổ của ác ma, nó cần thịt người và máu tươi để nuôi dưỡng. Tiếng trống tấn công "thình thịch" lại vang lên lần nữa, hàng ngàn Đường quân giương khiên lớn xông về phía vách núi, vung chiến đao, vác thang mây, giẫm lên xác đồng đội mà điên cuồng lao lên, tựa như đang chạy đua với thời gian. Những mũi tên nỏ bay dài hai thước dày đặc như mưa, bắn lên tường thành phát ra tiếng "bạch bạch" liên hồi, đây là vũ khí duy nhất hữu hiệu đối với Thạch Bảo Thành, được bắn ra từ xe nỏ khổng lồ. Một loạt bắn mười tên, nhưng cũng không thể xuyên thủng tường thành dày đặc, chỉ có thể áp chế quân Thổ Phồn, không để chúng dùng gỗ lăn hay đá tảng phong tỏa con đường. Đây là khe hở duy nhất mà Đường quân có thể tận dụng, hàng trăm chiến binh thiện chạy được tuyển chọn kỹ lưỡng liều mạng chạy trên con đường nhỏ. Khi tên nỏ bắn hết, cũng là lúc họ mất mạng. Một mũi tên nỏ tốn năm trăm tiền chi phí, những mũi tên dày đặc như mưa này chính là đang thiêu đốt quốc lực của Đại Đường.

Từng xem vô số bình luận nói Lý Long Cơ hiếu đại hỉ công, tiêu tốn sạch quốc khố Đại Đường, lời ấy hoàn toàn sai lệch. Thạch Bảo Thành, Tích Thạch, Bát Tiên Trấn, Nam Chiếu, La Tư, trận nào không phải là vì bảo vệ lãnh thổ và lợi ích quốc gia? Trận nào không phải vì vinh dự của Đại Đường? Trừ khi dâng Lũng Hữu, Hà Tây cho người Thổ Phồn, trừ khi dâng hàng triệu nữ tử Đại Đường làm nô lệ cho Thổ Phồn, trừ khi dâng vạn dặm sông núi Tây Vực cho Đại Thực, Thổ Phồn. Đây quyết không phải hiếu đại hỉ công, đây mới là phong thái của Thịnh Đường, để lại cho con cháu đời sau một khối tài sản quý báu. Nhìn lại ngày nay, thật khiến người ta phải thở dài nuối tiếc.

Lại nói chuyện trước mắt. Hàng trăm chiến binh cuối cùng cũng xông lên được vách đá, nhưng họ vẫn còn cách xa thắng lợi. Quân Thổ Phồn trên thành đã thò người ra, những tảng đá và khúc gỗ nặng hàng chục cân rơi xuống dày đặc như mưa đá, ném về phía Đường quân vừa chạm vào tường thành, nhấn chìm hy vọng và ý chí sống sót, nhấn chìm cả tiếng kêu thảm thiết và tuyệt vọng của họ vào trận địa đá gỗ lạnh lẽo.

Sau một trận mưa đá gỗ tựa bão táp, trên vách đá không còn một người lính Đường quân nào đứng vững.

Tiếng tù và tấn công đã câm lặng, bước chân binh lính đình trệ. Khi ánh tà dương đỏ như máu chiếu rọi lên tòa thành ác ma, chiếu lên những mảnh gỗ cháy đen bốc khói, chiếu lên vô số thi thể lạnh lẽo đã mất đi sự sống, tiếng chuông thu quân cuối cùng cũng vang lên. Đối mặt với sự thất bại của cuộc công thành và sự bất lực của bản thân, chủ tướng Chử Trực Liêm chán nản cúi thấp cái đầu to lớn xuống.

Một đội kỵ binh hơn trăm người đang phi nước đại xuyên qua cánh rừng rậm trên cao nguyên, vượt qua từng con suối nhỏ, khiến từng đàn linh dương sợ hãi chạy tán loạn. Tướng lĩnh dẫn đầu chừng hai mươi bảy tuổi, môi hơi nhếch, mũi như dao gọt, ánh mắt sắc bén, lộ vẻ tự tin và kiên cường. Gương mặt đen sạm thô ráp sau hơn một tháng tĩnh dưỡng đã trở nên mịn màng và có sắc thái hơn.

Người này chính là Đoạn Tú Thật, kẻ bị thương trong trận giao chiến ở Sa Châu. Lúc này, ông đã hoàn toàn bình phục, nhờ có công dò xét địch tình mà được Binh bộ phá cách thăng làm Quả Nghị Đô úy. Lý Thanh muốn giữ ông lại bên mình, nhưng ông lại kiên quyết muốn làm một tướng trinh sát.

Một tháng trước, Đoạn Tú Thật đã xuất phát, nhiệm vụ của ông là vẽ một tấm bản đồ hành quân từ Sa Châu đến khu vực Khúc. Ông biết ý định của Đô đốc, trước đại chiến, Đô đốc tuyệt đối không muốn làm một con chó giữ nhà.

Bản đồ đã vẽ xong, đâu là núi cao, đâu là hẻm núi, đâu là sông ngòi, đâu là rừng rậm, đều rõ mồn một. Thế nhưng ở cạnh một cánh rừng rậm tại khu vực Khúc, Đoạn Tú Thật đã dùng mực đỏ đánh dấu một đường thẳng đậm. Năm ngày trước, tại điểm khởi đầu của đường thẳng đó, ông phát hiện một đội quân Thổ Phồn kỳ lạ, khoảng hai ngàn người. Giáp trụ chiến bào của họ rõ ràng tinh xảo hơn quân Thổ Phồn thông thường, họ trông không giống như đến để tác chiến, mà giống như đang hộ tống một nhân vật quan trọng nào đó. Ở giữa họ là một chiếc xe ngựa do mười tám chiến mã kéo, trên xe ngựa là một chiếc lều hình bầu dục, tựa như một quả trứng chim màu trắng khổng lồ.

Dựa vào trực giác nhạy bén, Đoạn Tú Thật lập tức đoán ra trong chiếc lều đó tuyệt đối không phải tướng lĩnh Thổ Phồn bình thường, dù không phải Tán phổ Thổ Phồn thì cũng là quan lớn cỡ Đại luận Thổ Phồn.

Thời gian Đô đốc cho đã không còn nhiều, ông không thể tiếp tục truy vết nữa, liền lập tức quay về Sa Châu. Không ngờ đến lúc hoàng hôn, Đoạn Tú Thật cùng đoàn người đến một gò đất thấp. Trên đỉnh gò, mây đen trĩu nặng, sương mù che khuất mặt trời, phía xa chính là nước Cam Tuyền. Sau cánh rừng thông đen đó chính là nơi Đô đốc phục kích tiền quân Thổ Phồn, dọc theo nước Cam Tuyền đi thêm hơn trăm dặm nữa là đến Sa Châu.

"Đầu lĩnh, phía sau cánh rừng hình như có động tĩnh."

Một tên Ngũ trưởng Đường quân có giác quan nhạy bén phát hiện ra điều bất thường, trên không trung cánh rừng dường như bốc lên một làn khói xanh, nhẹ nhàng lượn lờ, trông rất mờ nhạt dưới ánh tà dương.

"Đó là khói bếp!" Đoạn Tú Thật lập tức phán đoán, bảo với Ngũ trưởng: "Ngươi dẫn vài huynh đệ qua xem thử, cẩn thận chút, đừng làm kinh động họ."

Ông vung tay gọi những người khác: "Số còn lại đi theo ta." Đoạn Tú Thật quay đầu ngựa, dẫn đám trinh sát ẩn nấp vào một cánh rừng.

Rất nhanh, tên Ngũ trưởng kia phi ngựa chạy tới, phía sau đi theo năm tên Đường quân, nhưng lúc đi hắn chỉ dẫn theo ba người. Tâm trí Đoạn Tú Thật buông lỏng, phía sau cánh rừng đó chắc chắn là quân đội của Đô đốc.

Ông đoán không sai, phía sau cánh rừng chính là năm ngàn quân của Lý Thanh, đã hạ trại chờ đợi Đoạn Tú Thật trở về. Doanh trại nằm sát nước Cam Tuyền, hàng rào gỗ khổng lồ vây thành hình bán nguyệt. Đoạn Tú Thật bước vào đại doanh, chỉ thấy những hàng lều trại chỉnh tề, những hàng ngựa buộc trên cọc, cùng kho chứa vũ khí khổng lồ. Những bó Mạch đao và trường sóc dựng đứng tựa như bụi cây mới trồng, nhưng không hề có đống lửa nào, gió đêm thổi qua lạnh buốt. Ở hai góc của đại doanh đều dựng một đài gỗ cao, lính gác khoác áo khoác dày, đi lại tuần tra.

Đoạn Tú Thật bước nhanh đến ngoài lều của Lý Thanh, mành lều vén lên, một người bước ra, chính là tướng trinh sát khác - Hạng Hiên. Hắn cũng vừa mới trở về, nhiệm vụ của hắn là thăm dò về phía Nam, tìm kiếm con đường mà Thổ Phồn đã dùng để lẻn lên phía Bắc lần trước, đồng thời cũng tiện thể giám sát xem Thổ Phồn có lẻn đánh Sa Châu lần nữa hay không.

"Tướng quân Đoạn mặt đầy vẻ vui mừng, chắc chắn là đã hoàn thành nhiệm vụ của Đô đốc rồi, thật đáng mừng!"

Đoạn Tú Thật chắp tay cười nói: "May mắn hoàn thành nhiệm vụ, còn tướng quân Hạng thì sao? Có thu hoạch gì không?"

Hạng Hiên lắc đầu, nụ cười có chút cay đắng: "Đường thì tìm được rồi, nhưng lại gặp bão tuyết, không thể tiến lên, đành phải quay về, không so được với tướng quân Đoạn rồi!"

Nghe vậy, mắt Đoạn Tú Thật lóe lên tia sáng: "Vậy Đô đốc nghe tin này chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng!"

Vẻ cay đắng của Hạng Hiên chuyển thành đắc ý, hắn chậm rãi gật đầu: "Như vậy, nỗi lo hậu phương của Đô đốc không còn nữa."

"Cửa lều là Đoạn Tú Thật phải không?" Trong lều truyền ra tiếng của Lý Thanh.

Hạng Hiên vỗ vỗ vai Đoạn Tú Thật, cười nói: "Đi đi! Đô đốc gọi ngươi đấy! Hôm nay tâm trạng ngài ấy không tệ."

Trong lều, Lý Thanh đang cẩn thận sửa sang sa bàn của mình. Sa bàn của ngài lúc đầu còn thô sơ, rất nhiều núi và đường đều sai lệch. Mấy tháng nay, ngài đã phái người đi khảo sát chi tiết địa hình địa mạo, cơ bản đã đắp được phạm vi ba trăm dặm quanh Sa Châu. Lúc này ngài mới biết, khu vực quản lý ban đầu lại rộng lớn đến thế, ngay cả Lop Nur cũng thuộc về Sa Châu.

Từ An Tây trở về, ngài lập tức lao vào chuẩn bị chiến tranh. Tuy Binh bộ không giao nhiệm vụ cho ngài, nhưng Lý Long Cơ lại hạ mật chỉ cho ngài, cho phép ngài tùy nghi hành động, với điều kiện là không được để mất Sa Châu. Tuy nhiên, dù Lý Long Cơ không ra lệnh, ngài cũng sẽ tự ý hành động. Vì thế, từ hơn một tháng trước, ngài đã phái Đoạn Tú Thật và Hạng Hiên đi dò đường. Hạng Hiên mang về tin tốt, bão tuyết chặn đường, quân Thổ Phồn không thể đi từ phía Tây Bắc đến Sa Châu và An Tây, điều này khiến Lý Thanh hoàn toàn không còn nỗi lo hậu phương. Còn hiện tại, ánh mắt ngài đã hướng về Lũng Hữu. Từ Sa Châu đến Lũng Hữu khoảng hơn hai ngàn dặm, chủ yếu dọc theo phía Bắc của bồn địa Sài Đạt Mộc ngày nay, đi qua Đại Tiểu Sài Đán rồi cuối cùng đến Thanh Hải, tức là hồ Thanh Hải ngày nay. Xuyên qua khu vực Đại Phi Xuyên phía Nam Thanh Hải là đến Thạch Bảo Thành, đó là mặt sau của Thạch Bảo Thành. Về lý thuyết thì hướng đi là đúng, nhưng thực tế dọc đường tuyết sơn trắng xóa, núi non trùng điệp, muốn tìm một con đường hành quân đâu phải chuyện dễ. Nếu phải tìm đường tạm thời, e rằng đến được Lũng Hữu thì xuân đã sang. Vì thế nhiệm vụ của Đoạn Tú Thật trở nên vô cùng quan trọng và cấp bách.

Theo thời gian ngài quy định, hai ngày này Đoạn Tú Thật phải về phục mệnh. Không ngờ hôm nay, ngài vừa hạ trại, Đoạn Tú Thật đã trở về.

Mành lều vén lên, dáng người tráng kiện của Đoạn Tú Thật bước vào, quỳ một chân hành lễ quân đội: "Mạt tướng tham kiến Đô đốc!"

Lý Thanh vẫy tay, ra lệnh cho thân binh chuyển sa bàn sang một bên, rồi ôn hòa xua tay cười với Đoạn Tú Thật: "Không cần đa lễ. Lại đây! Ngồi xuống nói chuyện."

Thấy Đoạn Tú Thật ngồi xuống, thân binh lại dâng trà nóng. Lý Thanh tỉ mỉ nhìn khuôn mặt ông, đợi ông uống hai ngụm trà nóng rồi mới cười nói: "Nhìn sắc mặt ngươi chắc là không phụ sự kỳ vọng của ta, mau lấy bản đồ ra đi!"

Đoạn Tú Thật vội vàng lấy từ trong túi da ra xấp bản đồ dày cộm, lần lượt trải chúng lên bàn, chỉ vào một vạch vàng đậm: "Từ đây đến Nhật Nguyệt Sơn khoảng mười ngày đường, dọc đường hoang vắng không người, nhưng đến Đại Phi Xuyên sẽ gặp những nhóm người Khương rải rác. Những người Khương này không đáng ngại, họ còn dẫn đường cho mạt tướng. Quan trọng là phải tránh được quân tuần tra của Thổ Phồn."

Lý Thanh vừa nghe vừa nhìn theo vạch vàng đó chỉ về phía trước. Phải vượt qua một con sông, còn có một thung lũng núi lớn, dọc đường rừng rậm rạp, hồ nước nhiều vô kể. Cuối cùng, ngón tay ngài dừng lại ở một vạch đỏ. Vạch đỏ này rất lạ, từ giữa vạch vàng kéo dài về phía Bắc, nhưng lại là nét đứt.

Lý Thanh khẽ nhíu mày, trong mắt lộ vẻ khó hiểu: "Vạch đỏ này có ý nghĩa gì?"

"Ồ! Vạch đỏ này thuộc hạ sắp nói ngay đây."

Đoạn Tú Thật bước tới, chỉ vào điểm tròn ở đầu vạch đỏ: "Lúc quay về, thuộc hạ phát hiện một chuyện kỳ lạ. Khoảng ba ngàn kỵ binh Thổ Phồn hộ tống một chiếc xe lều màu trắng hình bầu dục. Thuộc hạ đã bám theo nó suốt một ngày một đêm, nhưng vì cách quá xa nên không nhìn thấy người trong lều. Tuy nhiên, dựa vào kinh nghiệm, thuộc hạ phán đoán trong lều này không phải Tán phổ Thổ Phồn thì cũng là Đại luận Thổ Phồn."

"Vậy ngươi nói cho ta biết, ngươi phán đoán thế nào? Ngươi còn phát hiện ra điều gì?"

Đoạn Tú Thật suy nghĩ một lát rồi nói: "Thuộc hạ có thể phán đoán từ ba điểm: Thứ nhất, binh lính Thổ Phồn bình thường đều ăn lúa mạch rang và thịt khô, nhưng đội quân Thổ Phồn này lại ăn cơm gạo, hoàn toàn khác với binh lính thường. Thứ hai, giáp trụ của họ tinh xảo, chất lượng ưu việt, ngựa cưỡi đều rất thần tuấn, hơn nữa nghi trượng rất nhiều, đây là điều quân Thổ Phồn bình thường không thể so sánh. Thứ ba, họ hộ vệ chiếc lều trắng đó cực kỳ nghiêm ngặt, ban ngày không cần nói, ngay cả ban đêm cũng có năm trăm người canh gác không ngủ, có thể tưởng tượng tầm quan trọng của nó. Từ ba điểm trên, thuộc hạ có thể đưa ra phán đoán."

Lý Thanh đi đi lại lại trong lều. Ba điểm Đoạn Tú Thật nói đã hoàn toàn có thể suy đoán đó chính là Tán phổ Thổ Phồn. Điều ngài đang cân nhắc không phải vấn đề này, mà là ý nghĩa của việc Xích Đức Tổ Tán xuất hiện đối với ngài.

Bản thân ngài nên là một đội kỳ binh bất ngờ cắm vào sau lưng Thổ Phồn, chúng tuyệt đối sẽ không ngờ tới ngài sẽ tập kích đường dài. Trong tay ngài đã có gần bảy ngàn người, ngoài một ngàn quân Đậu Lư ở lại giữ Sa Châu, còn lại năm ngàn người: ba ngàn tinh nhuệ quân An Tây, cùng hai ngàn kỵ binh được biên chế từ mã phỉ, hẳn là một đội quân thiện chiến.

Những ý nghĩ trong đầu Lý Thanh ngày càng đậm nét. Lúc này, cơ hội ngàn năm có một đang ở ngay trước mắt, chính là lúc ngài lập công danh sự nghiệp. Nếu ngài không nắm lấy cơ hội này thì mới gọi là ngốc!

Nghĩ đến đây, ngón tay ngài gõ mạnh lên điểm tròn đó, tự nhủ: "Chính là nó!"

Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng, nước Cam Tuyền bắt đầu ồn ào. Trên vùng bình nguyên rộng lớn bên bờ, tập kết những đội ngũ Đường quân giáp trụ sáng loáng, tổng cộng năm ngàn năm trăm người. Bộ binh cũng cưỡi ngựa, khi cần chiến đấu họ mới xuống ngựa tác chiến. Mạch đao đặt ngang trên yên ngựa, hai lưỡi lấp lánh hàn quang. Bộ binh đại tướng Lý Tự Nghiệp đứng ngẩng cao đầu, oai phong lẫm liệt. Bên cạnh là phó tướng Lệ Phi Nguyên Lễ, tay cầm một cây đại phủ Tuyên Hoa, cái miệng rộng như chậu máu trông càng thêm hung dữ, tựa như ác quỷ đi tuần.

Một ngàn năm trăm cung nỏ thủ cũng cưỡi trên lưng ngựa, hông đeo hoành đao, trên yên ngựa treo khiên tròn, sau lưng là cung nỏ làm bằng tinh thiết: Phục Viễn nỏ, Trương nỏ, Giác Cung nỏ, Đơn Cung nỏ, tầm bắn khác nhau, hiệu quả tác chiến cũng khác nhau. Nhưng không phải chỉ cung binh mới mang cung, cũng như hoành đao, cung là vũ khí thiết yếu của mỗi binh lính Đại Đường. Tân nhiệm Nỗ binh Thống quân là Nam Tễ Vân, vị tướng quân kiêu ngạo từng đoạt mũi tên đầu tiên của quân Đậu Lư trên đường đến An Tây này sẽ phát huy tối đa sức mạnh của cung binh sắc bén nhất Đại Đường.

Kỵ binh phần lớn được biên chế từ mã phỉ, sau khi huấn luyện ngắn hạn, được trang bị vũ khí và giáp trụ tiên tiến của Đường quân, đội mã phỉ mạnh mẽ ban đầu đã thoát thai hoán cốt, trở thành một đội kỵ binh tinh nhuệ của Đại Đường. Chủ tướng kỵ binh vẫn là Bạch Hiếu Đức, còn phó tướng là Lệ Phi Thủ Du.

Tất nhiên, chủ soái của đội quân này chính là Sa Châu Đậu Lư quân Đô đốc Lý Thanh. Lúc này, con ngựa trắng của ngài lấp lánh ánh sáng dưới ánh bình minh, mái tóc đen dài bay phất phới dưới chiếc mũ bạc cao quý. Ngài trông thật vạm vỡ, oai phong lẫm liệt. Ngài muốn dẫn quân tập kích ngàn dặm, hành động tráng cử đó khiến tất cả binh lính đều được khích lệ bởi sự không sợ hãi của ngài. Dòng máu thượng võ sôi sục trong cơ thể mỗi tướng sĩ Đại Đường, trên gương mặt họ tràn đầy sự kiên định không tiếc cái chết.

Tiếng tù và vang lên, đại quân Sa Châu lặng lẽ bắt đầu di chuyển, cuồn cuộn tiến về phương Đông xa xôi. Không có tiếng ca cũng không có tiếng đàn, họ là một đội kỳ binh trên cao nguyên. Tiến lên! Để vó ngựa sắt của Đại Đường tung hoành trên lãnh thổ Thổ Phồn; Tiến lên! Để đầu người biến thành chén rượu máu; Đã có Long Thành Phi Tướng ở đây, không để Hồ mã vượt Âm Sơn!