Cây đại thụ rậm rạp như một gã khổng lồ vạm vỡ, đang cúi nhìn Vu Thành Tiết từng bước tiến lại gần. "Một bước, hai bước, ba bước", sát thủ tính toán thời cơ ra tay tốt nhất. Hàn quang trong mắt hắn ngày càng rực sáng, hắn đạp chân, vươn kiếm định lao xuống. Ngay khoảnh khắc đó, một bóng xám vụt qua đỉnh đầu hắn, nhanh như tia chớp, tựa mũi tên lửa.

Vu Thành Tiết chợt cảm thấy trên đầu có động tĩnh, ngẩng nhìn lên đại thụ. Cành lá rậm rạp đan xen như một chiếc ô lớn che chắn cho hắn khỏi làn mưa xuân rối bời, chẳng nhìn thấy gì cả. Vu Thành Tiết lắc đầu, rảo bước biến mất vào màn đêm mưa gió.

Vương Binh Các ném sát thủ vào vũng nước trên mặt đất, tiện tay bẻ gãy thanh kiếm của hắn thành bốn năm đoạn, lạnh lùng ném trước mặt đối phương: "Về nói với Đại vương của ngươi, có bản lĩnh thì ra chiến trường phân cao thấp, đừng bày mấy trò đê hèn này khiến ta khinh thường. Cút!"

Sát thủ toàn thân tê dại, tứ chi không còn chút sức lực, ngơ ngác ngước nhìn Vương Binh Các như một con gấu khổng lồ, bị võ công cao cường của hắn làm cho kinh hãi đến ngây người. Chợt nghe hắn không có ý giết mình, vừa mừng vừa sợ, hắn lồm cồm bò dậy, loạng choạng chạy trốn trong chớp mắt đã không còn bóng dáng.

Vương Binh Các nhìn theo bóng lưng hắn, chậm rãi lắc đầu, lầm bầm: "Ngươi là hy vọng của Nam Chiếu, ngàn vạn lần đừng để ta thất vọng đấy!"

Trong mật thất, Các La Phượng chằm chằm nhìn sát thủ ướt sũng, lạnh lùng hỏi: "Chẳng phải ngươi nói chỉ cần sức mình ngươi là có thể lấy được đầu Vu Thành Tiết về đây sao?"

Sát thủ quỳ dưới đất, thở dốc: "Người ta từng giết không dưới hai mươi mạng, chưa bao giờ thất thủ. Hôm nay ta nấp trên cây suốt ba canh giờ, tưởng sắp thành công thì bị một kẻ phá hỏng, còn bị hắn bắt sống, suýt chút nữa không về được."

"Hừ! Bắt được ngươi mà còn để ngươi trở về nguyên vẹn, vận may của ngươi cũng không tệ."

Các La Phượng chậm rãi quay người, trong mắt thoáng tia sát khí, nhếch mép ra hiệu. Mấy gã đại hán vạm vỡ tiến lên túm lấy hắn định lôi ra ngoài. Sát thủ biết hắn không tin mình, hoảng sợ dập đầu lia lịa: "Đại vương tha mạng! Hắn có lời nhắn muốn ta chuyển cho ngài nên mới thả ta về."

"Lời gì?" Các La Phượng khẽ phất tay, mấy gã đại hán buông hắn ra.

Sát thủ ngập ngừng một lát rồi đáp: "Hắn bảo ngài hãy cùng Vu Thành Tiết ra chiến trường phân cao thấp, đừng bày mấy trò đê hèn này."

Trong lòng hắn thấy lạnh lẽo, câu này đến tận bây giờ hắn mới hiểu ra chút ý tứ. Đầu óc đơn giản lại ngây thơ thế này, chủ công liệu có tin không?

Các La Phượng đột ngột quay đầu, ánh mắt lộ vẻ khó tin: "Hắn muốn ta và Vu Thành Tiết ra chiến trường phân cao thấp, nên mới tha cho ngươi?"

"Phải! Hắn nói với thuộc hạ như vậy, thuộc hạ tuyệt đối không dám nói dối."

Các La Phượng nhìn hắn hồi lâu, đột nhiên ngửa mặt cười lớn. Bằng trực giác, hắn biết kẻ trước mặt không nói dối. Nếu là người thường thì thôi, đằng này lại có thân thủ cao cường đến thế, bắt được sát thủ số hai của đội Hắc Vũ mà còn dám tự ý thả người. Kẻ thú vị như vậy lần đầu tiên hắn mới nghe tới. Các La Phượng bỗng nảy sinh hứng thú nồng nhiệt với Vương Binh Các, liếc nhìn hắn một cái rồi nói: "Tạm tha cho ngươi lần này. Nói xem, hắn là người thế nào?"

Sát thủ thấy Các La Phượng tha mạng, vừa mừng vừa sợ: "Thuộc hạ cũng là lần đầu gặp hắn, thân hình hắn vô cùng vạm vỡ, tựa như một con gấu khổng lồ vậy."

"Chuyện này sao ta lại không biết?" Các La Phượng quay đầu quở trách thuộc hạ xung quanh: "Phủ Vu Thành Tiết từ khi nào xuất hiện một người như vậy, ai biết không?"

Lúc này một vị văn sĩ trung niên chậm rãi bước lên. Ông ta cũng là Thanh Bình quan của Nam Chiếu, tên là Đoàn Phụ Khắc, là người ủng hộ kiên định của Các La Phượng, cũng là quân sư của hắn. Ông ta phất tay, những người xung quanh đều lui ra.

"Đại vương, người này tên Vương Binh Các, là do Vu Thành Tiết mang từ Đại Đường về. Hắn là đầu sỏ bang hội ở Kiếm Nam Đạo, Quốc vương từng nhắc tới kẻ này với ta, nói người này rất có tác dụng."

Nói đến đây, Đoàn Phụ Khắc cười hiểm độc: "Mà hiện tại hắn chỉ là một tên thị vệ trưởng của Vu Thành Tiết, Đại vương chẳng lẽ không có ý định gì sao?"

Các La Phượng ngẩng đầu, đôi mắt như chim ưng bắn ra tia hàn quang: "Sao ta lại không có ý định được? Bảo ta cùng Vu Thành Tiết ra chiến trường phân cao thấp, chứng tỏ kẻ này có tâm với ta, là bất đắc dĩ mới phải nương nhờ Vu Thành Tiết. Nếu kẻ này dùng được, sẽ là một kỳ binh của ta, phát huy tác dụng vào thời khắc mấu chốt nhất."

Ngừng một lát, Các La Phượng lập tức ra lệnh cho Đoàn Phụ Khắc: "Việc này cứ giao cho ngươi, dù phải trả giá lớn thế nào cũng phải lôi kéo được hắn về phía ta. Nếu hắn đồng ý, ta muốn đích thân gặp hắn."

Các La Phượng điều binh khiển tướng, vươn tay vào nội bộ kẻ thù; sứ thần Thổ Phồn hoạt động khắp nơi, muốn gieo rắc lòng nhân từ của Tán Phổ bên hồ Nhĩ Hải; Vi Kiên bận rộn chuyện quốc gia, sắp đặt tương lai Nam Chiếu; Vu Thành Tiết chìm đắm trong tửu sắc, lưu luyến chốn êm đềm; Trần Hy Liệt thì đang vật lộn trên giường bệnh, bi ai tìm thầy chạy thuốc. Dường như ai cũng rất bận rộn, nhưng còn Lý Thanh thì sao? Hắn im hơi lặng tiếng, chẳng lẽ đã biến mất? Không! Hắn không hề, hắn là một con sói, ẩn nấp trong bóng tối, tìm kiếm thời cơ, chuẩn bị tung ra đòn chí mạng cho kẻ thù.

Đội hộ vệ của sứ đoàn Đại Đường đóng quân tại một thung lũng cách thành Thái Hòa khoảng bốn dặm về phía Đông Bắc. Phía Nam là những ngọn đồi nhấp nhô, từ xa có thể nhìn thấy dãy Thương Sơn hùng vĩ vắt ngang phía Tây Nam. Những cánh rừng xa xôi nhấp nhô mang sắc xanh thẫm, như đang trôi nổi trên tầng mây xám trắng, mà tầng mây xám trắng ấy chính là thành Thái Hòa hùng vĩ.

Thế nhưng hôm nay chẳng nhìn thấy gì cả, màn mưa sương mù dày đặc cản trở tầm mắt, lính gác cũng chỉ nhìn thấy tình hình cách hai dặm. Đúng lúc này, tiếng vó ngựa xuyên qua màn mưa truyền đến tai người lính gác trên tháp cao.

Mấy tên lính Đường quân đưa tay lên che mắt cố nhìn ra xa. Một lát sau, trên một ngọn đồi nhỏ cách bốn trăm bước xuất hiện một đám kỵ binh, quân số đông đảo, khoảng ba trăm kỵ. Họ lao xuống sườn đồi, nhanh như gió cuốn tiến sát về phía đại doanh. Những kỵ sĩ trên lưng ngựa ai nấy đều cao lớn vạm vỡ, mạnh mẽ oai phong, mái tóc đen bay múa dưới mũ giáp, sắc mặt nghiêm nghị, ánh mắt sắc bén. Họ cầm trường mác đen, mũi đao quấn đầy sát khí, sau lưng đeo nỏ thép, giáp sáng che quá đầu gối.

"Họ là Đường quân! Mau đi báo cáo với tướng quân."

Mấy tên lính gác bị khí thế của người tới làm cho kinh sợ, đến khi họ cách trăm bước mới hoàn hồn, vội vàng xuống lầu đi báo cáo với chủ tướng Đường quân là Trần Huyền Lễ. Trần Huyền Lễ khoảng năm mươi tuổi, mặt vuông tai lớn, khí độ bất phàm. Năm xưa khi còn trẻ, ông từng theo Lý Long Cơ tiêu diệt Thái Bình công chúa. Thoắt cái mấy chục năm trôi qua, nhuệ khí của ông không còn, từ một ngọn thương thẳng tắp biến thành làn khói xanh nhạt, nhàn nhã mà phiêu dật. Ông là chủ tướng hộ vệ của sứ đoàn Đại Đường lần này, dẫn hơn ba nghìn quân Vũ Lâm xuống phía Nam, chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn cho sứ đoàn.

Nghe lính báo có thêm mấy trăm kỵ binh Đường quân tới, Trần Huyền Lễ thoạt đầu kinh ngạc, sau đó liền tỉnh ngộ ra. Đây chắc chắn là Lý Thanh và thuộc hạ từ thành Thái Hòa tới. Trần Huyền Lễ đoán không sai, người tới chính là Lý Thanh. Từ Đông về, họ vẫn luôn đóng quân trong thành Thái Hòa, lần này tới đại doanh Đường quân là có việc quan trọng cần bàn bạc với Trần Huyền Lễ.

Rất nhanh, cửa doanh mở rộng, Trần Huyền Lễ cười hớn hở đón ra. Trên danh nghĩa, Lý Thanh là phó tướng của ông, nhưng tại huyện Nghĩa Tân, Lý Thanh nhận mật chỉ của Hoàng thượng tách khỏi đại quân Đường, tự thành một hệ thống, nên Trần Huyền Lễ cũng không dám dùng thái độ cấp trên để đối đãi.

"Lý tướng quân từ Đông về đến nay cũng không tới thăm chúng ta, thật đáng phạt! Ngươi tự nói xem, nên phạt thế nào?"

Trần Huyền Lễ tiến lên nắm lấy tay hắn, nhìn từ trên xuống dưới rồi cười nói: "Đi một chuyến Đông về có vẻ oai phong hơn nhiều rồi."

Lý Thanh tuy lập công lớn ở Đông nhưng không hề kiêu ngạo. Hắn hành lễ quân đội với Trần Huyền Lễ trước, rồi cười áy náy: "Từ Đông về, cứ bị thuộc hạ bắt ép tập luyện cung mã, chậm trễ thăm hỏi Trần tướng quân, xin ngài đừng trách, thật sự phải trách đám gia hỏa này, ta sắp bị họ làm cho mệt chết rồi."

Nói đến đây, hắn hất cằm ra sau, xòe tay, nhún vai bất lực. Trần Huyền Lễ cười lớn, vỗ vai hắn: "Nên tập luyện cung mã cho kỹ, ngươi nhìn đám thuộc hạ của ngươi xem, ai nấy đều là anh hùng hảo hán, ngươi mà không làm gương, sao có thể thống lĩnh họ."

Vừa cười, Trần Huyền Lễ vừa mời Lý Thanh vào doanh. Vào trong trướng, thân binh dâng trà, hai người hàn huyên vài câu, Lý Thanh liền đưa mắt ra hiệu. Trần Huyền Lễ hiểu ý, ra lệnh cho tả hữu lui ra, sau đó nghiêm túc nói: "Lý tướng quân có việc gì cứ nói thẳng."

Lý Thanh chậm rãi bước tới cửa trướng, chắp tay nhìn trời, ngắm nhìn màn mưa phùn, trong mắt thoáng tia lạnh lùng. Qua một hồi lâu, hắn mới thản nhiên nói: "Ta muốn mượn Trần tướng quân binh quyền vài ngày."

"Cái gì!" Dù Trần Huyền Lễ có tu dưỡng tốt đến đâu cũng bị lời của Lý Thanh làm cho chết lặng. Hắn lại dám đoạt binh quyền của mình, khuôn mặt vuông vức đỏ gay, ngón tay chỉ Lý Thanh, gằn từng chữ: "Ngươi nói lại lần nữa xem?"

Lý Thanh quay đầu nhìn ông, mỉm cười: "Ta muốn làm một việc, cần dùng binh, nên muốn xin Trần tướng quân nhường binh quyền cho ta vài ngày."

Trần Huyền Lễ đã bình tĩnh lại, biết Lý Thanh tuyệt không phải kẻ nói càn, bèn nhặt soái ấn trên bàn lên, lạnh lùng nói: "Thuộc hạ của ta đều là quân Vũ Lâm, ngươi muốn đoạt binh quyền của ta, được thôi, hãy lấy thánh chỉ của Hoàng thượng ra đây, ta sẽ đưa soái ấn này cho ngươi. Nếu không có, hừ hừ! Đừng trách ta trở mặt không nhận người."

Lý Thanh chậm rãi đứng thẳng người, trông cao lớn mà ngạo nghễ. Hắn lấy mật chỉ của Lý Long Cơ từ trong ngực ra, đưa tới rồi chằm chằm nhìn vào mắt ông. Trần Huyền Lễ đón lấy, quét mắt nhìn qua một lượt, miệng chợt há hốc, hồi lâu vẫn không khép lại được. Ông đọc lại lần nữa thật kỹ, cuối cùng ngẩng đầu nhìn Lý Thanh đầy khó tin. Điều này sao có thể, trong sứ đoàn Đại Đường có cả Thừa tướng, Thượng thư, Hoàng thượng lại giao quyền quyết định vấn đề Nam Chiếu cho một Quả Nghị Đô úy nhỏ bé, thật khiến ông không cách nào hiểu nổi, rốt cuộc chuyện này là thế nào?

"Trần tướng quân, thánh chỉ của Hoàng thượng ở đây, ta lệnh cho ngài giao binh quyền lại cho ta!"

Đội hộ vệ của sứ đoàn Đại Đường và Thổ Phồn đều có quân số trên một nghìn người. Theo quy định, tối đa chỉ được ba trăm người vào thành bảo vệ sứ đoàn, số còn lại đều đóng quân ngoài thành. Để an toàn, sứ đoàn Thổ Phồn quyết định ở lại doanh trại ngoài thành, mỗi ngày có năm trăm người hộ tống Ỷ Tường Lạc vào thành, trong đó ba trăm người ở lại cửa thành chờ lệnh, hai trăm người còn lại hộ tống sứ thần vào thành.

Sứ đoàn Thổ Phồn đến muộn hơn sứ đoàn Đại Đường một tháng, chưa kịp hoạt động đã quá sớm tuyên bố lập trường của mình. Nhưng Ỷ Tường Lạc là người có kiên nhẫn, để xóa bỏ sự đề phòng và hiểu lầm của các tầng lớp Nam Chiếu đối với Thổ Phồn, ngày nào ông ta cũng đi lại trong thành Thái Hòa, tới từng nhà bái phỏng các quan lớn và thương nhân giàu có của Nam Chiếu. Đội hộ vệ của ông ta khoảng hai trăm người, tuy số lượng không nhiều, nhưng so với những con phố chật hẹp của thành Thái Hòa thì đây là một con số khổng lồ.

Mưa ở Nam Chiếu đã kéo dài nhiều ngày, không có ánh mặt trời, đất trời một màu xám xịt, quần áo của ai cũng ướt sũng, lạnh lẽo mà khó chịu. Tâm trạng bực bội bắt đầu phổ biến ở thành Thái Hòa, như một trận dịch bệnh, khiến sắc mặt của tất cả mọi người đều u ám như bầu trời, không có lấy một nụ cười.

Vào lúc hoàng hôn, trời tối mịt, mưa phùn bay, như thường lệ, binh lính khu vực cửa Bắc thành Thái Hòa bắt đầu đổi ca. Mỗi cửa thành có khoảng một nghìn lính, chia nhau canh giữ lầu thành, tường thành và cửa thành. Nhưng hôm nay, những người dân ra khỏi thành lại cảm thấy đám lính này có chút khác lạ. Họ xuất hiện rất nhiều gương mặt xa lạ, dù mặc giáp và trang phục giống lính Nam Chiếu, nhưng khuôn mặt và vóc dáng lại không giống người Nam Chiếu. Khuôn mặt họ rộng, thân hình cao lớn, đó là tướng mạo của người phương Bắc. Dù trong lòng có nghi vấn, nhưng thời tiết âm u ẩm ướt khiến người dân không muốn dừng lại, cũng không muốn nghĩ nhiều, chỉ muốn sớm trở về căn nhà ấm áp khô ráo của mình.

Đám lính canh thành dường như thấu hiểu tâm trạng nóng lòng muốn về nhà của người dân, họ không hề ngăn cản, mặc cho người dân ra vào cửa thành, chỉ ngậm chặt miệng, không nói không rằng. Chủ tướng của họ chính là Lý Thanh, dẫn hơn một nghìn Đường quân giả trang thành lính Nam Chiếu chiếm giữ cửa Bắc. Theo kế hoạch của hắn, hắn chuẩn bị tập kích sứ giả Thổ Phồn Ỷ Tường Lạc đang trở về vào ban đêm, triệt để làm rối loạn cục diện Nam Chiếu. Lúc này hắn đứng trên lầu thành, lặng lẽ chăm chú nhìn con phố phía xa.

Động tĩnh trong thành, mây đen trĩu nặng, gió Đông thổi mạnh, dáng vẻ hắn uy phong lẫm liệt, mái tóc đen dài bay bay dưới chiếc mũ giáp cao. Khóe miệng hắn mím thành một đường thẳng, khuôn mặt cứng rắn như đá hoa cương đầy vẻ kiên cường bất khuất, không sợ hãi.

Theo thỏa thuận giữa Vi Kiên và Triệu Toàn Đặng đạt được, phe Vu Thành Tiết sẽ cung cấp mọi tiện nghi cho Đại Đường, bao gồm quân phục cờ hiệu Nam Chiếu, quyền canh giữ cửa thành, v.v. Vì vậy, khi Lý Thanh đoạt được binh quyền từ tay Trần Huyền Lễ, lập tức bắt đầu hành động "trảm thủ" của mình. Hắn đích thân dẫn một nghìn hai trăm binh sĩ kiểm soát cửa Bắc thành Thái Hòa, lại lệnh cho Lý Tự Nghiệp dẫn hai nghìn quân mai phục trên con đường từ doanh trại Thổ Phồn đến cửa Bắc, chỉ chờ quân Thổ Phồn đến cửa thành cứu viện sẽ giáng cho một đòn chí mạng.

Đêm đã rất khuya, trong thành Thái Hòa tĩnh lặng như tờ, cửa thành đều đã khóa, dường như mọi người đều đã ngủ say, chỉ có cơn mưa trên bầu trời vẫn không biết mệt mỏi trút xuống. Lúc này, trên đường phố truyền đến tiếng vó ngựa lộn xộn và tiếng bánh xe lăn cọc cạch. Một đám bóng đen lớn chậm rãi tiến về phía cửa Bắc. Mục tiêu mà Lý Thanh chờ đợi gần ba canh giờ cuối cùng đã xuất hiện, trên tường thành vốn im lìm bắt đầu có bóng người khẽ lay động.

Người tới chính là Ỷ Tường Lạc, vị chánh sứ Thổ Phồn mệt mỏi rã rời. Ông ta đã vận động suốt cả ngày, bái phỏng ba quan lớn và hai thương nhân giàu có của Nam Chiếu, hiệu quả cũng tạm được, có một người tại chỗ bày tỏ ủng hộ Nam Chiếu lập liên minh với Thổ Phồn, hai người còn lại nói cần phải cân nhắc thêm.

"Đại nhân, phía trước là cửa Bắc rồi, để ta đi gọi cửa."

Đoàn người dần tới cửa Bắc, một tùy tùng tiến lên, yêu cầu binh lính mở cửa cho họ ra khỏi thành. Họ có đặc quyền của Quốc vương, có thể ra khỏi thành vào ban đêm. Lý Thanh khẽ gật đầu, ra hiệu cho binh lính mở cửa thành. Hai cánh cửa "két két" mở ra, sứ đoàn Thổ Phồn thúc ngựa tiến vào. Đã gần một tháng trôi qua, ngày nào cũng như vậy, khi tư duy trở thành thói quen, đám vệ binh của Ỷ Tường Lạc liền nới lỏng cảnh giác. Một trăm trong số hai trăm hộ vệ chạy ra khỏi thành trước để dò đường, bỏ lại xe ngựa của Ỷ Tường Lạc ở phía sau.

Xe ngựa bắt đầu đi vào cửa thành, ngay lúc này, "Choang!" một tiếng chuông vang lên từ lầu thành, vô số đuốc bùng cháy, chiếu sáng khu vực cửa Bắc như ban ngày. Ngay sau đó, cửa thành ngoài đóng sầm lại, từ hai bên cửa thành Bắc ùa ra một đội quân lớn mặc quân phục Nam Chiếu là Đường quân. Họ cầm nỏ thép, chặn cửa thành, tên bắn như mưa vào trong đường hầm.

Ngay khoảnh khắc cửa thành ngoài khép lại, Ỷ Tường Lạc lập tức phản ứng: "Không hay rồi! Mắc mưu rồi!" Ông ta gào lên, không chút do dự lệnh cho binh lính liều chết đột phá.

Phu xe và ngựa đã bị bắn chết, xe ngựa lật nhào, Ỷ Tường Lạc nhảy khỏi xe, trà trộn vào đám binh lính, chuẩn bị cùng họ thoát thân. Chợt đùi đau nhói, một mũi tên lạc bắn trúng ông ta, ông ta lảo đảo, chân mềm nhũn, suýt chút nữa ngã xuống đất. Nhưng ngay lúc này, một mũi tên khác mang theo nụ cười tàn nhẫn của tử thần, lặng lẽ lao thẳng tới cổ họng ông ta. Ỷ Tường Lạc căn bản không tránh kịp, ông ta trợn trừng đôi mắt sợ hãi, "phập" một tiếng, mũi tên xuyên qua cổ họng. Sức lực toàn thân ông ta dần biến mất, quỳ rạp xuống đất. Lúc này vạn tên bắn tới, dường như tất cả đều nhắm vào ông ta, bắn ông ta thành một con nhím. Ỷ Tường Lạc chết ngay tại chỗ, chậm rãi đổ về phía trước. Lại qua một lúc, tất cả người Thổ Phồn đều bị bắn chết. Cứ như thế, vị chánh sứ Ỷ Tường Lạc, người về sau trở thành Tể tướng Thổ Phồn, lại chết dưới thành Nam Chiếu. Và tất cả những điều này, chỉ vì một con bướm lạ bay vào Đại Đường, lịch sử đã lặng lẽ thay đổi quỹ đạo vận hành của nó.

Nửa canh giờ sau, tin tức Đại luận bị tập kích truyền tới doanh trại Thổ Phồn, Thượng Tức Đông Tán trẻ tuổi nóng tính lập tức tập hợp toàn bộ binh sĩ, hỏa tốc tiến về phía cửa Bắc thành Thái Hòa. Mưa ngày càng dày hạt, càng mang lại chút lạnh lẽo cho đêm khuya u ám này. Dưới chân mỗi người lính đều dính đầy bùn vàng, nặng trĩu, đi một bước cảm giác như giày sắp rơi ra, tốc độ hành quân của quân Thổ Phồn bắt đầu chậm lại.

Lúc này, tiền quân chợt phát ra một tiếng hét, cây cầu đã bị phá hủy. Thượng Tức Đông Tán thúc ngựa tiến lên, lau nước mưa trên mặt, đưa tay che mắt nhìn kỹ, chỉ thấy một con sông lớn vắt ngang trước mặt. Tầm nhìn từ con sông chuyển sang con đường hai bên, hai bên đường là những cánh rừng đen kịt, trong rừng sương mù bao phủ. Từ cánh rừng bên trái đột nhiên truyền đến một tiếng ngựa hí, âm thanh không lớn, nhưng ông ta nghe thấy vô cùng rõ ràng, một ý nghĩ bất an dấy lên từ đáy lòng: "Chẳng lẽ trong rừng có mai phục?"

Ý nghĩ này vừa nảy sinh, ông ta càng nghĩ càng sợ, đột ngột phản ứng lại, vừa rồi còn có người chạy tới báo cáo với mình Đại luận xảy ra chuyện, lúc đó cầu vẫn chưa gãy, điều này chứng tỏ cầu vừa mới bị người ta phá hủy.

"Mau! Mau rút lui, có mai phục!"

Ông ta gào lên, quay đầu ngựa định chạy, nhưng đã muộn. Bất chợt nghe tiếng mõ vang lên, tên bắn như mưa, dày đặc và gấp gáp hơn cả mưa. Đại quân không kịp trở tay, lập tức bị bắn đổ một mảng lớn, ngay cả chiến mã của Thượng Tức Đông Tán cũng trúng mấy mũi tên, kêu thảm một tiếng rồi đổ rầm xuống, hất văng ông ta xuống ngựa.

Trong rừng lao ra một đội quân lớn mặc quân phục Nam Chiếu là Đường quân, tiếng hò reo giết chóc vang trời, quân số hàng nghìn người lao về phía binh lính Thổ Phồn trên đường lớn. Binh lính Thổ Phồn đã sớm sợ mất vía, vừa kêu la vừa loạng choạng chạy trốn, nhưng giày nặng đường trơn, chạy chưa được mấy bước đã bị Đường quân đuổi kịp. Một trận đao quang kiếm ảnh, Đường quân chiếm ưu thế về quân số và sĩ khí cao ngút lập tức giết quân Thổ Phồn thành xác chết đầy đồng. Lý Tự Nghiệp đi đầu, tay cầm Mạch đao, từ trong màn mưa lao thẳng về phía Thượng Tức Đông Tán. Thân hình khổng lồ đứng sừng sững trước mặt ông ta như một tòa tháp sắt, "Xoẹt!" một đao chém xuống. Thượng Tức Đông Tán theo phản xạ vơ lấy một tấm khiên đỡ lại, nhưng đòn đánh tới như rìu cuồng chẻ núi, khiên bị chém làm đôi. Ông ta chỉ cảm thấy đỉnh đầu như bị xé toạc đau đớn, trước mắt tối sầm lại, rồi chẳng còn biết gì nữa...

Tháng tư năm Thiên Bảo thứ tư, Đường quân tập kích sứ đoàn Thổ Phồn tại Nam Chiếu, bao gồm chánh sứ Thổ Phồn Ỷ Tường Lạc, hơn một nghìn người, ngoài mấy chục kẻ may mắn chạy thoát, số còn lại đều bị giết chết. Từ đó, cục diện Nam Chiếu triệt để bị làm loạn, làm đục.