Lý Lâm và Lý Thanh đang trên đường trở về phủ. Sau khi buổi đại triều kết thúc, họ trực tiếp hồi phủ. Lý Lâm không ngừng cảm thán, năm đó khi ông lần đầu gặp hắn ở tửu lâu, hắn vẫn chỉ là một tiểu thương chuẩn bị mở cửa tiệm. Thoáng chốc vài năm trôi qua, hắn đã trở thành Đô đốc châu phủ tòng tam phẩm, lại còn là một vị Thứ sử. Đúng là tạo hóa trêu ngươi, tạo hóa trêu ngươi thay!

Nghĩ đến biểu cảm của phe cánh Lý Lâm Phủ lúc cuối cùng, Lý Lâm không nhịn được mà bật cười ha hả: "Hóa ra sắc phong của Hoàng thượng đã sớm chuẩn bị sẵn. Thật nực cười cho đám người Lý Lâm Phủ, phí công phản đối một trận, cuối cùng lại tự mình cầm đá đập chân mình. Lý Lâm Phủ những năm qua chưa từng chịu thiệt thòi lớn đến thế. Nhưng ngươi hãy yên tâm, có Hoàng thượng che chở, tạm thời hắn cũng không dám làm gì ngươi!"

Lý Thanh mỉm cười nhẹ: "Thực ra mấu chốt là Hoàng thượng không muốn phế Thái tử, cho nên vụ án Đỗ Hữu Lân mới đầu thì ầm ĩ nhưng kết cục lại chẳng đi đến đâu, cuối cùng chắc chắn sẽ lặng lẽ chìm xuồng. Hoàng thượng đã bắt đầu có sự nghi kỵ với Lý Lâm Phủ, nếu hắn không biết thu liễm, e rằng Hoàng thượng cũng sẽ không dung thứ cho hắn nữa."

Tuy nói vậy, nhưng Lý Thanh lại biết một chút lịch sử. Lý Long Cơ hẳn là sau khi bồi dưỡng Dương Quốc Trung lớn mạnh mới thay thế Lý Lâm Phủ. Vậy còn bản thân hắn thì sao? Hắn đóng vai trò gì trong đó? Đây là điều hắn nghĩ mãi không thông, mà cũng chẳng buồn nghĩ tới.

"Sau này ta nên gọi ngươi là Lý Đô đốc hay Lý Thứ sử đây?" Lý Lâm hỏi.

Lý Thanh cười hờ hững: "Thế thúc đừng làm vậy. Trước mặt Thế thúc, Lý Thanh vẫn là Lý Thanh, không phải Lý Thứ sử gì cả, càng không phải Lý Đô đốc."

Lý Lâm thấy hắn vẫn cung kính như thường lệ, hài lòng gật đầu, trong lòng thầm nghĩ: "Dẫu sao Thế thúc cũng là người ngoài, giá mà hắn là con rể của mình thì tốt biết mấy!"

Lý Lâm thở dài, chuyện chung thân đại sự của con gái luôn là nỗi lo lắng canh cánh trong lòng ông. Chuyện này bao giờ mới giải quyết được đây? Nghe nói tối nay con gái nhận lời mời của Triệu Nhạc đi tham dự thi hội ở Khúc Giang Trì. Triệu Nhạc tuy là tân khoa Trạng nguyên nhưng nhân phẩm thấp kém, lại dựa hơi Lý Lâm Phủ, thật sự khiến ông không ưa. Sầm Tham thì khá ổn, đáng tiếc lòng người cao ngạo, sau "sự kiện hòa thân" liền không còn tới lui nữa.

Nghĩ đi nghĩ lại, vẫn là Lý Thanh phù hợp nhất. Hoàng thượng cũng có ý đó, tuy hắn cũng họ Lý nhưng dù sao cũng không phải cùng tộc, chỉ cần Hoàng thượng đặc chuẩn là có thể thành sự.

Lý Lâm đang bận tâm chuyện hôn sự của con gái, còn Lý Thanh ngồi đối diện thì tâm trí đã bay tới vùng Tây Bắc xa xôi. Sa Châu, chính là Đôn Hoàng của hậu thế, điểm khởi đầu của sự lãng mạn, sân sau của văn hóa quốc gia. Hắn từng tới đó, Mạc Cao quật, Minh Sa sơn, Nguyệt Nha tuyền, cách biệt ngàn năm, nơi đó giờ đây là cảnh tượng thế nào nhỉ?

Trở về nhà, vừa vặn là giờ cơm trưa. Tin tức Lý Thanh thăng quan đã về tới nhà sớm một bước. Tiếng pháo nổ vang rền, còn náo nhiệt hơn cả ngày Tết. Niềm vui của Liêm Nhi và Tiểu Vũ khỏi phải bàn, ngay cả hạ nhân của Lý Thanh ai nấy cũng đều ngẩng cao đầu, thầm tính toán xem có nên viết thư về quê nhà khoe khoang một phen hay không. Vì thế, Liêm Nhi đặc biệt phát mỗi người nhà một bao lì xì năm quan tiền để chúc mừng, khiến người nhà của Lý Lâm nhìn mà thèm thuồng không thôi, khi lão gia nhà họ thăng quan hình như chưa từng phát lấy một đồng.

Lý Thanh đang cùng hai nàng Liêm, Vũ dùng bữa trưa. Buổi sáng bà đỡ đã tới, thai vị đã ngay ngắn, việc dưỡng thai bước đầu thành công. Tin tức này cùng với việc Lý Thanh thăng quan tựa như song hỷ lâm môn, khiến không khí trên bàn ăn càng thêm hân hoan.

"Công tử, nghe nói làm quan lớn, chính thê thường sẽ có cáo mệnh, không biết bao giờ tỷ tỷ Liêm Nhi mới có ạ?" Tiểu Vũ tính tình thẳng thắn, nghĩ gì nói nấy.

"Tiểu Vũ! Đừng nói bậy, cáo mệnh không phải ai cũng có, vả lại ta cũng không ham hố gì." Đây là lời thật lòng của Liêm Nhi. Nàng không có nhà mẹ đẻ, cáo mệnh này đối với nàng không có ý nghĩa gì lớn. Điều nàng quan tâm là một chuyện khác: chồng sắp đi Sa Châu, nàng có thể đi theo hay phải ở lại Trường An một mình? Nàng tâm sự nặng nề rót cho Lý Thanh một chén rượu, do dự một chút rồi không nhịn được nói: "Lý lang, điều duy nhất thiếp lo lắng là không thể cùng chàng tới Sa Châu."

"Tại sao? Nàng lo lắng thân mình không tiện sao?"

Lý Thanh dừng đũa giữa không trung, thấy đôi mày Liêm Nhi đầy vẻ lo âu, liền đặt đũa xuống, nắm lấy tay nàng dịu dàng nói: "Bà đỡ chẳng phải đã nói rồi sao? Thai nhi đã giữ được, chúng ta cứ ngồi xe ngựa đi, đi chậm rãi, thưởng ngoạn phong cảnh ngoài ải."

Liêm Nhi lắc đầu: "Thiếp nghe Kinh Nhạn nói, nếu chàng đi lĩnh binh ở bên ngoài, gia quyến không được tùy hành, coi như là ở lại Trường An làm con tin."

Lý Thanh ngẩn người, đây là điều hắn chưa từng nghĩ tới. Chuyện này thật sự phải đi hỏi cho ra lẽ. Liêm Nhi thân cô thế cô, quyết không thể để nàng lại Trường An. Lúc này, trong đầu Lý Thanh bỗng thoáng qua một ý niệm: dường như An Lộc Sơn có một đứa con ở lại Trường An làm con tin, sau này bị Lý Long Cơ giết chết. Mà mình thì chưa có hậu duệ, với sự tinh ranh của Lý Long Cơ, sao ông ta lại yên tâm để mình đi Sa Châu lĩnh binh? Nếu là muốn giữ Liêm Nhi làm con tin, vậy tại sao lại không phong cáo mệnh cho nàng? Chẳng lẽ trong này còn có ẩn tình gì chăng?

Đang suy nghĩ, ngoài cửa truyền đến tiếng của Tống Muội: "Lão gia, bên ngoài có người tìm ngài, người đó đang ở trong xe ngựa, không chịu xuống."

"Là ai vậy?"

Lý Thanh ngập ngừng đứng dậy, nói với hai nàng: "Hai nàng cứ ăn từ từ, ta đi rồi về ngay!"

Hắn bước vài bước ra khỏi cửa lớn, quả nhiên thấy một chiếc xe ngựa rộng rãi đang đỗ không xa. Một người dáng vẻ quản gia thấy Lý Thanh ra liền vội vàng tiến lên khom lưng nói: "Lý đại nhân, lão gia nhà ta mời ngài lên xe."

Lý Thanh nhìn chiếc xe ngựa đó, cảm thấy có chút quen mắt: "Lão gia nhà ngươi là?"

Quản gia thì thầm vào tai hắn vài câu: "Thôi Kiều!" Lý Thanh chợt hiểu ra, nhưng lại thấy hơi lạ, cũng đâu phải lần đầu tới, tại sao còn phải trốn trong xe? Hắn tiến lên vài bước, cửa xe mở ra, thấy Thôi Kiều ngồi trong xe, lưng tựa vào vách, lấy tay áo che một nửa mặt. Thấy Lý Thanh đi tới, ông ta kéo tuột hắn vào trong xe, hạ giọng oán trách: "Hiền chất, ngươi thì thăng quan tiến chức, lại hại khổ ta rồi."

Ông ta dùng lực quá mạnh, quên mất việc lấy tay áo che mặt, khiến Lý Thanh nhìn thấy rõ dung mạo hiện tại của ông ta. Chỉ thấy vòng mắt trái của ông ta đen sì, như thể bị ai đó đấm mạnh một cú, khóe miệng cũng sưng vù, trên má rách vài chỗ da, dọc theo vết rách hướng lên trên là hơn mười vết máu dài, trông như bị móng tay cào.

Sáng sớm ở Đan Phượng môn thấy ông ta vẫn còn nguyên vẹn, sao nửa ngày không gặp đã thành ra bộ dạng này?

Lý Thanh bỗng nhớ tới "con cọp cái" trong nhà ông ta, trong lòng liền đoán được bảy tám phần.

"Thôi Thế thúc, sao lại là ta hại khổ ngài?"

"Ngươi đừng hỏi nữa!"

Thôi Kiều cười khổ nói: "Nếu ngươi chưa ăn trưa thì tới nhà ta ăn cơm, nếu ăn rồi thì đi ăn thêm lần nữa đi, coi như ta cầu xin hiền chất giúp ta việc này vậy."

Dưới đây ta sẽ kể tỉ mỉ cho mọi người nghe về nguồn gốc những vết thương trên mặt Thôi Kiều. Nếu ai còn ấn tượng thì chắc vẫn nhớ vợ của Thôi Kiều, tức là em gái của Lý Lâm, thời trẻ nổi tiếng phong lưu, giờ già rồi lại nổi tiếng là người đàn bà đanh đá. Mỗi ngày ngoài việc "dạy dỗ" chồng, thời gian còn lại bà ta đều bận rộn thu thập các loại tin tức ngoài phố. Có bà ta ở đây, chức Tả Hữu Thập Di của Đại Đường chắc cũng nên thất nghiệp cả rồi.

Giống như những người ngoài đảng hiện nay, Trường An cũng có một đám người nhàn rỗi không ở trong quan trường nhưng lại quan tâm đến đại sự quốc gia, thường gọi là "người thông thạo tin tức". Buổi sáng triều chưa tan, tin tức Lý Thanh thăng quan đã như mọc cánh bay đến tai họ thông qua đủ loại kênh. Thế là trà quán, tửu lâu, nhà tắm, đâu đâu cũng thấy họ tổ chức họp báo, loại không chính thức ấy. Dung mạo, gốc gác, hôn nhân, thậm chí cả con chó con mèo nhà hắn, hay nốt ruồi đỏ bằng hạt đậu dưới mông hắn, đều được truyền đi khắp các ngõ ngách Trường An qua những bãi nước bọt văng tung tóe. Vài ông lão cũng họ Lý gặp ai cũng rưng rưng nước mắt nói: "Đứa nhỏ này đã nên người, đệ đệ đáng thương của ta dưới suối vàng cũng có thể nhắm mắt rồi."

Thôi phu nhân cũng thuộc dạng người thông thạo tin tức. Bà ta thân phận cao quý, ra ngoài bất tiện nên chuyên thuê hai tiểu tử chân dài, một đứa gọi là "Thiên Lý Nhãn", một đứa gọi là "Thuận Phong Nhĩ". Cứ tạm gọi như thế đi, đại khái là ý đó, chuyên đi nghe ngóng tin tức cho bà ta, tính lương theo sản phẩm, làm nhiều hưởng nhiều. Thế là hai đứa ngày ngày cắm đầu cắm cổ chạy ngoài phố Trường An, mang về cho Thôi phu nhân đủ loại tin tức thị trấn, từ việc Hoàng đế nạp phi đến bà lão sinh con, Thôi phu nhân đều cười nhận hết, phân loại rồi cất vào cái thân hình to lớn của mình, giống như một loài động vật nào đó, lúc rảnh rỗi lại lôi ra nhai từ từ.

Sáng nay, Thiên Lý Nhãn ngồi xổm trong hố xí ngoài phố, nghe một người ngoài đảng - không, là người thông thạo tin tức - tổ chức một buổi họp báo kịp thời nhất. Nội dung chính là việc Lý Thanh huyết chiến Lý Lâm Phủ tại buổi đại triều, được phong làm Sa Châu Đại đô đốc. Thiên Lý Nhãn cảm thấy tin này cực kỳ quan trọng, mông còn chưa kịp chùi đã chạy về phủ báo cáo.

Thôi phu nhân đương nhiên biết Lý Thanh, đêm Thượng Nguyên còn để hắn tới xem mắt. Một tiểu quan xuất thân thương nhân, nhưng lúc này miệng bà ta lại không thể khép lại được. Chà chà, chưa đầy ba mươi tuổi đã làm Đô đốc tòng tam phẩm, cùng phẩm cấp với chồng mình, nếu đến bốn mươi tuổi chẳng phải là mệnh tể tướng sao?

Đôi mắt cá nhỏ của Thôi phu nhân chớp chớp, lại nhớ tới lần xem mắt nửa năm trước, thái độ của mình lúc đó ra sao nhỉ? Bà ta hồi tưởng lại tình hình lúc đó, cuối cùng hình như mình đâu có từ chối hắn. Đúng rồi, buổi xem mắt đó còn chưa kết thúc mà! Mới chỉ tiến hành được một nửa thì bị chuyện khác làm gián đoạn, mình chẳng phải vẫn chưa tỏ thái độ sao? Hi hi! Miệng Thôi phu nhân cười rộng đến tận mang tai.

Thế là, khi chồng vừa về nhà, Thôi phu nhân liền chặn ông ta lại trong thư phòng, cười như không cười hỏi: "Lão gia, ông còn nhớ chuyện xem mắt đêm Thượng Nguyên không?"

Thôi Kiều đương nhiên nhớ, chính đêm đó ông ta biết được đứa con gái khác của mình vẫn còn sống trên đời, và vì thế mà bị vợ "tu sửa" cho một trận, ba ngày không xuống nổi giường. Nhưng hiểu vợ không ai bằng chồng, làm vợ chồng mấy chục năm, bà ta chỉ cần nhếch đuôi là Thôi Kiều biết bà ta muốn khoe cái lông gì. Chẳng phải là muốn đánh chủ ý vào Lý Thanh sao? Thôi Kiều gắt gỏng: "Giờ nói còn có ích gì! Người ta đã thành thân rồi."

Sóng âm còn chưa kịp xuyên qua tường, một nắm đấm to như cái đấu, ba phần xương bảy phần thịt đã giáng tới tấp, nhanh như chớp, gọn gàng dứt khoát. "Bộp" một tiếng, Thôi Kiều bị đánh loạng choạng, đây chính là nguồn gốc vòng mắt đen sì và khóe miệng sưng vù của ông ta.

Thôi phu nhân chống nạnh, lông mày liễu dựng ngược, ánh mắt lộ vẻ hung ác, hiện ra bản tướng thật: "Chuyện lớn như vậy mà ông không báo cáo với lão nương! Nói! Là con gái nhà nào, dám làm hỏng chuyện hôn nhân của con gái ta."

Thôi Kiều chật vật lắm mới đợi được những ngôi sao trước mắt biến mất, mới thê lương nói: "Chỉ là con gái nhà dân thường, đính ước với Lý Thanh từ nhỏ, tháng Hai vừa rồi đã cưới hỏi đàng hoàng, đại ca của nàng làm chủ hôn, sau đó Lý Tướng quốc và Hoàng thượng cũng tới, bà nên biết chứ."

Thôi phu nhân hình như có chút ấn tượng. Bà ta lập tức tra cứu trong kho dữ liệu, liền nhớ ngay tới đám cưới có tin đồn Hoàng thượng cũng từng tham dự đó. Quả nhiên là Lý Thanh, dữ liệu của bà ta cho thấy nhà mẹ đẻ của cô gái không có bất kỳ bối cảnh nào.

"Hình như vẫn còn cơ hội!" Bà ta thầm nghĩ.

"Vậy ta sẽ đi nói với Hoàng thượng, bảo Lý Thanh hưu người phụ nữ kia đi." Thôi phu nhân cười đắc ý, xoay người bỏ đi.

Thôi Kiều biết bà ta là loại người nói là làm. Với bối cảnh thế gia của nhà họ Thôi, Hoàng thượng vì muốn nâng cao địa vị của Lý Thanh, biết đâu chừng thật sự sẽ đồng ý yêu cầu hoang đường này của bà ta.

Thôi Kiều sao có thể dung thứ cho bà ta đi phá hoại hạnh phúc của Liêm Nhi? Nỗi áy náy với Liêm Nhi và sự căm hận vì bà ta từng bức chết người mình yêu năm xưa, trong khoảnh khắc này đột nhiên bùng nổ. Mặt Thôi Kiều đỏ gay như gan lợn, kích động đến mức toàn thân run rẩy, trong lòng giận tới cực điểm. Thôi Kiều không thể kìm nén được nữa, bước lên một bước, từ phía sau đẩy mạnh bà ta ngã xuống đất. Thôi phu nhân chậm rãi ngẩng đầu lên, đôi mắt cá nhỏ biến thành mắt cá vàng thêu cầu, bà ta nhìn chồng đầy không tin nổi. Mấy chục năm nay ông ta chưa bao giờ dám làm vậy, hôm nay, ông ta lại dám, dám cả gan... Bà ta đột nhiên nổi cơn điên, trong cổ họng phát ra tiếng rít như cú đêm, lao mạnh vào Thôi Kiều...

Quá trình ác đấu thì không cần phải nói nhiều, còn việc tiếp xúc thân thể có kích thích Thôi Kiều tiết ra loại hormone nam tính nào khác hay không thì cũng không tiện nói rõ. Dù sao kết quả cuối cùng là Thôi phu nhân đã khuất phục, đồng ý nói chuyện lại với Lý Thanh, thăm dò thái độ của hắn trước để tránh mất mặt. Và trên mặt Thôi Kiều cũng nhờ đó mà có thêm hơn mười vết máu dài cùng vài chỗ rách da.