Trời dần về khuya, không có ánh đèn, nhưng màn đêm khá sáng, ánh trăng tùy ý quét lên lan can vài vệt, khu vườn trồng đầy các loại hoa cỏ, hoa đinh hương, hoa đỗ quyên, cùng vô số loài hoa không biết tên, đung đưa theo làn gió nhẹ trong bóng tối. Xung quanh tĩnh lặng đến mức dường như cũng nghe thấy cả tiếng cỏ lay động, mọi cảnh vật đều lặng lẽ nằm giữa ranh giới chập chờn tối sáng, nửa rõ ràng, nửa mờ ảo, chẳng còn cụ thể như ban ngày nữa.

Lý Lâm và Lý Thanh tản bộ chậm rãi trong vườn sau. Gió đầu xuân đã bắt đầu có chút ấm áp, cả hai đều không nói gì, cùng cảm nhận làn gió mát phả vào mặt.

"Hiền điệt, cháu thấy ta nên theo Thái tử, hay theo Hoàng thượng?" Một lúc lâu sau, Lý Lâm rốt cuộc không nhịn được, mở lời trước. Chuyến viếng thăm của Lý Lâm Phủ tuy chẳng nói gì cả, nhưng cái danh xưng 'Lý Tông Chính' ấy chưa từng rời khỏi miệng, ý đồ lôi kéo hiện rõ. Nhưng Lý Lâm lại sợ Thái tử, vẫn chưa định được chủ ý. Lý Thanh tuy còn trẻ, nhưng không biết từ lúc nào đã trở thành người duy nhất ông ta tin cậy.

Lý Thanh mỉm cười, nhưng không trả lời trực tiếp, chỉ thuận miệng hỏi: "Không biết thế thúc năm nay quý cương?"

"Ta năm nay đã năm mươi ba rồi."

"Vậy là đúng rồi. Hoàng thượng năm nay sáu mươi, long thể khang kiện, e rằng đến lúc Thái tử lên ngôi, thế thúc cũng đã đến tuổi về hưu mất thôi."

Lý Lâm dừng bước, ngạc nhiên nhìn Lý Thanh. Vốn tưởng sẽ khuyên ta cân nhắc kỹ lưỡng, không ngờ... Lý Lâm nói không nên lời, lắc đầu không thể tin nổi.

Lý Thanh nhạt nhẽo cười một tiếng, "Cũng chẳng có gì. Chim chóc chọn cây lành mà đậu, cháu còn trẻ, sau này vẫn còn cơ hội xoay chuyển. Nhưng thế thúc nếu lỡ bước sai lầm nữa, e rằng vạn kiếp bất phục. Vì thế, nhất định phải đưa ra một quyết định."

"Nhưng... đạo đức..."

Lý Thanh khẽ cười một tiếng, hắn biết Lý Lâm đang nghĩ gì. Người này vừa muốn địa vị cao, lại vừa muốn giữ đạo đức. Trên đời làm gì có chuyện tốt đẹp như vậy. Nhưng chuyện của Lý Lâm hắn lại không thể không quản, có những lời nói quá uyển chuyển lại sinh ra hiểu lầm, chi bằng nói thẳng ra cho rõ.

Nghĩ vậy, hắn quay lại nhìn Lý Lâm, mắt sáng rực, ánh lên tia kiên định: "Chẳng lẽ thế thúc quên chuyện Quận chúa hòa thân rồi sao? Thái tử đã mấy khi nghĩ đến tình cũ? Cháu biết thế thúc không muốn theo Lý Lâm Phủ, nhưng trong triều có Đảng Thái tử, có Đảng Tướng quốc, lẽ nào lại không có phái 'Theo Rồng' (ủng hộ Hoàng thượng)? Cháu cho rằng, chỉ cần thế thúc một lòng đi theo Hoàng thượng, thì Thái tử cũng không thể nói gì được, Lý Lâm Phủ cũng chẳng dám giở trò gì. Chỉ cần không phạm sai lầm lớn, con đường sau này hẳn sẽ bằng phẳng. Xin thế thúc suy nghĩ cho kỹ."

Lý Lâm trầm mặc gật đầu. Đôi khi có những thứ nên buông bỏ thì vẫn phải buông. Vì chuyện con gái hòa thân, ông ta đã sinh bất mãn với Lý Hanh. Và chính việc bổ nhiệm Tông Chính Tự Khanh này cuối cùng đã khiến Lý Lâm hoàn toàn đoạn tuyệt với Thái tử.

Lý Thanh thấy ông ta đã hạ quyết tâm, không khỏi thầm than Lý Long Cơ nắm bắt thời cơ thật tài tình. Vào thời khắc then chốt nhất, ra nước cờ này, lôi kéo thành công Lý Lâm, chắc chắn lại là một đòn giáng nặng nề vào Thái tử. Cuộc tranh giành quyền chủ đạo Nam Chiếu, e rằng vì thế mà sinh biến.

Hắn ngước nhìn vầng trăng trên trời, hậu thế có thể miêu tả cảnh sắc đêm nay, nhưng chưa chắc đã biết lịch sử chân thực. Sách giáo khoa nói Lý Lâm Phủ thế nào là trừ diệt phe đối lập, thế nào là ghen ghét người tài, vẽ nên một bộ mặt tham quan sống động. Nhưng thực tế lại không phải vậy. Hôm nay Lý Thanh mới biết, Lý Lâm Phủ chẳng qua chỉ là một con chó của Lý Long Cơ mà thôi. Mọi chuyện đều do Lý Long Cơ đứng sau chỉ đạo. Đợi khi Lý Lâm Phủ chết rồi, lại dồn hết trách nhiệm lên đầu hắn, nghiền xương thành tro, rồi hân hoan đón nhận sự cảm kích rơi nước mắt của người bị hại và lời ca tụng công đức của sử quan. Thủ đoạn của đế vương thâm độc biết bao! Lý Thanh chợt nhớ đến lời khuyên của Lý Lâm Phủ: ra ngoài làm quan. Lẽ nào không có lý? Nhất thời, trăm mối suy tư ùa về, Lý Thanh chìm vào trầm tư.

Lý Lâm đã hạ quyết tâm, trong lòng bỗng nhẹ nhõm hẳn. Hai người dần bước đến bên tường hậu trạch, ông ta lại nghĩ đến chuyện con gái mình, mới là mục đích thực sự hôm nay mời Lý Thanh đến. Lại sợ trực tiếp hỏi chuyện hôn sự sẽ đường đột, Lý Lâm bèn thăm dò, cười nói: "Đàn ông trước lập gia đình rồi mới lập nghiệp. Hiền điệt năm nay đã hai mươi sáu, hai mươi bảy rồi nhỉ? Chẳng lẽ chưa muốn thành gia thất sao?"

Một câu nói làm Lý Thanh chợt nhớ ra. Hắn và Liên Nhi đang thương lượng chuyện hôn sự, chính đang lo không tìm được một trưởng bối chủ trì. Lý Lâm chẳng phải rất thích hợp sao?

Hắn gãi đầu, ngượng ngùng cười: "Nếu không phải thế thúc nhắc, cháu suýt quên mất. Cháu định vài hôm nữa sẽ thành hôn."

Lý Lâm nghe vậy ngẩn người. Ông ta chỉ định hỏi thăm dò, không ngờ Lý Thanh sắp thực sự kết hôn. Trong miệng ông ta chỉ thấy vừa đắng vừa chát. Thảo nào Thôi Khiêu tàn nhẫn thế, người mình nhắm trúng lại bị hắn cướp mất. Dù sao cũng là cháu rể, nhưng làm sao bằng con rể ruột được? Trong lòng tuy khó chịu, nhưng Lý Lâm vẫn cười chúc mừng: "Thôi thị danh môn, hiền điệt kết được mối hôn sự này, tiền đồ rộng mở a!"

Lý Thanh giật mình. 'Sao ông ta biết thân thế Liên Nhi?' Nhưng nghĩ lại, lập tức hiểu ra, ông ta hẳn là hiểu nhầm thành Thôi Liễu Liễu rồi. Bèn cười cười nói: "Thế thúc nghĩ đi đâu vậy, có liên quan gì đến Thôi thị đâu."

Lý Lâm ngạc nhiên: "Không phải Liễu Liễu sao? Vậy là con gái nhà ai?"

Lý Thanh nhẹ nhàng lắc đầu: "Không phải con gái nhà quan lại gì cả, rất bình thường. Thực ra thế thúc đã từng gặp nàng..."

Lý Lâm ngẩng đầu nhớ lại, trong đầu mơ hồ hiện ra một bóng dáng gầy yếu. Ông ta cau mày nói: "Hiền điệt, cháu lấy vợ là nên, nhưng không nên quá vội vàng như vậy."

Lý Thanh khẽ sửng sốt: "Thế thúc, lời này nói thế nào?"

Lý Lâm dãn cau mày, cố gắng giữ giọng hòa nhã: "Hiền điệt, cháu không có danh phận công danh, đó là điểm yếu lớn nhất. Cháu nên dùng hôn nhân để bù đắp nó. Vì vậy, trước hết cháu nên xem xét đối phương có ích cho tiền đồ tương lai của cháu không, sau đó mới đến tướng mạo, tính tình. Liễu Liễu tuy ưa náo loạn, đó là tại nàng còn trẻ, nhưng cháu có biết Thôi đại nhân là dòng chính của Thôi thị? Biết bao người trẻ tuổi muốn còn không được. Nếu cháu cưới Liễu Liễu, khác nào bịt miệng văn nhân thiên hạ, ai dám chỉ trích con rể Thôi thị là kẻ không thông văn mặc?"

Ông ta nói hòa nhã, Lý Thanh nghe lại chói tai: "Có lẽ thế thúc nói cũng có vài phần đạo lý. Cháu cũng biết hôn nhân là 'tiểu đăng khoa', cũng biết Thôi thị là danh môn vọng tộc. Nhưng điều đó can hệ gì đến cháu? Đối với thế thúc, hôn nhân là giao dịch, là bậc thang leo lên cao. Nhưng đối với cháu, hôn nhân chính là hôn nhân. Bản thân không có tài năng leo lên, lại đặt hy vọng lên phụ nữ, đó là loại đàn ông gì chứ!"

Lý Lâm thấy hắn nói đến đỏ mặt tía tai, vội khuyên: "Hiền điệt hãy bình tĩnh. Ta không phải nói cháu không thể cưới nàng, mà là phải phân rõ chủ thứ. Cưới Liễu Liễu làm chính thất, để làm bộ mặt. Rồi cháu nạp nàng kia làm thiếp, yêu thương nhiều hơn một chút là được. Chuyện tốt đẹp toàn vẹn cả đôi đường như vậy, có gì mà không được?"

Lý Thanh thấy ông ta khuyên can hết lời, biết cũng vì tốt cho mình, bèn thở dài nói: "Vừa rồi khẩu khí cháu hơi xung, thế thúc đừng trách. Chỉ là Liên Nhi dịu dàng hiền thục, đoan trang đại phương, có được người phụ nữ như nàng làm vợ, là phúc đức mấy đời tu của cháu. Hơn nữa, nàng cùng cháu cam khổ chia sẻ, trải qua hoạn nạn tới tận hôm nay, cháu sao nỡ phụ nàng? Danh môn vọng tộc hay công chúa, quận chúa gì đó, trong mắt cháu đều không bằng một phần của nàng!"

Nói đến đây, Lý Thanh nhớ lại cảnh ở Nghi Lũng. Mình trúng thưởng rồi bị bắt, nàng chạy đến phủ Tiên Vu cầu cứu. Sau đó bán kem, nàng dỗ mình ngủ sớm, còn mình thì thức đêm làm việc vất vả. Từng chuyện từng việc, dường như mới xảy ra ngày hôm qua. Lý Thanh chỉ thấy mũi hơi cay cay.

"Chúng cháu đều không có trưởng bối, vốn định mời thế thúc chủ trì hôn lễ. Nhưng xem ra thôi vậy!" Nói xong, Lý Thanh thần sắc ảm đạm rời đi.

Lý Lâm biết tính hắn, một khi đã quyết chuyện gì thì không ai khuyên nổi. Nhưng những lời hắn nói lẽ nào sai? Lý Lâm không khỏi nghĩ đến em gái mình. Thôi Khiêu cưới nàng, liệu có thực sự hạnh phúc không?

Ông ta thở dài, quay người định đi, bỗng phát hiện dưới một bụi tường vi bên tường viện, một mảnh váy trắng lặng lẽ thoáng qua. Lý Lâm nhất thời ngây người...

Trên đường phố rất yên tĩnh. Trăng bạc, chiếu sáng đường phố tựa ban ngày. Trên đường chỉ có vài người qua lại thưa thớt. Tường cao dựng đứng giữa các phường, cổng phường đã đóng từ lâu. Trong đêm tối thỉnh thoảng vẳng tiếng chó sủa và tiếng trẻ con khóc.

Lý Thanh cưỡi ngựa, đang hối hận vì đã không bảo lão Du đánh xe tới. Tuy không uống mấy chén, nhưng bụng nóng ran khó chịu. Vốn dĩ vui vẻ đến nhận tài sản của Lý Lâm, không ngờ Lý Lâm Phủ lại chạy đến, gây ra bao phiền não.

Nhưng nói thật, hôm nay là lần đầu Lý Thanh tiếp xúc với Lý Lâm Phủ, lại không cảm thấy ghét hắn, thậm chí còn có vài phần hảo cảm. Tuy hắn từng phái người đến bắt mình, nhưng Thái tử há chẳng phải cũng muốn giết mình diệt khẩu sao? Đấu đá chính trị, chính là ra tay hạ sát thủ, làm gì có mềm lòng. Nhưng Lý Lâm Phủ biết làm người hơn Thái tử, ít ra đối xử tốt với người của mình. Còn Thái tử thì khác, làm cho hắn trăm việc tốt, hắn không nhớ, nhưng nếu làm sai một việc, hắn sẽ không buông tha. Ít ơn, bạc nghĩa, chẳng hề thương xót khó khăn của thuộc hạ. Khó trách những người trung thành với hắn chẳng có mấy, cũng khó trách sau khi hắn lên ngôi lại trọng dụng hoạn quan. Nghĩ đến đây, Lý Thanh không khỏi lo lắng cho tiền đồ của mình. Thân ở hang hổ sói, cất bước bước nào cũng khó. Có vẻ như lời Lý Lâm Phủ nói đúng, mình quả thực cần ra địa phương rèn luyện vài năm. Nhưng Thái tử liệu có để mình rời đi không? Hắn lại nghĩ đến Dương Ngọc Hoàn, thầm hạ quyết tâm, chờ sau khi từ Nam Chiếu về sẽ lại cầu xin nàng, không cầu thăng quan, chỉ điều động ngang hàng là được.

Lý Thanh buồn buồn về đến nhà. Chỉ thấy trong sân chất đầy rương hòm hành lý, yên tĩnh không một bóng người. Phần lớn đèn trong nhà đều đã tắt. Đi vào nội viện, chỉ có phòng mình là đèn còn sáng. Lý Thanh trong lòng ấm áp, bước nhanh vài bước, đẩy cửa vào. Thấy Liên Nhi đang ngồi gục đầu bên bàn ngủ gật, trước mặt nàng đặt một cuốn sách, mới lật được vài trang. Tiếng kẽo kẹt của cánh cửa làm nàng tỉnh giấc. Thấy Lý Thanh về, Liên Nhi dụi mắt, mặt tươi cười hớn hở đón lên, vừa giúp hắn cởi áo khoác, vừa giả vờ giận: "Tưởng anh không về cơ đấy!"

"Không về nhà thì còn đi đâu được?" Hắn cởi áo ngoài, vươn vai dài một cái, ngồi phịch xuống ghế mềm, khoan khoái nhắm mắt lại.

"Sao ngoài sân nhiều rương hòm thế, ai đến vậy?"

"Là Trương Dực Minh và Sọ Khưu bọn họ đến rồi. Đường xá mệt mỏi, em bảo họ ngủ trước đi, mai hẵng thu dọn."

Liên Nhi ngửi thấy mùi rượu nồng nặc trên người Lý Thanh, trong lòng có chút trách móc, nhưng vẫn vội rót cho hắn một tách trà nóng đưa đến: "Giải rượu trước đã. Để em đi lấy chậu nước cho anh rửa mặt."

Lý Thanh nhận lấy tách trà, chợt ngửi thấy một mùi hương dịu nhẹ thoảng ra từ người Liên Nhi, lòng dao động. Vừa uống trà hắn vừa lén nhìn bóng lưng nàng, thấy da nàng trắng nõn tựa băng tuyết, thân hình mảnh mai không thiếu đường cong đầy đặn, lại nghĩ nàng sắp trở thành vợ mình, toàn thân bất giác nóng ran. Không đợi nàng đi lấy nước, Lý Thanh liền một tay ôm chặt lấy nàng, mạnh mẽ hôn lên đôi môi anh đào. Liên Nhi né không kịp, bị cái miệng sói chiếm mất lợi, mặt đầy thẹn thùng đấm hắn một cái: "Cả người toàn mùi rượu còn hôn người ta!"

Lý Thanh bị dáng vẻ mê hoặc của nàng làm cho say mê, nhìn quanh bốn phía, lại ghé sát tai nàng cười mờ ám: "Con nhỏ kia ngủ rồi hả?"

Liên Nhi gật đầu, thân thể chạm phải một vật dị thường, bỗng hiểu ra, nàng thẹn đỏ bừng mặt, quay người định chạy trốn, nhưng bị Lý Thanh ôm chặt. Nàng cúi đầu, lòng hoảng loạn nói nhỏ: "Chẳng phải anh đã hứa với người ta, đợi đến ngày thành thân sao? Sao lại không giữ lời nữa."

Lý Thanh biết nàng ngoài dịu dàng trong lòng cương liệt, không dám thực sự ép buộc nàng, đành bất lực buông tay. Liên Nhi thấy hắn ngoan ngoãn nghe lời, lòng mừng rỡ, chủ động hôn lên má hắn một cái: "Anh uống nhiều rượu quá thì ngoan ngoãn nằm xuống, em giúp anh rửa chân!"

Môi Liên Nhi ấm áp mềm mại, hôn lên má hắn thấm tới tận trái tim khoan khoái, Lý Thanh suýt không kìm chế nổi. Lúc này cơn say kéo tới, bụng hắn khó chịu, lờ mờ tìm lên giường nằm xuống.

Liên Nhi từ ngoài bưng vào một chậu nước nóng, vừa giúp hắn ngâm chân xoa bóp, vừa kể chuyện Tiểu Vũ có tâm trạng buồn bực, cười nói: "Anh cũng đừng có lạnh nhạt với nó. Con bé người nhỏ nhưng quỷ lớn, cứ sợ anh không cần nó, đem gả nó đi."

Lý Thanh nhìn lên trần nhà cười khà khà: "Nếu em không ghen, anh tất nhiên cầu còn không được. Anh còn mong lần này cưới luôn cả hai đứa cho xong."

Liên Nhi nhéo mạnh vào lòng bàn chân hắn: "Đàn ông các người, hễ trong tay có chút quyền có chút tiền, là đứa nào cũng nghĩ đến tam thê tứ thiếp. Nếu phụ nữ đều bị các người cưới hết, thì đàn ông nhà nghèo biết làm sao? Em nói trước, Tiểu Vũ là người cùng mình đồng cam cộng khổ, nó là em gái em, em mới đồng ý cho anh cưới. Người khác? Hừ, đừng hòng."

Lý Thanh bị nàng nhéo đau nhăn nhở kêu oan: "Bà cô của tôi ơi, cưới hai cô đã là mãn nguyện lắm rồi. Ba người phụ nữ? Trời ơi, một nghìn năm trăm con vịt, tôi sao chịu nổi!"

Liên Nhi thấy trên chân hắn bị nhéo ra cả dấu móng tay hình trăng lưỡi liềm, lại xót xa, nhẹ nhàng xoa bóp: "Nghĩa là gì: 'Một nghìn năm trăm con vịt'?"

"Là câu tục ngữ anh từng nghe. Nói một người phụ nữ là năm trăm con vịt, ba người tất nhiên là một nghìn năm trăm con. Ý nói ồn ào náo loạn."

"Ồ! Vậy ra em là năm trăm con vịt."

Liên Nhi chợt nhớ ra một chuyện, mặt cười cười mà không cười hỏi: "Làm sao anh biết là ba người phụ nữ, có phải anh còn nghĩ đến một ai nữa không, hoa hoa, liễu liễu gì đó chứ?"

"Chỉ là câu tục ngữ thôi. 'Hoa hoa' gì đó tặng anh không thèm, còn 'liễu liễu' cũng vậy, anh cũng không dám đụng đến. Ớ! Sao em biết cô ta?"

"Hôm qua cô ta đến, ở cửa nói với em vài câu. Nhưng em biết tên là do cha cô ta nói..."

Sắc mặt Lý Thanh đại biến, đứng bật dậy, lo lắng hỏi: "Cha nàng ấy đến à?"

"Chiều nay đến tìm anh, thấy anh không có nhà, ngồi một lát rồi về."

"Hai người nói gì?"

"Không nói gì cả!"

"Không có gì, chỉ hỏi thăm thôi." Lý Thanh yên tâm phần nào. Xem ra Thôi Khiêu cũng không muốn nhận con gái mình. Vậy là tốt nhất. Lý Thanh thực sự không thích cái gia đình đó, nếu nhận nhau sẽ chỉ mang đến vô tận phiền muộn, thậm chí đau khổ cho Liên Nhi.

Do dự một lát, Liên Nhi đứng dậy khẽ nói: "Công tử, em muốn cầu xin anh một việc."

Lý Thanh thương nhất dáng vẻ dịu dàng dễ thương này của nàng, liền nhẹ nhàng vòng tay ôm eo nàng, giọng dịu dàng: "Có việc gì, cứ nói đi."

Sắc mặt Liên Nhi ảm đạm, trong mắt mang một nỗi buồn: "Em muốn cầu anh giúp em tìm mẹ."

Lý Thanh nghĩ đến Thôi Khiêu, hẳn là ông ta biết tin tức mẹ Liên Nhi. Lại nghĩ đến con hổ mẹ trong nhà ông ta, dù mẹ Liên Nhi có còn sống, cũng chẳng biết đã ra sao. Nhưng không nỡ nói thẳng, chỉ gật đầu: "Anh hứa với em, anh sẽ giúp em tìm mẹ."

Liên Nhi không nói thêm nữa. Nàng dựa vào ngực Lý Thanh, cảm thấy tim mình như đang chơi vơi trong màn đêm vô tận, nói không hết sự yếu ớt, cô đơn. Chỉ hy vọng Lý Thanh cứ ôm mình như thế này, đừng bao giờ buông tay.

"Tối nay em hãy ngủ ở chỗ anh. Anh ôm em ngủ nhé, được không?"

Liên Nhi ngước nhìn, thấy mắt hắn đầy quan tâm và yêu thương. Lòng nàng cảm động, đưa tay vuốt ve khuôn mặt hắn, nghĩ rằng đây chính là người đàn ông nàng sẽ nương tựa cả đời. Liên Nhi bỗng động tình, nàng dùng hai tay ôm chặt lấy eo Lý Thanh, mặt áp vào lồng ngực rộng lớn của hắn, mảnh dẻ thì thào gọi khẽ: "Lý Lang! Lý Lang!..."