Phủ đệ của Cao Lực Sĩ nằm ở Thiện Phường, sát bên cửa Đan Phượng của cung Đại Minh, đây là để thuận tiện cho việc ông ra vào cung. Nhưng lúc này, Lý Long Cơ đã không còn ở cung Đại Minh nữa. Vài tháng trước, sau khi sách phong Dương Ngọc Hoàn làm Quý phi, để tránh cho nàng rơi vào những cuộc tranh đấu chốn hậu cung, Lý Long Cơ đã chuyển tới cung Hưng Khánh. Cung Hưng Khánh nằm ở phía đông thành Trường An, vốn là nơi đặt Vương phủ của Lý Long Cơ trước khi lên ngôi. Sau khi đăng cơ, nơi đây được cải thành Ly cung, đến năm Khai Nguyên thứ mười bốn lại dỡ bỏ phân nửa phường Vĩnh Gia để mở rộng thêm.

Đêm đã về khuya, trên bầu trời những dải mây đen trôi lững lờ, sương mù xám xịt bao phủ lấy Trường An. Thế nhưng trong cung Hưng Khánh vẫn sáng trưng và vô cùng bận rộn. Theo kế hoạch, sau Tết Nguyên Đán, Lý Long Cơ sẽ đưa Dương Ngọc Hoàn tới cung Ôn Tuyền nghỉ ngơi mười mấy ngày, đêm Thượng Nguyên mới trở về xem đèn.

Các cung nữ và thái giám đang tất bật thu xếp đồ đạc, treo đèn lồng, giăng kết hoa lụa khắp trong cung. Chỉ vài ngày nữa là đến Tết Nguyên Đán, đây là cái Tết đầu tiên của Dương Ngọc Hoàn kể từ khi lên ngôi Quý phi, Lý Long Cơ cũng đặc biệt coi trọng, hạ chiếu cho cả nước cùng vui mừng để thể hiện phong thái thịnh thế.

Lúc này, trên đại điện tiếng ca múa nhịp nhàng, tiếng đàn sáo du dương, ca kỹ đang ngân nga khúc nhạc mới của Lý Quy Niên. Ở phía trên đại điện, một tấm rèm sa mỏng ngăn cách, vài chục cung nữ, thái giám đứng hầu hai bên. Dương Ngọc Hoàn đang nằm nghiêng trên giường xuân, bàn tay ngọc cầm một cành hoa, vẻ mặt hơi lơ đãng. Cuộc sống Quý phi mấy tháng qua khiến làn da nàng càng thêm mịn màng, thân hình càng thêm cân đối, khí chất cũng càng cao quý hơn. Thế nhưng lúc này, đôi mày liễu của nàng hơi nhíu lại, lý do là vì Lý Long Cơ mấy ngày nay tâm tư bất định, thường xuyên vắng mặt, khiến nàng cảm thấy bị lạnh nhạt.

Đối với Lý Long Cơ của năm Thiên Bảo thứ năm mà nói, nếu thiên hạ còn một việc quan trọng hơn cả Dương Ngọc Hoàn, thì đó chính là ngai vàng của ông ta. Lúc này, ông đang chắp tay đi đi lại lại trong điện phụ. Vừa rồi có ám tuyến báo tin khẩn, Hoàng Phủ Duy Minh đã tới Hàm Dương, danh nghĩa là dâng tù binh ba ngàn hai trăm người, báo cáo lên triều đình là năm ngàn người áp giải, nhưng thực tế lại tới hai vạn người.

"Lòng dạ thật đáng chém!"

Ánh mắt Lý Long Cơ lóe lên hung quang, trên mặt chậm rãi phủ một tầng mây đen. Ông lên ngôi đã ba mươi lăm năm, nhưng đây là lần đầu tiên có người dám dùng vũ lực để uy hiếp mình. "Nghịch tử!" Răng ông nghiến vào nhau kêu lên kèn kẹt. Một nếp nhăn sâu hoắm từ đôi môi đang mím chặt kéo dài tới tận chiếc cằm đang hung hăng nhô ra phía trước.

Mười năm đã trôi qua, ngôi vị Thái tử của Lý Hanh đã ngồi quá lâu, đã đến lúc phải thay người. Đúng như Lý Lâm Phủ đã nhận định, kế hoạch phế Thái tử của Lý Long Cơ từ lâu đã âm thầm bắt đầu. Từ vụ án tham ô của Liễu Thăng, cách chức Hàn Triều Tông, bãi miễn Lý Thích, cuối cùng lại đột ngột dừng lại, tha cho Lý Hanh một lần. Đây tuyệt đối không phải vì Lý Long Cơ nổi lòng từ phụ, mà là vì lo ngại Hoàng Phủ Duy Minh, kẻ đang nắm trong tay hai mươi vạn đại quân Hà Lũng, sẽ làm loạn. Hoàng Phủ Duy Minh chính là tấm lá chắn của Thái tử. Muốn động vào Thái tử, trước tiên phải đập nát tấm lá chắn này. Vì thế, ông chọn Lý Thanh, đưa hắn về phe Thái tử, rồi lại phái hắn đến Sa Châu. Khi phát hiện Lý Thanh có ý trung thành thật sự với Thái tử, ông lập tức quyết định loại bỏ. Quân cờ này có tác dụng là rút củi dưới đáy nồi, cắt đứt đường lui của Hoàng Phủ Duy Minh.

Cơn giận của Lý Long Cơ đã dần lắng xuống, trong đầu ông bắt đầu diễn tập cuộc loạn đoạt ngôi sắp tới. Hoàng Phủ Duy Minh mang binh vào kinh là chuyện ông đã sớm lường trước, nếu không cho hắn mang binh, sao hắn chịu tới? Đương nhiên, binh của Hoàng Phủ Duy Minh không thể vào kinh, cái gọi là dâng tù binh cũng chỉ là tượng trưng, chọn ra trăm mười người trong số tù binh Thổ Phồn làm đại diện, do quân vệ binh kinh thành phái đi áp giải tới là được.

Hoàng Phủ Duy Minh cũng tuyệt đối không dám mang binh giết vào kinh thành, hắn không ngu ngốc đến thế. Nơi hắn ra tay, hẳn phải là cung Ôn Tuyền ở Ly Sơn. Lý Long Cơ khẽ cười lạnh, ông tưởng rằng Đường hoàng đã làm thiên tử ba mươi lăm năm vẫn là đứa trẻ ba tuổi sao? Đến chút thủ đoạn này mà cũng không nhìn ra? Trong mắt Lý Long Cơ lóe lên một tia cười nham hiểm, Lý Thanh chỉ là một nước cờ của ông, ông còn một nước cờ hậu chiêu then chốt hơn.

Lúc này, một hoạn quan đi nhanh dọc theo bờ tường, đến chỗ sáng, lộ ra khuôn mặt gầy đen tinh anh, chính là đại thái giám Biên Lệnh Thành. Hắn đi tới trước mặt Lý Long Cơ, chắp tay không nói.

Lý Long Cơ liếc hắn một cái, lấy từ trong ngực ra một chiếc kim bài đưa cho hắn, hạ giọng dặn dò vài câu, cuối cùng bổ sung thêm: "Sau khi làm xong việc này, ngươi lại tới Phượng Tường một chuyến, cùng Đổng Diên Quang hỏa tốc tới Lũng Hữu tiếp quản binh quyền. Các ngươi cứ yên tâm mà đi, bên Lũng Hữu trẫm đã có sắp xếp."

Biên Lệnh Thành cẩn thận nhận lấy kim bài, cúi người hành lễ rồi xoay người rời đi. Lý Long Cơ nhìn theo bóng lưng hắn biến mất, lúc này mới thầm gật đầu: "Kẻ này hành sự khá tinh luyện, nếu làm tốt hai việc này, quả có thể trọng dụng."

"Hoàng thượng, Quý phi nương nương mời bệ hạ qua đó ạ." Thái giám trực ban Ngư Triều Ân đứng ở cửa khẽ gọi.

"Biết rồi!"

Lý Long Cơ tùy ý đáp, ông chợt nhớ ra một chuyện, lại hỏi: "Cao Lực Sĩ đã phái người đi gọi chưa?"

"Bẩm bệ hạ, đã đi rồi ạ."

Lý Long Cơ gật đầu, bước chân nhẹ nhàng đi về phía đại điện. Lúc này, ông lại từ một ông lão sáu mươi tuổi biến thành một thiếu niên phong lưu, đi tìm người phụ nữ mình yêu nhất. Tình yêu của đàn ông và đàn bà không giống nhau. Tình yêu của đàn bà là một đường thẳng, từ đầu đến cuối, trừ khi người đàn ông này phụ bạc hoặc thực sự bất lực, đàn bà thường sẽ không thay đổi, một lòng một dạ. Đương nhiên, chỉ là số đông, không phải tuyệt đối.

Mà tình yêu của đàn ông lại là một mặt phẳng, cấu thành từ vô số điểm. Họ có thể cùng lúc yêu vài người phụ nữ, hơn nữa khi tình yêu dành cho một người phụ nữ kết thúc, rất khó để bắt đầu lại. So với đàn bà, đàn ông coi trọng tính dục hơn là tình cảm.

Lý do nói hôn nhân là nấm mồ của tình yêu, thực ra là chỉ đàn ông. Đàn bà yêu một người đàn ông có thể yêu đến già, tình yêu và hôn nhân không có gì khác biệt. Còn đàn ông thì khác, sự mới mẻ của tính dục biến mất, tình yêu hay nói cách khác là sự kích tình của họ sẽ chuyển thành chữ "trách nhiệm". Đương nhiên, trách nhiệm không đáng tin cậy bằng tình thân! Chỉ có tình thân chuyển hóa từ tình yêu mới là sợi dây duy nhất có thể trói buộc đàn ông.

Dung nhan "tu hoa bế nguyệt" hay làn da "ngưng chi" của Dương Ngọc Hoàn, đó chỉ là những thứ mà các thi nhân không có được mới ca tụng.

Đối với một vị hoàng đế, ngoại hình thực ra không quan trọng, cũng giống như ăn sơn hào hải vị, dù ngon nhưng ngày nào cũng ăn thì cũng sẽ chán. Huống hồ đến năm Thiên Bảo thứ mười bốn, Dương Ngọc Hoàn đã ba mươi bảy tuổi, dù nàng có đẹp đến đâu, năm tháng cũng không tha cho nàng.

Nhưng Lý Long Cơ lại sủng ái Dương Ngọc Hoàn suốt mười năm, cho đến tận khi nàng qua đời, Lý Long Cơ cũng vì nhớ thương nàng mà u uất qua đời. Đây thực ra chính là tình thân, tình thân mới là thứ tình cảm chân thành nhất khiến hai người "tương nhu dĩ mạt", bên nhau đến già.

Lý Long Cơ năm Thiên Bảo thứ năm đã trải qua bao thăng trầm, Dương Ngọc Hoàn bằng sự thông tuệ, xinh đẹp và thấu hiểu lòng người, lặng lẽ xoa dịu trái tim cô độc của một ông lão, khiến Lý Long Cơ tìm thấy bến đỗ cuối đời ở nơi nàng.

"Thật xin lỗi, đã để nàng lạnh nhạt rồi." Lý Long Cơ ngồi xuống bên cạnh Dương Ngọc Hoàn, cười áy náy.

Dương Ngọc Hoàn giãn đôi mày, ánh mắt chứa ý cười, nửa trách móc nửa nũng nịu nói: "Mấy ngày nay Tam Lang cứ như có tâm sự, ngay cả lúc dùng bữa cũng thường xuyên thất thần. Chàng chẳng phải đã hứa với thiếp, sau khi bãi triều về là sẽ không nghĩ đến chuyện triều chính nữa sao?"

Lý Long Cơ vội vàng cười làm lành: "Chỉ mấy ngày này thôi, trẫm hứa với nàng, qua Tết Nguyên Đán, chúng ta sẽ tới cung Ôn Tuyền, trẫm nhất định sẽ ở bên nàng thật tốt."

Thân hình mềm mại của Dương Ngọc Hoàn khẽ dựa sát vào Lý Long Cơ, gối đầu lên đùi ông, thở dài hạnh phúc, khẽ nói: "Tam Lang chỉ sủng ái một mình thiếp, thiếp đã mãn nguyện lắm rồi. Việc quốc gia của Tam Lang bận rộn, chàng cứ bận rộn đi, thực ra thiếp chỉ là hơi nhớ người nhà, nên mới cảm thán vậy thôi."

"Chuyện này có gì khó đâu?"

Lý Long Cơ vuốt ve khuôn mặt nàng, cười nói: "Ngày mai trẫm sẽ phái người đón họ tới. Không kịp Tết Nguyên Đán thì mọi người cùng nhau đón Tết Thượng Nguyên, nàng thấy thế nào?"

Dương Ngọc Hoàn tươi cười rạng rỡ. Nàng xoay người ngồi dậy định cảm ơn, lại thấy Cao Lực Sĩ vội vã đi xuyên qua đại điện tới, liền chỉ chỉ vào ông rồi cười với Lý Long Cơ: "Cao công công tới rồi, có cần thiếp tránh đi không?"

Lý Long Cơ nắm chặt tay nàng, lắc đầu: "Không cần, trẫm dặn ông ta vài câu là xong."

Ông quay đầu vẫy tay ra hiệu cho các cung nhân bên cạnh lui xuống. Lúc này, Cao Lực Sĩ đứng ngoài rèm cúi người nói: "Lão nô tới rồi, xin bệ hạ phân phó!"

Lý Long Cơ mỉm cười nói: "Gọi ngươi từ phủ tới, thật vất vả cho ngươi rồi." Dừng một chút, ông lại nói: "Ngươi tới phủ Tể tướng một chuyến, trò chuyện với Lý Tể tướng đôi câu."

Cao Lực Sĩ giật mình, do dự một chút rồi hỏi: "Không biết bệ hạ muốn lão nô tới trò chuyện với Tể tướng chuyện gì?"

"Trò chuyện về những chuyện cũ, không ngại thì hãy nhắc đến hai vị Tể tướng già là Trương Cửu Linh và Bùi Diệu Khanh."

Nói đến đây, Lý Long Cơ cười nhạt: "Đi đi! Ông ta sẽ hiểu thôi."

Đêm đã rất sâu, sương mù càng đậm hơn, xen lẫn cơn mưa phùn lất phất. Lý Lâm Phủ vừa viết xong nhật ký, chuẩn bị đi ngủ. Hai thị thiếp đang hầu hạ ông, một người dùng nước sôi ngâm chân cho ông. Đây cũng là việc ông phải làm mỗi ngày, chỉ khi ngâm chân, kinh mạch trong cơ thể mới thông suốt. Một thị thiếp khác đang cẩn thận xoa bóp mũi cho ông, đây cũng là một sở thích đặc biệt của ông. Tướng học cho rằng mũi đàn ông là mấu chốt cho sự thành bại cả đời, tương truyền điều này là do mũi đàn ông tỷ lệ thuận với bộ phận sinh dục bên dưới. Mũi to thì tinh lực sung mãn, có thể làm việc lớn, tính dục mạnh mẽ. Lúc này ông ngả người trên ghế, nheo mắt hưởng thụ cảm giác tê rần truyền tới từ bàn chân và sự thông thoáng từ chiếc mũi, nhưng bàn tay lại thò vào trong áo của hai thị thiếp mà đùa nghịch. Thị thiếp của ông cực nhiều, nhiều đến mức chính ông cũng không nhớ nổi mình có bao nhiêu người.

Đúng lúc này, người giữ cửa vội vàng chạy tới bẩm báo: "Cao Lực Sĩ tới ạ."

Sự xuất hiện đột ngột của Cao Lực Sĩ khiến Lý Lâm Phủ vô cùng kinh ngạc. Không có việc gì thì không vào điện Tam Bảo, ông lập tức nhận ra việc này chắc chắn có liên quan đến Hoàng Phủ Duy Minh và Thái tử, liền vội ra lệnh mời Cao Lực Sĩ vào thư phòng.

"Đêm khuya quấy rầy Tể tướng nghỉ ngơi, mong ngài thứ lỗi! Thứ lỗi!"

Cao Lực Sĩ cười khà khà: "Tiếng mưa gió trong đêm, cảm xúc dâng trào, nên muốn tìm Tể tướng hàn huyên chuyện cũ."

"Hàn huyên chuyện cũ?" Lý Lâm Phủ thầm cười lạnh trong lòng. Tiếng mưa gió đêm nào chẳng có, trước đây không tới, sao lại chọn đúng hôm nay? Ông cười tươi rói: "Ông nội tìm tôi hàn huyên, đó là vinh hạnh của tôi mới đúng, mau mời ngồi!"

Cao Lực Sĩ uống một ngụm trà nóng, để hơi nóng sưởi ấm ngực bụng, lúc này mới cười nói: "Thoáng cái đã là năm Thiên Bảo thứ năm, nghĩ lại lúc Hoàng thượng mới lên ngôi, cứ như chuyện mới xảy ra ngày hôm qua, vậy mà chớp mắt đã ba mươi lăm năm trôi qua rồi."

Lý Lâm Phủ cũng cảm thán: "Lúc bệ hạ mới đăng cơ, tôi chỉ là một Thiên Ngưu Trực Trưởng, ý chí hừng hực, thế mà giờ đây tôi đã làm Tể tướng hơn mười năm rồi." Ông chỉ vào Cao Lực Sĩ, rồi lại chỉ vào mình, cười nói: "Giờ đây ông và tôi đều đã già, chí lớn đã mất đi rồi!"

Nói xong, cả hai cùng vỗ tay cười lớn.

Trầm ngâm một lát, Cao Lực Sĩ chậm rãi nói: "Nhắc đến Tể tướng, lão phu lại nhớ tới Trương Cửu Linh và Bùi Diệu Khanh."

Nghe thấy câu này, ánh mắt Lý Lâm Phủ lập tức trở nên sắc lẹm. Trương Cửu Linh và Bùi Diệu Khanh bị ông bày kế bãi tướng vào năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm, đây là việc ông đắc ý nhất đời, cái gọi là "một chim ưng bắt hai thỏ". Đương nhiên, ông chỉ là người thực thi cụ thể, kẻ chủ mưu phía sau vẫn ở trên cao. Tuy nhiên, Cao Lực Sĩ đột nhiên nhắc lại việc này rốt cuộc là ý gì? Chẳng lẽ là ám chỉ Hoàng Phủ Duy Minh và Thái tử? Lý Lâm Phủ đã hiểu ra, cái gì mà hàn huyên, thực ra chính là thay Lý Long Cơ truyền đạt nhiệm vụ cho mình.

Cao Lực Sĩ dường như không nhận ra sự khác thường của Lý Lâm Phủ, ông cười nhạt, có chút cảm thán: "Ba đại thế gia phong quang không còn như xưa. Nhà họ Bùi còn đỡ, sau khi Bùi Diệu Khanh qua đời vẫn còn Bùi Khoan gánh vác, phía sau còn Bùi Miện, Bùi Tuân Khánh. Thế nhưng nhà họ Vi lại nhân đinh thưa thớt, sau Vi Kiên chỉ miễn cưỡng có một nhánh phụ là Vi Kiến Tố, lại là nhánh yếu nhất trong ba đại thế gia."

Nói đến đây, Cao Lực Sĩ thở dài hai tiếng, đứng dậy cáo lỗi với Lý Lâm Phủ: "Tể tướng công vụ bận rộn, lão phu lại tới quấy rầy lúc đêm khuya, thật là thất lễ vô cùng, cũng nên đi thôi."

Ông chắp tay với Lý Lâm Phủ, mỉm cười rồi cáo từ rời đi. Lý Lâm Phủ ngồi lặng đi rất lâu, trong mắt ánh sáng âm trầm lay động. Lúc này ông đã hiểu rõ ý đồ của Lý Long Cơ: noi theo việc năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm, loại bỏ Hoàng Phủ Duy Minh và Hình bộ Thượng thư Vi Kiên.