Mùa thu năm Thiên Bảo thứ tư, Thổ Phồn xâm phạm biên giới. Tán phổ Thổ Phồn là Xích Đức Tổ Tán lấy cớ Đại Đường ở Sa Châu có hành động bất lợi, phái Luận Mãng Bố Chi làm chủ tướng tăng viện ba vạn quân tới thành Thạch Bảo, nhòm ngó Lũng Hữu. Đồng thời, y còn phái cháu ngoại là Thổ Cốc Hồn Vương dẫn hai vạn quân tiến trú khu vực Khúc, từ một bên tiếp ứng cho thành Thạch Bảo. Tiết độ sứ Lũng Hữu của Đại Đường là Hoàng Phủ Duy Minh cho rằng đánh trước chiếm tiên cơ là thượng sách, cũng xuất năm vạn quân, lệnh phó tướng Chử Trực Liêm làm tiên phong tiến đánh thành Thạch Bảo.

Dường như mọi ánh mắt đều đổ dồn vào tòa thành Thạch Bảo này. Thành Thạch Bảo, người Thổ Phồn gọi là thành Thiết Nhận, tức huyện Hoàng Nguyên, Thanh Hải ngày nay, là tòa thành quân sự hiểm yếu do người Thổ Phồn xây dựng vào thời Đường, cách thành không xa chính là Xích Lĩnh (núi Nhật Nguyệt ngày nay), nơi phân chia ranh giới giữa Đường và Thổ Phồn.

Thành Thạch Bảo lưng tựa núi Hoa Thạch, mặt hướng sông Dược Thủy, tọa lạc trên một vách đá dựng đứng màu nâu đỏ, ba mặt đều là vực thẳm, chỉ dựa vào một lối mòn hẹp để xây dựng, dễ thủ khó công, vị trí chiến lược vô cùng quan trọng.

Tháng ba năm Khai Nguyên thứ mười bảy, Sóc Phương tiết độ sứ, Tín An Vương Lý Y áp dụng chiến thuật tập kích đường dài, ngày đêm không nghỉ lao tới thành Thạch Bảo. Quân thủ thành Thổ Phồn không kịp trở tay, thương vong vô số, thành Thạch Bảo lại rơi vào tay quân Đường. Lý Long Cơ liền đổi thành Thạch Bảo thành quân Chấn Vũ, để lại quân đồn trú. Từ đó, khu vực Hà Tây và Lũng Hữu của nhà Đường nối liền thành một dải. Thổ Phồn vì mất thành Thạch Bảo nên đành cầu hòa và hội minh với Đại Đường.

Thế nhưng đến năm Khai Nguyên thứ hai mươi, Hà Tây, Lũng Hữu tiết độ sứ Cái Gia Vận không lo phòng bị, thành Thạch Bảo bị Thổ Phồn tập kích thành công, lại một lần nữa thất thủ. Sau này vào năm Thiên Bảo thứ tám, Ca Thư Hàn dẫn mấy vạn đại quân tiến công thành Thạch Bảo, trên thành chỉ có bốn trăm quân Thổ Phồn nhưng lại tiêu diệt hàng vạn quân Đường, cuối cùng mới nhờ dùng kế mà đoạt được. Ca Thư Hàn cũng nhờ trận này mà uy danh chấn động, được phong làm Tây Bình quận vương. Qua đó có thể thấy sự hiểm yếu và vị trí chiến lược cực kỳ quan trọng của thành Thạch Bảo.

Tại Trường An, trong điện Tử Thần ở cung Đại Minh, cuộc họp nội các của Đại Đường về chiến dịch Lũng Hữu đã diễn ra suốt hai canh giờ. Không khí vô cùng nặng nề nghiêm nghị, ngay cả Lễ bộ thượng thư đã già yếu là Tịch Dự cũng nửa dựa vào chỗ ngồi, mím chặt môi, ánh mắt nghiêm khắc. Lúc này, Hữu tướng Lý Lâm Phủ đang thực hiện báo cáo cuối cùng với hoàng đế Đại Đường Lý Long Cơ.

“Mười lăm vạn thạch gạo điều động từ Trường An và Phượng Tường đã vận chuyển đến Châu. Ngoài ra, vấn đề thiếu hụt sức kéo cho quân Lũng Hữu đã giao cho Thái Bộc Tự hội thương, điều động một vạn con ngựa và la từ Nguyên Châu, Lũng Châu, Phượng Châu, Lương Châu, lại do quan phủ địa phương xuất lương thực bù đắp. Thần cũng đã hội thương với Tả tướng và Hộ bộ, trưng tập ba vạn dân phu từ mười bốn châu ở Quan Nội và Kiếm Nam, miễn trừ tô dung năm nay cho họ.”

Lý Long Cơ khẽ gật đầu. Lý Lâm Phủ làm tể tướng mười mấy năm, những việc này đã làm thành thục, tự nhiên sẽ xử lý thỏa đáng. Ông quan tâm hơn đến việc điều phối quân đội, bèn hỏi Binh bộ thượng thư Bùi Khoan: “Việc điều quân kinh sư tăng viện cho Phượng Tường (nay là Bảo Kê, cửa ngõ phía tây Trường An) tiến triển ra sao? Còn việc điều phối binh lực của các quân phủ Hà Tây, An Tây, Sóc Phương đã xong xuôi chưa?”

Bùi Khoan bước ra một bước, trầm giọng nói với Lý Long Cơ: “Bẩm bệ hạ, Tả Hữu Uy Vệ và Tả Hữu Thiên Ngưu Vệ của kinh sư đã xuất phát đi Phượng Tường. Các quân phủ Hà Tây, An Tây, Sóc Phương đều đã ở trạng thái chiến đấu cấp một, có thể tùy thời nghe lệnh điều động. Quân nhu vật tư cần thiết đều đã điều phối xong xuôi.”

“Như vậy là tốt. Tuy trận này là do Thổ Phồn khơi mào, nhưng quân ta phải nắm quyền chủ động trong chiến cuộc. Tháng trước, Tây Đột Quyết đã bị Hồi Hột tiêu diệt, còn tháng trước nữa, cuộc nổi loạn của Khiết Đan và Hề đã bị An Lộc Sơn trấn áp, mọi việc phương Bắc đều đã bình định, chỉ còn Thổ Phồn là mối họa tâm phúc của Đại Đường ta. Nó ngày nào chưa diệt, Đại Đường ta ngày đó chưa yên.”

Lý Long Cơ đứng thẳng đầy kiêu hãnh, giọng nói uy nghiêm truyền ra xa khỏi thiên điện. “Truyền chỉ của trẫm, gia phong Hoàng Phủ Duy Minh làm Thượng thư tả bộc xạ, đồng Thư môn hạ bình chương sự. Trận này nếu có thể lấy được thành Thạch Bảo, trẫm sẽ gia quan tiến tước cho tướng sĩ có công, ban thưởng hậu hĩnh cho ba quân!”

Một trận mưa thu liên miên vừa dứt, bầu trời vẫn lất phất những sợi mưa nhỏ. Mây mù chiến tranh bao trùm lấy vùng đất Lũng Hữu. Trước chiến tranh, mọi thứ đều phải phục tùng quân đội; lương thực, tráng đinh, thuyền bè, gia súc đều có thể bị trưng dụng bất cứ lúc nào.

Phía tây Phượng Tường, trên con đường quan lộ rộng lớn đầy bùn lầy, những xe lương phủ bạt, xe chở rơm rạ cỏ khô, xe quân nhu, cùng những chiếc thuyền phao khổng lồ đang chao đảo, kẽo kẹt di chuyển về phía trước. Bầu trời mưa bụi bay bay, cái lạnh mùa thu tiêu điều, những thửa ruộng vừa gặt xong và rãnh nước bên đường đều tích đầy nước mưa. Rừng rậm phía xa hiện ra những đường nét mờ ảo.

Quân Đường đạp lên bùn lầy, đội mưa, hòa cùng tiếng hò hét chửi rủa, xen lẫn tiếng roi da vút lên và tiếng trục xe kẽo kẹt, tiến về phía tây bắc, thanh thế to lớn như sóng triều. Thỉnh thoảng có thể thấy hai bên quan lộ là những con gia súc đang thoi thóp hoặc xác gia súc, đôi khi còn có cả một chiếc xe lật ngửa bánh lên trời. Có lúc một đội kỵ binh lao vào dòng người này, binh lính không ngừng kêu gào, chửi bới, ngựa cũng dựng đứng hai chân lên hí vang, một chiếc xe chở đầy lương thảo sẽ lăn xuống dốc, người trên xe cũng lăn theo.

Phía trước, giữa dòng xe cộ, binh lính xếp thành hàng dài, dẫm lên lớp bùn dính nhớp khó khăn tiến bước. Dòng người xen lẫn những cỗ xe vận chuyển đao thương, cung nỏ và vũ khí nhẹ. Quân áp tải nằm bò trên mui xe, không ngừng có người chạy ra khỏi đội ngũ, chui vào cánh đồng để giải quyết nhu cầu cá nhân.

Phía trước nữa là đội ngũ của các sĩ quan cao cấp, đoàn thân binh đông đảo vây quanh tướng quân của mình. Thỉnh thoảng có thể thấy vài cỗ xe ngựa, bên trong ngồi là quan văn và tham mưu. Một lát sau lại đi qua một cánh rừng rậm, vì tranh giành chỗ nghỉ ngơi mà trở nên hỗn loạn, một lúc sau lại dàn đội hình, vượt qua con suối nhỏ, tiếp đó lại có những cỗ xe mới chở đầy lương thực, cỏ khô và chông sắt từ hai bên tràn vào. Thỉnh thoảng lại có một tiểu đội kỵ binh trinh sát lao lên phía trước nhất của đội ngũ.

Xa hơn nữa là một ngôi làng đã bị tàn quân quét qua, đống gạch vụn và gỗ cháy, một bức tường đá tàn tạ chực chờ đổ sập; đèn dầu vỡ nát, tấm giấy rách treo trên khung cửa sổ biến dạng cứ phấp phới trong gió. Còn có một thương binh bị tụt lại phía sau, quấn lớp vải thô đầy máu mủ, ngồi trên một chiếc xe hỏng, ánh mắt ảm đạm và đau thương.

Cách quan lộ hai dặm về phía song song là sông Vị Thủy, hàng ngàn dân phu đang khó khăn kéo một đoàn thuyền lớn, phát ra những tiếng hò reo trầm đục, nhịp nhàng, làm rung động lòng người. Trên những con thuyền lớn chở đủ loại khí cụ công thành hạng nặng và xe nỏ, những thang mây, sào xa, lâu xa chưa lắp ráp. Hai bên mạn thuyền còn đặt một hàng “địa thính” (thiết bị nghe ngầm) khổng lồ, trên thuyền còn có máy bắn đá “tích lịch xa” đáng sợ cần hai trăm người mới kéo nổi; những “máy phun lửa” phun dầu hỏa và từng thùng dầu hỏa dự phòng đều được trọng binh bảo vệ nghiêm ngặt.

Đội ngũ này là Tả Thiên Ngưu Vệ của kinh sư từ xa tới, có khoảng hơn hai vạn người, chủ soái là tướng quân Đổng Diên Quang. Điểm đến của họ là Lan Châu cách đó ba trăm dặm, hành quân cực kỳ chậm chạp, đội ngũ đã đi suốt ba ngày.

Một đội kỵ binh phi nhanh qua bên cạnh đội ngũ, bắn lên những vũng nước bẩn, vài binh lính không tránh kịp, trên người trên mặt đều dính đầy bùn đất. Một binh lính nhảy cẫng lên chửi bới: “Mẹ kiếp!”

Lời chưa dứt, tiếng ‘chát’ giòn giã vang lên, trên khuôn mặt đầy bùn đất lại xuất hiện thêm một vết roi đỏ máu.

Một con ngựa lao vút qua bên cạnh hắn, kéo theo một luồng gió.

“Đổng tướng quân!”

Đội kỵ binh nhanh chóng chạy đến bên cạnh Đổng Diên Quang. Mưa thu liên miên không dứt, hơi lạnh thấu xương, binh sĩ thiếu áo ấm, quân đội đã có hàng ngàn người đổ bệnh.

Khuôn mặt nhăn nheo của Đổng Diên Quang trở nên u ám, trong mắt thoáng hiện tia hận thù. Chưa đến Châu mà binh sĩ đã giảm mất hai phần mười. Binh sĩ của hắn đều là phủ binh, áo giáp, chăn đệm đều phải tự chuẩn bị. Gia cảnh binh sĩ nghèo khó, vẫn còn mặc y phục mỏng manh của mùa hè, tự nhiên không chịu nổi cái lạnh mùa thu. Trong khi quân Hoàng Phủ lại được triều đình hoặc địa phương cung dưỡng. Cùng là đi đánh trận, nhưng đãi ngộ sao mà bất công đến thế.

Theo sự bố trí của Binh bộ, Đổng Diên Quang chỉ đồn trú Phượng Tường, ngăn chặn quân Lũng Hữu bại trận, bị Thổ Phồn đột nhập vào Quan Nội. Nhưng hắn vừa nhận được mật chỉ của hoàng thượng, lệnh cho hắn dẫn Tả Thiên Ngưu Vệ đi trú phòng Lan Châu. Ý đồ cụ thể của hoàng thượng về việc này hắn lại không biết, đây cũng chính là nỗi phiền muộn của hắn.

“Truyền lệnh xuống, toàn quân hạ trại tại chỗ!”

Hắn dùng roi ngựa chỉ thẳng về phía xa, rồi lạnh lùng nói: “Lệnh cho Vị Châu thứ sử phía trước, chuẩn bị cho ta ba vạn chiếc áo bông mùa đông, chậm nhất chiều nay phải đưa đến quân doanh, nếu không ta sẽ đích thân tiến thành lấy.”

Lhasa, cung điện Potala bị bao phủ trong bóng tối. Mặt trời mọc đang ló đầu ra từ biển mây cuồn cuộn, ánh sáng rực rỡ tức thì chiếu rọi cung Potala thành một màu vàng kim, trông như một bức tượng khổng lồ, trang nghiêm và thành kính. Trên quảng trường dưới cung điện, cờ xí bay phấp phới, tiếng tù và vang lên nghẹn ngào, hơn ba ngàn kỵ binh Thổ Phồn xếp hàng chỉnh tề, chuẩn bị hộ vệ cho Tán phổ Xích Đức Tổ Tán của họ đi tuần phương Bắc tới Thanh Hải.

Ở trung tâm đội ngũ có một chiếc xe do mười tám con ngựa kéo, thân xe rộng lớn, bên trên là một chiếc lều hình bầu dục khổng lồ, tựa như quả trứng chim trắng của thần ưng, lấp lánh dưới ánh bình minh.

Tiếng tù và trầm đục và xa xăm lại vang lên, vang vọng dưới bầu trời bao la. Từ cung Potala cao vút, một hàng những chấm đen chậm rãi đi xuống, tựa như một đội kiến quân đi tuần, dần dần những chấm đen ngày càng lớn, đó là một đoàn kỵ binh. Gần trăm giáp sĩ vây quanh Tán phổ Xích Đức Tổ Tán đi tới. Ông ta khoảng năm mươi tuổi, mặt vuông tai lớn, thân hình cường tráng, đôi mắt tựa như thần ưng trên núi tuyết, tỏa ra ánh nhìn sắc lẹm đầy uy áp.

Năm Cảnh Long thứ ba, Xích Đức Tổ Tán vừa mới lên ngôi đã cưới con gái nuôi của tông thất, tức em gái của Lý Long Cơ là Kim Thành công chúa làm vợ (cũng chỉ là trắc thất). Nhờ sự nỗ lực của Kim Thành công chúa, Đường và Thổ Phồn đã xác định biên giới vào những năm Khai Nguyên, chiến sự hai bên lắng xuống, chỉ còn một vài cuộc xung đột nhỏ ở biên giới. Đặc biệt là sau khi nhà Đường đoạt lại thành Thạch Bảo vào năm Khai Nguyên thứ mười bảy, Thổ Phồn càng án binh bất động, chờ đợi thời cơ. Sau khi Kim Thành công chúa qua đời năm Khai Nguyên thứ hai mươi, phái cứng rắn ở Thổ Phồn bắt đầu nắm quyền, đại diện là Đại luận Ỷ Tường Lạc (trong sách này người này đã chết ở Nam Chiếu). Hắn chớp lấy cơ hội phòng thủ Lũng Hữu lơi lỏng, đã tập kích thành công thành Thạch Bảo vào năm đó, một cú xoay chuyển chiến cuộc.

Lại trải qua vài năm tích lũy, binh lực Thổ Phồn dần trở nên hùng mạnh. Lúc này, dã tâm của Xích Đức Tổ Tán đã bành trướng đến cực điểm, hắn đã nếm được vị ngọt của việc tập kích. Tháng tám, phái đại tướng Thiết Nhận Tất Nặc La đi tập kích đường dài Sa Châu, nhưng bị Đô đốc Sa Châu là Lý Quân đánh cho tan tác, đại bại trở về. Thế nhưng tên đã lên cung, mục tiêu của hắn vẫn là vùng Lũng Hữu trù phú. Để hoàn thành mục tiêu chiến lược, Xích Đức Tổ Tán quyết định đi tuần khu vực Khúc, thực chất chính là thân chinh, để lại tân nhiệm Đại luận Thượng Kiểm Tán chủ trì chính sự trong nước.

Xích Đức Tổ Tán dưới sự hộ tống của trăm kỵ thị vệ, chậm rãi đi tới trước xe giá. Ông ta vẫy tay từ biệt bách quan Thổ Phồn đến tiễn đưa từng người một, rồi bước vào trong lều. Trăm tiếng tù và cùng vang lên. Kỵ binh bắt đầu xuất phát, xe giá rầm rập khởi hành, dưới bầu trời xanh thẳm, quanh co tiến về phía phương Bắc xa xôi.

Tại Lũng Hữu, Châu, Lũng Hữu, Hà Tây tiết độ sứ Hoàng Phủ Duy Minh đang quỳ trước án hương nghe thánh chỉ của hoàng đế bệ hạ: “... Khanh có thể sớm ngày lấy được thành Thạch Bảo, chia sẻ nỗi lo cho trẫm, khâm thử!”

“Thần Hoàng Phủ Duy Minh khấu tạ thánh ân!”

Hoàng Phủ Duy Minh chậm rãi đứng dậy, nhận thánh chỉ từ tay thái giám, cười nói: “Công công đi đường xa vất vả rồi.”

Thái giám tuyên chỉ là một gương mặt mới, tên là Mã Anh Tuấn, mặt dài như ngựa, nhưng chẳng liên quan gì đến hai chữ ‘anh tuấn’. Trong lịch sử cuộc chính biến cung đình trước khi Đường Túc Tông Lý Hanh lâm chung, người này chính là tay sai đắc lực của Trương hoàng hậu.

Hắn giao thánh chỉ cho Hoàng Phủ Duy Minh, cười nịnh nọt: “Chúc mừng Hoàng Phủ đại nhân đã có được tư cách làm tể tướng (Đại Đường muốn làm tể tướng phải có tư cách đồng Thư môn hạ bình chương sự), ngày sau trở về triều nhất định có thể thăng tiến thêm một bậc.”

Hoàng Phủ Duy Minh tự nhiên hiểu ý hắn, cười vỗ tay hắn, đưa ra một ám hiệu, quay đầu hô lớn: “Người đâu! Mau đưa công công vào nội thất uống trà nghỉ ngơi.”

Thái giám Mã Anh Tuấn vừa đi, Hoàng Phủ Duy Minh lại nhìn thánh chỉ, khóe miệng khẽ hiện nụ cười, trong đôi mắt tưởng chừng trong trẻo lại thoáng hiện tia sắc lạnh. Hoàng Phủ Duy Minh vừa ngoài năm mươi, nhưng râu tóc đã hoa râm. Ông xuất thân quan lại, cuộc đời binh nghiệp lâu dài không thay đổi được khí chất nho nhã của ông. So với Cao Tiên Chi, ông giống một tiểu lại cầm bút hơn, toàn thân toát ra vẻ sầu muộn, tựa như một lão cử nhân thi cử nhiều năm không đỗ đạt. Nhưng đây chỉ là vẻ ngoài, ông tâm cơ cực sâu, thâm trầm khó lường, vẻ ngoài khiêm tốn nhưng dã tâm bừng bừng.

Ông là thầy dạy của Thái tử Lý Hanh, lại càng là đảng viên sắt đá của Thái tử. Thân ở bên ngoài nhưng tâm lại ở triều đình, địa vị của Lý Hanh xem chừng lung lay sắp đổ, khiến ông vô cùng lo lắng. Để phòng Thái tử đột ngột bị phế, Hoàng Phủ Duy Minh cũng như mọi tiết độ sứ khác, lấy danh nghĩa chiêu mộ tân quân, âm thầm mở rộng biên chế, bắt đầu tư nuôi biên quân. Chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi đã chiêu mộ được ba vạn tư quân. Đội quân này tuyệt đối nằm trong tay ông, chính là dùng cho ngày phò tá Thái tử đăng cơ. Ngày này xem chừng còn rất xa, nhưng trong lòng Hoàng Phủ Duy Minh, nó lại đang ngày càng gần.

Nắm trong tay thánh chỉ mỏng manh này, ông đã dần thấu hiểu thâm ý đằng sau của Lý Long Cơ. Phong mình làm Thư môn hạ bình chương sự, bước tiếp theo là đề bạt mình vào triều, rất có thể là nhậm chức Công bộ thượng thư. Ông biết đây là thủ đoạn “thăng danh giáng ám” mà Lý Long Cơ giỏi nhất. ‘Chẳng lẽ ông ta đã phát hiện ra điều gì rồi sao?’

Có lẽ là vậy. Hoàng Phủ Duy Minh nhớ lại năm đó đột nhiên phong Lý Quân làm Đô đốc quân Đậu Lư, rất có thể là biết chuyện xảy ra ở quân Đậu Lư, nên phái một ‘người ba không’ không bối cảnh, không tư lịch, không kinh nghiệm tới Sa Châu làm quan. Ông ta là đảng viên Thái tử mới nổi, ý của hoàng thượng phái hắn tới có lẽ là để che giấu cho mình, ngăn cản Lý Lâm Phủ mượn chuyện này gây khó dễ, làm loạn sự bố trí.

‘Hừ!’ Hoàng Phủ Duy Minh khẽ cười lạnh, ông biết Lý Long Cơ dường như đang lo lắng cục diện Lũng Hữu không ổn, nhưng mục đích thực sự là đang đợi thời cơ. Mọi người đều hiểu rõ nhau, nhưng không ai nói toạc ra, giống như hai người sáng mắt đang nói dối vậy.

‘Đổng Diên Quang’, Hoàng Phủ Duy Minh thầm niệm cái tên này hai lần. Có lẽ chính bản thân Đổng Diên Quang cũng không biết Lý Long Cơ phái hắn tới Lũng Hữu làm gì, nhưng Hoàng Phủ Duy Minh thì biết, người này chính là tiết độ sứ Lũng Hữu tương lai, tới để thay thế mình.

Chiến dịch Lũng Hữu lần này chính là thời cơ tốt nhất mà Lý Long Cơ đang đợi. Sau chiến dịch, bất kể thắng hay bại, mình đều phải vào triều thuật chức. Cái Lý Long Cơ đợi chính là ngày đó, hoặc là giết mình, hoặc là gạt mình ra ngoài.

Thế nhưng, Hoàng Phủ Duy Minh ông lại là kẻ dễ dàng để người ta nhào nặn vậy sao? Hoàng Phủ Duy Minh ngẩng đầu nhìn trời, mây đen dày đặc, mưa bụi bay bay, ông lạnh lùng cười một tiếng, trận mưa thu này đã kéo dài quá lâu rồi, đã đến lúc phải thay đổi thời tiết rồi.

Ông đột ngột quay người, lớn tiếng ra lệnh: “Truyền lệnh của ta, lệnh cho Chử Trực Liêm nhất định phải nhanh chóng trước khi viện quân Thổ Phồn tới, không tiếc bất cứ giá nào, phải lấy cho ta thành Thạch Bảo!”

Ông nhất định phải nhanh chóng trước năm mới, dẫn đại quân khải hoàn trở về Trường An, tiếp nhận sự kiểm duyệt của hoàng đế bệ hạ.