(Ba) Nghê Quang Nam gia nhập đội ngũ Liễu Truyền Chí

Năm 1984, Trung Quan Thôn bắt đầu lộ rõ cảnh tượng phồn vinh. Một năm trước đó, tờ "Kinh tế Nhật báo" mới thành lập đã liên tục đưa tin về Trần Xuân Tiên, ông được xây dựng thành một "người đón đầu con sóng" dũng cảm, thực tiễn của ông đã chứng minh rằng các nhân viên khoa học kỹ thuật rời khỏi phòng thí nghiệm sẽ có nhiều đất dụng võ. Thế là, dưới sự cổ vũ của luồng dư luận này, từng đợt nhân viên khoa học kỹ thuật đã nhảy vào đại dương kinh tế hàng hóa. Trước đó một năm, các công ty như Khoa Hải, Kinh Hải đã lần lượt xuất hiện, đến năm thứ hai, các công ty như Tứ Thông, Tín Thông và Liên Tưởng cũng lần lượt được thành lập.

Mùa đông, Liễu Truyền Chí quyết định từ biệt cuộc sống thanh nhàn như nước, ngày ngày đọc báo. Ông xuất thân từ gia đình thư hương, ông ngoại từng là Bộ trưởng Tài chính của quân phiệt Tôn Truyền Phương, cha là một trong những nhà tài chính sớm nhất của Đảng Cộng sản. Năm nay, Liễu Truyền Chí vừa tròn 40 tuổi, đối với người đàn ông Thượng Hải có vẻ ngoài nho nhã nhưng nội tâm vô cùng xao động này, ông hiểu sâu sắc "bốn mươi mới lập" có ý nghĩa thế nào đối với một người đàn ông Trung Quốc. Thời niên thiếu, lý tưởng của Liễu Truyền Chí là trở thành một phi công không quân, sau khi tốt nghiệp trung học, ông đầy tự tin đăng ký thi vào trường không quân nhưng cuối cùng lại trượt, đây trở thành thất bại đầu tiên trong cuộc đời ông. Sau đó, ông thi đỗ vào một học viện kỹ thuật điện tử quân sự ở Tây An, ngành học là radar. Sau khi tốt nghiệp, ông bôn ba khắp nửa Trung Quốc, thậm chí từng trồng lúa tại một nông trường ở Quảng Đông, đến năm 1970, ông được phân công về Viện nghiên cứu tính toán thuộc Viện Khoa học Trung Quốc.

Viện nghiên cứu tính toán lúc bấy giờ là cơ quan nghiên cứu chuyên nghiệp về máy tính có thẩm quyền nhất, máy tính cần thiết cho việc phóng bom nguyên tử và vệ tinh nhân tạo của Trung Quốc đều do viện này tham gia nghiên cứu chế tạo. Trong cơ quan khoa học với 1500 nhân viên nghiên cứu này, Liễu Truyền Chí vẫn luôn mờ nhạt, so với nhiều đồng nghiệp, ông thiếu đi thiên phú và tâm tính trầm tĩnh của một nhà khoa học. Chức vụ của ông là kỹ sư kỹ thuật ghi từ, thực tế ông hoàn toàn không có hứng thú với việc này. Năm đó vào viện, hoàn toàn là vì muốn tìm một cơ hội đưa vợ con về bên cạnh cha mẹ. Trong 14 năm làm việc tại Viện nghiên cứu tính toán, ông luôn không thể nảy sinh hứng thú với nghiên cứu khoa học, ngược lại, ông tràn đầy hứng thú với tất cả những gì đang diễn ra mỗi ngày tại Trung Quốc, ông thường cùng vài đồng nghiệp thân thiết trốn trong một căn phòng trống để thảo luận về sự kiện rơi máy bay của Lâm Bưu, sự lộng hành của "Tứ nhân bang", tại sao Mao Trạch Đông lại chọn Hoa Quốc Phong làm người kế nhiệm, v.v... So với máy tính tẻ nhạt, những chủ đề chính trị này mới có thể khiến mặt ông đỏ bừng, vô cùng phấn khích.

Viện Khoa học Trung Quốc năm 1984 đang đứng bên bờ vực của sự bành trướng và chuyển đổi, trong vài năm qua, các loại viện nghiên cứu với đủ loại danh nghĩa mọc lên như nấm, đã đạt tới con số 123, trong khi các nghiên cứu triển khai lại dường như ngày càng xa rời trình độ quốc tế. Viện nghiên cứu tính toán dồn toàn lực, mất tám năm nghiên cứu chế tạo máy tính lớn "Công trình 757" đã tuyên bố hoàn thành, và giành được "Giải nhất thành tựu khoa học kỹ thuật trọng đại" của Viện Khoa học Trung Quốc, nhưng tốc độ tính toán hàng chục triệu lần mỗi giây của nó so với trình độ quốc tế đã khiến người ta phải xấu hổ, còn tư duy nghiên cứu lấy quân sự làm mục tiêu của nó lại càng không nhận được sự phản hồi từ thị trường. Ngay từ ngày đầu ra đời, nó đã trở thành "đứa trẻ bị bỏ rơi". Số phận lúng túng của "Công trình 757" đã đẩy Viện nghiên cứu tính toán đi đến điểm cuối của con đường phát triển ban đầu, sau khi các kế hoạch nghiên cứu từ bộ phận quân sự dừng lại, không còn bất kỳ nguồn vốn nào được cấp từ phía trên nữa, dấu hỏi về việc đi hay ở đang đặt ra trước viện nghiên cứu cao ngạo vốn đã quen với việc ăn trợ cấp hành chính này. Thế là trong năm đó, Viện trưởng, cũng là chuyên gia máy tính thế hệ đầu tiên do Trung Quốc tự đào tạo là Tăng Mậu Triều đã đứng đầu thành lập một công ty máy tính Tín Thông, do một lãnh đạo khác của viện là Trưởng phòng Khoa học kỹ thuật Vương Thụ Hòa khởi xướng, thành lập công ty phát triển kỹ thuật mới, Liễu Truyền Chí vốn luôn không được trọng dụng đã được chọn làm phó giám đốc phụ trách công việc kinh doanh hàng ngày. Trong Viện nghiên cứu tính toán, tài năng học thuật của ông chưa bao giờ bộc lộ, nhưng năng lực quản lý của ông lại được các đồng nghiệp công nhận, đối với công việc kinh doanh, nhân viên khoa học kỹ thuật Trung Quốc luôn thiếu tự tin và nhiệt tình, Liễu Truyền Chí thì hoàn toàn ngược lại. Trước khi nhậm chức, Phó viện trưởng Viện Khoa học Trung Quốc Chu Quang Triệu đã tìm Liễu Truyền Chí nói chuyện, hỏi ông có dự định gì với công ty, ông thề thốt nói: "Tương lai chúng ta phải trở thành một công ty lớn có sản lượng hàng năm đạt 2 triệu nhân dân tệ."

Công ty này của Liễu Truyền Chí ra đời trong một căn nhà cấp bốn rộng 20 mét vuông, chia thành gian trong và gian ngoài, đây vốn là phòng trực ban của Viện nghiên cứu tính toán. Nhiều năm sau, ở Trung Quốc, nó thường được nhắc đến cùng với gara Stanford nổi tiếng của Hewlett-Packard. Liễu Truyền Chí sau này hồi tưởng: "Vị trí của nó nằm ở phía đông cổng phía tây của Viện nghiên cứu tính toán, ngôi nhà được xây bằng gạch, bên ngoài màu xám đậm, bên trong ngăn thành hai gian, nền xi măng, tường vôi, trong nhà không có bàn viết cũng không có máy tính. Gian ngoài có hai chiếc ghế dài, xếp dọc theo góc tường, gian trong có hai chiếc bàn ba ngăn kéo, bàn và ghế dài đều không cần tốn tiền mua, là đồ cũ người ta vứt đi." Toàn công ty có 11 người, tất cả đều trên 40 tuổi, chuyên gia kỹ thuật duy nhất là một phó giám đốc khác là Trương Tổ Tường.

Khi Liễu Truyền Chí "xuống biển" (kinh doanh), Trung Quan Thôn đã có 40 doanh nghiệp khoa học kỹ thuật, và sở hữu danh tiếng "phố điện tử" trong thành phố Bắc Kinh.

Tại Trung Quan Thôn lúc bấy giờ, nổi tiếng nhất là Trần Xuân Tiên, còn công ty nổi danh nhất là "Hai Thông Hai Hải", Tín Thông, Tứ Thông, Kinh Hải, Khoa Hải, những người sáng lập của chúng không ngoại lệ đều là nhân viên khoa học kỹ thuật của Viện Khoa học Trung Quốc. Ở Trung Quan Thôn nơi tập trung đông đảo trí thức, đây là một nhóm người cá tính nổi loạn, người sáng lập Kinh Hải là Vương Hồng Đức là kỹ sư của Viện nghiên cứu tính toán, trong báo cáo gửi Viện Khoa học Trung Quốc, ông kiên quyết viết: "Dù bằng cách nào, điều đi, thuê đi, từ chức đi, khai trừ đi, chỉ cần có thể ra ngoài là được." Còn Vạn Nhuận Nam, người sáng lập công ty Tứ Thông, thì đi khắp nơi khoe khoang mình là "doanh nghiệp dân doanh" và "không có cấp trên quản lý". So với những người khởi nghiệp này, Liễu Truyền Chí lúc đó vẫn còn vô danh lại tỏ ra khiêm tốn hơn nhiều, cá tính giỏi mượn lực và thỏa hiệp khiến ông đi xa hơn những người khác. Ngay từ đầu, Liễu Truyền Chí đã không hoàn toàn cắt đứt "quan hệ mẹ con" giữa công ty và Viện nghiên cứu tính toán, ông không những không muốn làm vậy, mà thậm chí trong nhiều lúc còn hy vọng tăng cường mối quan hệ huyết thống mập mờ này. Khi đó, vốn khởi nghiệp của công ty là 200.000 nhân dân tệ do Viện nghiên cứu tính toán cấp, tính chất tài sản của Liên Tưởng là "doanh nghiệp nhà nước", việc bổ nhiệm Vương Thụ Hòa, Liễu Truyền Chí và những người khác đều phải được Viện Khoa học Trung Quốc phê chuẩn, nhân viên công ty có thể tiếp tục hưởng quyền lợi thăng tiến về chức vụ kỹ thuật chuyên môn và tiền lương trong Viện nghiên cứu tính toán, công ty có thể sử dụng miễn phí các kết quả nghiên cứu của viện, thậm chí có thể sử dụng văn phòng, điện thoại và tất cả tài nguyên trong viện. Trong gần mười năm, công ty vay vốn ngân hàng, tất cả đều lấy Viện nghiên cứu tính toán thuộc Viện Khoa học Trung Quốc làm "đơn vị vay vốn theo hợp đồng", lại lấy Cục Phát triển thuộc Viện Khoa học Trung Quốc làm "đơn vị bảo lãnh", điều này đương nhiên giải quyết được vấn đề nguồn vốn giai đoạn đầu. Trong khi tận hưởng đầy đủ tài nguyên nhà nước, Liễu Truyền Chí lại được hưởng quyền tự chủ đáng kể về tài chính, nhân sự và ra quyết định kinh doanh. Đây là một trạng thái rất hỗn tạp, dường như không ai muốn làm rõ nó, chỉ khi Liên Tưởng dần lớn mạnh sau này, quyền sở hữu tài sản của nó mới trở nên nhạy cảm. Về bản chất, đây là một đứa trẻ sơ sinh có dây rốn nối liền với cơ thể mẹ.

Trong vài tháng đầu thành lập công ty, Liễu Truyền Chí không bộc lộ tài năng lãnh đạo thao lược như sau này, dựa lưng vào cơ quan nghiên cứu máy tính có thẩm quyền nhất Trung Quốc, ông lại không tìm được dự án nào khả thi, mỗi ngày ông đạp xe chạy loạn khắp thành phố Bắc Kinh như con ruồi không đầu. Ban đầu ông bày sạp bên cạnh cổng Viện nghiên cứu tính toán để bán đồng hồ điện tử và giày trượt patin, sau đó lại bán sỉ quần đùi thể thao và tủ lạnh. Nếu nói ba năm trước khi Trần Xuân Tiên thành lập công ty đầu tiên ở Trung Quan Thôn, vẫn còn mang trong lòng lý tưởng xây dựng "Thung lũng Silicon Trung Quốc", thì lúc này, trong đầu Liễu Truyền Chí chỉ nghĩ đến làm sao kiếm tiền nuôi sống hơn mười người trong công ty. Có lần, ông nghe tin một người phụ nữ ở Giang Tây có trong tay lượng lớn tivi màu, chỉ cần mua về bán lại mỗi chiếc có thể lãi 1.000 tệ, liền vội vã phái người chuyển tiền đi, ai ngờ đó lại là một cú lừa, 200.000 tệ vốn khởi nghiệp do Viện nghiên cứu tính toán cấp, trong chốc lát đã bị lừa mất 140.000 tệ. So với việc thi trượt trường không quân hơn 20 năm trước, cảm giác thất bại lần này của Liễu Truyền Chí còn đau đớn hơn, phải biết rằng lúc đó, lương tháng của giáo sư cao cấp tại Viện nghiên cứu tính toán chưa đến 200 tệ, còn lương của Liễu Truyền Chí chỉ có 105 tệ.

Cuộc đời làm con buôn giai đoạn đầu của Liễu Truyền Chí cứ thế mà hạ màn trong ảm đạm. "Số tiền lớn" đầu tiên mà công ty thực sự kiếm được, đến từ Viện Khoa học Trung Quốc - nơi mà Liễu Truyền Chí và các cộng sự ngày ngày phàn nàn và bất mãn. Đầu năm 1985, Viện Khoa học Trung Quốc mua 500 máy tính IBM, công việc nghiệm thu, bảo trì và đào tạo được giao cho công ty, từ đó mang lại 700.000 tệ phí dịch vụ. Chính thông qua nghiệp vụ này, Liễu Truyền Chí đã bắt mối với văn phòng đại diện tại Trung Quốc của công ty IBM mới thành lập, trở thành đại lý chính của hãng này tại Trung Quốc, việc làm đại lý bán hàng cho IBM đã trở thành nguồn lợi nhuận quan trọng nhất của công ty Liên Tưởng sau này, mối duyên này có thể kéo dài đến 20 năm sau khi Liên Tưởng mua lại bộ phận PC của IBM với giá 1,6 tỷ đô la Mỹ.

Đối với Liễu Truyền Chí, một thành quả quan trọng nhất khác là, ông đã thuyết phục được chuyên gia máy tính nổi tiếng của Viện Khoa học Trung Quốc là Nghê Quang Nam gia nhập công ty của mình, đảm nhiệm chức vụ kỹ sư trưởng, đó là vào mùa xuân năm 1985. Nghê Quang Nam là người mở đường cho công nghệ xử lý thông tin chữ Hán của Trung Quốc, không giống với Liễu Truyền Chí nhiệt tình hướng ngoại, ông có tính cách tập trung, xuề xòa, sở hữu thiên phú của một nhà khoa học, tác giả Trần Huệ Tương của cuốn "Tại sao lại là Liên Tưởng" mô tả rằng, Liễu khi trò chuyện với người khác luôn nói chuyện trên trời dưới biển, còn Nghê thì thích dùng những bài toán kỹ thuật khó để đố đối phương. Từ những năm 80, thị trường máy tính cá nhân đã dần thức tỉnh, máy tính IBM tràn vào như thủy triều, giá nhập khẩu vào Trung Quốc của một chiếc máy "PC/XT" còn thấp cấp hơn cả dòng 286 đã lên tới 20.000 tệ, mà đến Trung Quan Thôn bán lại đã là 40.000 tệ, mà những chiếc máy tính đắt đỏ này lại không thể nhận diện chữ Hán và vận hành hệ thống tiếng Trung, thế là, phát triển "hệ thống chữ Hán" phù hợp với thị trường Trung Quốc trở thành dự án khoa học kỹ thuật cấp bách. ① Lúc bấy giờ, trong nước đã có rất nhiều người tham gia nghiên cứu phát triển này, bao gồm cả Sử Ngọc Trụ, người sau này làm mưa làm gió tại Thâm Quyến, nguyên lý và quy trình vận hành của những "hệ thống chữ Hán" này (thường được gọi một cách hình tượng là "Hán thẻ") đều na ná nhau, còn điểm khác biệt của Nghê Quang Nam là ông đã phát minh ra "chức năng Liên Tưởng", Hán thẻ của Nghê tận dụng đặc tính của cụm từ và từ đồng âm trong chữ Hán, thiết lập hệ thống nhận diện chữ Hán của riêng mình, so với các kỹ thuật Hán thẻ khác, nó giảm 50% tỷ lệ lặp lại của cụm từ hai chữ, 98% cụm từ ba chữ, cụm từ bốn chữ trở lên hầu như không có sự lặp lại, điều này đối với kỹ thuật nhập liệu chữ Hán trên máy tính mà nói, không nghi ngờ gì là một bước tiến mang tính thời đại. ② Đầu năm 1985, Nghê Quang Nam đã hoàn thành tất cả các nghiên cứu về kỹ thuật này, và đặt tên cho nó là "Hệ thống chữ Hán Liên Tưởng". Liễu Truyền Chí cũng chính vì nghe tin này, mới không thể chờ đợi mà tìm đến Nghê Quang Nam. Lúc đó, một công ty nổi tiếng hơn của Viện Khoa học Trung Quốc là Tín Thông cũng đã nhắm vào Nghê Quang Nam, tuy nhiên, cuối cùng vẫn bị Liễu Truyền Chí nhanh chân hơn. Lý do Liễu thuyết phục Nghê chỉ có một câu: "Tôi đảm bảo sẽ biến mọi kết quả nghiên cứu của ông thành sản phẩm." Đối với một nhà khoa học Trung Quốc đầy lòng cứu thế mà nói, đây có lẽ là sự cám dỗ chạm đến nội tâm nhất.

Việc Nghê Quang Nam gia nhập đã thay đổi hoàn toàn hướng đi của công ty, Hán thẻ Liên Tưởng I của ông ngay năm đó đã bán được 3 triệu tệ, "Liên Tưởng" cuối cùng cũng trở thành tên gọi mới của công ty này. Một sự thật cần lưu lại là, kết quả nghiên cứu của Nghê Quang Nam về bản chất là thuộc về Viện Khoa học Trung Quốc, nó đã được Liễu Truyền Chí chuyển giao sang công ty của mình với giá bằng không.