Phía trên tường thành đã hửng lên sắc trắng như bụng cá, trời vừa tờ mờ sáng, đúng canh năm, tiếng trống vang dội đồng loạt nổi lên ở các phường trong thành Trường An. Hầu như nhà các quan lại đều rối loạn cả lên, hôm nay là ngày đại triều, các chức sự quan từ ngũ phẩm trở lên và tán quan từ tam phẩm trở lên đều phải đến điện Hàm Nguyên để chầu, các tiểu quan lại dưới ngũ phẩm khác cũng phải đến nha môn của mình túc trực, sẵn sàng chờ lệnh truyền gọi.

Trong nhà Lý Thanh, từ canh tư đèn đã sáng. Liêm Nhi thân thể không tiện, không thể dậy giúp chồng thu xếp, việc này liền rơi vào tay Tiểu Vũ. Nàng tuy ham ngủ, nhưng danh nghĩa đã là thiếp của Lý Thanh, nên nàng có nghĩa vụ lo liệu mọi thứ cho chàng. Vì thế, nàng đã ngủ sớm, canh tư đã dậy bắt đầu nấu cơm sáng, chuẩn bị quan phục cho Lý Thanh vào triều.

Vừa mới bày đũa lên, tiếng trống vang dội đã bắt đầu nổi lên, nàng như bị lửa đốt, giật mình nhảy dựng lên, lòng nóng như lửa đốt xông thẳng vào phòng Lý Thanh, vừa dùng sức lắc vai chàng, vừa kêu lên: "Dậy thôi! Dậy thôi! Đừng ngủ nữa, trống đã điểm rồi."

"Ừ! Ta biết rồi."

Lý Thanh mơ màng ngồi dậy, đón lấy chiếc khăn ướt Tiểu Vũ đưa tới, lau mặt một cái, đầu óc lập tức tỉnh táo lại: "Đúng rồi! Hôm nay là ngày đại triều, không thể lỡ được."

Lý Thanh khoác áo giáp lên, tiện tay kéo rèm cửa, đẩy cửa sổ ra một khe nhỏ, chỉ thấy một vầng trăng tròn vẫn còn treo trên chân trời, nhưng ánh sáng đã nhạt dần, những ngôi sao xung quanh đang mệt mỏi chớp mắt, hôm nay lại là một ngày trời quang đãng.

Lý Thanh không phải chức sự quan, vốn không có tư cách vào triều, nhưng hôm qua chàng nhận được thông báo lệnh hôm nay vào triều, không cần nói cũng biết, hôm nay chắc chắn là để biểu dương công lao của chàng ở Nam Chiếu.

Một cơn gió sớm thổi tới, tươi mới mang theo một chút hơi lạnh, Lý Thanh vội vàng đóng cửa sổ lại, quay đầu nhìn Liêm Nhi, thấy nàng đã tỉnh, đang thì thầm dặn dò gì đó với Tiểu Vũ.

"Hai nàng cứ từ từ nói, ta đi ăn cơm trước đây!"

Dứt lời, Lý Thanh vén rèm cửa đi ra sảnh phụ. Vừa vào sảnh, Tiểu Vũ đã vội vã chạy theo từ phía sau, miệng lầm bầm: "Công tử, người không thể nói với Hoàng thượng sao? Vào triều muộn một chút, ngày nào cũng như chạy mạng thế này, sao chịu nổi."

Miệng tuy bất mãn nhưng tay chân không thể dừng lại, xới cơm múc canh cho chàng, lại phải đi chuẩn bị đồ rửa mặt cho chàng. Lý Thanh nhìn bóng lưng bận rộn của nàng, bỗng nhớ tới năm xưa khi còn ở phủ Tiên Vu, nàng cũng hầu hạ mình như vậy, lòng không khỏi dâng lên một tia dịu dàng: "Tiểu Vũ!" Chàng khẽ gọi.

"Công tử, chuyện gì ạ?" Tiểu Vũ vừa đi tới cửa chợt nghe tiếng gọi của Lý Thanh, không khỏi dừng bước.

"Hôm nay nàng có thể ngồi ăn cùng bàn với ta rồi!"

Kể từ khi Tiểu Vũ theo chàng, ba người họ ngày nào cũng ăn cơm cùng nhau, đã sớm quen thuộc, nhưng hôm nay Lý Thanh đột nhiên nói ra câu này. Tiểu Vũ ngẩn người, ngay sau đó hiểu ra, mặt đỏ bừng, lòng ngọt ngào, chỉ cảm thấy mỗi ngày hầu hạ chàng như vậy cũng là cam tâm tình nguyện.

"Thiếp đi lấy nước rửa mặt cho người!" Nàng liếc mắt đưa tình với Lý Thanh rồi mím môi cười duyên mà đi.

Lý Thanh nhìn dáng người đầy đặn mà không kém phần thanh mảnh của nàng, trong lòng bỗng dấy lên một nỗi khao khát. Vốn định đợi nàng giải trừ thân phận nô bộc rồi mới cưới nàng, nhưng giờ đây chàng đã không thể chờ đợi thêm một ngày nào nữa.

Trên đường lớn đã thấy xe ngựa, kiệu quan qua lại tấp nập, mỗi chiếc xe ngựa hay một chiếc kiệu đều treo một chiếc đèn lồng, trên đó in tên phủ và quan hàm, dưới ánh đèn màu cam đỏ, vô cùng nổi bật. Lý Thanh đi xe ngựa của Lý Lâm vào cung, từ khi chàng từ Nam Chiếu trở về, luôn bận rộn, Lý Lâm mấy lần mời chàng ăn cơm, chàng đều không có thời gian. Hôm nay hai người ngồi chung một xe, lại có cơ hội trò chuyện.

"Nghe nói Tiên Vu Phục Lễ, kẻ đến gây sự ở phủ ta hôm qua, đã bị Thôi Quang Viễn đánh chết, hiền điệt có biết việc này không?"

Lý Lâm hôm qua không có ở nhà, sau khi nghe chuyện này, lập tức phái người đi huyện nha nghe ngóng tình hình, lại nghe tin Tiên Vu Phục Lễ đã chết, liền lập tức lo lắng. Ông từng làm Ích Châu biệt giá, quan hệ với Tiên Vu Trọng Thông rất tốt, biết Tiên Vu Trọng Thông đặt nhiều kỳ vọng vào hai đứa con trai. Con cả Tiên Vu Khắc Kỷ thi cử không đỗ, hiện đã theo nghiệp thương nhân, tiếp quản sản nghiệp khổng lồ của gia tộc Tiên Vu, còn con thứ Tiên Vu Phục Lễ chính là toàn bộ hy vọng và ký thác của Tiên Vu Trọng Thông. Giờ đây lại đột nhiên chết đi, với tính cách của Tiên Vu Trọng Thông, sao ông ta có thể bỏ qua, nhất là việc này còn liên quan đến Lý Thanh, e rằng quan hệ giữa hai người sau này khó mà êm đẹp.

Việc Tiên Vu Phục Lễ bị đánh chết, Lý Thanh hôm qua cũng đã biết. Chàng lập tức nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm trong việc này. Chàng đã nghĩ Lý Lâm Phủ e rằng sẽ không dễ dàng tha cho Tiên Vu Phục Lễ, nhưng kẻ này lại dám nhắm vào Tiểu Vũ, trong lòng Lý Thanh cũng nảy sinh ý định mượn tay Lý Lâm Phủ để trừ khử hắn, nên không quản tới nó, có lẽ đây chính là mặt tối ẩn giấu trong lòng chàng.

Cho đến khi tin dữ của Tiên Vu Phục Lễ truyền tới, chàng mới thấy hối hận. Dẫu sao Tiên Vu Trọng Thông cũng có ơn với chàng, Liêm Nhi lại là nghĩa nữ của ông, nhưng sự việc đã không thể vãn hồi. Lý Thanh cũng biết, việc này không đụng chạm được tới Lý Lâm Phủ, nhà họ Thôi cũng sẽ dốc sức bảo vệ Thôi Quang Viễn, kết quả cuối cùng sẽ là không giải quyết được gì, chỉ có mình là khó đối mặt với Tiên Vu Trọng Thông.

Có thể nhẹ nhàng đẩy sang cho Lý Lâm Phủ, nhưng lương tâm chàng lại không thể đẩy đi được, nỗi phiền muộn về nhân tình khiến đầu Lý Thanh lập tức nặng thêm mười lần.

"Chuyện này để sau hãy nói!" Lý Thanh khẽ thở dài, mỉm cười với Lý Lâm, ánh mắt nhìn ra ngoài xe ngựa.

Xe ngựa đã xuyên qua phường Quang Trạch, hòa vào đội ngũ vào triều đông đúc. Các tiểu quan dưới ngũ phẩm vào cửa Tước Môn tiến vào hoàng thành rồi đi đến nha môn của mình, còn các quan trên ngũ phẩm thì không vào mà tiến đến cửa Đan Phượng phía đông hoàng thành để vào cung Đại Minh. Gần nghìn chiếc xe ngựa và kiệu quan đã tụ tập tại đây, những chiếc đèn lồng lốm đốm tụ lại thành một biển sao màu cam đỏ, vô cùng tráng lệ.

Hôm nay đại triều, cửa Kiến Phúc và cửa Vọng Tiên hai bên đều đồng loạt mở, cho bá quan đi bộ vào cung. Lý Thanh là nhân vật chính hôm nay, nhưng trên điện Hàm Nguyên không có chỗ cho chàng, nên tạm chờ ở điện Diên Anh.

Một tiếng chuông vang lên, bá quan dọc theo hai con đường Long Vĩ cao ngất nối đuôi nhau tiến vào đại điện, xếp hàng theo phẩm cấp, trong đại điện trang nghiêm tĩnh mịch, triều hội sắp bắt đầu.

"Hoàng thượng giá đáo!" Theo tiếng hô vang của thái giám chấp sự, Lý Long Cơ đội mũ Xung Thiên, thân mặc áo Đại Cừu Miện, dưới sự vây quanh của hàng chục cung nữ thái giám bước từ điện bên vào, ngồi lên ngai vàng. Trong điện một mảnh tĩnh lặng không tiếng động, thỉnh thoảng truyền đến vài tiếng ho của các triều quan già nua.

Lý Long Cơ lật lật tấu chương trên ngự án, đây là báo cáo chi tiết về Nam Chiếu và Đông Đô do Vi Kiên và Lý Thanh viết, ngài đã xem qua từ trước, hôm nay sẽ dựa vào đó để ban thưởng.

Ngài lại ngẩng đầu nhìn bá quan, ai nấy đều tinh thần phấn chấn, không ai lộ vẻ mệt mỏi, hài lòng gật đầu, trầm giọng nói: "Hôm nay đại triều, các khanh đều có bản tấu, nhưng theo như điện giám đã dự thảo hôm qua, hôm nay chỉ bàn về việc Nam Chiếu, chúng khanh có thể lần lượt tấu trình."

"Khẩu dụ của Hoàng thượng, hôm nay chỉ bàn việc Nam Chiếu, mời các quan lần lượt tấu trình!" Tiếng của thái giám chấp sự vang vọng hồi lâu trong đại điện.

"Bệ hạ, thần có bản tấu trước!"

Một vị lão thần đi đầu bước ra, Lý Long Cơ thấy người đó là Thượng thư Hữu bộc xạ kiêm Thượng thư Bộ Binh Bùi Khoan, liền gật đầu nói: "Bùi ái khanh cứ nói!"

"Hiện nay Nam Chiếu phân chia thành hai, theo ý của Hoàng thượng, xây dựng Đô đốc phủ Côn Châu ở phía đông, đóng quân hai vạn. Nhưng triều đình ta đã lần lượt xây dựng Đô đốc phủ ở Tuy Châu, Diêu Châu, sau đó lại xây dựng Đô đốc phủ ở Nhung Châu, binh lực đều điều động từ Tây Xuyên, nay lại muốn xây dựng Đô đốc phủ Côn Châu, binh lực Tây Xuyên e rằng không đủ. Bộ Binh vì thế đã cân nhắc hai phương án để Hoàng thượng quyết định: Một là định chế độ hai vạn người, điều động một phần binh lực từ Hán Châu, Quảng Châu để bổ sung; Hai là ở Côn Châu thiết lập biên chế năm nghìn người, phong thủ lĩnh tộc Hàn là Hàn Nhật Tiến làm Đông Vương, để binh lính tộc Hàn hỗ trợ phòng ngự. Thần nghiêng về phương án sau, có thể giảm bớt gánh nặng cho triều đình ta, nhưng cuối cùng vẫn cần Hoàng thượng quyết định."

Bùi Khoan nói xong, đặt tấu chương lên khay vàng của thái giám chấp sự, rồi tự mình lui về ban triều.

Lý Long Cơ mở ra xem, lại hỏi: "Các ái khanh khác có ý kiến gì khác không!"

"Thần không tán thành việc để binh lính tộc Hàn hỗ trợ phòng thủ!" Một đại thần khác đứng ra, đó là Ngự sử Hàn Cáp, ông là chủ tướng bình định cuộc nổi loạn tộc Hàn năm ngoái, chỉ nghe ông cao giọng nói: "Hiện nay Hàn Nhật Tiến tuy nghiêng về Đại Đường của chúng ta, nhưng không thể đảm bảo những người kế vị của hắn đều nghiêng về Đại Đường ta. Dị tộc dù sao cũng là dị tộc, nên tận lực suy yếu chúng chứ không phải cho chúng cơ hội lớn mạnh. Thần từng dẹp loạn tộc Hàn, hiểu rõ dân phong của chúng hung hãn, khó mà điều khiển, một khi để chúng lớn mạnh, thần lo rằng sau này tất sẽ sinh loạn!"

Bùi Khoan bước lên một bước, trừng mắt nhìn ông ta nói: "Hàn Ngự sử nói nghe thật nhẹ nhàng, ngươi có biết tình hình thực tế về nguồn binh của triều đình ta hiện nay không? Mỗi quân phủ có thể chiêu mộ được ba, bốn phần mười phủ binh đã là tốt rồi, mà những binh lính đồn trú biên cương lâu năm này đều do triều đình nuôi dưỡng, nếu tăng thêm binh lực, áp lực tài chính của triều đình ngươi có từng cân nhắc chưa? Hơn nữa, Hàn Nhật Tiến đang làm con tin ở Trường An, sau này thủ lĩnh tộc Hàn đều noi theo đó, lại có gì phải lo hắn làm phản!"

Cuộc khủng hoảng nghiêm trọng của chế độ phủ binh Lý Long Cơ cũng biết, nhưng điều này sẽ liên quan đến vấn đề ruộng đất, sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của phần lớn quý tộc họ Lý, đây lại không phải điều ngài muốn thảo luận lúc này. Ngài xua tay không vui nói: "Việc này hai vị ái khanh đừng tranh cãi nữa, Lý Tướng quốc!"

"Lão thần có mặt!" Lý Lâm Phủ ứng tiếng bước ra.

"Tướng quốc kiêm quản Hộ Bộ, hãy vất vả một chút, làm một bản dự toán trình cho trẫm xem. Nếu tài lực triều đình có thể chịu đựng được, trẫm sẽ chọn phương án thứ nhất." Đây là điều Lý Thanh từng khuyên ngài khi bàn về cục diện Nam Chiếu, các dân tộc thiểu số ở Tây Nam nên tận lực suy yếu, không thể để bất kỳ tộc nào lớn mạnh thêm nữa. Có bài học từ Nam Chiếu, Lý Long Cơ vô cùng tán thành.

Nghĩ đến Lý Thanh, Lý Long Cơ liền nghĩ đến chủ đề hôm nay, ngài nhìn Thái tử, mỉm cười nhẹ: "Về việc Nam Chiếu, Hoàng nhi có lời gì muốn nói không?"

Lý Hanh hiểu ý, lập tức đứng dậy nói: "Lần này vấn đề phía đông được giải quyết suôn sẻ, Nam Chiếu cũng có thể hoàn thành việc chuyển giao vương vị theo ý tưởng của Đại Đường ta, trước hết là công lao không thể không kể đến của sứ đoàn Đại Đường, tiếp đến là Quả nghị đô úy Vũ Lâm quân Lý Thanh với tư cách là đặc sứ của Hoàng thượng đã lập công lớn ở giữa, nhi thần muốn đề nghị phụ hoàng ban thưởng lớn cho công lao của chàng ở phía đông cũng như ở Nam Chiếu, cùng với ba trăm huynh đệ dưới quyền chàng."

Lý Long Cơ gật đầu nói: "Trẫm phong Chiêu Vũ hiệu úy An Tây đô hộ phủ Lý Tự Nghiệp làm Thượng kỵ đô úy, Vũ Lâm quân Lang tướng (chính ngũ phẩm thượng giai); phong Tham quân sự Kiếm Nam tiết độ phủ Nam Tễ Vân làm Phủ Quả nghị đô úy, Chiêu Vũ hiệu úy (chính ngũ phẩm thượng giai); các huynh đệ Vũ Lâm quân còn lại đều thăng hai cấp, thưởng tiền một nghìn vạn, lụa một nghìn tấm, mong các quân noi theo."

Nói đến đây, Lý Long Cơ lại nhìn Lý Lâm Phủ cười nói: "Còn về Lý Thanh, người lập công lớn lần này, trẫm bước đầu cân nhắc cho chàng đến địa phương rèn luyện vài năm, không biết Tướng quốc có đề nghị gì hay không?"