Ánh nắng vô cùng ấm áp, cửa sổ phòng mở rộng, Lý Thanh hướng mặt về phía cửa sổ, đôi lông mày thanh tú như nét vẽ, những đám mây trắng lững lờ trôi trên đỉnh đầu, tốc độ cực kỳ chậm chạp, tựa như đang thưởng thức không khí đón mừng năm mới tưng bừng trong thành.

Trên chiếc bàn phía sau lưng ông đặt hai cuộn giấy có kích thước bằng nhau, được cuộn tròn lại và đè dưới chặn giấy. Một phần là mật chỉ của Lý Long Cơ, yêu cầu ông lập tức bàn giao binh quyền Lũng Hữu cho Đổng Diên Quang; phần còn lại là mật hàm của Thái tử, bảo ông dù thế nào cũng phải kiên trì đến khi Hoàng Phủ Duy Minh trở về.

Sự va chạm giữa hai tập đoàn lợi ích hội tụ ngay tại nơi ông. Cao Triển Đao có thể phủi tay rời đi, không mang theo chút gánh nặng nào, nhưng ông thì sao? Ông có thể đi được không? Sự an nguy của gia đình, phần thưởng cho các tướng sĩ Đậu Lư quân đã tắm máu chiến đấu, cùng với Loạn An Sử, tựa như những ngọn núi từ nhỏ đến lớn đè nặng lên vai ông. Ông muốn nhắm mắt lại, nhưng hai lá mật thư kia lại khắc sâu vào tâm trí, từng chữ một không sót, khiến ông không sao xóa nhòa được. Ông buộc phải đưa ra một lựa chọn, thái độ phải rõ ràng, không được phép mập mờ.

Nếu không biết trước lịch sử, ông sẽ không chút do dự mà xé nát mật hàm của Thái tử. Thế nhưng nỗi đau của ông lại nằm ở chỗ ông biết rõ những chuyện sẽ xảy ra mười năm sau. Liệu đoàn tàu lịch sử có còn đi theo con đường cũ, hay vì sự xuất hiện của ông mà chệch khỏi quỹ đạo ban đầu như một bánh răng thừa?

Lịch sử Nam Chiếu đã bị thay đổi, liệu đây có phải là một ngã rẽ, hay đoàn tàu lịch sử không dừng lại ở nhà ga đã định? Ông chỉ biết sơ qua về lịch sử, đây lại là nỗi đau thứ hai của ông, ông không biết những chi tiết nhỏ nhặt của lịch sử.

Khi một người không thể đưa ra phán đoán chính xác trước những tình huống tiến thoái lưỡng nan của cuộc đời, cách tốt nhất không phải là nhắm mắt chọn đại, mà là chờ đợi. Giống như một đoàn tàu từ từ chạy ra khỏi hầm, chỉ nhìn đầu tàu, bạn không thể biết nó chở người hay chở hàng, điểm cuối và nơi xuất phát của nó nằm ở đâu. Đợi đến khi toàn cảnh hiện ra, bạn sẽ hiểu rõ mọi thứ.

Chỉ cần học cách kiên nhẫn chờ đợi, bạn sẽ biết lựa chọn của chính mình. Thực ra cũng không cần phải biết trước lịch sử.

Lý Thanh lặng lẽ xoay người, thu dọn hai lá mật hàm cẩn thận. Ông lại rút ra một tờ giấy trắng, ngồi trước bàn cầm bút viết thư nhà cho người thân phương xa:

"Liêm nhi, ta có lẽ không thể về kịp để đón năm mới, ở đây có quá nhiều việc cần ta xử lý.

Tên của con gái ta đã nghĩ xong rồi. Ta nhớ có hai câu thơ: 'Đa tình chỉ hữu xuân đình nguyệt, do vị ly nhân chiếu lạc hoa' (Chỉ có trăng sân xuân là đa tình, vẫn vì người ly biệt mà chiếu soi hoa rụng). Vì con bé chào đời khi ánh trăng sáng tỏ, vậy cứ gọi con bé là Lý Đình Nguyệt đi! Tên nhũ danh là 'Cao Cao', đây là nhũ danh thuở nhỏ của ta.

Qua năm mới, ta sẽ đến Trường An thuật chức, sau đó sẽ trực tiếp trở về Sa Châu. Ta không ở nhà, mọi việc đều phải dựa vào nàng cả.

Thay ta gửi lời hỏi thăm đến Tiểu Vũ, thay ta hôn lên má Cao Cao của chúng ta. Ngoài ra, hãy chăm sóc tốt cho Kinh Nhạn.

Ngày 28 tháng 12 năm Thiên Bảo thứ tư."

Viết xong, Lý Thanh đọc lại hai lượt, thêm vào những lời chúc mừng năm mới. Sau đó ông thổi khô mực, nhét vào phong bì rồi đóng dấu sáp, dặn dò hai thân binh đưa về Sa Châu.

Nhưng đến lúc hoàng hôn, câu trả lời mà Lý Thanh chờ đợi đã tới. Khi năm trăm khinh kỵ hộ tống tân nhiệm Lũng Hữu Tiết độ phó sứ Đổng Diên Quang và đại thái giám Biên Lệnh Thành xuất hiện trước bậc thềm quan thự, chức vị Lũng Hữu Tiết độ phó sứ mà Lý Thanh đang tạm quyền coi như chấm dứt.

Nghe tin Đổng Diên Quang đến, Lý Thanh dẫn theo Tào đẳng cùng một đám chức quan tươi cười đón ra ngoài. Ông nhanh chóng bước xuống bậc thềm, nhưng chợt phát hiện Biên Lệnh Thành cũng ở đó, lòng thầm cảm thấy không ổn.

Biên Lệnh Thành thúc ngựa tiến lên, giơ cao kim bài, kéo dài giọng nói: "Truyền khẩu dụ của Hoàng thượng, Lý Thanh tiếp chỉ!"

Lý Thanh vội vàng quỳ xuống, đám chức quan phía sau cũng quỳ rạp theo, đen nghịt cả một khoảng.

"Thần Lý Thanh kính nghe khẩu dụ của Hoàng đế bệ hạ."

"Sa Châu đô đốc Lý Thanh lập tức bãi miễn chức vụ Lũng Hữu Tiết độ phó sứ đang tạm quyền, lập tức về kinh thuật chức, không được chậm trễ. Chức Lũng Hữu Tiết độ phó sứ do tướng quân Đổng Diên Quang đảm nhiệm. Khâm thử!"

"Thần Lý Thanh tiếp chỉ!"

Đám chức quan phía sau nhìn nhau, đều không hiểu chuyện này là thế nào. Lý Thanh làm Lũng Hữu Tiết độ phó sứ mới được năm ngày đã bị miễn chức, như vậy thì còn cần bổ nhiệm làm gì nữa, cứ trực tiếp đợi Đổng Diên Quang đến nhậm chức là được rồi.

Lòng Lý Thanh lại sáng như gương. Việc bổ nhiệm ông chẳng qua là cách Lý Long Cơ khiến Hoàng Phủ Duy Minh yên tâm lên kinh thành. Bây giờ mục đích đã đạt được, ông không còn lý do gì để ở lại Lũng Hữu nữa. Trong lòng ông dấy lên một tràng cười lạnh, qua cầu rút ván, chứng tỏ Lý Long Cơ vốn dĩ không tin tưởng ông, nếu không thì việc gì phải phái một kẻ như Đổng Diên Quang đến?

Trong mắt Lý Thanh thoáng qua một tia thất vọng và tiêu điều, nhưng trên mặt không lộ ra chút nào. Ông chỉ chắp tay với Đổng Diên Quang, cười nhạt: "Chúc mừng Đổng tướng quân!"

Đổng Diên Quang lại hừ một tiếng, không đáp lại lời chúc mừng của Lý Thanh. Hắn chừng hơn bốn mươi tuổi, thân hình mảnh khảnh, gầy gò xương xẩu, sắc mặt xám ngoét, gò má cao vút, hai con mắt như mắt cua lồi ra ngoài, khoảng cách giữa hai mắt rất xa, xếch ngược lên trên, dùng ánh mắt khinh miệt và ngạo mạn nhìn xuống Lý Thanh từ trên lưng ngựa.

"Lý đô đốc, đã là Hoàng thượng chính thức bổ nhiệm ta làm Lũng Hữu phó sứ, vậy nhiệm kỳ của ngươi cũng kết thúc rồi. Ta cho ngươi một canh giờ, mời ngươi thu dọn đồ đạc cá nhân rời đi, ta không muốn trong phủ nha đêm nay có hai vị Tiết độ phó sứ."

Sự vô lễ của Đổng Diên Quang lập tức gây ra một hồi xì xào bàn tán.

Lý Thanh cũng bị sự ngạo mạn của hắn làm cho tức giận, nhưng ông cố nén cơn giận, nói với Đổng Diên Quang: "Đổng tướng quân, ngài đến thay thế ta, ta không có ý kiến gì, nhưng ta vẫn chưa bàn giao công việc với ngài, ngài vẫn chưa phải là Tiết độ phó sứ. Hơn nữa, dù chúng ta có bàn giao ngay bây giờ, ta ở Lũng Hữu không có nơi ở, ngài bắt ta dời khỏi phủ nha ngay trong đêm, vậy bảo ta ở đâu? Về tình về lý đều không thông, mong Đổng tướng quân suy nghĩ kỹ."

"Suy nghĩ?"

Đổng Diên Quang cười khẩy một tiếng, bĩu môi: "Ngươi không nghe rõ khẩu dụ của Hoàng thượng sao? Tức khắc bãi miễn chức vụ của ngươi, nghĩa là ngươi bây giờ đã không còn là Tiết độ phó sứ, là miễn chức! Còn cần bàn giao gì nữa? Còn về chỗ ở của ngươi, cứ đến quán trọ mà ở."

"Cái gì!"

Lý Thanh sải bước tiến lên một bước, tay đặt lên chuôi kiếm, nhìn chằm chằm Đổng Diên Quang: "Họ Đổng kia, ngươi đừng có mà khinh người quá đáng!"

Biên Lệnh Thành thấy Lý Thanh nổi giận, vội vàng tiến tới khuyên can, kéo ông sang một bên, hạ giọng nói: "Lý đô đốc, việc này ngài tuyệt đối đừng nảy sinh bất mãn, càng không được hành sự lỗ mãng. Đổng Diên Quang có hai vạn quân đóng ngoài thành ba mươi dặm, làm ầm ĩ lên sợ rằng bất lợi cho ngài. Vả lại, Hoàng thượng tự có thâm ý của ngài, tối nay không bằng ngài đến ở cùng ta, ngày mai chúng ta cùng về Trường An."

Lý Thanh trút một hơi thở dài trong lồng ngực, cũng hạ giọng nói với Biên Lệnh Thành: "Ý của bệ hạ ta hiểu, nhưng việc ngài giao cho ta ta vẫn chưa làm xong. Ta lo kẻ này nếu xử lý không khéo sẽ làm hỏng đại sự của bệ hạ."

Lý Thanh đang ám chỉ việc thanh trừng tâm phúc của Hoàng Phủ Duy Minh. Ông còn chưa kịp làm, việc này cực kỳ nhạy cảm, cũng rất khó xử lý, cần phải cẩn trọng, nếu không khéo e rằng sẽ gây ra binh biến.

Biên Lệnh Thành trầm tư một lát, quay đầu nhìn Đổng Diên Quang đang huấn thị cho các chức quan, trong lòng cũng khinh bỉ con người hắn, nhưng vì chức trách trên vai, không thể thiên vị Lý Thanh, bèn nói: "Ta không biết là việc gì, nhưng nhìn phong cách hành sự cẩn mật của Hoàng thượng, e rằng ngài ấy đã cân nhắc rồi. Lý tướng quân không cần nghĩ ngợi nữa, ngày mai cứ theo ta về Trường An là được."

Lý Thanh thở dài trong lòng. Lý Long Cơ quả thực đã cân nhắc quá chu toàn. Quân đội của ông thì ở tận Sa Châu, Hoàng Phủ Duy Minh lúc đi lại để lại một nước cờ, không giao binh quyền Lũng Hữu cho ông. Giữa các bên tranh đấu này, ông trở thành mắt xích yếu nhất, vì vậy Lý Long Cơ mới nhanh chóng phái Đổng Diên Quang đến đoạt quyền, thực ra cũng bao hàm cả việc đề phòng ông ngả theo Thái tử.

"Thôi được, sức yếu chớ gánh nặng, về kinh rồi tính tiếp. Hơn nữa, mình không vào kinh một ngày, e rằng phần thưởng cho tướng sĩ Đậu Lư quân cũng không xuống được."

Nghĩ đến đây, Lý Thanh dặn dò thân binh bên cạnh: "Đi thu dọn đồ đạc của ta, nhường lại phủ nha cho Đổng phó sứ quân."

Ông cũng chẳng buồn để ý đến Đổng Diên Quang, quay người bỏ đi.

Trong Hưng Khánh cung ở Trường An, Lý Long Cơ thiết lập Chính sự đường tại đây. Ngoài đại triều mỗi tháng một lần ở Hàm Nguyên điện hoặc Tuyên Chính điện của Đại Minh cung, còn lại mỗi ngày chính sự đều được xử lý tại đây. Vì không gian chật hẹp, không bày biện được triều đường, chỉ có Tể tướng, Thị lang, Thượng thư, Khanh giám và những người đứng đầu các bộ phận quan trọng mới đến đây họp bàn nhỏ. Câu "Từ đó quân vương chẳng sớm chầu" chính là chỉ điều này.

Ngự thư phòng của Lý Long Cơ cũng dời đến Hưng Khánh cung. Lúc này, vị Thiên tử Đại Đường đang ngồi sau ngự án, lắng nghe Hoàng Phủ Duy Minh, Tiết độ sứ hai trấn vừa từ Lũng Hữu trở về, thuật chức. Bản thân việc thuật chức rất đơn giản, nhưng cần chuẩn bị một lượng lớn công việc giấy tờ, tổng hợp tất cả các thành tích như dân số, thuế khóa, dân sinh trong một năm qua, dâng lên trước, sau đó trả lời một số câu hỏi của Hoàng đế bệ hạ. Hàng năm, các sứ giả do Hoàng đế phái đi khắp nơi như Tiết độ sứ, Đoàn luyện sứ, Quan sát sứ, Giám sát ngự sử, cũng như quốc vương, đô đốc của các nước chư hầu đều phải đến kinh thuật chức, như đèn kéo quân, hết người này đến người khác. Đây thực ra là một tư thế, ý nghĩa biểu tượng lớn hơn ý nghĩa thực tế.

". . . Quân tránh mũi nhọn của chúng, dụ địch vào sâu trong bụng địa rồi cắt đứt đường lui, một trận phản bại thành thắng, tiêu diệt gần vạn quân địch, bắt sống hơn ba nghìn hai trăm tên, thu được vô số chiến mã, giáp khí. Thần đặc biệt nhân dịp thuật chức này, dâng tù binh lên Hoàng thượng."

Hoàng Phủ Duy Minh là Quân chính Tiết độ sứ, nội dung thuật chức của ông ta chú trọng nhiều hơn vào quân sự. Đặc biệt là trận chiến Đường - Thổ Phồn xảy ra một tháng trước, đó mới là trọng tâm thuật chức của ông ta. Ông ta đã nói gần nửa canh giờ, thuật lại chi tiết quá trình trận chiến Lũng Hữu. Tất nhiên, công lao đánh lui quân Thổ Phồn, ép người Thổ Phồn đến cầu hòa là của ông ta, còn Đậu Lư quân của Lý Thanh tự ý hành động khi chưa được ông ta đồng ý thì bị lờ đi. Dù Lý Thanh có chiếm được Thạch Bảo thành, đó cũng là kết quả của việc ông ta tắm máu chiến đấu, điều quân địch đi. Lý Thanh chẳng qua là nhặt được món hời có sẵn. Vì vậy, việc Lý Thanh nhờ ông ta xin thưởng cho Đậu Lư quân, ông ta cũng chỉ ậm ừ cho qua, thực tế là không thể. Nếu công lao đều thuộc về Đậu Lư quân, vậy ông ta tính là gì? Chử Trực Liêm tử trận, thương vong gần hai vạn người, ông ta làm sao che giấu được.

Lý Long Cơ mặt mày tươi cười, ông luôn im lặng, lặng lẽ nghe Hoàng Phủ Duy Minh trần thuật. Sau khi ông ta nói xong, lúc này mới quay đầu hỏi Tả tướng Trần Hy Liệt đang cùng nghe thuật chức: "Trần Tể tướng, khanh phụ trách Binh bộ, trận chiến Lũng Hữu lần này, khanh có đề nghị gì?"

Trần Hy Liệt tuy phụ trách Binh bộ, nhưng việc gì cũng thỉnh thị Lý Lâm Phủ, hoàn toàn không có chủ kiến riêng. Lâu dần, ông ta cũng hình thành thói quen, ít hỏi ít nhìn, giả vờ hồ đồ. Vì vậy đối với trận chiến Lũng Hữu lần này, ông ta cũng trực tiếp để Binh bộ báo cáo lên Lý Lâm Phủ, bản thân lại biết mà không rõ. Chỉ nghe nói Lý Thanh chém chết Tán phổ Thổ Phồn, đánh hạ Thạch Bảo thành, sách văn và chiến báo chính thức cũng là một bài ca ngợi công đức, còn chi tiết bên trong và những chuyện không tiện nói ra ngoài mặt, ông ta càng mù tịt. Lần thuật chức này ông ta cũng chỉ là dự thính, nếu có chuyện gì tự nhiên có Lý Lâm Phủ đứng ra, ông ta không cần tham gia.

Nhưng Lý Long Cơ lại cứ hỏi ông ta mà không hỏi Lý Lâm Phủ bên cạnh. Trần Hy Liệt lòng thầm thấp thỏm, không dám nói bừa. Ông ta quan sát sắc mặt một phen, thấy Hoàng thượng long nhan rất vui, mà Lý Lâm Phủ lại vuốt râu mỉm cười, bèn yên tâm, khẽ cúi người đáp: "Bệ hạ, thần cho rằng, dùng binh, không ngoài việc thưởng phạt phân minh. Người có chiến công nên trọng thưởng, còn phạm tội thì phải trọng phạt, thậm chí chém đầu. Tướng sĩ Lũng Hữu đánh bại Thổ Phồn là có công, nên được trọng thưởng mới phải."

Dừng lại một lát, thấy hai người vẫn giữ nụ cười, ông ta lại chậm rãi nói: "Nhưng Sa Châu đô đốc Lý Thanh lại tự ý giết chết Tán phổ Thổ Phồn, ảnh hưởng cực kỳ xấu xa. Hiện nay sứ thần Thổ Phồn đã đến Trường An vấn tội, hành vi táo bạo này quả thực nên trọng phạt. Thần cho rằng Lý Thanh không xứng đáng làm Sa Châu đô đốc, nên bãi miễn chức vụ của hắn!"

Câu nói này tuy là nhai lại chuyện cũ, nhưng nói ra vào lúc này lại mang ý định định tội. Trong phòng im phăng phắc, hồi lâu, Lý Long Cơ mới hỏi Lý Lâm Phủ: "Ý của Lý Tể tướng thế nào?"

Lý Lâm Phủ trầm ngâm một chút, mới nói: "Lý Thanh tuy tự ý giết chết Tán phổ Thổ Phồn, nhưng việc hắn đoạt được Thạch Bảo thành là có công, có thể lấy công bù tội, không truy cứu. Nhưng tướng sĩ Đậu Lư quân ngàn dặm bôn tập là có công, nên thưởng cùng với tướng sĩ Lũng Hữu."

"Bệ hạ, thần cho rằng không thỏa đáng!" Người lên tiếng là Hoàng Phủ Duy Minh, chỉ thấy ông ta trầm giọng nói: "Là một quân dưới quyền Hà Tây Tiết độ sứ, Đậu Lư quân nên phục tùng sự chỉ huy tổng thể, điều phối thống nhất mới phải. Nhưng hành động lần này của họ lại là tự ý xuất binh, không hề thông báo trước cho thần, lại còn tự ý giết chết Tán phổ Thổ Phồn, khiến quân Thổ Phồn hận thù xuất kích, làm quân tiền tuyến của thần thương vong nặng nề. Hơn nữa họ đứng nhìn mà không đến cứu, việc họ đoạt được Thạch Bảo thành cũng là đứng trên xương máu của vô số tướng sĩ Lũng Hữu chúng ta. Nếu hành vi như vậy cũng được biểu dương, tất sẽ dung dưỡng các quân khác không phục sự chỉ huy, ai nấy đều tự ý làm càn. Hoàng thượng, thần tán thành lời của Trần Tể tướng, nên xử phạt nghiêm khắc. Tuy nhiên, hắn hiện đang tạm quyền quân vụ Lũng Hữu, có thể đợi thần trở về rồi mới xử lý."

Theo lý mà nói, Lý Thanh là người của phe Thái tử, Hoàng Phủ Duy Minh nên ra sức tiến cử mới phải. Nhưng bây giờ có vẻ lại ngược lại, ông ta ra sức chê bai Lý Thanh, ngược lại Lý Lâm Phủ lại nói giúp cho Lý Thanh, nghe có vẻ hơi nực cười, nhưng đây chính là nhân tính. Hoàng Phủ Duy Minh buộc phải đùn đẩy trách nhiệm việc Chử Trực Liêm tử trận, ông ta không cho phép phe Thái tử xuất hiện người đe dọa địa vị của mình. Ông ta bất hòa với Vương Trung Tự cũng vì lý do này. Còn về đại kế của Thái tử, ông ta nắm rõ trong lòng. Ngày mai là năm mới rồi, dù Lý Long Cơ có thực sự muốn bãi miễn Lý Thanh, cũng là chuyện của nửa tháng sau, lúc đó đại sự đã thành.

Mà Lý Lâm Phủ lại làm ngược lại, mượn lực đánh lực. Như vậy, nội bộ phe Thái tử tất nhiên sẽ xảy ra chia rẽ, Thái tử đổ, phe Thái tử cũng tan đàn xẻ nghé.

Lúc này, Lý Long Cơ lên tiếng, ông thản nhiên nói: "Việc này trẫm tự có cân nhắc, qua năm mới rồi hãy nói. Ngược lại Hoàng Phủ có công với xã tắc, không thể không phong thưởng. Hoàng Phủ Duy Minh nghe phong!"

Hoàng Phủ Duy Minh đứng dậy quỳ xuống đất: "Thần có mặt!"

Trong mắt Lý Long Cơ thoáng qua một tia sát khí, ông khẽ mỉm cười: "Trẫm gia phong khanh làm Quán quân đại tướng quân, Kiểm hiệu Hồng Lư tự khanh, thực ấp một nghìn hộ. Khâm thử!"