Vào buổi trưa, Quách Tống ngồi xe ngựa đi đến đường Tây An Môn, mười mấy thân vệ cưỡi ngựa theo sau.

Quách Tống thích tìm hiểu những thay đổi của Trường An thông qua nhiều chi tiết nhỏ. Kỳ thực, chỉ cần nhìn vào phong mạo thay đổi nơi đầu đường cuối ngõ là có thể thấy được rất nhiều chuyện.

Ví dụ như từ sự thay đổi của vải vóc, Quách Tống phát hiện từ nửa cuối năm ngoái, những phụ nữ bình thường mặc đồ lụa là đã nhiều lên. Điều này không phải vì dân chúng bắt đầu chú trọng xa hoa, mà là do giá lụa là giảm xuống, dù là gia đình bình thường cũng có thể sắm được một hai bộ váy áo bằng lụa.

Việc giá lụa giảm có liên quan mật thiết đến kinh tế Lạc Dương. Mấy năm trước, lụa là Giang Nam hầu như đều vận chuyển đến Lạc Dương, giá cao, nhu cầu lớn, dẫn đến nhà nhà ở Giang Nam đều mở rộng nuôi tằm trồng dâu. Lụa Giang Nam cơ bản không đến được Trường An. Nhưng từ giữa năm ngoái, nhu cầu lụa ở Lạc Dương đột ngột giảm mạnh, khiến nhiều thương nhân buôn lụa tồn kho nghiêm trọng. Họ mới bắt đầu bán sang Trường An, nhưng người Trường An sẽ không mua lụa giá cao, dẫn đến giá lụa giảm liên tục, giảm đi một nửa, dân chúng Trường An mới miễn cưỡng chấp nhận.

Việc doanh số lụa ở Lạc Dương giảm mạnh chủ yếu là vì tầng lớp trung lưu đã không còn khả năng tiêu thụ lụa là, mà nhà giàu và quyền quý thì không có nhu cầu cao như vậy. Điều này cũng cho thấy tầng lớp trung lưu ở Lạc Dương bắt đầu đi đến phá sản; gánh nặng thuế cao, thu nhập thấp và sự tiêu dùng méo mó trong thời gian dài cuối cùng đã không thể chịu đựng nổi nữa.

Còn một thay đổi nữa, đó là những gia đình có ngựa ở Trường An ngày càng nhiều. Những gia đình có điều kiện khá giả một chút đều có thể cưỡi ngựa làm phương tiện đi lại.

Đây cũng là kết quả của việc cung vượt quá cầu. Nước Tấn không cấm xuất khẩu ngựa. Trước kia, ba nhà Ngụy, Yến, Ký đều mua một lượng lớn ngựa, nay ba nước diệt vong, xuất khẩu ngựa giảm mạnh, buộc phải hạ giá, đến mức người bình thường cũng có thể mua nổi ngựa.

Quách Tống sở dĩ không cấm xuất khẩu ngựa, thật sự là vì ngựa khó nuôi. Một con chiến mã ít nhất cần hai mươi mẫu đất trồng cỏ để nuôi sống, một vạn con chiến mã sẽ chiếm mất hai mươi vạn mẫu ruộng tốt, điều này đối với quốc lực là một sự tiêu hao cực lớn. Nước Tấn có hành lang Hà Tây nên không cần lo lắng về nguồn cung cỏ khô, nhưng Chu Thử và Lý Nạp ở Trung Nguyên lại buộc phải dùng ruộng tốt để đổi lấy đồng cỏ.

Mấy năm nay, Quách Tống áp dụng chiến lược trị quốc "có việc nên làm, có việc không nên làm" đối với Trường An cũng như nước Tấn. Khơi thông sông ngòi, bãi bỏ các trạm kiểm soát, trạm thuế, giảm thuế, tăng cường nền tảng thị trường, xây mới đường Tây An Môn, thay đổi cấu trúc chợ Đông, đây đều là những việc làm nhìn thấy được. Nhưng đối với việc kinh doanh cụ thể của thương nhân, ông không can thiệp.

Những chính sách này thực thi được ba bốn năm, hiệu quả là điều ai cũng thấy rõ. Thương nghiệp khắp nơi ở nước Tấn phồn vinh, thương nhân vô cùng hoạt bát, các đội thuyền buôn không ngừng tăng lên. Chỉ riêng các thương hội chuyên doanh vận tải ở Trường An đã đạt đến mười bốn nhà, sở hữu hơn hai ngàn chiếc thuyền hàng từ năm trăm thạch đến ngàn thạch. Đây mới chỉ là đội thuyền tư nhân, thuyền quan còn vượt quá ba ngàn chiếc.

Những đội thuyền này lấy Trường An làm trung tâm, đi về phía tây đến Lan Châu, phía bắc đến Phong Châu, Thái Nguyên, phía đông đến Giang Nam, phía nam đến lưu vực sông Trường Giang, khiến thương nghiệp vốn bị chiến tranh và phong tỏa tàn phá nay dần dần khôi phục.

Từ những thương nhân qua lại trên đường phố đều có thể nhìn ra, ai nấy bước chân vội vã, thậm chí chạy bước nhỏ, nhưng gương mặt lại thần thái phấn chấn, đây chính là biểu hiện của thị trường khởi sắc.

Chẳng bao lâu sau, xe ngựa của Quách Tống đã đến đường Tây An Môn. Vừa chuyển vào đại lộ, một bầu không khí ồn ào náo nhiệt ập vào mặt. Chỉ thấy trên đường Tây An Môn người đông như dệt, tiếng rao hàng, tiếng mời gọi nối tiếp nhau không dứt.

Dưới lòng sông đậu đầy thuyền hoa, rất nhiều vũ nữ mặc trang phục lộng lẫy đang bước xuống thuyền, lần lượt ngồi lên xe bò rời đi. Xem ra buổi biểu diễn thuyền hoa lúc trưa vừa mới kết thúc.

Xe ngựa của Quách Tống dừng lại trước cửa tiệm của người chị cả Quách Bình. Quách Bình hầu như dành phần lớn thời gian trong tửu quán, bà không ngồi yên được. Mặc dù bà đầu tư vào rất nhiều sản nghiệp, nhưng lại có tình cảm đặc biệt với việc bán rượu. Vốn tửu quán ở chợ Tây là tổng tiệm, nhưng nay người Trường An lại dần coi tửu quán Mi Thọ trên đường Tây An Môn là tổng tiệm.

Hơn nữa, Quách Bình thừa kế nguyên tắc đầu tiên của tửu quán Mi Thọ: Rượu Mi Thọ chỉ được bán ở mười tửu quán, nay chỉ còn lại chín. Cuối năm ngoái, Quách Bình phát hiện rượu Mi Thọ bán ở tửu lâu Lan Lăng có khẩu vị không đúng. Bà âm thầm điều tra ba ngày mới phát hiện chưởng quỹ tửu lâu Lan Lăng dùng rượu tự nấu để mạo danh rượu Mi Thọ bán ra.

Quách Bình lập tức hủy bỏ quan hệ hợp tác với tửu lâu Lan Lăng và đăng báo công khai liên tục ba ngày, dẫn đến việc làm ăn của tửu lâu Lan Lăng tụt dốc không phanh.

Nhưng chuyện này cũng khiến rượu Mi Thọ kết thêm kẻ thù. Những tửu quán nổi tiếng khác bắt đầu liên thủ cạnh tranh với rượu Mi Thọ. Giá của họ thấp hơn rất nhiều, khẩu vị và chất lượng tuy không bằng rượu Mi Thọ, nhưng giá trị sử dụng cao, đến mức rượu Mi Thọ Xuân hạng trung dần dần bị đẩy ra khỏi thị trường tầm trung.

Quách Tống bước vào tiệm, thấy chị cả Quách Bình đang phê bình chưởng quỹ Lưu của tửu quán chợ Tây. Chưởng quỹ Lưu cúi đầu ngồi một bên, lặng lẽ tiếp nhận sự phê bình của chủ nhà.

“Chị cả, có chuyện gì vậy ạ?” Quách Tống mỉm cười hỏi.

“Ôi! Đệ về rồi.”

Quách Bình vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, cũng không bận tâm phê bình chưởng quỹ Lưu nữa, nói với ông: “Đệ về nhất định phải điều tra rõ nguồn gốc, chị nói cho đệ biết, đối phương tuyệt đối không có ý tốt!”

“Đệ biết rồi, đệ sẽ sớm báo tin cho chị.”

Chưởng quỹ Lưu hành lễ với Quách Tống rồi vội vàng cưỡi ngựa rời đi.

Quách Bình lại vội vàng gọi người nhà mang trà lên. Quách Tống nhận lấy chén trà nóng, mỉm cười hỏi: “Chưởng quỹ Lưu làm việc xưa nay vốn ổn trọng, vậy mà lại bị phê bình, thật là hiếm thấy. Là vì nguyên cớ gì vậy ạ?”

“Ai! Chuyện này không liên quan đến lão Lưu, là do cấp dưới của ông ấy sơ suất. Đệ xem cái này đi.”

Quách Bình đưa một vỏ chai rượu Mi Thọ rỗng cho Quách Tống. Đó là bình sứ xanh, Quách Tống nhận lấy bình tỉ mỉ xem xét, làm rất tinh xảo, hoàn toàn giống hệt bình rượu Mi Thọ. Quách Tống không nhìn ra có vấn đề gì, ngơ ngác nhìn chị cả: “Có vấn đề ở đâu ạ?”

“Chị biết ngay là đệ không nhìn ra mà. Nếu là Ôn Ngọc ở đây, chỉ cần nhấc lên là biết ngay.”

“Ý chị là trọng lượng không giống nhau?” Quách Tống hơi hiểu ra.

Quách Bình gật đầu: “Cái bình giả này nặng hơn bình của chúng ta hai lượng rưỡi.”

“Bây giờ lại có người làm giả bình rượu Mi Thọ sao?” Quách Tống nhíu mày hỏi.

Rượu Mi Thọ giá bán luôn rất cao, trong đó đã bao gồm cả giá của bình rượu. Tửu quán Mi Thọ luôn thu hồi bình rượu với giá một quan mỗi chiếc, hầu như chưa từng gặp phải hàng giả, chủ yếu là do vấn đề chi phí.

Loại bình rượu này bản thân nó là bình mai cổ nhỏ bằng sứ xanh, chất lượng rất cao, dù có ra tiệm gốm mua lẻ cũng phải mất một hai quan tiền một chiếc. Trừ khi là làm giả số lượng lớn, nếu không chỉ nung vài trăm chiếc bình, riêng tiền vốn đã vượt quá hai quan tiền.

Nếu làm giả số lượng lớn để bán rượu giả cũng không thể, người Trường An đều biết muốn mua rượu Mi Thọ phải đến tửu quán chuyên doanh ở chợ Tây và đường Tây An Môn, hoặc đến mười tửu lâu lớn. Bán rượu Mi Thọ ở sạp hàng vỉa hè thì ai cũng biết là giả.

Mấy năm trước từng có người làm như vậy, nhưng lỗ rất thảm, một đống bình rượu giả đều đập nát trên tay.

Quách Bình thở dài nói: “Loại bình rượu này làm rất tinh xảo, hoàn toàn không thua kém chúng ta. Nếu làm không nhiều, tiền vốn mỗi chiếc bình ít nhất cũng phải hai quan, nhưng đối phương lại bán cho chúng ta với giá thu hồi một quan. Tại sao đối phương lại làm việc thua lỗ này?”

“Tại sao ạ?”

“Bởi vì bình của chúng ta vừa vặn chứa đầy một cân, nhưng loại bình này không chứa nổi một cân, nhiều nhất chỉ chứa được mười ba lượng. Giả sử chúng ta không chú ý, lại dùng bình rượu này chứa rượu bán ra, vậy chẳng phải chúng ta gian lận cân đo sao? Tin tức truyền ra ngoài, thương hiệu rượu Mi Thọ coi như xong. Đệ đệ, chiêu này của đối phương thật độc địa!”

Quách Tống lúc này mới hiểu ra, hóa ra là lấy giả tráo thật, đập vỡ bảng hiệu rượu Mi Thọ. Chiêu này quả thực rất lợi hại, chỉ cần không chú ý là mắc lừa ngay.

“Đã chứa rượu bán ra chưa ạ?” Quách Tống hỏi.

Quách Bình lắc đầu: “Chúng ta thu vào ba trăm chiếc bình loại này, trước tiên phải rửa sạch, sau đó để ráo ba ngày mới chứa rượu. Hôm nay bị một tên tiểu nhị vô tình phát hiện trọng lượng không đúng.”

Quách Bình lại lấy hai đáy bình rượu đã cắt ra đặt trước mặt Quách Tống: “Đệ đệ, đệ xem cái này thì hiểu ngay.”

Quách Tống nhìn đáy bình, lập tức hiểu ra. Một cái đáy bình rất mỏng, cái còn lại được làm dày lên ít nhất gấp ba lần. Kỹ thuật này đời sau cũng có, một chậu thức ăn đầy ắp, gắp hai đũa là thấy đáy.

“Chị cả biết là ai làm không ạ?” Quách Tống lại hỏi.

“Sao chị lại không biết chứ, chính là đám người hận rượu Mi Thọ thấu xương. Thực ra chị đã nhường thị trường tầm trung cho họ, rượu Mi Thọ Xuân đã ngừng sản xuất, chúng ta dồn toàn lực làm rượu Mi Thọ và rượu vang Mi Thọ, thế mà đám tiểu tử này vẫn không chịu buông tha, còn muốn đập vỡ bảng hiệu rượu Mi Thọ. Lần này chị nhất định phải cho chúng biết tay.”

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: “Chị cả, chuyện này chị cứ báo quan đi! Làm giả rượu Mi Thọ, quan phủ có thể định tội.”

“Chị định đè bẹp tất cả bọn chúng!” Quách Bình dựng lông mày nói.

Quách Tống lắc đầu: “Sự việc không đơn giản như vậy đâu. Chúng đã áp dụng thủ đoạn bỉ ổi, một kế không thành, chắc chắn sẽ sinh ra kế khác khiến chị không kịp đề phòng. Cách tốt nhất là để quan phủ ra mặt điều tra, đệ sẽ cho Nội Vệ tham gia điều tra ngầm, nhất định phải nghiêm trị.”

Quách Bình cũng hơi lo lắng, thủ đoạn của đối phương bỉ ổi, nhỡ đâu chúng bỏ thuốc vào rượu, thì thật sự khó lòng đề phòng.

“Được rồi! Chị nghe theo đệ.”

Quách Tống liền nói: “Chiều nay chị cứ đến nha môn huyện Trường An báo án, những việc khác chị đừng quản nữa, đệ sẽ sắp xếp ổn thỏa.”