Lý Hanh đã liên tục hai đêm không thể chợp mắt. Gần một tháng nay, tin đồn phế thái tử ngày càng rầm rộ, đứng ở tâm điểm của cơn bão, thân hình vốn đã gầy yếu của hắn lại càng thêm mỏng manh.

Giờ khắc này, trong Minh Đức điện u ám, sương đêm bên ngoài đã tràn vào tận trong điện. Lý Hanh ngồi trơ trọi một mình trên đại điện, người bầu bạn với hắn chỉ có vị thư ký quan trung thành, người ghi chép lại nguyên văn từng lời nói, cử động của hắn để dâng lên cho Lý Long Cơ. Thế nhưng hôm nay, ghi chép của thư ký quan chỉ vỏn vẹn một dòng: "Không người, thái tử ngồi lâu không nói".

Lý Hanh cứ ngồi đơn độc như thế suốt cả một ngày, không một quan viên nào tới thăm, ai nấy đều tránh hắn như tránh tà, sợ rằng bản thân sẽ bị liên lụy.

Lý Hanh thở dài một tiếng. Từ khi phụ hoàng sắc phong quý phi, hai cha con họ đã không còn gặp mặt, chỉ nghe nói ông đã dời đến Hưng Khánh cung. Ngay cả Cao Lực Sĩ cũng tránh hắn ba tấc. Nếu nói bá quan văn võ tránh hắn là vì tin vào lời đồn, thì việc Cao Lực Sĩ né tránh lại là một tín hiệu cho thấy lời đồn có lẽ là thật. Lúc này, trong lòng hắn tràn đầy oán hận. Mười năm rồi, hắn luôn cẩn trọng sống dưới mí mắt phụ hoàng, tỉ mỉ suy đoán sắc mặt và ánh mắt của ông. Tuy rằng có một "Thái tử đảng", nhưng đó cũng là nhờ có sự mặc nhận của ông mới tồn tại. Hơn nữa, Thái tử đảng chỉ là một liên minh lỏng lẻo, hữu danh vô thực, không thể nào sánh được với sự kết bè kéo cánh, mật mưu của đảng phái Lý Lâm Phủ.

Dẫu là vậy, phụ hoàng vẫn muốn phế bỏ hắn mà chẳng hề có lý do gì. Đã như thế, lúc đầu tại sao lại lập hắn làm thái tử?

Hắn không cam tâm! Không cam tâm!

Hắn đột ngột đứng dậy, rũ bỏ nỗi oán niệm đầy người, ánh mắt u uất sải bước đi về phía hậu cung. Bút của thư ký quan lại chuyển động, nhanh chóng bổ sung một câu: "Thái tử ngồi lâu, nội cấp, rời đi".

Lý Hanh vừa đến tẩm cung, thấy tâm phúc thái giám Lý Tĩnh Trung từ bên ngoài chạy bộ vào. Trong lòng hắn vui mừng, rảo bước về phía nội cung, Lý Tĩnh Trung theo sát phía sau. Qua bảy khúc quanh tám lối rẽ, họ tiến vào một mật thất. Trong phòng không còn bất kỳ ai, Lý Hanh lập tức xoay người nhìn chằm chằm hắn hỏi: "Phía Hoàng Phủ Duy Minh có tin tức gì không?"

Lý Tĩnh Trung lấy từ trong ngực ra một phong thư, nói: "Đây là do người của Hoàng Phủ Duy Minh gửi tới".

Lý Hanh vội vàng tháo thư, tay khẽ run rẩy. Hắn đọc lướt qua nội dung, rất đơn giản, chỉ nói ông ta đang áp giải tù binh Thổ Phồn trú quân tại Hàm Dương, còn bản thân đã khởi hành tới Trường An để thuật chức. Lý Hanh lại đọc kỹ bức thư hai lần, như muốn tìm ra những lời ẩn ý đằng sau từng con chữ. Không có! Chẳng có gì cả.

Tuy nhiên Lý Hanh không hề thất vọng. Hoàng Phủ Duy Minh làm vậy là đúng, không thể để lại bất cứ lời nào trên mặt giấy, nếu không đó sẽ là bằng chứng mưu phản. Nhưng ý tại ngôn ngoại đã nói rất rõ ràng, ông ta đã dẫn binh tới. Hơn nữa, ông ta không định trực tiếp giết vào Trường An.

"Không lỗ mãng là tốt rồi!"

Lòng Lý Hanh nhẹ nhõm hơn đôi chút, hắn suy nghĩ rồi hạ giọng dặn dò Lý Tĩnh Trung: "Tranh thủ lúc sương đêm, ngươi mau đi hẹn Lý Thích Chi, bảo ông ta một canh giờ sau hãy đợi ta ở Hàn Nguyệt sảnh của Thái Bạch lâu".

Lý Tĩnh Trung gật đầu, xoay người rời đi. Thế nhưng Lý Hanh không hề phát hiện ra, ngay khoảnh khắc Lý Tĩnh Trung xoay người, trong mắt hắn lóe lên một tia sáng khác lạ vô cùng nhỏ bé.

Nửa canh giờ sau, một bản "Thái tử nội cung khởi cư lục" mực còn chưa khô đã lặng lẽ được đưa vào Hưng Khánh cung. Trên đó chỉ có một câu: "Thái tử tư hẹn Lý Thích Chi gặp tại Thái Bạch lâu".

Nét chữ và nội dung y hệt như bản "Thái tử nội cung khởi cư lục" về việc Lý Hanh tư hẹn Lý Thanh tại Thái Bạch lâu trước đó, chỉ là thay tên Lý Thanh thành Lý Thích Chi.

Thời gian đã sang canh một. Hơn một trăm kỵ binh Vũ Lâm quân hộ tống ba con ngựa nhanh rời khỏi kinh thành, phi nước đại trên quan đạo, thẳng hướng Hàm Dương mà đi. Sương mù trên quan đạo không dày đặc như trong thành Trường An, có thể nhìn thấy rõ diện mạo người trên ngựa phía trước. Chỉ thấy người đó khoảng bốn mươi tuổi, mặt đen gầy, thần tình nghiêm nghị, răng nghiến chặt lấy môi, ánh mắt rực lửa nhìn chằm chằm về phía trước. Hắn chính là đại thái giám Biên Lệnh Thành, người được Lý Long Cơ bí mật ủy thác hành sự. Đây là lần đầu tiên hắn thay Lý Long Cơ làm việc trọng đại như vậy, ngay cả kim bài của Lý Long Cơ cũng đã trao cho hắn.

Trường An và Hàm Dương chỉ cách nhau một hai canh giờ đường đi, thoáng chốc đã tới. Đại doanh áp giải tù binh Thổ Phồn của Hoàng Phủ Duy Minh đóng tại ngoại thành Hàm Dương. Khi đến gần đại doanh, lại có thêm hai con ngựa nhập bọn. Họ báo cáo tình hình với Biên Lệnh Thành rằng Hoàng Phủ Duy Minh đã rời đại doanh từ buổi chiều để tới Trường An thuật chức, trong doanh do thiên tướng Vương Nan Đắc phụ trách. Biên Lệnh Thành gật đầu, tay vung lên, cả nhóm phi tốc tiến về phía đại doanh.

Trước cửa gỗ của quân doanh, hàng trăm binh sĩ cầm đuốc, qua khe hở của hàng rào, cảnh giác nhìn nhóm kỵ binh đang tiến lại gần. Ánh lửa rực rỡ soi sáng trước đại doanh như ban ngày. Biên Lệnh Thành thúc ngựa chậm rãi tiến lại gần. Vương Nan Đắc đã nghe tin nên ra kiểm tra từ sớm. Nửa năm trước, Biên Lệnh Thành đi Tây Vực phong thưởng các quân, Vương Nan Đắc từng gặp hắn nên nhận ra.

Vương Nan Đắc hạ lệnh thấp giọng, cửa gỗ kêu cọt kẹt mở ra. Hắn bước ra ngoài, chắp tay với Biên Lệnh Thành, trầm giọng nói: "Biên công công đêm khuya ghé thăm, không biết có chỉ giáo gì?"

Biên Lệnh Thành cười lạnh một tiếng, giơ cao kim bài: "Vương Nan Đắc, ngươi có nhận ra vật này không?"

Vương Nan Đắc kinh hãi, mượn ánh lửa đỏ rực, kim bài trong tay Biên Lệnh Thành dường như chính là tấm bài được vẽ trong đồ hình quân đội, tấm kim bài có thể điều động binh mã thiên hạ. Hơn nữa, trong mật chỉ mà Hoàng thượng ban cho hắn cũng từng nói, sau này chỉ nhận bài không nhận người.

"Biên công công xin mời theo tôi vào trướng nói chuyện".

"Không cần, ta còn có việc quan trọng, ngươi lại đây nghe ta nói".

Vương Nan Đắc tiến lên hai bước, ghé tai lại gần. Biên Lệnh Thành thì thầm bên tai hắn: "Hoàng thượng lệnh cho ngươi..."

Dặn dò xong, Biên Lệnh Thành cười nói: "Vương tướng quân trung thành với Hoàng thượng, có thể kịp thời báo tin, Hoàng thượng rất hài lòng. Xem ra tiền đồ của Vương tướng quân rộng mở lắm đây!"

Vương Nan Đắc thụ sủng nhược kinh, vội lấy từ trong ngực ra một thanh đoản kiếm nạm đầy châu báu dâng lên Biên Lệnh Thành, cung kính nói: "Biên công công đi đường đêm, thanh đoản kiếm này xin tặng ngài phòng thân, mong ngài vui vẻ nhận cho".

Biên Lệnh Thành nhận lấy, dùng ngón cái gạt viên hồng ngọc lớn trên chuôi kiếm, cất đoản kiếm vào trong ngực, cười ha hả: "Nói đúng lắm, đường đi khá nguy hiểm, quả thực cần một thanh kiếm để hộ thân. Vương tướng quân cứ tự lo liệu đi!"

Nói xong, hắn quay đầu ngựa, phi về hướng Phượng Tường, dần dần biến mất trong màn đêm. Mãi cho đến khi hắn đi xa, Vương Nan Đắc mới lau mồ hôi trên trán, thở dài một hơi: "Hà Tây tiết độ phó sứ... Hoàng Phủ đại nhân, đừng trách ta vô tình, chỉ trách ông đến một lời hứa tối thiểu cũng không chịu cho ta!"

Hoàng Phủ Duy Minh đi đã gần năm ngày, cuộc sống của Lý Thanh khá nhàn nhã. Tuy là tạm quản quân vụ, nhưng tiết độ phủ có sáu tào tham quân sự mỗi người làm tốt việc của mình, địa phương có thứ sử, huyện lệnh, những việc vặt vãnh cụ thể không cần hắn bận tâm. Tác dụng của hắn chỉ là khi xảy ra sự cố khẩn cấp có thể tìm được một người đứng đầu chịu trách nhiệm.

Tất nhiên, mỗi ngày vẫn phải phê duyệt một số văn thư cần chữ ký của tiết độ sứ mới có thể thực thi. Hơn nữa, mạc liêu Cao Thích đã sắp xếp ổn thỏa và đính kèm kiến nghị của mình, hắn chỉ cần chọn lấy một, hai điều là được.

Thấm thoắt đã gần tới năm mới, không khí đón tết trong châu thành cũng bắt đầu nồng đậm. Nhà nhà treo đèn kết hoa, quét dọn nhà cửa, trên phố đâu đâu cũng là dân chúng đi sắm tết. Lý Thanh nhớ vợ con da diết, liền định tranh thủ thời gian đi một chuyến tới Sa Châu. Một ngày nọ, khi hắn đang thu dọn hành lý, người giữ cửa bỗng vào báo, bên ngoài có một người họ Cao, tự xưng là bạn.

"Cao Triển Đao?"

Lý Thanh lập tức đoán ra là hắn. Cao Triển Đao vốn là người Hán ở Quy Từ, năm mười sáu tuổi vì giết người mà phải sung quân, sau đó được Cao Tiên Chi coi trọng thu làm nghĩa tử. Đầu niên hiệu Thiên Bảo, hắn đến Trường An du lịch, gia nhập cơ quan đặc vụ của Lý Long Cơ, bị phái tới Thành Đô giám thị Chương Cừu Kiêm Quỳnh, tại Thành Đô lại được Chương Cừu Kiêm Quỳnh chỉ định làm vệ sĩ cho Lý Thanh, hai người từ đó mà quen biết.

Sau khi từ An Tây trở về, hắn liền mất tăm mất tích. Theo lời Vương Xương Linh, có thể hắn đã quay về Trường An, nhưng tại sao bây giờ lại tới đây? Chẳng lẽ Lý Long Cơ lại muốn khôi phục chế độ ba ngày báo cáo một lần hay sao?

Lý Thanh đầy bụng nghi hoặc lệnh cho người đưa hắn vào. Quả nhiên là Cao Triển Đao. Mấy tháng không gặp, gương mặt vốn trắng bệch của hắn nay đã có thêm chút huyết sắc, nhưng ánh mắt lại ưu tư, trông đầy tâm sự.

Lý Thanh ấn hắn ngồi xuống ghế, rót một chén trà đưa cho hắn, cười nói: "Ngươi cứ ngồi xuống uống nước trước đã, có chuyện gì từ từ nói".

Có lẽ hắn đi đường gấp quá, thực sự khát nước, Cao Triển Đao uống liền ba chén mới dừng lại.

"Nói đi! Lần này tới đây có chuyện gì?"

Cao Triển Đao không nói, mà liếc nhìn gian ngoài. Lý Thanh nhìn theo ánh mắt hắn, chỉ thấy một người khác đang thay hắn chỉnh lý văn thư, cũng chính là thư ký mà thái tử phái tới cho hắn, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, họ Dư, đang đứng đó chậm rãi đóng tập các văn thư quá hạn. Mắt tuy không ngẩng lên, nhưng hai cái tai dường như dựng đứng lên quá mức.

Lý Thanh hiểu ý, tiện tay lấy một văn thư trên bàn, nhanh chóng ký tên mình bên dưới, đi ra gian ngoài đưa cho vị thư ký kia: "Dư tiên sinh, phiền ông chạy một chuyến tới châu nha, đưa văn bản này cho Trương thứ sử, và bảo ông ấy rằng năm mới sắp đến, một ngàn con cừu kia xin hãy chuyển tới quân doanh ngay ngày mai, có bao nhiêu cứ đưa trước bấy nhiêu, không cần đợi gom đủ".

Dư thư ký bất đắc dĩ, đành phải đặt việc trong tay xuống, nhận văn thư tới châu nha. Lý Thanh đợi ông ta đi khuất, liền lập tức đóng cửa lại, dặn dò thân binh ở cửa không được cho bất kỳ ai vào.

Đi trở lại phòng, Lý Thanh nhìn Cao Triển Đao đang mang ánh mắt nặng nề, khẽ cười: "Nói đi! Chuyện gì mà bí mật thế".

"Hoàng thượng có lẽ sắp phế thái tử rồi". Cao Triển Đao phải tốn rất nhiều sức mới nói ra được câu này.

"Tin đồn phế thái tử đã lan truyền khắp thành Trường An, đây đâu phải chuyện lạ gì, tại sao ngươi lại phải khó khăn như vậy?"

Lý Thanh nhìn hắn, mỉm cười nói tiếp: "Chẳng lẽ tin tức của ngươi lại có gì khác biệt sao?"

"Chính là như vậy!"

Cao Triển Đao khẳng định: "Ngươi đừng hỏi ta tin tức lấy từ đâu, nhưng ta có thể thẳng thắn nói với ngươi, việc này là thật. Trường An sắp sửa rơi vào cảnh máu chảy thành sông".

"Nếu đúng là như vậy, những người thuộc Thái tử đảng bị liên lụy đâu chỉ một, hai nhà".

Nói xong, Lý Thanh thu lại nụ cười, đứng dậy chậm rãi đi tới bên cửa sổ. Hắn nhìn chăm chú vào những cột băng dài treo dưới mái hiên hồi lâu, mãi sau mới chậm rãi nói: "Lúc ngươi tới, Hoàng Phủ Duy Minh đang ở đâu?"

"Quân của ông ta đang trú tại Hàm Dương, nhưng người đang ở đâu thì ta không biết".

Lại qua một lát, Lý Thanh bỗng xoay người, đưa tay về phía Cao Triển Đao, không chút do dự nói: "Đưa đây!"

"Ngươi cũng đoán được sao?"

Cao Triển Đao vô cùng kinh ngạc, hắn lấy từ trong ngực ra một chiếc hộp vàng đưa cho Lý Thanh, rồi thở dài, vẻ mặt hổ thẹn nói nhỏ: "Ta cũng là thân bất do kỷ, ngươi đừng trách ta!"

Lý Thanh đi tới trước mặt hắn, khẽ vỗ vai hắn, nhẹ giọng cười: "Ngươi đã vi phạm quy tắc mà nói cho ta biết chuyện thái tử sắp bị phế, trong lòng ta tự hiểu, yên tâm đi! Ta sẽ không trách ngươi".

Trong mắt Cao Triển Đao lộ ra một tia cảm động, hắn cũng cười khổ: "Ta là kẻ lãng đãng, ghét nhất sự ràng buộc, thực sự không hợp làm nghề này. Qua năm mới, ta định ra ngoài du lịch bốn phương, đây là điều Hoàng thượng đã hứa với ta từ sớm, có lẽ trong vài năm tới sẽ không quay lại Trường An nữa. Cuối cùng, ta chỉ muốn nhắc nhở ngươi, ngươi cố gắng tránh xa chuyện này, đừng để bị liên lụy".

Lý Thanh lại lắc đầu, nghịch nghịch chiếc hộp vàng trên tay, cười nhạt: "Ta nào muốn gì hơn là được về Sa Châu tĩnh tâm sống vài năm, nhưng cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng. Từ ngày đầu tiên ta đặt chân vào Trường An, ta đã không thể nào trốn thoát khỏi chuyện của thái tử được nữa rồi".

Cao Triển Đao im lặng. Một lát sau, thấy những việc cần nói, cần làm đều đã xong, hắn đứng thẳng dậy, chắp tay với Lý Thanh: "Thôi vậy! Với tài trí và sự nhạy bén của ngươi, ta cũng chẳng giúp được gì, ngươi tự bảo trọng. Sau này nếu có duyên, có lẽ chúng ta sẽ còn gặp lại. Nếu vô duyên, chúng ta đành quên nhau giữa chốn giang hồ".

Lý Thanh chậm rãi gật đầu, vỗ vỗ tay hắn, cười có chút buồn bã: "Ngươi cũng phải bảo trọng, ta hy vọng chúng ta có ngày gặp lại!"

Tiễn Cao Triển Đao đi, Lý Thanh quay lại trong phòng, lặng lẽ ngồi hồi lâu. Bỗng nhiên, hắn vỗ vỗ trán mình, xốc lại tinh thần, lấy chiếc hộp vàng từ trong ngực ra, đặt trên tay tỉ mỉ xem xét. Chiếc hộp vàng này hình dáng gần như y hệt chiếc mà Lý Long Cơ tặng khi hắn thành thân, chỉ là chỗ mối nối được tinh xảo hơn, nhìn ra không phải làm một cách vội vàng, chắc là đã chuẩn bị từ sớm.

Lý Thanh tuy là người trong cuộc, nhưng hắn không hề mê muội. Đã là tin đồn phế thái tử là thật, vậy động cơ dẫn binh vào kinh của Hoàng Phủ Duy Minh đã quá rõ ràng, chắc chắn là đi tranh giành ngôi vị cho thái tử. Lý Thanh không khỏi có chút đồng cảm với vị tiết độ sứ hai trấn chấp nhất này. Ông ta thật quá ngây thơ, tưởng rằng có chút binh quyền trong tay là có thể chống lại quân vương của một nước sao? Chưa nói tới việc ông ta còn lâu mới là đối thủ của Lý Long Cơ, ngay cả khi ông ta may mắn thành công, thì sau khi Lý Hanh lên ngôi, liệu có để ông ta sống trên đời không?

Không cần mở hộp vàng, Lý Thanh đã đoán được bên trong là gì. Chắc là một đạo mật chỉ, lệnh cho mình thanh trừng tâm phúc của Hoàng Phủ Duy Minh, từ đó nhổ tận gốc thế lực của Thái tử đảng ở Lũng Hữu, Hà Tây. Lúc đầu ông ta phái mình tới Sa Châu làm đô đốc, chẳng phải là vì ngày hôm nay sao?

Nghĩ thì nghĩ vậy, Lý Thanh vẫn dùng con dao nhỏ dọc theo đường nối của hộp vàng cắt ra. Chiếc hộp nhanh chóng bị tách thành hai nửa. "Cạch!" một tiếng, nắp hộp lật sang một bên. Trong hộp vàng nằm một cuộn lụa màu vàng nhạt, đây chính là mật chỉ của Lý Long Cơ. Lý Thanh chậm rãi mở ra, nội dung đại đồng tiểu dị với những gì hắn suy đoán: trước tiên ra lệnh cho hắn thanh trừng tâm phúc của Hoàng Phủ Duy Minh, sau đó giao quân quyền cho Huân Diên Quang sẽ tới sau đó. Tuy nhiên, câu cuối cùng lại nằm ngoài dự đoán của Lý Thanh, đó là lệnh cho hắn sau khi qua năm mới, vào kinh thuật chức.

Đúng lúc này, ngoài cửa sổ bỗng truyền tới một tiếng động khẽ, dường như có người chạm vào cành cây. Lý Thanh cười lạnh trong lòng, sải bước tiến lên kéo mạnh cửa sổ ra. Ngoài cửa sổ quả nhiên đứng tên thư ký họ Dư kia, tay hắn nắm một ống đựng thư bằng tre, chắc là vừa nhận được chỉ thị gì đó. Thấy hành vi nghe lén của mình bị Lý Thanh bắt quả tang, hắn hoảng loạn, vội vàng dâng ống tre trong tay lên, lắp bắp nói: "Đây là thư khẩn cấp của Thái tử điện hạ gửi cho Đô đốc, thuộc hạ cũng mới vừa nhận được, chưa có xem qua".

"Chưa xem qua sao biết là gửi cho ta?"

Lý Thanh nhận lấy ống tre, không khỏi bật cười: "Không ngờ Dư tiên sinh cũng rất thích nuôi bồ câu, quả là tri âm với Lưu tham quân ở Sa Châu".