Ty Diêm Thiết có tên đầy đủ là Ty Chuyển Vận Diêm Thiết, địa vị tại nước Tấn rất cao, thuế muối đã trở thành nguồn thu lớn nhất cho quân phí và ngân sách tài chính.

Trương Văn Ứng là phán quan của Ty Diêm Thiết, trước đây từng nhậm chức giám lệnh tại diêm trì Phụng Tiên, từng có thời gian qua lại với Hàn Dũ.

Ông ta rất nhiệt tình mời Hàn Dũ ngồi xuống, lại rót trà cho hắn, cười híp mắt nói: "Lần này Ty Diêm Thiết tiến cử ngươi nhậm chức huyện lệnh Lỗ Thành, Thương Châu, hy vọng ngươi có thể khắc phục khó khăn, khiến hai mươi vạn mẫu ruộng muối ở Lỗ Thành sớm ngày vận hành trở lại."

"Đây chính là lý do ta đến tìm Trương phán quan, rốt cuộc huyện Lỗ Thành đã xảy ra chuyện gì mà khiến huyện lệnh nào cũng không trụ lại được lâu?" Hàn Dũ khó hiểu hỏi.

Trương Văn Ứng có chút khó xử nói: "Chuyện này đáng lẽ Lại Bộ phải nói cho ngươi biết, nhưng vì họ không chịu nói, nên chỉ có thể để ta nói vậy. Sau khi nước Tấn chiếm đóng Thương Châu, huyện Lỗ Thành đã thay ba đời huyện lệnh. Trong đó, vị huyện lệnh đầu tiên chết ngay tại nhiệm sở, vị thứ hai và thứ ba đều từ chức, sống chết cũng không chịu làm tiếp. Các quan lại khác trong huyện cũng chỉ làm cho xong chuyện, chẳng quản lý việc gì, khiến ruộng muối ở Lỗ Thành vốn có sản lượng cao nhất đến nay vẫn chưa sản xuất được một đấu muối nào."

"Sao lại chết tại nhiệm sở được?" Hàn Dũ kinh hãi hỏi.

"Kết quả điều tra là bị ngộ thương trong lúc dân chúng ẩu đả, chỉ là ngoài ý muốn chứ không phải mưu sát có chủ đích. Dân phong địa phương bưu hãn, ruộng muối lại liên quan đến những lợi ích phức tạp, rất khó xử lý ổn thỏa, nên hai vị huyện lệnh kia đều từ chức rời đi."

"Ta hơi không hiểu, ruộng muối chẳng phải đều là quan điền sao? Sao còn có lợi ích phức tạp được?"

Trương Văn Ứng thở dài nói: "Đa số là quan điền, nhưng vẫn còn một phần nhỏ là tư điền. Muối sản xuất từ tư điền cũng phải bán cho Giám Diêm Thiết theo giá mười văn một đấu. Vấn đề nằm ở chỗ mấy vạn mẫu ruộng muối tư nhân kia thuộc về mấy gia tộc lớn, nhưng quyền sở hữu luôn tranh chấp hỗn loạn suốt mười mấy năm qua, nên hầu như toàn bộ dân chúng trong huyện đều bị những gia tộc này lôi kéo vào vòng xoáy."

"Nếu đều không chịu khai thác, đám dân chúng đó ăn bằng gì?"

"Vấn đề chính là ở đó. Từ năm ngoái đến nay, quan phủ vẫn luôn phải cứu trợ họ. Hai vị huyện lệnh trước đều muốn thay đổi hiện trạng, nhưng cuối cùng đều thất bại, chỉ đành từ chức mà đi."

Hàn Dũ trầm tư một lát, cuối cùng hạ quyết tâm: "Vậy để ta thử xem!"

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, Hàn Dũ làm thủ tục tại Ty Lại Bộ, ngay trong ngày liền rời khỏi Trường An, mang theo một lão bộc lên đường đến Thương Châu, Hà Bắc nhậm chức.

Bốn ngày sau, Hàn Dũ bất ngờ gặp đại quân của Tấn Vương đang khải hoàn trở về tại cửa ải Bồ Tân.

Cửa ải Bồ Tân dựng một cây cầu dây xích, nối liền hai bờ Hoàng Hà. Đại quân cuồn cuộn đi qua cầu, hàng ngàn dân chúng đứng ở hai đầu cầu chờ đợi quân đội đi qua.

Quách Tống được hàng chục thân binh vây quanh, cưỡi ngựa chậm rãi đi qua cầu dây xích. Dân chúng ở đầu cầu có người nhận ra Tấn Vương, nhất thời cùng nhau reo hò.

Quách Tống tiến lên vẫy tay chào dân chúng, nhưng ông lại bất ngờ nhìn thấy Hàn Dũ đang đứng phía trước đám đông. Quách Tống từng gặp Hàn Dũ một lần khi tiếp kiến sĩ tử khoa cử năm ngoái, ông vẫn còn nhớ khá rõ.

Quách Tống trong lòng thấy lạ, sao Hàn Dũ lại ở đây?

Ông bảo thân binh gọi Hàn Dũ lên phía trước. Hàn Dũ bước tới, cung kính hành lễ: "Hạ quan Hàn Dũ tham kiến Tấn Vương điện hạ!"

"Ta nhớ ngươi nhậm chức huyện úy Phụng Tiên, sao lại ở đây?" Quách Tống khó hiểu hỏi.

"Bẩm điện hạ, Ty Diêm Thiết tiến cử hạ quan nhậm chức huyện lệnh Lỗ Thành, hạ quan đã nhận được sự bổ nhiệm của Ty Lại Bộ, đang trên đường đến huyện Lỗ Thành nhậm chức."

"Huyện Lỗ Thành?"

Quách Tống tất nhiên biết huyện Lỗ Thành. Đây là huyện lớn nhất Thương Châu, phía bắc đến tận cửa sông Chương, tức là cửa biển Đường Cô, Thiên Tân ngày nay. Cả huyện gần như toàn là đất nhiễm mặn, cũng là nơi sản xuất muối lớn nhất Thương Châu.

Huyện này có ba bãi muối lớn, trong đó hai bãi ở phía bắc thuộc quyền quản lý của Ty Diêm Thiết, hiện tại vẫn có thể vận hành sản xuất muối bình thường. Chỉ duy nhất bãi muối thứ ba ở phía nam là bãi muối địa phương, thuộc sở hữu của Thương Châu và huyện Lỗ Thành, rất rắc rối, mâu thuẫn giữa quan và dân vô cùng gay gắt.

Một nơi rắc rối như vậy, Quách Tống không hiểu tại sao Ty Diêm Thiết lại tiến cử một người trẻ tuổi chưa có kinh nghiệm như Hàn Dũ đi làm huyện lệnh. Nhưng vì Ty Lại Bộ đã quyết định, ông cũng không tiện nói thêm gì.

Ông lại hỏi: "Ngươi mang theo bao nhiêu người đi nhậm chức?"

Hàn Dũ có chút ngượng ngùng nói: "Hạ quan không có mạc liêu, chỉ mang theo một lão bộc."

Quách Tống lúc này mới nhớ ra, quan lại làm huyện lệnh thường phải làm quan ít nhất mười năm mới có mạc liêu và tùy tùng riêng. Như Hàn Dũ mới ra làm quan từ năm ngoái, căn bản không có tài lực gì.

Ông gọi Dương Tuấn tới, bảo với hắn: "Vị Hàn huyện lệnh này muốn đi nhậm chức ở Lỗ Thành, nơi đó không được thái bình. Ngươi dẫn năm mươi huynh đệ đi theo hắn nửa năm, hỗ trợ hắn ổn định cục diện tại huyện Lỗ Thành, sau khi trở về sẽ có trọng thưởng!"

Dương Tuấn cung kính đáp: "Thuộc hạ tuân lệnh!"

"Đi đi! Sớm ngày ổn định huyện Lỗ Thành, còn cả cảng sông Chương ở phía bắc nữa, hãy sớm ngày khởi dụng nó."

"Hạ quan tuân lệnh!"

Hàn Dũ hành lễ thật sâu rồi cáo từ rời đi, mọi người cưỡi ngựa đi theo về phía đông.

Quách Tống dẫn đại quân tiếp tục đi về phía tây. Chiều hôm đó, đại quân cuối cùng cũng trở về Trường An, được dân chúng Trường An ca hát nhảy múa chào đón nồng nhiệt.

---❊ ❖ ❊---

Trở về Tấn Vương cung đoàn tụ cùng gia đình, cả nhà vui vẻ vô hạn, chuyện đó không cần nói nhiều. Quách Tống nghỉ ngơi ở nhà tròn ba ngày, sáng sớm ngày thứ tư, ông đến quan phòng xử lý chính vụ như thường lệ.

Trên bàn chất đống hơn hai mươi văn thư quan trọng chờ ông phê duyệt. Ký thất tham quân Lư Luân đã biên soạn xong mục lục. Quách Tống lật xem, rút ra bản chi tiết quy định khoa cử, đây cũng là văn thư khá cấp bách cần ông phê duyệt sớm.

Quách Tống bảo Lư Luân: "Đi mời Đỗ tư mã và Phan trưởng sử đến đây!"

Hiện nay Đỗ Hữu và Phan Liêu tương đương với hai vị tể tướng của ông, về cơ bản các chính vụ quan trọng đều bàn bạc với hai người họ.

Không lâu sau, Phan Liêu và Đỗ Hữu vội vã chạy tới.

Hai người hành lễ với Quách Tống, ông mời họ ngồi xuống, giơ bản chi tiết khoa cử trong tay lên nói: "Ta đã xem qua bản quy hoạch khoa cử. Năm ngoái chúng ta lấy một trăm mười sáu người, có ưu tiên đặc biệt cho con em thế gia phương nam, nhưng báo cáo năm nay không nhắc tới, tại sao vậy?"

Phan Liêu hơi cúi người nói: "Năm nay thực ra vẫn có, chỉ là phương án này sẽ được thực thi ở giai đoạn xét tuyển, là một báo cáo riêng chưa ra mắt. Theo thông lệ, năm nay vẫn sẽ ưu tiên khoảng hai mươi người, vài ngày nữa sẽ đưa danh sách ra."

Quách Tống gật đầu: "Ta thấy năm nay vẫn nên lấy một trăm người, nhưng năm nay số người báo danh chỉ chưa đầy sáu vạn, ít hơn năm ngoái rất nhiều."

Đỗ Hữu đứng bên cạnh nói: "Điện hạ, tổng số người tuy có ít đi một chút, nhưng số người thi Tiến sĩ khoa vẫn như năm ngoái, nên số lượng Tiến sĩ trúng tuyển không giảm. Xét thấy năm nay đã hạ được nước Ngụy, cần lượng lớn quan lại cấp cơ sở, nên số lượng trúng tuyển Minh kinh khoa cũng giữ nguyên như năm ngoái."

Quách Tống lại cười hỏi: "Sao lại nghĩ đến việc để nhạc phụ ta làm chủ khảo?"

"Năm nay là Tiết tư chính chủ động đề xuất, mấy vị quan y cũng nói sức khỏe ông ấy khá tốt, có thể đảm đương được. Ngoài ra, chúng ta còn sắp xếp năm vị phó chủ khảo cũng là để giảm bớt gánh nặng cho Tiết tư chính. Thực tế, vị chủ khảo này chỉ cần chấm bài ở giai đoạn cuối thôi, cơ bản sẽ không quá vất vả."

Quách Tống lập tức đặt bút phê duyệt phương án khoa cử. Ông lại bỏ bút xuống, hỏi Đỗ Hữu: "Còn một việc nữa, trên đường vào kinh ta có gặp huyện úy Phụng Tiên là Hàn Dũ. Hắn đi nhậm chức huyện lệnh Lỗ Thành, Thương Châu. Nói thật, ta hơi không hiểu, hắn mới làm quan có một năm, sao đã được làm huyện lệnh?"

Đỗ Hữu cười nói: "Hắn là huyện úy của Xích huyện kinh kỳ, tương đương với huyện thừa của Thượng huyện. Mà huyện Lỗ Thành là Hạ huyện với hơn ngàn hộ dân, nói một cách nghiêm túc thì việc huyện úy Xích huyện đi làm huyện lệnh ở Hạ huyện vẫn thuộc phạm vi bình điều. Chỉ vì huyện lệnh thấp nhất cũng là tòng thất phẩm, nên hắn mới nhặt được món hời."

'Nhặt được món hời?'

Quách Tống cười nói: "Đây không phải lý do!"

"Tất nhiên không phải lý do. Thực tế là Ty Diêm Thiết cực lực tiến cử hắn. Khi ở Phụng Tiên, hắn đã xử lý thành công nhiều vụ diêm công gây rối, Ty Diêm Thiết đánh giá hắn rất cao. Họ tin rằng vụ diêm công gây rối ở Lỗ Thành, vốn đã khiến ba đời quan lại không xử lý nổi, thì hắn có thể giải quyết được."

"Vậy nên Ty Lại Bộ liền chấp nhận sự tiến cử của Ty Diêm Thiết, sắp xếp một người mới làm quan được một năm đi làm huyện lệnh?"

Phan Liêu bên cạnh nói: "Điện hạ, đến huyện Lỗ Thành tuyệt đối không phải là việc tốt, làm không khéo sẽ mất mạng, hoặc mất cả tiền đồ. Tất cả quan lại đều biết rủi ro trong đó, không ai ghen tị với hắn cả."

"Ta đã cho hắn thêm một ít nhân thủ."

Quách Tống thản nhiên nói: "Hy vọng hắn có thể xử lý tốt!"

Nói xong, Quách Tống tạm thời gác lại chuyện của Hàn Dũ, lại bảo với hai người: "Tiếp theo, trọng tâm chính vụ chính là kinh doanh Hà Bắc. Phải tiến hành một cuộc rà soát đối với tất cả quan lại ở Hà Bắc. Ta không quan tâm những quan lại này trước đây trung thành với ai, điều đó không quan trọng. Quan trọng là tài năng và đức hạnh. Hãy lôi những kẻ tham ô hối lộ ra, lôi cả những kẻ tầm thường vô dụng ra. Ta cho các ngươi ba tháng, ba tháng sau, tiến hành chỉnh đốn triệt để quan lại các châu huyện ở Hà Bắc."

Phan Liêu và Đỗ Hữu gật đầu: "Chúng thần sẽ toàn lực làm tốt việc này!"