Sau khi tiêu diệt đoàn sứ giả Nam Chiếu, cục diện rối ren ở Điền Đông dần được sắp xếp ổn thỏa và trở nên rõ ràng hơn. Mưu đồ nhúng tay vào Điền Đông thông qua liên hôn của Nam Chiếu đã tan thành mây khói, thế lực của chúng cũng tạm thời bị đẩy ra khỏi Điền Đông. Việc còn lại là triều đình Đại Đường phải chọn một trong hai người giữa Hàn Sùng Đạo và Hàn Quy Vương để làm Điền Đông Vương, nhằm ngăn chặn sự bành trướng về phía Đông của Nam Chiếu. Triều đình chọn Hàn Sùng Đạo và cũng ủng hộ hắn tiêu diệt Hàn Quy Vương, thế nhưng Lý Thanh lại phát hiện ra Hàn Sùng Đạo là kẻ "bắt cá hai tay", thậm chí còn không đáng tin hơn cả Hàn Quy Vương. Một mặt, chàng phái người về Trường An báo cáo, mặt khác lại âm thầm tìm kiếm ứng cử viên thứ ba.

Hàn Quy Vương sau khi chạy trốn về thành An Tây thì không còn động tĩnh gì. Hàn Sùng Đạo bận rộn chuẩn bị chiến tranh, suốt ngày không thấy bóng dáng. Cứ như vậy, năm ngày bình yên trôi qua. Mùa xuân năm nay ở Vân Nam đến đặc biệt muộn, dường như mới vừa tới đêm qua. Chỉ sau một trận mưa xuân, hoa lê, hoa mơ cùng nhau đua nở, toàn bộ thành Điền Đông chìm trong sắc xuân rực rỡ, không khí tràn ngập hương thơm ngào ngạt.

Ngày hôm đó, Lý Thanh đến Vu Miếu. Vu Miếu nằm ở phía Đông thành, là nơi tinh thần quy tụ của người Hàn ở vùng Đông Bắc Điền Đông. Nơi đây có gần trăm gian nhà, tựa như một ngôi chùa lớn, có hơn một trăm đệ tử, mỗi người làm một nhiệm vụ. Vu Nữ chính là người có địa vị cao nhất trong đó. Địa vị của Vu Nữ trong lòng người dân tộc Hàn ở Điền Đông vô cùng cao, thậm chí còn vượt qua cả Hàn Sùng Đạo. Nghe tin Lý Thanh đến, Vu Nữ đích thân ra đón: "Lý tướng quân quang lâm tiểu miếu, thật là vinh hạnh vô cùng."

"Lần trước nhờ có Vu Nữ giúp đỡ, Lý Thanh vẫn chưa kịp đến tạ ơn, thật là thất lễ." Miệng nói lời khách sáo, nhưng mắt Lý Thanh lại liếc nhìn xung quanh.

Vu Nữ biết ý của chàng, chỉ khẽ mỉm cười, dẫn Lý Thanh vào điện phụ, rồi sai người dâng trà. Đợi những người xung quanh lui ra, bà mới nói: "Người mà tướng quân muốn tìm ba ngày trước đã bế quan tu luyện Vu thuật, phải vài ngày nữa mới ra được."

Lý Thanh ngẩn người: "Ý của Vu Nữ là nàng ấy đã đồng ý làm người kế vị của bà rồi sao?"

"Cũng không hẳn vậy, trước khi quyết định, nàng ấy cũng nên tìm hiểu một chút đã." Vu Nữ thấy trong mắt Lý Thanh lộ vẻ lo lắng, liền xua tay cười nhẹ: "Ngày đó ta đã hứa sẽ tôn trọng lựa chọn của nàng, quyết không cưỡng ép. Vì vậy xin tướng quân yên tâm, ta không khuyên nàng, cứ để nàng tự mình lựa chọn."

Nói đến đây, bà dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Hơn nữa, tướng quân đã phá tan mưu đồ nhắm vào Điền Đông lần này của Nam Chiếu, đại ân đối với ta, ta cảm kích còn không kịp, sao có thể cố ý làm chuyện khiến tướng quân đau lòng."

Nghe bà nói vậy, tâm trạng Lý Thanh dần tốt lên. Chàng cười nói: "Nghe giọng điệu của Vu Nữ thì có vẻ cũng rất không thích Nam Chiếu."

"Nếu nói có ai không muốn Nam Chiếu tiến vào Điền Đông nhất, thì đó chính là ta." Vu Nữ ngẩng đầu nhìn đại điện, cảm thán: "Nam Chiếu vốn tin vào Quỷ giáo, nhưng sau khi Bì La Các lên ngôi thì bắt đầu truyền bá Phật giáo. Nếu hắn thôn tính Điền Đông của ta, muốn giáo hóa con dân, tất sẽ không dung nạp Vu giáo. Như vậy, tướng quân bảo sao ta có thể thích Nam Chiếu? Đại Đường thì khác, nó có tấm lòng rộng mở, dung nạp cho người Hàn chúng ta tự trị, cũng tuyệt đối không can thiệp vào tín ngưỡng của chúng ta. Vì vậy, ta lại hy vọng Đại Đường có thể cứng rắn hơn một chút với Nam Chiếu."

Trong lòng Lý Thanh chợt lóe lên một ý nghĩ. Chàng thấy xung quanh không có ai, liền hạ giọng hỏi: "Nếu Đại Đường ủng hộ Hàn Sùng Đạo làm Điền Đông Vương để đối kháng với Nam Chiếu, Vu Nữ thấy thế nào?"

Vu Nữ không đáp, hồi lâu sau, trong mắt mới thoáng qua vẻ lo âu, chậm rãi nói: "Thực ra mẹ của Hàn Sùng Đạo là người Nam Chiếu, trong xương cốt hắn có sự quy phục rất sâu sắc với Nam Chiếu. Nếu dùng hắn làm Điền Đông Vương, ta dám khẳng định, không quá ba năm, Điền Đông tất sẽ bị Nam Chiếu thôn tính."

Lý Thanh thấy Vu Nữ có cùng suy nghĩ với mình, liền nhân cơ hội hỏi: "Ta cũng thấy Hàn Sùng Đạo không ổn, nhưng lại không tìm được người thích hợp. Có thể nhờ Vu Nữ tiến cử một người kiên quyết phản đối Nam Chiếu mở rộng về phía Đông, lại nguyện ý quy phục Đại Đường, và có uy tín nhất định không?"

"Đúng là có một người như vậy." Vu Nữ dường như đã tính trước trong lòng, miệng thốt ra một cái tên: "Hàn Nhật Tiến."

"Hàn Nhật Tiến?" Lý Thanh nhẩm lại cái tên này hai lần, rồi nói: "Người này là ai, ta nghe lần đầu đấy."

"Hàn Nhật Tiến chính là em trai của Hàn Quy Vương. Năm ngoái khi Điền Đông loạn lạc, cuối cùng chính là hắn đã khuyên Hàn Quy Vương đầu hàng Đại Đường lần nữa."

Lý Thanh không ngờ bà lại tiến cử người của kẻ thù, không khỏi ngạc nhiên: "Họ tin vào Nhật Thần, các người lại tin vào Nguyệt Thần, bà không sợ hắn thôn tính các người sao?"

Vu Nữ nhắm mắt, nhàn nhạt nói: "Nhật Nguyệt vốn là một nhà, chỉ cần Điền Đông có thể mãi mãi thái bình, Nhật Nguyệt hợp nhất thì đã sao!"

Cuối cùng dù không thể gặp được A Uyển, nhưng Lý Thanh vẫn rất vui vẻ. Chàng cáo từ Vu Nữ, bước nhanh ra khỏi Vu Miếu. Chưa đến đại lộ, đã nghe tiếng người ồn ào náo nhiệt, nam nữ già trẻ trong từng nhà đều đang đổ dồn về phía quảng trường. Lý Thanh không biết đã xảy ra chuyện gì, liền dẫn vài binh sĩ theo dòng người đến quảng trường. Quảng trường nằm ở trung tâm thành, chiếm diện tích khoảng trăm mẫu, mặt đất bị nện chặt cứng, không mọc nổi một cọng cỏ, vốn dùng để tế lễ hoặc luyện binh, buổi tiệc lửa trại hôm đó cũng tổ chức ở đây. Nhưng lúc này, quảng trường chật kín các xe lương thực, khuôn mặt người tộc Hàn đều nở hoa, đang hỗ trợ các chiến sĩ dỡ từng bao lương thực từ trên xe xuống, chất đống như một ngọn núi nhỏ.

Hơn một trăm binh sĩ Đường quân đứng gác trước đống lương thực, nhưng họ không phải là thuộc hạ của chàng. Xem ra Cao Triển Đao đã hoàn thành sứ mệnh. Lúc này, một quan viên khoảng bốn mươi tuổi bước tới hành lễ: "Xin hỏi có phải là Lý Thanh tướng quân?"

Lý Thanh nhìn ông ta, thấy mắt báo mũi sư tử, mặt đen râu dài, thân hình vạm vỡ, trông cũng rất uy phong lẫm liệt, trong lòng khá có thiện cảm, liền mỉm cười gật đầu: "Ta là Lý Thanh, xin hỏi vị đại nhân này xưng hô thế nào?"

"Tại hạ Diêu Châu trưởng sử Trương Kiền Đà, phụ trách việc áp tải lương thực lần này."

Lý Thanh hơi sững sờ, đánh giá ông ta từ đầu đến chân: "Trương Kiền Đà, ông chính là Trương Kiền Đà?"

Trương Kiền Đà có chút ngạc nhiên, rồi lại cười nói: "Lý tướng quân biết ta từ chỗ Tiên Vu đại nhân phải không!"

Trương Kiền Đà, người này có quan hệ riêng rất tốt với Tiên Vu Trọng Thông. Sau khi Tiên Vu Trọng Thông làm Kiếm Nam tiết độ sứ, đã tiến cử ông làm Vân Nam thái thú. Năm Thiên Bảo thứ tám, ông dâm nhục vợ con của Vân Nam Vương Các La Phượng lúc bấy giờ, ép Các La Phượng phản loạn, dẫn đến cuộc chiến tranh đầu tiên giữa Nam Chiếu và Đại Đường. Tuy nhiên, nếu đổ trách nhiệm của cuộc chiến đó lên đầu Trương Kiền Đà thì cũng không công bằng. Thế nhưng, lịch sử tại thời điểm này đã bắt đầu lặng lẽ đi chệch hướng. Nếu có thể giải quyết tốt vấn đề Điền Đông, khiến Nam Chiếu không thể bành trướng về phía Đông, nó cũng sẽ không còn sức đối kháng với Đại Đường.

Lý Thanh cười ha hả: "Ta nghe cái tên này chỉ thấy quen tai, rốt cuộc đã nghe ở đâu thì ta lại quên mất, hình như là nghe được từ chỗ Tiên Vu đại nhân."

"Nhưng ta lại thường nghe Tiên Vu đại nhân nhắc đến ngài, nói ngài năm xưa còn là một kẻ bán nước đá, thế mà nay đã là nhân vật phong vân trong kinh thành."

Lý Thanh thấy ông biết gốc gác của mình, không khỏi ngượng ngùng: "Lý Thanh xuất thân bần hàn, để Trương đại nhân chê cười rồi."

Trương Kiền Đà lắc đầu, vẻ mặt nghiêm nghị: "Đại trượng phu không hỏi xuất thân, chỉ biết dùng người tài. Chỉ cần Lý tướng quân có công với quốc gia, ai dám vì xuất thân mà xóa bỏ công lao của ngài."

Lý Thanh thấy ánh mắt ông chân thành, lời nói xuất phát từ đáy lòng, trong lòng cảm thấy ấm áp, liền cười nói: "Không biết Trương đại nhân tìm ta có việc gì?"

Một câu nói làm Trương Kiền Đà nhớ ra, ông vội vàng nói: "Ta suýt nữa quên mất, là đại nhân nhà ta mời tướng quân qua nói chuyện."

"Có phải là Lý Mịch đại nhân không, ngài ấy cũng tới sao?"

"Chính là!"

Sau cuộc chiến Điền Đông năm ngoái, Chương Cừu Kiêm Quỳnh tiến cử Lý Mịch làm Nam Khê quận đô đốc, đồng thời kiêm nhiệm Diêu Châu đô đốc, Thị ngự sử, quản lý các công việc ở Điền Đông và Vân Nam.

Khác với khuôn mặt đen uy vũ của Trương Kiền Đà, Lý Mịch lại có một khuôn mặt trắng dài. Ông vốn là người của Thái tử, nhưng gần đây Lý Lâm Phủ làm thọ, ông lại phái người mang lễ vật hậu hĩnh đến. Lý Lâm Phủ cũng rất coi trọng ông, lệnh cho ông nhất định phải phối hợp với Trần Hy Liệt giải quyết tốt vấn đề Nam Chiếu. Dù ông quản lý việc Điền Đông, nhưng lại không biết Lý Thanh nhận mật chỉ của Hoàng thượng, nên vô cùng tức giận vì Lý Thanh tự ý can thiệp vào chức quyền của mình, luôn lạnh lùng quan sát hành động của chàng, cho đến khi Cao Triển Đao đưa ra yêu bài ngự ban lệnh cho ông chuyển lương, ông mới hiểu ra đôi chút, nên nhân cơ hội đưa lương đến để thăm dò hư thực của chàng.

Lúc này, ông đang bàn với Hàn Sùng Đạo về đối sách khả thi đối với Nam Chiếu. Đối với việc Lý Thanh tiêu diệt đoàn sứ giả Nam Chiếu, Lý Mịch vô cùng không tán thành. Ông cho rằng hành động này sẽ khiến Nam Chiếu trả thù, từ đó gây họa cho sự an toàn của Điền Đông. Nhưng ông cũng phải thừa nhận, trận chiến này đánh rất đẹp, khiến người Hàn ở Điền Đông tăng thêm niềm tin vào Đại Đường. Chính tâm lý được mất này khiến ông nảy sinh chút ghen ghét với Lý Thanh.

Hàn Sùng Đạo thì vẫn canh cánh trong lòng về cái chết của Như Ngọc. Mặc dù Lý Thanh sau đó giải thích rằng Như Ngọc chết trong loạn quân, nhưng Hàn Sùng Đạo vẫn rất bất mãn. Như Ngọc là người phụ nữ hắn hằng ao ước, cứ tưởng lần này có cơ hội thu vào phòng, không ngờ cuối cùng vẫn chết. Đối với hai chị em Nam Chiếu, cuối cùng hắn chẳng vớt vát được gì. Tất cả những điều này đều bắt nguồn từ sự xuất hiện của Lý Thanh, thậm chí còn giết cả Triệu Toàn Vi, khiến hắn không thể ăn nói với Bì La Các. Nhưng lúc này, điều hắn cần làm là giành được sự tin tưởng của triều đình Đại Đường, giành quyền kiểm soát khu vực Điền Đông, rồi mới từ từ nghiêng về phía Nam Chiếu.

Nghĩ đến đây, Hàn Sùng Đạo thăm dò hỏi: "Nếu tiêu diệt Hàn Quy Vương, không biết triều đình sẽ sắp xếp cho ta thế nào?"

Lý Mịch liếc nhìn Hàn Sùng Đạo một cái. Mặc dù triều đình có ý định để hắn làm Điền Đông Vương, nhưng lúc này không thể nói ra, chỉ nhàn nhạt cười nói: "Ý của triều đình là trước hết để Hàn tù trưởng làm Côn Châu thứ sử, nếu tương lai có công chống lại sự bành trướng của Nam Chiếu sẽ ban thưởng thêm."

Hàn Sùng Đạo sững sờ, vội nói: "Sao lại là Côn Châu thứ sử, không phải nói là Nam Ninh Châu đô đốc sao?"

Lý Mịch ngạc nhiên: "Ai bảo ngươi là sẽ phong Nam Ninh Châu đô đốc?"

"Là Lý tướng quân đích thân nói, còn có mật chỉ của Hoàng thượng."

"Mật chỉ? Mật chỉ thế nào?" Trong lòng Lý Mịch lóe lên vô số ý nghĩ. Ông vừa nhận được tin từ Lý Lâm Phủ là phong Hàn Sùng Đạo làm Côn Châu thứ sử, sao lại biến thành Nam Ninh Châu đô đốc, lại còn có mật chỉ? Chẳng lẽ Lý Thanh này thực sự là mật sứ do Hoàng thượng phái tới?

"Mật chỉ là một tờ giấy trắng, nội dung cụ thể ta không thấy, Lý tướng quân thu lại quá nhanh, có lẽ trên mật chỉ còn có nội dung khác, không tiện cho ta xem."

"Vậy sao?" Mắt Lý Mịch nheo lại. Đâu có đạo lý phong thưởng mà không cho người khác xem, hơn nữa Hoàng thượng viết mật chỉ đều quen dùng lụa vàng, đâu có ai dùng giấy trắng. Bạch ma (giấy gai trắng) là chỉ dụ do Hàn Lâm Viện thảo, sao lại dùng ở đây? Cho dù có dùng, sao Lý tể tướng lại không biết? Chuyện này nhất định có vấn đề, phải làm cho rõ mới được.

Nghĩ đến đây, Lý Mịch mỉm cười nói: "Côn Châu thứ sử hay Nam Ninh Châu đô đốc đều là chức vụ quá độ. Hàn tù trưởng nếu nỗ lực làm việc cho triều đình, tương lai ban thưởng nhất định sẽ không thấp."

Đúng lúc này, binh sĩ ngoài cửa vào báo: "Lý tướng quân cầu kiến ngoài cửa ạ?"

"Mời vào!"

Trong lúc nói chuyện, Lý Thanh bước sải vào phòng. Dù chàng được Lý Long Cơ ban mật chỉ có thể tùy nghi hành sự ở Nam Chiếu, nhưng chức vụ của chàng lại thấp hơn Lý Mịch, hơn nữa Lý Mịch mới là quan viên do triều đình chính thức ủy nhiệm quản lý Điền Đông và phụ trách giao thiệp với Nam Chiếu, nên Lý Thanh không dám chậm trễ. Sau khi vào cửa, chàng thấy một người đàn ông trung niên mặt trắng dài đang ngồi ở vị trí chủ tọa, chắc hẳn là Lý Mịch, liền chắp tay cười nói: "Lý đô đốc đích thân đưa lương đến, đường xa vất vả rồi."

"Ha ha! Không dám! Không dám! Là Lý Xá nhân vì triều đình giải ưu, ta vừa mới biết, thật là hổ thẹn a!" Miệng nói hổ thẹn, nhưng ý thật lại là trách Lý Thanh không đến bái kiến ông trước mà đã tự ý hành động.

Lý Thanh tự nhiên hiểu ý ông, trong lòng cười lạnh một tiếng, quay đầu nhìn Hàn Sùng Đạo. Hàn Sùng Đạo tỉnh ngộ, lập tức cười khan hai tiếng: "Ta còn phải đi xem lương thực, các vị cứ trò chuyện trước, trò chuyện trước." Nói xong, hắn lủi thủi rời đi.

Lý Thanh nhìn chằm chằm vào bóng lưng Hàn Sùng Đạo, cho đến khi hắn đi xa, mới nghiêm nghị nói với Lý Mịch: "Ta hộ tống đoàn sứ giả Đại Đường xuống phía Nam, ở Nghĩa Tân nhận lệnh triều đình, đến hỗ trợ Hàn Sùng Đạo chống lại Hàn Quy Vương, vì thời gian khẩn cấp nên không kịp đến chào hỏi Lý đô đốc."

"Hừ! Lý Xá nhân là quan trong kinh, mắt để trên đỉnh đầu, tự nhiên sẽ không thèm chào hỏi loại tiểu lại biên cương như ta rồi."

Lý Thanh áy náy nói: "Là Lý Thanh thất lễ, ở đây xin tạ lỗi với Lý đô đốc!" Nói xong, chàng cúi người hành lễ dài với Lý Mịch.

Thế nhưng Lý Mịch lại trừng mắt, lạnh lùng nói với Lý Thanh: "Chào hỏi ta hay không không quan trọng, nhưng ngươi tự ý giết đoàn sứ giả Nam Chiếu, đặt Đại Đường ta vào thế bất nghĩa, việc này ngươi giải thích thế nào?"

Lý Thanh thấy ông ép người quá đáng, không chút nể tình, cũng cười lạnh một tiếng: "Nếu không chặn giết đoàn sứ giả Nam Chiếu, ông có biết hậu quả không? Ta đã là người do triều đình phái tới, việc này ta tự sẽ giải thích với triều đình, có chuyện gì cũng do ta gánh vác, không phiền Lý đô đốc bận tâm, cũng sẽ không liên lụy đến Lý đô đốc."

Lý Mịch nhìn chằm chằm vào chàng, nghĩ đến việc mình bị gạt sang một bên trong các công việc ở Điền Đông, công lao đều thuộc về người này, trong lòng vừa ghen vừa giận. Ông muốn lấy chuyện phong thưởng của Hàn Sùng Đạo ra để gây khó dễ, nhưng lại không biết thực hư thế nào. Ý niệm trong đầu xoay chuyển, ông đã có kế hoạch. Đã là người trong đoàn sứ giả Đại Đường, mình cứ tìm Trần Hy Liệt là được, để Trần tể tướng đến dạy dỗ hắn.

"Hay cho một câu tự sẽ giải thích với triều đình. Vậy được, đã là Lý Xá nhân được triều đình ủy quyền giải quyết việc Điền Đông, vậy ta không tiện can thiệp nữa. Chúc Lý Xá nhân sớm tiêu diệt Hàn Quy Vương, phong phong quang quang trở về Trường An." Nói xong, ông cười gằn hai tiếng rồi phất tay áo bỏ đi.