Sáng hôm đó, cửa thành huyện Hà Nội vẫn mở như mọi ngày, dân chúng ra vào tấp nập. Quân thủ thành nơi đây không hề cảm nhận được nguy cơ. Dù chiến tranh vẫn đang tiếp diễn, nhưng chiến sự chủ yếu tập trung tại Nguyên Thành, cách Hoài Châu còn rất xa. Trong lòng mọi người, Nguyên Thành chỉ là một tòa cô thành, sớm muộn gì cũng bị công phá, ai nấy đều đang chờ đợi tin tức nước Ngụy diệt vong truyền đến.
Tại cửa thành phía Bắc, quân canh phòng nghiêm ngặt, hàng chục binh sĩ kiểm tra gắt gao bên ngoài thành, mỗi người đi đường vào thành đều phải bị khám xét thân thể và kiểm tra hành lý.
Đúng lúc này, từ phía quan lộ xa xa xuất hiện một nhóm nam tử trẻ tuổi, ước chừng bảy tám mươi người, mỗi người đều đẩy một chiếc xe cút kít, bước chân mạnh mẽ, tốc độ rất nhanh. Vị thủ tướng trên cổng thành lập tức sinh nghi, cùng lúc xuất hiện nhiều người trẻ tuổi như vậy là điều vô cùng bất thường.
"Chặn họ lại, kiểm tra cho kỹ!" Thủ tướng quát lớn với binh sĩ phía dưới.
Hàng chục binh sĩ xoa tay chờ đợi, đợi đối phương tiến lại gần.
Tám mươi nam tử đẩy xe cút kít dần tới trước cổng thành, tên lữ soái bước lên một bước, giơ tay cao giọng: "Đứng lại, kiểm tra!"
Không ngờ nam tử đẩy xe căn bản không thèm đếm xỉa đến hắn, cứ thế đẩy xe lao tới. Lữ soái tránh không kịp, bị một chiếc xe cút kít đâm sầm vào đùi, tiếng "rắc" vang lên, xương đùi gãy lìa, lữ soái bị đâm văng sang một bên.
Tám mươi tráng hán rút chiến đao và lá chắn từ trong xe ra, xông thẳng về phía cổng thành. Nhóm nam tử trẻ tuổi này vô cùng dũng mãnh, trong chớp mắt đã chém gục hơn mười người, hành động nhanh như cắt, đã có hơn mười người xông vào trong thành.
Phía xa bụi mù bay lên, một đội kỵ binh đen nghịt xuất hiện, như một thanh lợi kiếm lao về phía cổng thành.
Thủ tướng kinh hãi, gào lên: "Đóng cổng thành, kéo cầu treo lên!"
Binh sĩ ra sức đẩy tời quay, nhưng cổng thành vẫn đứng im bất động vì phía dưới đã bị chặn lại. Tuy nhiên, cầu treo vẫn kêu cọt kẹt rồi được kéo lên. Đúng lúc này, hai binh sĩ quân Tấn nhảy vọt lên, bám chặt vào sợi xích sắt, mỗi người treo một quả hỏa lôi nhỏ lên xích. Loại hỏa lôi này chỉ nặng hơn mười cân, bên trên có móc sắt.
Cả hai nhanh chóng châm ngòi, nhảy xuống đất rồi né sang hai bên. Chỉ một lát sau, hai tiếng "Ầm! Ầm!" vang dội, mảnh vụn bay tứ tung, khói lửa mịt mù, đầu cầu treo bị nổ nát, sợi xích dài như con rắn bay vút lên, cầu treo ầm ầm sụp xuống.
Tám mươi thám báo đã khống chế được cổng thành. Chỉ một lát sau, ba ngàn kỵ binh đi đầu đã giết tới, xông thẳng vào trong thành, theo sau là ba vạn đại quân ồ ạt tràn vào. Quân thủ thành đại loạn, chủ tướng Tưởng Linh biết ba vạn đại quân đã kéo đến thì hiểu rằng không thể giữ nổi thành Hà Nội nữa, liền dẫn ba ngàn binh sĩ rút khỏi cửa Nam, tháo chạy về phía Nam.
Quân Tấn không hề buông tha cho họ, ba ngàn kỵ binh đuổi giết dọc đường. Binh sĩ quân Chu Thử không chạy lại kỵ binh, lần lượt quỳ xuống đầu hàng. Tưởng Linh chỉ dẫn được một ngàn binh sĩ chạy thoát theo đường núi, họ cũng không dám dừng lại, trực tiếp vượt qua mặt băng sông Hoàng Hà để sang bờ bên kia.
Lý Băng chiếm được Hoài Châu, ông để lại một vạn quân giữ Hoài Châu, còn bản thân thân chinh dẫn hai vạn đại quân tiến đánh huyện Lê Dương cách đó ba trăm dặm ở bờ Bắc sông Hoàng Hà.
Huyện Lê Dương nằm ngang qua Vệ Châu. Mặc dù trị sở Vệ Châu nằm ở huyện Cấp thuộc trung tâm, nhưng tầm quan trọng của huyện Cấp không thể sánh bằng huyện Lê Dương. Huyện Cấp không có quân thủ thành, một vạn quân thủ thành của Vệ Châu đều tập trung tại huyện Lê Dương. Khi Lý Băng tới huyện Cấp, Thứ sử Vệ Châu là Thôi Duy đã dẫn một đám quan lại ra khỏi thành đầu hàng.
Lý Băng không vào thành mà ở trong một doanh trại tạm thời hỏi về tình hình mới nhất của huyện Lê Dương.
Thôi Duy xuất thân từ Bác Lăng Thôi thị. So với Thanh Hà Thôi thị, Bác Lăng Thôi thị không có nhiều tiếng tăm ở nước Tấn, trái lại, Hữu tướng Nam Đường là Thôi Tạo chính là xuất thân từ Bác Lăng Thôi thị.
Tuy nhiên, Bác Lăng không phải là không muốn chiếm một vị trí tại nước Tấn, chỉ là không có cơ hội, vì vậy Thôi Duy tỏ ra vô cùng hợp tác.
"Lê Dương thường ngày trú đóng năm ngàn người, lần này Chu Thử bố trí năm ngàn binh sĩ tại mỗi châu, nên binh lực huyện Lê Dương đạt tới một vạn người. Ngoài ra, lượng lương thực dự trữ trong thành cực lớn, năm ngoái tôi có nghe nói, lượng lương thực dự trữ ở Lê Dương khoảng hai mươi vạn thạch, bây giờ chỉ có hơn chứ không kém. Chu Thử vẫn luôn kinh doanh huyện Lê Dương, các loại vật tư chiến bị cũng khá đầy đủ, có thể đánh trường kỳ."
"Sức chiến đấu của quân thủ thành Lê Dương thế nào?" Lý Băng hỏi tiếp.
Thôi Duy suy nghĩ một chút rồi nói: "Quân Lê Dương luôn là tinh nhuệ của quân Chu Thử. Năm ngoái Điền Duyệt dẫn năm vạn đại quân vây đánh thành Lê Dương nhưng mãi không hạ được, đành phải giảng hòa với Chu Thử, đồng ý cho Chu Thử tiếp tục chiếm giữ huyện Lê Dương. Huyện Lê Dương nổi tiếng là cao lớn kiên cố, vô cùng khó đánh, nhưng mùa đông lại có cơ hội."
Lý Băng chấn động tinh thần, vội hỏi: "Lời này nghĩa là sao?"
Thôi Duy lấy một tờ giấy, cầm bút vẽ một bức phác thảo, cười nói: "Vĩnh Tế Cừ chảy từ Lê Dương vào sông Hoàng Hà, khoảng cách chừng vài trăm bước so với sông Hoàng Hà, Vĩnh Tế Cừ mở ra một con kênh nhánh thông thẳng vào trong thành. Vì phải đi thuyền lớn nên thủy môn mở rất cao, chỉ có hai cánh cửa gỗ rất cũ kỹ. Hiện tại mùa đông đóng băng, quân Tấn có thể tấn công từ mặt sông, có thể phóng hỏa đốt cửa, cũng có thể đâm thủng nó rồi trực tiếp từ mặt băng xông vào thành. Có thể nói, đây là điểm yếu duy nhất của thành Lê Dương."
Lý Băng trầm tư một lát rồi hỏi: "Ta muốn một trăm thợ mộc giỏi và hai mươi thợ rèn giỏi, Thứ sử Thôi có thể cung cấp không?"
Thôi Duy mỉm cười nhẹ: "Yêu cầu này không thành vấn đề, tôi sẽ chuẩn bị ngay cho tướng quân. Ngoài ra, tôi có lẽ còn có thể tặng tướng quân một vật quý."
"Vật quý?" Lý Băng sững sờ, không hiểu câu này có ý gì.
"Tướng quân đừng vội, sẽ sớm được thấy thôi."
Không lâu sau, Thôi Duy tìm được một trăm thợ mộc và hai mươi thợ rèn trong thành, đồng thời cho vận chuyển "vật quý" mà ông ta nói ra khỏi thành.
Lý Băng vừa kinh ngạc vừa vui mừng, vật quý mà Thôi Duy nói hóa ra là một thân cây khổng lồ, dài tới sáu trượng, thân cây năm người ôm không xuể, có lịch sử ít nhất bảy tám trăm năm.
Đây là thân cây táo, gỗ mịn và cứng cáp, nhìn là biết loại đại mộc thượng hạng dùng để xây cung điện, nặng gần vạn cân, được vận chuyển bằng hơn mười chiếc xe bò.
Lý Băng bước lên vỗ vỗ vào thân cây khổng lồ, cảm giác như đang vỗ vào đá vậy.
"Sao lại có báu vật này?" Lý Băng vui mừng hỏi.
"Cây đại mộc này được vận chuyển từ huyện Hà Nội tới, đã sống gần ngàn năm. Năm Khai Nguyên thứ 25, Đường Minh Hoàng xây dựng lại Hưng Khánh Cung, trưng tập cột cung điện từ khắp nơi trong thiên hạ, vận chuyển chín cột gỗ táo lớn từ Hoài Châu tới, trong đó có một cây không đủ chiều dài nên không lấy, để lại ở huyện Cấp."
Lý Băng vỗ vỗ vào thân gỗ: "Chính là nó sao?"
Thôi Duy mỉm cười gật đầu: "Chính là nó!"
---❊ ❖ ❊---
Huyện Lê Dương nằm ở bờ Bắc sông Hoàng Hà, góc Đông Nam Vệ Châu. Vĩnh Tế Cừ uốn lượn chảy từ U Châu tới đây rồi hợp lưu vào sông Hoàng Hà. Huyện Lê Dương từ xưa đã là trọng trấn chiến lược. Thời Tùy, nơi đây là một trong bốn kho lương lớn nhất thiên hạ - Lê Dương Thương. Ngay cả thời Thịnh Đường, đây cũng là một trong những trung tâm trung chuyển lương thực quan trọng nhất.
Hiện tại trong thành Lê Dương không còn dân thường, toàn bộ đều là kho lương và doanh trại quân đội. Nó là bàn đạp để Chu Thử tấn công Hà Bắc, cũng là hậu cần trọng yếu sau khi đại quân Chu Thử tiến vào Hà Bắc.
Trong thành có một vạn quân trú đóng, do đại tướng tâm phúc của Chu Thử là Tiết Luân thống lĩnh. Khác với Hoài Châu, Tiết Luân đã nhận được cảnh báo của Chu Thử, yêu cầu ông ta phải nghiêm ngặt phòng bị quân Tấn đánh lén.
Tiết Luân cũng biết điểm yếu của huyện Lê Dương: mùa đông mặt sông đóng băng, tấn công thành Lê Dương từ đường sông rất dễ bị đột phá. Vì vậy, Tiết Luân ra lệnh cho người xây ba lớp tường bao cát trên mặt sông bên trong và ngoài cửa gỗ, rồi tưới nước lên tạo thành băng, vô cùng kiên cố, rất khó đập vỡ.
Đồng thời, Tiết Luân lại phái hàng trăm thám báo ra ngoài phạm vi hai mươi dặm quanh thành.
Sáng hôm đó, thám báo hướng Tây Bắc gửi tin về, họ phát hiện một đại quân hai vạn người đang hùng hổ tiến về huyện Lê Dương.
'U——'
Tiếng tù và trầm đục vang lên trên cổng thành Lê Dương, cả thành chấn động. Tiết Luân ra lệnh cho một vạn binh sĩ lập tức vào vị trí chiến đấu, xoa tay chờ đợi, nghiêm trận đối đãi.
Nửa canh giờ sau, cách mười mấy dặm về phía Tây quả nhiên xuất hiện một đội quân đen nghịt đang giết về phía thành Lê Dương.
Tiết Luân quan sát rất kỹ, đối phương có quân nhu nhưng số lượng không nhiều, chủ yếu là lương thảo, còn lều trại thì không có. Bây giờ là mùa đông, không có lều trại nghĩa là tác chiến ngắn hạn, xem ra quân Tấn muốn tốc chiến tốc thắng để chiếm thành Lê Dương.
Tiết Luân gào lên: "Tất cả anh em hãy giữ tinh thần, chuẩn bị toàn lực nghênh địch."
Lý Băng hồi nhỏ từng tới huyện Lê Dương, nhưng khi đó ông chỉ là một đứa trẻ, theo cha đi thuyền trung chuyển ở huyện Lê Dương. Ấn tượng duy nhất của ông về thành Lê Dương là rất cao, còn hiện tại ông đang dùng ánh mắt của một chủ tướng phe tấn công để nhìn nhận lại tòa thành này. Tường thành Lê Dương cao ít nhất bốn trượng, có lẽ là tòa thành cao nhất trong tất cả các thành, vượt xa cả Trường An và Lạc Dương, nhưng vì đây là quân thành, khá đặc biệt nên không tính vào phạm vi tiếm vượt.
Trên tường thành ánh bạc lấp lánh, bên trên hẳn đã kết một lớp băng, muốn dùng thang công thành để đánh thành sẽ vô cùng khó khăn.
Ánh mắt Lý Băng cuối cùng dừng lại trên đường sông. Đúng vậy, một nhánh sông thông thẳng vào trong thành, thủy môn đóng chặt, phía trước xây hai bức tường băng. Chỉ cần loại bỏ vật cản trên mặt băng, chiếc chùy công thành khổng lồ có thể đâm thủng cửa thành trong một đòn.
Nhận định của Tiết Luân không sai, quân Tấn quả thực không mang theo lều trại, mùa đông không thể đóng quân lâu dài bên ngoài, chỉ có thể tốc chiến tốc thắng.
Đại quân chỉ nghỉ ngơi một canh giờ, Lý Băng liền bắt đầu bố trí quân đội, chuẩn bị tấn công. Mục tiêu của họ rất rõ ràng, đó là tập trung tấn công thủy môn.
Trên cổng thủy môn, tám ngàn binh sĩ phòng thủ đã dàn trận, giương cung đặt nỏ, nghiêm trận đối đãi, còn có gần trăm chiếc máy bắn đá nhỏ đã vào thế, chuẩn bị bắn đá vào quân Tấn.
'Đùng! Đùng! Đùng!'
Tiếng trống trận quân Tấn vang dội, đội quân đầu tiên xuất chiến, ba ngàn quân cự thuẫn bắt đầu chậm rãi di chuyển trên mặt băng.
Họ mặc giáp da bên trong, bên ngoài khoác áo bông quần bông dày cộm, trông rất cồng kềnh, hành động cũng chậm chạp, nhưng chỉ có như vậy mới đảm bảo họ không bị cái lạnh thấu xương làm tổn thương nội tạng.
